“Chúng ta đã bắt giữ được một tướng đức!”

Tin vui đáng kinh ngạc này lập tức khiến tất cả mọi người trong trạm quan sát reo hò mừng rỡ.

Khi trạm quan sát trở lại trạng thái yên tĩnh, Sócôf hỏi Melkurov: “Đồng chí đại tá, liệu anh có biết rõ người tướng Đức bị bắt là ai không?”

“Tôi đã hỏi rồi,” Melkurov trả lời. “Đó là Tướng von Drebel, chỉ huy Sư đoàn Bộ binh số 297. Trong quá trình tiến hành cuộc phá vây, họ bị lực lượng pháo binh đặt trên đường ray phát hiện; lực lượng pháo binh lập tức nổ súng vào đám người đang rút lui, gây ra những thiệt hại nặng nề cho đối phương. Và Tướng von Drebel cũng bị tiếng đạn làm cho choáng váng, ngã xuống hố đạn. Các thuộc cấp của ông ấy tưởng rằng ông ấy đã chết, nên thậm chí còn không kịp kiểm tra xác ông ấy mà vội vàng bỏ chạy.”

“Đồng chí tướng,” Y Vạn Nặc Phu nhắc nhở Sócôf. “Chúng ta nên ngay lập tức báo cáo tin vui này lên Quân đoàn Tư lệnh.”

“Đúng vậy, chúng ta nên báo cáo lên Quân đoàn Tư lệnh,” Sócôf đồng ý và đi về phía chiếc bàn điện thoại để nhấc máy. Nhưng đúng lúc đó, anh ta chợt nghĩ đến một vấn đề và lại rút tay lại, quay đầu nói với Y Vạn Nặc Phu: “Đồng chí phó tướng, không đúng rồi… Hiện tại chúng ta đang là một tập đoàn chiến đấu, có cấp bậc ngang hàng với Quân đoàn Tư lệnh; vì vậy chúng ta có lẽ không cần phải báo cáo lên Tướng Thôi Khả Phu phải không?”

Thấy vẻ mặt bối rối của Y Vạn Nặc Phu, anh ta tiếp tục giải thích: “Hãy suy nghĩ xem… Hầu hết các đơn vị trong tập đoàn chiến đấu của chúng ta đều đến từ Quân đoàn 65. Nếu chúng ta báo cáo lên Thôi Khả Phu Tư lệnh viên, thì liệu có cần phải báo cáo thêm lên Tướng Ba Thác Phu nữa không?”

Sau khi được Sócôf nhắc nhở, Y Vạn Nặc Phu lập tức nhớ ra điều này. Vì các cấp trên đã điều động nhiều đơn vị để thành lập tập đoàn chiến đấu này, giống như những tháng trước trong cuộc chiến phòng thủ, chúng ta cũng đã phối hợp chiến đấu với một số sư đoàn bộ binh và đạt được những kết quả nhất định… Vì vậy, việc báo cáo lên họ chỉ là thông báo, chứ không phải là báo cáo đầy đủ theo quy trình thông thường.

Những thành quả đạt được hôm nay có vẻ như cần phải báo cáo trực tiếp lên Tập đoàn quân Tư lệnh.

Sócôf ra lệnh cho binh sĩ thông tin liên lạc kết nối với Tập đoàn quân Tư lệnh, và người nhận điện thoại đã nói: “Xin chào, tôi là Đại tá Sócôf thuộc Tập đoàn chiến đấu Tư lệnh viên; tôi có thông tin quan trọng cần báo cáo với đồng chí Tư lệnh viên.”

“Xin lỗi, đại tá,” người lính thông tin liên lạc trả lời một cách lịch sự, “đồng chí Tư lệnh viên hiện không có mặt tại Tập đoàn quân Tư lệnh; chúng tôi có thể gọi cho Tổng tham mưu để ông ấy nghe máy.”

Sócôf không ngờ rằng vào lúc này, Rokosovski lại không có mặt tại Tập đoàn quân Tư lệnh; tuy nhiên, những thành quả vừa đạt được cần phải được báo cáo ngay lập tức, vì vậy ông chỉ còn cách báo cáo với Mã Lợi Ninh: “Được rồi, xin hãy yêu cầu Tổng tham mưu nghe máy.”

