Ý tưởng của Sócôf rất đơn giản – trước khi khu vực Agatkin bị mất hoàn toàn, cần phải thu hút càng nhiều binh sĩ bị tản loạn càng tốt để tăng cường sức mạnh cho bản thân và chuẩn bị cho các trận chiến phá vây tiếp theo. Nhưng kế hoạch không theo kịp diễn biến của tình hình; do cuộc tấn công mãnh liệt của quân Đức, nhiều khu vực lần lượt bị mất, và những đội quân nhỏ thoát ra khỏi Kiev buộc phải đi vòng qua Agatkin để rút về những khu vực an toàn hơn. Đồng thời, do tổn thất ngày càng lớn ở các tiền tuyến, Đại tá Del đã điều động một số lượng lớn binh sĩ từ đại đội đặc biệt của Sócôf để tăng cường phòng thủ tại những nơi đó.

Khi thấy đại đội đặc biệt, vốn đã được tăng cường thêm khoảng năm sáu trăm người, lại trong chốc lát giảm xuống chỉ còn bốn năm mươi người, khuôn mặt Trung úy Mira trở nên u ám. Sau khi trở về lều dựng bên rìa rừng, ông nói với Sócôf một cách nghiêm túc: “Đồng chí đại úy, chúng ta đã vất vả suốt nhiều ngày mới có thể mở rộng đội quân lên đến năm sáu trăm người, vậy mà chỉ vì một mệnh lệnh từ cấp trên, tất cả binh sĩ của chúng ta đều bị điều đi.”

Mặc dù trong lòng Sócôf rất không cam lòng, nhưng xét đến việc các tiền tuyến cần người đi chiến đấu hơn, ông cũng chỉ có thể tuân theo mệnh lệnh của cấp trên. Khi thấy Trung úy Mira đang phàn nàn, ông chỉ có thể an ủi đối phương: “Trung úy, vì đây là mệnh lệnh từ cấp trên, chúng ta chỉ có thể tuân theo. Hơn nữa, hiện tại các tiền tuyến thực sự rất cần người. Nếu thiếu binh sĩ, chúng ta có thể tuyển mộ thêm.”

“Đồng chí đại úy, giá như mọi chuyện đơn giản như ông nghĩ thì tốt biết mấy…” Mira nói với vẻ mặt buồn bã: “Phạm vi phòng thủ của chúng ta đang dần bị đối phương thu hẹp lại sau những đợt tấn công liên tục. Ngay cả những chỉ huy và binh sĩ thoát ra khỏi Kiev, e rằng cũng khó có thể vượt qua tuyến phòng thủ của Đức để an toàn rút về đây. Việc thu hút thêm binh sĩ bị tản loạn cũng không hề dễ dàng chút nào.”

Sócôf không nói gì, nhưng trong lòng ông biết rằng chỉ trong hai ngày nữa, khu vực Agatkin sẽ bị mất hoàn toàn. Với lực lượng quân sự hiện có, việc phá vây thật sự là điều không thể.

Đang lo lắng thì rèm lều bị ai đó kéo ra từ bên ngoài, và ngay sau đó, Trung úy Trúc Khoa Văn bước vào: “Đồng chí đại úy, đồng chí đại úy!”

Sócôf quay người lại và thấy vẻ mặt vui mừng trên khuôn mặt Trúc Khoa Văn, ông hỏi một cách thăm dò: “Trung úy, có

“Đồng chí trung úy, bạn đoán xem ai đã đến đây?”

“Ai vậy?” Sócôf thầm tự hỏi trong lòng. Kể từ khi thành phố nhỏ Yagoding nơi họ đang đóng quân bị kẻ thù oanh tạc dữ dội vào ngày hôm qua, đơn vị của Tư lệnh đã rút lui khỏi thành phố và lập trại trong khu rừng ngoại ô. Người có thể đến đây chỉ có thể là ba vị tướng lĩnh cấp tập đoàn như Frasov, còn Đại tá Del vừa mới rời đi không lâu, chắc chắn sẽ không quay lại nữa; vậy thì chỉ có thể là Frasov hoặc ủy viên quân sự Nikolsky… “Là ai vậy? Tư lệnh viên Hay là ủy viên quân sự?”

Nhưng Trúc Khoa Văn nghe xong lại lắc đầu nói: “Không phải họ, mà là người khác.”

Sócôf nghe vậy liền nói một cách không kiên nhẫn: “Đồng chí thiếu úy, hãy nói thẳng ra cho tôi biết ai đã đến đây đi. Bây giờ tâm trạng tôi không tốt lắm, không muốn chơi trò đoán mò gì cả.”

“Đúng vậy, đồng chí thiếu úy,” Thiếu tá Mila cũng bổ sung: “Hãy nhanh chóng nói cho chúng tôi biết đi.”

Trúc Khoa Văn quay người ra ngoài lều và nói: “Hãy vào đi, đồng chí thiếu úy.”

