Vào sáng sớm ngày hôm sau, trưởng phòng trinh sát và trưởng phòng tình báo cùng nhau đến trụ sở chỉ huy của Sócôf.

Khi thấy hai vị này xuất hiện cùng lúc, sĩ quan gác trực là Sameko không khỏi cau mày. Trong ký ức của anh, ngoại trừ các cuộc họp, chưa bao giờ có tình huống hai vị trưởng phòng xuất hiện cùng nhau; vì vậy, anh hơi lo lắng và hỏi: “Các đồng chí trưởng phòng, việc các ngài đều đến đây cùng lúc, có phải là đã xảy ra chuyện gì quan trọng không?”

Hai vị trưởng phòng nhìn nhau một lát, rồi trưởng phòng trinh sát bước lên và báo cáo với Sameko: “Báo cáo với Tổng chỉ huy, những binh sĩ trinh sát được chúng tôi cử đi phía sau hàng phòng thủ địch vừa mới gửi về một thông tin quan trọng. Sau khi nghiên cứu kỹ lưỡng, tôi và trưởng phòng tình báo thấy thông tin này khá bất thường, vì vậy chúng tôi đã đến đây để báo cáo với các bạn.”

“Thông tin gì vậy?”

Trưởng phòng trinh sát vội vàng đưa bản điện báo cho Sameko.

Sameko nhanh chóng đọc nội dung điện báo và tỏ ra rất ngạc nhiên. Anh nhìn xuống bản đồ trên bàn, dùng ngón tay chỉ vào một số điểm, sau đó nhấc điện thoại lên và nói: “Tôi là Tổng chỉ huy Sameko, hãy ngay lập tức tìm Tư lệnh viên để nghe máy.”

Không lâu sau, Sócôf – người đang ngủ trong phòng – bị các chiến sĩ đánh thức để nghe điện thoại. Anh nhìn đồng hồ và thấy mới chỉ khoảng bốn giờ sáng, tức là anh mới ngủ được chưa đầy hai tiếng. Mơ màng bước đến bên điện thoại, anh cố gắng nói bằng giọng điệu bình tĩnh: “Tổng chỉ huy, sao lúc này ông lại gọi cho tôi? Có chuyện gì xảy ra à?”

“Đúng vậy, đồng chí Tư lệnh viên, đã có chuyện bất ngờ xảy ra,” Sameko không nói rõ chuyện gì, mà chỉ nói một cách nghiêm túc: “Xin vui lòng đến trụ sở chỉ huy ngay lập tức.”

Nghe nói có chuyện quan trọng, cơn buồn ngủ của Sócôf lập tức biến mất hoàn toàn. Anh vừa cúp điện thoại, vừa mặc quần áo và giày ống, rồi nhanh chóng đi về phía trụ sở chỉ huy.

Khi bước vào trụ sở chỉ huy, Sócôf thấy trưởng phòng trinh sát và trưởng phòng tình báo đang đứng trước mặt Sameko; trong lòng anh không khỏi thấy lo lắng. Giống như Sameko, bình thường anh cũng chưa bao giờ thấy hai vị trưởng phòng xuất hiện cùng nhau.

Anh ta đi thẳng đến trước mặt hai vị phó giám đốc, nét mặt nghiêm túc hỏi: “Có chuyện gì xảy ra vậy?”

“Đồng chí Tư lệnh viên,” chưa kịp cho hai vị phó giám đốc có thời gian nói gì, Sameko đã tiến lên và đưa bức điện mà mình đã xem cho Sócôf: “Đây là thông tin do những binh sĩ trinh sát của chúng ta được cử vào phía sau hàng ngũ địch gửi về.”

Sócôf nhận lấy bức điện trong lòng đầy nghi ngờ, đọc nhanh qua rồi đi đến bàn, cúi đầu nhìn bản đồ trên mặt bàn. Sau khi quan sát một lúc, anh ta ngẩng đầu hỏi hai vị phó giám đốc đang im lặng: “Hai vị phó giám đốc ơi, các bạn nghĩ sao về bức điện này mà binh sĩ trinh sát đã gửi về?”

Sau khi nhìn nhau một lần nữa, lần này là vị phó giám đốc phụ trách công tác tình báo bước lên phía trước; dù sao thì việc phân tích thông tin cũng là nhiệm vụ của bộ phận tình báo. Anh ta ngẩng thẳng người nói với Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, sau khi thảo luận nhiều lần với các đồng nghiệp trong bộ phận trinh sát, chúng tôi thấy nội dung của bức điện này thật là vô lý. Nhưng vì trách nhiệm của mình, tôi cho rằng cần phải báo cáo sự việc này với ông và tổng chỉ huy.”