Không lâu sau, giọng nói của Mã Lợi Ninh vang lên qua ống nói: “Xin chào, Đại tá Sócôf; tôi là Mã Lợi Ninh. Có việc gì cần báo cáo không?”

“Xin chào, Tổng tham mưu,” Sócôf nói một cách kính trọng, “Tập đoàn của tôi, Sư đoàn Vệ binh số 67, đã thành công trong việc giành lại Ga xe điện trung tâm và bắt giữ được Tướng von Drebel, Tư lệnh Sư đoàn Bộ binh số 297 của Đức.”

“Gì cơ? Bạn nói gì vậy?” Mã Lợi Ninh nghe tin vui bất ngờ này mà gần như không dám tin vào tai mình: “Chẳng phải hôm nay các bạn mới bắt đầu cuộc tấn công vào ga xe điện sao? Làm sao mà các bạn có thể giành lại ga xe điện nhanh đến thế?”

“Vâng, Tổng tham mưu,” Sócôf tự hào trả lời, “Nhờ vào lòng dũng cảm và sự kiên cường của các chiến sĩ thuộc Sư đoàn Vệ binh số 67 trong trận chiến, họ đã có thể giành lại ga xe điện này trong thời gian ngắn ngủi.”

“Đại tá Sócôf, tôi xin chúc mừng bạn.”

“Tôi xin mời ông đại diện cho tôi và đồng chí Tư lệnh viên gửi lời cảm ơn đến toàn thể các chiến sĩ tham gia chiến dịch,” Mã Lợi Ninh nói với giọng nhiệt tình.

“Tôi sẽ làm theo, đồng chí Tổng tham mưu,” Sócôf nói. Anh ta rất muốn biết Rokosovski đã đi đâu, nên liền hỏi thăm một cách thận trọng: “Và tôi cũng muốn hỏi, đồng chí Tư lệnh viên của Phương diện quân đã đi đâu?”

“Theo nguyên tắc, thông tin về nơi đi của đồng chí Tư lệnh viên phải được bảo mật,” Mã Lợi Ninh cười nói. “Nhưng ông cũng không phải người ngoài, vì vậy tôi sẽ không giấu thông tin này. Đồng chí Tư lệnh viên đã trở về Moscow vào buổi sáng.”

“Trở về Moscow à?!” Sócôf hỏi ngạc nhiên. “Trở về đó để làm gì?”

“Đại tá Sócôf, chẳng lẽ ông chưa từng học qua các quy định về bảo mật sao?” Mã Lợi Ninh nói với vẻ nghiêm túc khi nghe câu hỏi của Sócôf. “Việc tôi tiết lộ thông tin về nơi đi của đồng chí Tư lệnh viên đã vi phạm kỷ luật rồi; ông còn muốn tôi tiếp tục phạm sai nữa sao?”

Sócôf cười khúc khích, xin lỗi và giải thích: “Đồng chí Tổng tham mưu, tôi chỉ tò mò thôi, nên mới hỏi thăm. Nếu ông không thuận tiện để nói, thì thôi.”

“À, đúng rồi, đại tá Sócôf…” Mã Lợi Ninh đang nói chuyện điện thoại, bỗng nhớ ra cuốn sổ ghi chép. Hôm trước, khi Sócôf báo cáo kế hoạch tác chiến, có đề cập đến việc lực lượng tấn công Trung tâm mua sắm sẽ tiến hành cuộc tấn công đồng thời tại cả hai địa điểm. Giờ đây, anh ta tự hỏi liệu trận chiến đó đang diễn ra như thế nào. “Cuộc tấn công của lực lượng nhắm vào Trung tâm mua sắm hiện tại đang tiến triển như thế nào?”

“Đồng chí Tổng tham mưu, lực lượng được chỉ đạo tấn công Trung tâm mua sắm vẫn đang chờ lệnh,” Sócôf trả lời. Tối hôm qua, sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, anh ta nhận ra rằng việc tiến hành hai cuộc tấn công cùng lúc là không khôn ngoan. Nếu Paulus điều quân tiếp viện, họ sẽ không còn lực lượng dự bị nào cả. Vì vậy, anh ta đã thay đổi kế hoạch, quyết định giành được một địa điểm trước rồi mới tiếp tục tấn công địa điểm còn lại: “Vì hôm nay chúng ta đã chiếm được ga xe điện, vậy thì ngày mai sẽ cho họ tiến hành cuộc tấn công vào Trung tâm mua sắm.”

