Tin tức về việc mất dần quyền kiểm soát địa điểm cao nguyên 252.2 nhanh chóng được báo cáo lên tận tay Rotmistrrov. Vị tướng này, với cặp kính tròn và bộ râu nhỏ xinh, trông giống hệt một giáo viên nông thôn, lập tức nhăn mày. Ông hỏi vị tư lệnh Quân đội gác vệ: “Đồng chí tư lệnh, theo những gì tôi biết, các công sự phòng thủ tại địa điểm cao nguyên 252.2 là hoàn chỉnh nhất trong số các khu vực do Pro Hồ Lỗ Phong Khách Thành quản lý; vậy tại sao chỉ sau vài giờ, nó lại bị quân Đức chiếm giữ?”

“Đồng chí Tư lệnh viên,” tư lệnh đáp với vẻ mặt buồn bã: “Theo phân tích của chúng ta trước đó, khu vực có địa hình thuận lợi nhất để tấn công chính là khu vực hẹp phía tây nam của Prokhorovka – nơi này tạo thành con đường lý tưởng cho xe tăng, rất thuận tiện cho quân Đức triển khai lực lượng thiết giáp lớn. Vì vậy, chúng ta đã tập trung phòng thủ vào hướng này. Nhưng không ngờ, Sư đoàn Vệ binh Kỵ binh và Sư đoàn Xương rồng lại chọn địa điểm cao nguyên 252.2 làm điểm xâm nhập đầu tiên.”

“Đồng chí tư lệnh, lệnh của tôi bây giờ là hãy tập trung tất cả lực lượng có thể, tiến hành phản công tại địa điểm cao nguyên 252.2 và nhất định phải giành lại nó từ tay quân Đức.” Rotmistrrov lo lắng rằng vị tư lệnh Quân đội gác vệ có thể bỏ qua đề xuất của mình, nên nhấn mạnh thêm: “Việc có thể giành lại địa điểm cao nguyên 252.2 hay không, chính là yếu tố then chốt để chúng ta đẩy lùi kẻ thù.”

Khi Rotmistrrov đặt máy xuống, ông thấy một nhóm người bước vào trụ sở chỉ huy. Ông không khỏi nhăn mày, nghĩ rằng ai lại không biết thời điểm này mà đến làm phiền mình… Đúng lúc ông chuẩn bị lên tiếng trách móc họ, ông nhìn thấy Vasilyevsky trong đám người và vội vàng tiến lên chào: “Chào ngài, Đại tướng.”

“Chào bạn, Tướng Rotmistrrov,” Vasilyevsky nói với nụ cười, đưa tay ra bắt tay Rotmistrrov: “Tôi đặc biệt đến đây để thăm bạn, hy vọng không làm ảnh hưởng đến công việc của bạn.”

“Không đâu, không đâu,” Rotmistrrov trả lời, “Nhờ có sự nỗ lực của tổng tham mưu và các đồng đội Tư lệnh, ngay cả khi tôi không có mặt tại trụ sở chỉ huy, công việc của đơn vị vẫn diễn ra bình thường. Nghe thấy lời của Vasilyevsky, ông vội vàng nói thêm: “Ngay cả khi tôi không ở đây, tổng tham mưu cũng có thể xử lý mọi việc một cách ổn thỏa.”

“Nếu không có việc gì, có thể đi dạo cùng tôi một chút không?” Vasilyevsky mời mạn: “Tôi muốn tìm hiểu tình hình chiến sự ở tiền tuyến.”

“Đại tướng, e rằng điều đó không thích hợp lắm…”

Khi biết rằng Vasilyevsky dự định đến tiền tuyến để kiểm tra tình hình, Rottmistrov lập tức cảm thấy hoảng sợ và vội vàng khuyên ngăn: “Hiện nay trận chiến đang diễn ra ngay bên ngoài Prokhorovka; nếu ông đi kiểm tra vào lúc này, có lẽ sẽ gặp nguy hiểm.”