“Kẻ địch đã thiết lập một trại tù binh mới trong khu rừng ngoài thành phố Jerjachich,” Sócôf không bày tỏ thái độ gì, mà chỉ cầm lấy bức điện và đọc lên: “Theo thông tin trinh sát của chúng ta, trong trại tù binh đó không hề có dấu vết của các chiến sĩ và chỉ huy quân đội chúng ta; những người bị giam giữ đều là binh sĩ Ý không mang vũ khí, số lượng khoảng hơn năm nghìn người.”

Sau khi đọc xong bức điện, Sócôf nhìn về phía vị phó giám đốc phụ trách công tác tình báo và hỏi: “Đồng chí phó giám đốc tình báo ơi, nếu bạn nói rằng bức điện này vô lý, liệu bạn có thể giải thích cho tôi biết tại sao không?”

“Lý do rất đơn giản, đồng chí Tư lệnh viên,” vị phó giám đốc tình báo nói một cách chắc chắn: “Người Ý là đồng minh của Đức. Nếu chỉ có vài chục hoặc vài trăm binh sĩ Ý bị giam giữ trong trại tù binh của Đức, tôi còn có thể chấp nhận được. Nhưng bây giờ, số lượng người trong trại tù binh đã vượt quá năm nghìn người… Làm sao có chuyện đó được? Tôi nghĩ đây chắc chắn là một âm mưu của Đức.”

“Tổng chỉ huy ơi,” Sócôf vẫn chưa bày tỏ thái độ của mình, mà quay sang hỏi Sameko: “Vậy còn bạn thì nghĩ sao về chuyện này?”

“Đồng chí Tư lệnh viên,” thấy Sócôf đang hỏi mình, Sameko vội vàng trả lời: “Tôi đồng ý với phân tích của trưởng cơ quan tình báo; rất có thể đây là một âm mưu. Ý và Đức là đồng minh, vậy tại sao trong trại tù binh của Đức lại xuất hiện nhiều binh sĩ Ý đến thế?”

Sau khi nghe xong ý kiến của Sameko, Sócôf quay sang trưởng đơn vị trinh sát và hỏi: “Đồng chí trưởng đơn vị trinh sát, thông tin này được gửi về từ những binh sĩ trinh sát bạn đã cử đi sau đường biên giới, tôi không nhầm chứ?”

“Bạn không nhầm đâu, đồng chí Tư lệnh viên.” Nghe Sócôf hỏi như vậy, trưởng đơn vị trinh sát bỗng đổ mồ hôi lạnh, anh ta lắp bắp giải thích: “Khi nhận được bản điện báo này, tôi cũng không thể tin được, nên đã yêu cầu người khác liên lạc với các binh sĩ trinh sát để kiểm tra lại thông tin. Nhưng người chỉ huy đội trinh sát đã báo với tôi rằng nội dung trong điện báo hoàn toàn đúng sự thật.”

“Đồng chí trưởng đơn vị trinh sát,” Sócôf đợi anh ta nói xong, liền nhìn vào trưởng cơ quan tình báo và hỏi: “Nếu tôi nhớ không nhầm, trưởng cơ quan tình báo đã nói với tôi rằng anh ấy và bạn đã thảo luận nhiều lần về bản điện báo này… Vậy tại sao cuối cùng các bạn lại không tin vào báo cáo của các binh sĩ trinh sát?”

“Chúng tôi đã thảo luận rồi.”

“Nếu đã thảo luận như vậy, tại sao kết luận cuối cùng lại là không tin vào thông tin họ cung cấp?” Sócôf nói một cách tức giận: “Nếu vậy, thì việc các binh sĩ trinh sát báo cáo tình hình cho các bạn còn có ý nghĩa gì nữa?”

Người trưởng đơn vị trinh sát bị trách móc vội vàng cúi đầu, không dám đáp lại.

“Đồng chí Tư lệnh viên,” Sameko vội vàng lên tiếng hòa giải: “Mặc dù trưởng đơn vị trinh sát đã kiểm tra lại thông tin do các binh sĩ trinh sát gửi về, nhưng tôi hoàn toàn đồng ý với quan điểm của họ… Đây chắc chắn là một âm mưu của Đức. Nếu không, tôi thực sự không thể hiểu tại sao họ lại giữ hàng nghìn binh sĩ Ý đã đầu hàng trong trại tù binh của mình.”

Dựa trên thông tin này, Sócôf nhận ra rằng lý do dẫn đến tình huống này có lẽ là do lực lượng Đồng Minh đổ bộ vào Sicily đã khiến quân đội Ý không thể chống đỡ nổi; trong khi đó, Mussolini đã bị bãi nhiệm vì những thất bại quân sự và sự gia tăng của phong trào phản đối trong nước, và sau đó bị giam giữ tại đỉnh núi Massa Lubrense ở Abruzzo.