“Đại tá Sócôf, chuyện này rốt cuộc là thế nào vậy?” Mã Lợi Ninh hỏi một cách nghiêm khắc: “Tại sao anh lại tự ý thay đổi lệnh tác chiến mà không xin phép trước? Cần biết rằng, nếu điều này gây ra sự hỗn loạn không cần thiết, ai sẽ phải chịu trách nhiệm đây?”

Lời nói của Mã Lợi Ninh khiến Sócôf nhận ra rằng quyết định của mình tối qua dù xuất phát từ ý định tốt, nhưng vẫn còn thiếu sót. Vì vậy, việc đột ngột thay đổi thời điểm tấn công vào đêm trước khi bắt đầu cuộc chiến sẽ làm xáo trộn kế hoạch tổng thể của cấp trên. Anh không dám tranh luận với Mã Lợi Ninh mà ngay lập tức cúi đầu nhận lỗi: “Xin lỗi, đồng chí Tổng tham mưu, đó là lỗi của tôi. Tôi cam đoan rằng sau này sẽ không bao giờ mắc phải sai lầm tương tự nữa.”

Nghe thấy thái độ thành thật của Sócôf trong việc nhận lỗi, giọng nói của Mã Lợi Ninh trở nên nhẹ nhàng hơn: “Đại tá Sócôf, anh còn trẻ, mới chỉ làm chỉ huy được một thời gian ngắn và chưa có nhiều kinh nghiệm, nên việc mắc phải sai lầm như vậy cũng là điều có thể hiểu được. Lần này thì thôi, nhưng nếu lần sau anh lại mắc phải sai lầm, tôi sẽ không khoan dung đâu.”

Thấy Mã Lợi Ninh chỉ trích mình một cách nghiêm khắc nhưng lại không quá gay gắt, Sócôf cảm thấy yên tâm hơn nhiều. Anh tiếp tục nói: “Đồng chí Tổng tham mưu, yên tâm đi, ngày mai chúng tôi chắc chắn sẽ tiến hành cuộc tấn công vào Trung tâm mua sắm và sẽ cố gắng giành lại nơi đó trong thời gian ngắn nhất.”

“Anh dự định mất bao lâu để giành lại Trung tâm mua sắm vậy?” Mã Lợi Ninh hỏi.

Dựa trên thông tin do trinh sát thu thập được, Sócôf biết rằng quân Đức không chỉ triển khai Sư đoàn săn bắn số 100 gần Trung tâm mua sắm mà còn có hai trung đoàn thiết giáp và vài trung đoàn pháo binh nữa. Nếu Trung tâm mua sắm bị tấn công, kẻ địch sẽ như những con cá mập ngửi thấy mùi máu, lao đến từ mọi phía; lúc đó, chúng ta có thể sẽ phải dùng một phần lực lượng để đối phó với chúng, điều này sẽ làm suy yếu sức mạnh tấn công của chúng ta.

Thấy Sócôf im lặng không trả lời, Mã Lợi Ninh bắt đầu lo lắng và hỏi: “Có chuyện gì vậy, đại tá Sócôf?, tại sao không nói gì cả?”

“Thưa Tổng tham mưu trưởng, tôi đang suy nghĩ về vấn đề của ông đấy.” Sócôf vội vàng trả lời: “Dựa trên thông tin chúng ta có được, kẻ địch đã triển khai lực lượng mạnh gần Trung tâm mua sắm, cùng với rất nhiều xe tăng và pháo binh; việc tiến hành cuộc tấn công chắc chắn sẽ gặp nhiều khó khăn. Vì vậy, tôi không thể nói chính xác được rằng chúng ta sẽ mất bao lâu để chiếm giữ Trung tâm mua sắm.”

“Cho tôi biết một khoảng thời gian tổng quát cũng được.” Mã Lợi Ninh hiểu rõ hoàn cảnh khó khăn của Sócôf và nói một cách thông cảm: “Khi Tổng hành dinh hỏi, tôi cũng biết phải trả lời như thế nào.”