“Đồng chí tướng, tôi biết quân địch từ phía tây đang tấn công đỉnh cao 252.2,” Vasilyevsky nói. “Tôi muốn tự mình nhìn thấy tình hình chiến đấu ở đó, mới có thể xác định liệu cuộc phản kích sắp diễn ra của chúng ta có thể đạt được kết quả mong đợi hay không.”

“Đồng chí Nguyên soái…” Khi nghe Vasilyevsky đề cập đến đỉnh cao 252.2, khuôn mặt Rottmistrov hiện rõ vẻ ngại ngùng: “Cách đây nửa giờ, Sư đoàn vệ binh của Đức đã chiếm giữ đỉnh cao 252.2…”

“Gì cơ? Đỉnh cao 252.2 đã bị mất?” Vasilyevsky không ngờ khi rời khỏi trụ sở chỉ huy Vatutin, thông tin mà ông nhận được lại là quân phòng thủ đã đẩy lùi hơn mười lần tấn công của Đức. Ông định đến đội quân xe tăng Thủy quân Lục chiến số 5 để khen ngợi trực tiếp đội quân này vì sự kiên cường của họ. Nhưng không ngờ, đội quân mà ông nhìn thấy lại đã mất đi vị trí chiến đấu… Trên khuôn mặt ông lập tức hiện lên vẻ tức giận: “Vậy quân phòng thủ trên đỉnh cao đó đâu rồi? Họ đã rút lui hết à?”

“Không, không hề,” Rottmistrov lắc đầu nói. “Không ai trong số họ rút lui cả.”

“Không ai rút lui cả?” Vasilyevsky ngạc nhiên hỏi. “Chẳng lẽ họ đều bị Đức bắt làm tù binh sao?”

“Không phải vậy, đồng chí Nguyên soái. Không ai trong số họ bị bắt làm tù binh cả,” Rottmistrov cảm thấy tức giận khi thấy Vasilyevsky nghi ngờ các binh sĩ của mình, và anh nói tiếp: “Theo thông tin từ các trạm quan sát phía sau, khi quân địch xâm nhập vào vị trí chiến đấu, họ đã kích nổ thuốc nổ được chôn giấu trong hào chiến và hy sinh cùng với kẻ thù.”

Nghe xong lời giải thích của Rottmistrov, Vasilyevsky im lặng một lúc lâu, rồi cuối cùng gật đầu và nói: “Họ đã chiến đấu rất anh dũng. Để không để họ hy sinh uổng phí, tôi cho rằng chúng ta nên tiến hành cuộc phản kích và giành lại đỉnh cao 252.2 từ tay Đức.”

“Đồng chí Nguyên soái, đội quân của tôi đã bắt đầu thực hiện điều đó rồi,” Rottmistrov trả lời. “Trung đoàn dù kỵ binh số 26 và 28 đang được tập trung, chuẩn bị giành lại vị trí chiến đấu từ tay kẻ thù.”

“Đồng chí tướng, nếu đội quân của bạn đã sẵn sàng tiến hành cuộc phản kích, thì chúng ta càng cần phải đến tiền tuyến để kiểm tra tình hình hơn nữa.”

“Hua Xiliefski thúc giục Rotmistrrov nói: ‘Hãy giao công việc ở đây cho Tổng tham mưu trưởng, còn anh và tôi sẽ cùng nhau đi về phía tiền tuyến.’”

Thấy Hua Xiliefski đã quyết định rồi, Rotmistrrov không dám phản đối nữa, chỉ có thể chuyển giao công việc của bộ phận Tư lệnh cho Tổng tham mưu trưởng, sau đó cùng với một đại đội vệ binh và các chiến sĩ vệ binh do Hua Xiliefski mang theo, họ lên ba xe jeep và hai xe tải, tiến về phía khu vực đang diễn ra trận chiến.

Trong khi đoàn xe di chuyển trên đường, Hua Xiliefski nhìn thấy phía bên phải là đoàn xe chở đầy Nhiên liệu và đạn dược, còn phía bên trái là đoàn xe cứu thương đang đi ngược lại, trên xe chất đầy thương binh. Nhìn thấy cảnh này, Hua Xiliefski tự hỏi: “Đồng chí tướng, có vẻ như trận chiến ở phía trước đang diễn ra rất ác liệt, mới có nhiều thương binh như vậy được đưa về đây.”