Trong tình huống này, người Đức lo lắng rằng Ý – đồng minh không đáng tin cậy của mình – có thể sẽ đứng về phía phe Đồng Minh Anh-Mỹ, nên họ đã chuẩn bị trước và kiểm soát quân đội Ý đang chiến đấu cùng họ, để tránh những rủi ro tiềm ẩn.

Nhưng vào thời điểm này, phía Ý mới chỉ cử đại diện liên lạc với phe Anh-Mỹ và chưa đạt được bất kỳ kết quả cụ thể nào. Nếu Sócôf nói với các đồng đội rằng người Đức làm vậy vì lo sợ Ý sẽ quay lưng lại chống họ, thì chắc chắn sẽ không ai tin lời anh ta.

Ngay cả khi sau này Sócôf chứng minh được rằng mình nói đúng, những người như Sameko vẫn sẽ tự hỏi: Làm thế nào mà Tư lệnh viên biết được rằng Ý sẽ đầu hàng, và tại sao người Đức lại phải tước vũ khí và giam giữ họ trước để ngăn họ đâm lưng sau lưng?

Để tránh bị phanh phui, Sócôf nhanh chóng suy nghĩ, cố gắng tìm ra một lý do hợp lý để giải thích cho ba người tại sao quân Đức lại giam giữ quân đội Ý.

Nhưng sau khi suy nghĩ mãi, tất cả những lý do anh ta nghĩ ra đều có những thiếu sót về mặt logic; bất kỳ ai phân tích kỹ lưỡng cũng sẽ lập tức nhận ra những điểm yếu đó.

“Tư lệnh viên đồng chí,” thấy Sócôf im lặng quá lâu, Sameko nghĩ rằng mình đã thuyết phục được đối phương: “Tôi nghĩ chúng ta hoàn toàn có thể bỏ qua những báo cáo của binh sĩ trinh sát; tôi cho rằng họ đã bị những ảo tưởng do người Đức tạo ra làm cho lạc lối, nên mới cung cấp cho chúng ta những thông tin sai lệch như vậy.”

“Không, không… Tôi không nghĩ binh sĩ trinh sát bị kẻ thù làm cho lạc lối đâu,” Sócôf vội vàng phản bác, có vẻ nôn nóng: “Ngược lại, những gì họ nhìn thấy có lẽ chính là sự thật. Chỉ là có một số điều mà chúng ta không biết, nên mới sai lầm khi cho rằng họ bị kẻ thù lừa dối.”

Nghe Sócôf nói vậy, Sameko và những người khác đều nhìn nhau ngơ ngác.

Sau một khoảng lặng ngắn, Sameko lên tiếng: “Tư lệnh viên đồng chí, xin hãy nói rõ lý do của bạn đi.”

Sócôf ngồi bên cạnh bàn, ngón tay gõ nhẹ lên mặt bàn, trong đầu đang suy nghĩ cách trả lời câu hỏi của Sameko.

Không biết đã qua bao lâu, cuối cùng anh ta cũng nghĩ ra một lời giải thích khá hợp lý, liền ngẩng đầu nhìn Sameko và nói: “Đồng chí Tổng chỉ huy phó phụ trách công tác thông tin, để tôi đưa ra một ví dụ nhé. Giả sử tôi muốn tấn công một pháo đài của kẻ thù, và có các lực lượng vũ trang địa phương tham gia cùng chúng tôi trong cuộc tấn công này.

Vì phòng thủ của kẻ thù rất chặt chẽ, nên cuộc tấn công của chúng tôi không thành công. Đúng lúc đó, bạn phát hiện ra rằng các lực lượng vũ trang địa phương đang âm thầm liên kết với quân phòng thủ bên trong pháo đài, thậm chí có khả năng họ sẽ cùng phe với kẻ thù để chống lại bạn. Trong tình huống như vậy, bạn sẽ chọn làm gì?”

Sau khi hỏi xong, Sócôf thấy Sameko có vẻ suy nghĩ sâu sắc, liền nhìn hai vị trưởng phòng và hỏi: “Hai vị trưởng phòng, các bạn sẽ làm thế nào?”

Trưởng phòng Tình báo bước lên một bước và trả lời: “Có hai lựa chọn: Một là ngừng tấn công pháo đài và rút quân; hai là tước vũ khí của các lực lượng vũ trang địa phương đó, loại bỏ mối nguy hiểm sau đó mới tiếp tục tấn công.”

“Nói rất đúng, đồng chí Trưởng phòng Tình báo,” Sócôf khen ngợi sau khi người đó nói xong, rồi tiếp tục: “Vì bạn đã hiểu điều này, vậy bạn biết phải làm thế nào để đánh giá tính chân thực của nội dung trong bức điện này chứ?”