“Thưa Tổng tham mưu trưởng, nếu ông có thể giúp đỡ chúng tôi…” Sócôf cảm thấy rằng trong quá trình tiến hành cuộc tấn công vào Trung tâm mua sắm, nếu chúng ta phải đối mặt với các cuộc tấn công hay áp lực từ các hướng khác, thì chỉ có thể nhờ cậy Mã Lợi Ninh: “Tôi nghĩ rằng chúng ta có thể chiếm giữ Trung tâm mua sắm trong vòng ba bốn ngày.”

“Ông cần sự giúp đỡ gì cụ thể?” Mã Lợi Ninh hỏi.

“Nếu lực lượng của Paulus thực sự đang ở bên trong Trung tâm mua sắm, thì khi chúng ta bắt đầu tấn công, kẻ địch chắc chắn sẽ tấn công vào các flanks và sau lưng của chúng ta từ mọi hướng.” Sócôf nói qua điện thoại: “Vì vậy, tôi xin ông yêu cầu các đơn vị bạn đồng minh gần đó, chẳng hạn như Quân đoàn số 64 và Quân đoàn số 57, tiếp tục tiến hành các cuộc tấn công mạnh mẽ vào quân Đức, nhằm thu hút sự chú ý của kẻ địch và ngăn họ điều động lực lượng đến hỗ trợ Trung tâm mua sắm.”

“Nếu chỉ yêu cầu các đơn vị này phối hợp tác chiến thì cũng không thành vấn đề lớn.” Mã Lợi Ninh suy nghĩ một lát rồi nói: “Nhưng tôi lo rằng các cuộc tấn công đó sẽ không mang lại nhiều hiệu quả trong việc hỗ trợ các bạn.”

“Không sao đâu, miễn là họ tiếp tục tấn công kẻ địch, thì chắc chắn kẻ địch sẽ phải dành một lượng lớn lực lượng để đối phó với họ.” Sócôf nói: “Ngay cả khi kẻ địch nhận được lệnh tăng viện từ Paulus, có lẽ họ cũng không thể điều động nhiều quân đội đến được.”

“…………”

Trong lúc Sócôf và Mã Lợi Ninh đang trao đổi điện thoại, Paulus cũng nhận được tin tức về việc tướng von Dreiber bị bắt giữ.

Mặt Paulus tái nhợt khi hỏi Thi Mật Đặc: “Tổng tham mưu, hiện nay quân đội chúng ta đang liên tục thất bại trước các cuộc tấn công mãnh liệt của người Nga; bây giờ lại có một tướng sĩ bị bắt, điều này thực sự gây ra tổn thương nghiêm trọng cho tinh thần chiến đấu của chúng ta.”

“Thưa ngài Tư lệnh,” Thi Mật Đặc đáp sau khi Paulus nói xong, với vẻ mặt buồn bã: “Theo thông tin mới nhận được, đơn vị đã chiếm giữ ga là Sư đoàn Bộ binh số 304 của Nga; chỉ hai ngày trước, đơn vị này đã được đổi tên thành Sư đoàn Vệ binh số 67, và tướng chỉ huy là Đại tá Melkurov. Mặc dù đây là một đơn vị có sức mạnh chiến đấu rất mạnh, nhưng trước đây, chỉ cần một trung đoàn là chúng ta đã có thể chống đỡ thành công các cuộc tấn công của họ.”

“Nếu trước đây chỉ cần một trung đoàn là đủ để chống lại họ,” Paulus nói với giọng nóng giận, “thì tại sao hôm nay họ chỉ mất hơn hai tiếng đồng hồ đã chiếm được ga mà tướng von Dreiber đang phòng thủ? Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?”

“Thưa ngài Tư lệnh, tôi đã tìm hiểu rõ ràng. Người Nga gần đây đã thành lập một đội tác chiến gồm nhiều sư đoàn bộ binh, lữ đoàn xe tăng và trung đoàn pháo,” Thi Mật Đặc cẩn thận giải thích: “Người chỉ huy đội tác chiến này chính là Đại tá Sócôf – người khiến chúng ta rất đau đầu.”