Tiếp tục đi một đoạn nữa, Rotmistrlov thấy con đường phía trước đầy những hố đạn lớn nhỏ, và xe tải cũng như các phương tiện giao thông khác bị phá hủy nằm la liệt khắp nơi, ông liền nói với Hua Xiliefski: “Đồng chí Nguyên soái, nếu chúng ta tiếp tục đi theo con đường này, rất dễ trở thành mục tiêu tấn công của không quân Đức. Thà chúng ta thay đổi lộ trình đi?”

“Cũng được.” Đối với đề xuất của Rotmistrlov, Hua Xiliefski không hề phản đối: “Anh quen thuộc với khu vực này hơn, cứ để anh quyết định.”

Chẳng mấy chốc, đoàn xe đã thay đổi hướng đi, đi qua một cánh đồng lúa mì đã chín muồi, tiến về phía khu rừng xa xôi.

Khi đoàn xe vào rừng, Rotmistrlov cảm thấy yên tâm hơn nhiều; với sự che chở của cây cối, dù có máy bay Đức xuất hiện trên bầu trời, họ cũng không cần lo ngại về cuộc không kích. Ông hứng thú giới thiệu với Hua Xiliefski: “Phía bắc khu rừng này là vị trí xuất phát tấn công của Quân đoàn xe tăng số 29; phía bên phải họ là Quân đoàn xe tăng số 18…”

Trong lúc nghe Rotmistrlov báo cáo, Hua Xiliefski vừa quan sát tình hình bên ngoài qua kính xe, vừa nhìn thấy khói súng bốc lên từ xa; ông biết rằng nơi này chỉ cách khu vực diễn ra trận chiến khoảng hai ba kilômét mà thôi.

Đúng lúc đó, ông nghe thấy tiếng động cơ xe tăng vang lên từ gần rồi dần xa, liền vội vàng ra lệnh cho tài xế: “Dừng xe!” Khi xe dừng hẳn, ông lập tức mở cửa xe nhảy xuống; Rotmistrlov không hiểu chuyện gì đã xảy ra, cũng vội vàng mở cửa xe bên kia và nhảy xuống, nhìn Hua Xiliefski với vẻ ngạc nhiên.

Đoàn xe đang đứng ở rìa rừng, nên có thể nhìn thấy tình hình bên ngoài. Thấy Vasilyevsky đi đến bên lề đường, anh ta cầm ống nhòm lên và quan sát tình hình bên ngoài. Chẳng mất bao lâu, anh ta liền đặt ống nhòm xuống và quay đầu la mắng Rostmistrov: “Đồng chí tướng, những chiếc xe tăng này là chuyện gì vậy?”

Thấy vẻ mặt ngớ ngẩn của Rostmistrov, Vasilyevsky tiếp tục nói: “Đồng chí Vatutin không đã yêu cầu các bạn phải giấu kín việc chúng ta có một số lượng lớn xe tăng đã vào vị trí tấn công trước khi cuộc phản công bắt đầu sao? Nhưng các bạn lại để cho nhiều xe tăng như vậy di chuyển một cách công khai dưới ánh nắng mặt trời, ngay trước mắt kẻ địch… Các bạn nghĩ kẻ địch là người mù hay người điếc à?”

Rostmistrov vội vàng lấy ống nhòm từ tay Vasilyevsky và nhìn về phía đám xe tăng đang di chuyển bên ngoài rừng. Chỉ trong vài giây, anh ta nhận ra rằng những chiếc xe tăng này đang dừng lại để bắn pháo; trang bị của chúng đều là những khẩu pháo có ống nổ ngắn. Ngay lập tức, anh ta hiểu ra rằng những chiếc xe tăng này không thuộc về quân đoàn xe tăng của mình, mà là của kẻ địch.