“Làm sao tôi biết phải đánh giá như thế nào…” Trưởng phòng Tình báo vừa nói vừa chợt hiểu ý của Sócôf, liền run rẩy và hỏi với giọng không thể tin được: “Đồng chí Tư lệnh viên, ý của bạn là người Đức lo ngại rằng người Ý có thể âm mưu phía sau lưng họ, vì vậy họ mới tước vũ khí và giam giữ quân đội Ý để đảm bảo an toàn?”

“Nhưng điều đó làm sao có thể xảy ra được?” Trưởng phòng Trinh sát không hiểu và phản đối: “Mặc dù chúng ta đã giành chiến thắng trong Trận Kursk và tận dụng cơ hội đó để giải phóng Belgorod, nhưng quân đội chúng ta không hề có bất kỳ liên lạc nào bí mật với quân đội Ý. Làm sao người Đức lại nghĩ đến việc phải đề phòng họ chứ?”

“Đồng chí Trưởng phòng Trinh sát,” Sameko nghe xong câu trả lời của Trưởng phòng Tình báo, lập tức hiểu rõ nguyên nhân và hậu quả, và trong lòng không khỏi ngưỡng mộ Sócôf. Nhìn thấy Trưởng phòng Trinh sát vẫn còn mê muội, Sameko liền giải thích cho anh ta: “Trên đất nước chúng ta, quân đội chúng ta thực sự không hề có bất kỳ liên lạc bí mật nào với quân đội Ý. Nhưng bạn đã quên mất rằng, hiện nay quân đội đồng minh Anh-Mỹ đã đổ bộ vào Sicily và đã khiến

Có lẽ vào lúc này, họ đã cử đại diện ra để thảo luận với phe Đồng minh Anh-Mỹ về việc chấm dứt chiến tranh.

“Nếu thực sự như vậy, thì thông tin do binh sĩ trinh sát cung cấp có thể giải thích mọi thứ rõ ràng.” Sau khi nói xong, Sameko hạ đầu nhìn về phía người ngồi bên cạnh bàn: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi nói đúng không?”

“Không sai đâu, Tổng chỉ huy, ông nói hoàn toàn đúng.” Sócôf gật đầu nhẹ rồi tiếp tục: “Tôi đoán lúc này, đại diện của Ý đã có mặt trong trụ sở chỉ huy của phe Đồng minh Anh-Mỹ để thảo luận về việc chấm dứt chiến tranh và cùng nhau giải quyết vấn đề liên quan đến Phù Đức Quốc. Có lẽ người Đức đã nghe được những tin tức nào đó, và để tránh việc quân đội Ý kết hợp với chúng ta, họ đã hành động trước, tịch thu vũ khí và kiểm soát toàn bộ quân đội Ý.”

Nói xong, Sócôf đứng dậy và chỉ vào trưởng ban trinh sát: “Trưởng ban trinh sát, ngay lập tức liên lạc với các binh sĩ trinh sát đang hoạt động phía sau hàng ngũ địch, yêu cầu họ tiến hành cuộc trinh sát chi tiết hơn về trại tù binh đó, nhất định phải làm rõ tình hình thực tế bên trong.”

“Vâng, đồng chí Tư lệnh viên.” Trưởng ban trinh sát vội vàng trả lời: “Tôi sẽ ngay lập tức gửi điện báo cho các binh sĩ trinh sát, yêu cầu họ tìm cách làm rõ tình hình cụ thể trong trại tù binh đó.”

Sau khi hai trưởng ban rời đi, Sameko nhìn Sócôf và hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, ông thực sự nghĩ rằng quân đội Ý sẽ đầu hàng và gia nhập phe Đồng minh Anh-Mỹ sao?”

“Rất có khả năng như vậy.” Vì suy nghĩ của Sameko và những người khác đã được mình hướng dẫn đúng hướng từng bước một, Sócôf không hề e ngại mà nói thẳng ra: “Nếu quân đội Ý đầu hàng ở châu Âu, chắc chắn họ sẽ tham gia phe Đồng minh Anh-Mỹ. Còn quân đội Ý đang ở trong lãnh thổ nước ta, họ chỉ có thể hợp tác với chúng ta mà thôi. Điều này chắc chắn là điều mà người Đức không muốn thấy, vì vậy họ đã hành động trước, tịch thu vũ khí và giam giữ quân đội Ý, để tránh việc họ kết hợp với chúng ta chống lại họ.”

“Đồng chí Tư lệnh viên, tôi luôn không tin tưởng vào quân đội Ý.” Nghe Sócôf nói rằng quân đội Ý có thể liên minh với quân đội mình, ông vội vàng lắc đầu: “Nếu họ thực sự gia nhập phe chúng ta, tôi lo rằng họ sẽ trở thành gánh nặng trên chiến trường. Lúc đó, chúng ta sẽ buộc phải điều động quân lực để bảo vệ họ, điều này sẽ làm su