Nghe đến tên Sócôf, Paulus không khỏi giật mình: “Thật không ngờ, người Nga lại giao toàn bộ lực lượng lớn như vậy cho một sĩ quan trẻ tuổi để chỉ huy… Người đưa ra quyết định này thật sự rất xuất sắc. Tổng tham mưu, tôi dám chắc rằng, nếu người chỉ huy đội quân Nga tấn công ga không phải là Sócôf mà là người khác, thì ga chắc chắn sẽ không bị mất đi nhanh đến thế.”

“Đúng vậy, thưa ngài Tư lệnh,” Thi Mật Đặc gật đầu: “Chiến thuật mà Sócôf sử dụng hoàn toàn khác với những chiến thuật quen thuộc của người Nga; vì vậy, chúng ta thường xuyên không biết phải đối phó như thế nào.”

Tôi lo lắng rằng nếu họ chiếm giữ được ga tàu hôm nay, thì ngày mai họ có thể sẽ tấn công Trung tâm mua sắm. Cần phải biết rằng, họ đang tập trung một lượng quân đội lớn trong những đống đổ nát cách chúng ta khoảng bảy tám trăm mét; không ai biết chính xác khi nào họ sẽ tiến hành cuộc tấn công đó.”

Khi biết rằng quân đội của Sócôf có thể bất kỳ lúc nào cũng tấn công Trung tâm mua sắm, Paulus cảm thấy vô cùng hoảng sợ và đã hỏi Thi Mật Đặc một cách lo lắng: “Tư lệnh, liệu có cách nào để đối phó với họ không?”

“Thưa ông Tư lệnh, xin hãy nhìn vào bản đồ này.” Thi Mật Đặc chỉ vào bản đồ và nói với Paulus: “Mặc dù xung quanh chúng ta vẫn còn nhiều đội quân khác, nhưng hầu hết họ đều đang bị quân đội Nga gây ách tắc. Việc mong đợi họ đến giúp đỡ khi chúng ta bị tấn công là điều khá khó xảy ra. Vì vậy, chúng ta chỉ có thể sử dụng Sư đoàn Thợ săn số 100, một số trung đoàn thiết giáp và trung đoàn pháo binh để chống lại cuộc tấn công của nhóm quân đội Sócôf.”

“Tư lệnh, theo ông, liệu chúng ta có nên lập kế hoạch để thoát khỏi đây không?” Paulus đề xuất với Thi Mật Đặc. “Nếu nhận thấy rằng Trung tâm mua sắm không thể chống đỡ được nữa, chúng ta có thể xem xét việc rút lui đến nơi khác.”

“Trong tình hình hiện tại, chúng ta có thể rút lui đến đâu được nữa, thưa ông Tư lệnh?” Thi Mật Đặc chỉ vào những dấu mũi tên màu đỏ dày đặc xung quanh vị trí của đội quân mình và nói với Paulus một cách buồn bã: “Dù chúng ta rút lui đến đâu, cũng có thể sẽ bị quân đội Nga tấn công. Thà ở lại đây, có lẽ chúng ta vẫn có thể chống đỡ được lâu hơn.”

“Vậy là ông cũng không tin tưởng vào tương lai của chúng ta à?” Paulus nhìn vào mặt tư lệnh mình và hỏi với vẻ buồn bã: “Liệu chúng ta thực sự đã thất bại rồi sao?”

“Đúng vậy, thưa ông Tư lệnh.” Là một tư lệnh, Thi Mật Đặc rất hiểu rõ tình hình hiện tại của đội quân. Khi việc tiếp tế bị cắt đứt, ngay cả khi Quân đội Xô viết không tấn công, họ cũng khó có thể chống đỡ được lâu. Vì vậy, một ý tưởng táo bạo đã xuất hiện trong đầu ông: “Hay là ông nên xem xét lại ý kiến của Đại tá Sócôf và ra lệnh cho đội quân đầu hàng?”

“Không được, không được.” Nghe thấy đề xuất này, Paulus như con mèo bị đạp vào đuôi vậy, bật dậy và nói: “Tôi đã báo cáo với Nguyên thủ rồi, và ông ấy đã từ chối yêu cầu đầu hàng của chúng ta từ lâu rồi. Bây giờ, chúng ta chỉ có thể chiến đấu đến khi không còn một ng