Anh ta vội vàng quay đầu báo cáo với Vasilyevsky: “Đồng chí Nguyên soái, tôi nghĩ cần phải thông báo với ngài rằng những chiếc xe tăng này đều là của Đức…”

“Gì cơ? Là xe tăng của Đức?” Nghe Rostmistrov nói vậy, Vasilyevsky vội vàng giật lấy ống nhòm và quan sát lại. Sự khác biệt giữa xe tăng của Liên Xô và Đức khá rõ ràng; lúc trước, Vasilyevsky quá hào hứng nên không nhìn rõ loại xe tăng đó là gì. Bây giờ, khi nhìn thấy chúng đều là xe tăng Type III và Type IV của Đức, khuôn mặt ông ta lập tức trở nên tái nhợt: “Đồng chí tướng, có vẻ như tình hình không mấy tốt đâu… Nếu xe tăng của kẻ địch xuất hiện ở đây, có nghĩa là căn cứ xuất phát cuộc tấn công mà các bạn đã chỉ đạo đã bị Đức chiếm giữ.”

“Đúng vậy, đồng chí Nguyên soái… Tình hình trên chiến trường hiện nay có vẻ tồi tệ hơn những gì chúng ta dự đoán,” Rostmistrov nói với Vasilyevsky. “Tôi nghĩ cần phải xây dựng lại kế hoạch tấn công mới.”

Nghe Rostmistrov nói xong, Vasilyevsky suy nghĩ chỉ trong vài giây, sau đó không do dự gì mà tuyên bố: “Hãy đi thôi, chúng ta quay về trụ sở chỉ huy của bạn để xây dựng lại kế hoạch, tránh để tình hình trở nên khó kiểm soát.”

Sau khi trở lại trụ sở chỉ huy, Vasilyevsky lập tức gọi điện cho Vatutin qua đường dây riêng biệt. Trong khi đó, Rotmistrov triệu tập trưởng phòng tham mưu đến bên cạnh và chỉ vào bản đồ nói: “Đồng chí trưởng phòng tham mưu, chúng ta đã phát hiện ra rất nhiều xe tăng Đức ở đây, có lẽ là hơn năm mươi chiếc.”

Trưởng phòng tham mưu chỉ nhìn vào bản đồ một cái là lập tức tỏ vẻ ngạc nhiên: “Đồng chí Tư lệnh viên, tất cả các vị trí xuất phát tấn công mà chúng ta đã đặt trước đều đã bị quân Đức chiếm giữ rồi, chúng ta phải làm sao bây giờ?”

“Để không để tình hình trở nên tồi tệ hơn, chúng ta phải áp dụng các biện pháp cần thiết,” Rotmistrov ra lệnh cho trưởng phòng tham mưu: “Bạn hãy ngay lập tức gọi điện cho Tướng Kirichenko, yêu cầu ông ấy điều động hai lữ đoàn xe tăng đến đối đầu với những xe tăng Đức này, ngăn chúng xâm nhập sâu vào khu vực phòng thủ của chúng ta.”

Sau khi nói chuyện điện thoại xong, Vasilyevsky và Vatutin đều có vẻ nghiêm túc và nói với Rotmistrov: “Đồng chí tướng, Tập đoàn xe tăng số 1, vốn dĩ được lên kế hoạch sẽ tham gia cuộc phản công cùng các bạn vào ngày mai, nhưng bây giờ đã bị Quân đoàn thiết giáp số 48 của Đức chặn đứng, không thể đến được vị trí xuất phát tấn công theo kế hoạch. Điều này có nghĩa là cuộc tấn công vào ngày mai sẽ do Tập đoàn xe tăng số 5 của các bạn tiến hành một mình.”

Những gì Vasilyevsky nói đã nằm trong dự đoán của Rotmistrov, vì vậy ông không hề tỏ ra lo lắng. Sau khi Vasilyevsky nói xong, Rotmistrov ngay lập tức bày tỏ quan điểm của mình: “Đồng chí nguyên soái, vì quân Đức đã chiếm giữ các vị trí xuất phát tấn công của chúng ta, chúng ta buộc phải điều chỉnh lại kế hoạch tấn công, đặc biệt là các vị trí pháo binh và tuyến đường tấn công đã được lựa chọn trước đó, tất cả đều cần phải thay đổi.”

Khi Vasilyevsky và Rotmistrov đang thảo luận về việc điều chỉnh kế hoạch, Vatutin vừa nghe xong cuộc điện thoại liền nói với Chu Khả Phu ngồi bên cạnh mình với vẻ mặt đầy lo lắng: “Đồng chí nguyên soái, điều này thật sự rất kỳ lạ. Theo lý thuyết, đội quân chặn đứng Sư đoàn Kỵ binh Hoàng gia và Sư đoàn Xương là Sócôf, và địch muốn phá vỡ tuyến phòng thủ của họ ít nhất cũng cần hai ba ngày. Làm sao chúng lại có thể xâm nhập sâu vào khu vực Pro Hồ Lỗ Phong Khách Thành trong thời gian ngắn như vậy? Tôi nghĩ có lẽ có điều gì đó không ổn.”

“Có vấn đề?” Chu Khả Phu nhướng mày lên, hỏi một cách cẩn thận: “Có vấn đề gì vậy?”

Vatutin nghĩ đến mối quan hệ giữa Sócôf và Chu Khả Phu, biết rằng nếu mình phân tích nguyên nhân ra thì chắc chắn sẽ làm tổn thương đến ai đó, vì vậy anh ta bắt đầu do dự. Trong khi đó, Phó Tư lệnh viên Apana Syanko ngồi bên cạnh lại không hề e ngại mà nói: “Còn phải nói sao nữa? Chắc chắn là quân đội của Sócôf đã mở đường cho người Đức, nếu không làm sao kẻ thù có thể đến được bên ngoài Pro Hồ Lỗ Phong Khách Thành trong thời gian ngắn như vậy?”

Mặc dù Apana Syanko đã nói ra suy nghĩ thật lòng của mình, nhưng trước mặt Chu Khả Phu, Vatutin cố tình trách móc ông ta: “Đồng chí Phó Tư lệnh viên, không thể nói như vậy được. Tôi tin rằng trước cuộc tấn công mãnh liệt của người Đức, quân đội của Tướng Sócôf chắc chắn đã chiến đấu rất kiên cường, nhưng vì lực lượng không đủ để bảo vệ toàn bộ tuyến phòng thủ, nên họ mới để kẻ thù xé nát tuyến phòng thủ đó. Những đơn vị quân Đức đã xuyên qua tuyến phòng thủ này mới có thể tiến sâu vào bên trong Pro Hồ Lỗ Phong Khách Thành.”

Chu Khả Phu hoàn toàn không nghĩ rằng Sócôf sẽ mở đường cho người Đức, nhưng tốc độ tiến quân của Sư đoàn Vệ binh Kỵ binh và Sư đoàn Xương rồng về phía Pro Hồ Lỗ Phong Khách Thành thì quá nhanh rồi. Nhanh đến mức các đơn vị lính dù phòng thủ thành phố cũng không kịp củng cố tuyến phòng thủ của mình. Để tìm hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra, ông ta gọi điện cho trưởng ban thông tin và yêu cầu: “Đồng chí trưởng ban, xin hãy kết nối tôi với đơn vị của Tướng Sócôf; tôi có việc quan trọng cần nói chuyện với ông ấy.”

May mắn thay, trưởng ban thông tin biết rằng Sócôf hiện đang ở tại trụ sở của Sư đoàn 188, vì vậy ông ta không liên lạc với đơn vị thuộc Quân đoàn 27 Tư lệnh mà trực tiếp kết nối với trụ sở của Sư đoàn 188. Khi nghe thấy có người nghe điện thoại, trưởng ban thông tin lịch sự nói: “Tôi là trưởng ban thông tin của đơn vị Tư lệnh thuộc Phương diện quân Vọa La Niết Nhật; Đại tướng có việc quan trọng cần nói chuyện với Tướng Sócôf.”

Chỉ sau một lúc, giọng nói của Sócôf vang lên trong ống nói: “Tôi là Thiếu tướng Sócôf.”

“Xin Tướng Sócôf chờ một chút.” Nghe thấy là giọng nói của Sócôf, trưởng ban thông tin vội vàng nói một cách lịch sự: “Tôi sẽ ngay lập tức liên lạc Đại tướng với Tướng ngay.”