Ngay lập tức sau đó, một vị thiếu úy không đội mũ quân đội, đầu được băng bó kín, khuôn mặt bị khói súng làm đen sạm bước nhanh vào bên trong.

“Thiếu úy…” Mila nhìn người vừa bước vào và hỏi một cách ngạc nhiên: “Ông là ai vậy?”

“Tôi là thiếu úy Khánh Đức Thành,” chưa kịp để người đó trả lời, Sócôf bên cạnh Mila đã tiến lên và nắm lấy cánh tay vị thiếu úy, với giọng nói hơi xúc động: “Là anh sao, thiếu úy Khánh Đức Thành? Anh vẫn còn sống à?”

“Vâng, đồng chí thiếu úy, tôi vẫn còn sống.”

Người đó chính là vị thiếu úy Khánh Đức Thành – người vài ngày trước đã dẫn quân đội chặn đứng quân Đức bên ngoài khu vực đóng quân của đơn vị Tư lệnh. Sau khi Sócôf dẫn Frasov và những người khác rút lui, mọi người đều nghĩ rằng ông đã hy sinh, nhưng không ngờ bây giờ ông lại đứng nguyên trước mặt họ. Nhìn thấy người mình tưởng đã chết lại xuất hiện trở lại, Sócôf không khỏi cảm thấy bàng hoàng: “Chẳng phải các anh đã bị quân Đức bao vây sao? Làm thế nào mà các anh có thể thoát ra được?”

“Đồng chí đại úy, ngay sau khi các bạn rời đi, quân Đức đã bắt đầu nã pháo vào vị trí của chúng tôi. Tôi không may bị tiếng nổ làm cho hôn mê; khi tỉnh dậy, tôi thấy mình nằm giữa đống xác chết.” Khánh Đức Thành kể lại: “Tôi lén lút bò ra khỏi đống người chết và ẩn náu trong một tòa nhà gần đó – nơi không có quân Đức. Tôi đoán rằng các bạn chắc hẳn đã vượt qua được con sông Sông Dnieper, vì vậy tôi cũng cố gắng tiến gần đến đó để tìm kiếm những chiếc thuyền qua sông.”

Trong thời gian ở lại thành phố, Đã từng đã gia nhập vào một số nhóm chiến đấu khác. Nhưng do số lượng chúng tôi quá ít, chúng ta không thể tạo ra lợi thế gì trong các trận chiến ở các con hẻm; những nhóm này hoặc là bị tan rã, hoặc là bị quân Đức tiêu diệt hoàn toàn. May mắn thay, tôi luôn thoát ra được…”

Mặc dù Khánh Đức Thành đang đứng ngay trước mặt mình, nhưng khi nghe anh ấy kể về những trải nghiệm chiến đấu trong thành phố Kiev, Sócôf vẫn không khỏi cảm thấy lo lắng và đầy căng thẳng.

Sau khi anh ấy kể xong, Mirra mới hỏi: “Bây giờ tình hình trong thành phố thế nào rồi?”

Khánh Đức Thành không trả lời ngay, mà quay đầu nhìn Sócôf để xác định danh tính của cô ấy: “Đây là Đại tá Mirra, người chỉ huy mà chúng tôi đã gặp ở Berezan; hiện tại, bà ấy là Phó Tiểu đoàn trưởng của Tiểu đoàn Đặc biệt chúng ta.”

Khi biết rằng người phụ nữ có cấp bậc cao hơn mình hai cấp này chính là phó tay phải của mình, Khánh Đức Thành không khỏi tỏ ra ngạc nhiên. Nhưng anh ấy nhanh chóng bình tĩnh lại và báo cáo: “Báo cáo với Đại tá, những nhóm chiến đấu còn sống sót trong thành phố vẫn đang tiếp tục chiến đấu mạnh mẽ. Hôm qua, một số binh sĩ thuộc lực lượng Nội vụ đã phá hủy một số tòa nhà trên đường Khreshchatyk; những quan chức Đức đang làm việc tại đó đã thiệt mạng trong cuộc tấn công đó.”

Nghe vậy, Sócôf không khỏi nhướng mày lên. Anh nhớ rằng cuộc tấn công mà Khánh Đức Thành đã kể là đã diễn ra vào ngày 24 tháng 9 năm 1941; sau đó, lực lượng Nội vụ tiếp tục thực hiện các hành động phá hoại gần đó, khiến cho trong những ngày tiếp theo liên tục xảy ra các vụ nổ và hỏa hoạn. Người dân Kiev buộc phải liên tục tưới nước lên mái nhà của mình để tránh bị lửa lan sang.

Không ai đi dập tắt đám cháy lớn này; nó kéo dài suốt bốn ngày bốn đêm.

Quân Đức lấy những sự kiện này làm cớ để bắt đầu cuộc thanh trừng tàn bạo đối với người Do Thái trong thành phố Kiev. Vào ngày 28 tháng 9 năm 1941, hơn 2000 thông báo được treo khắp các con phố của Kiev, yêu cầu người Do Thái địa phương tập trung tại giao điểm giữa đường Melnikov và đường Zhygyaliovskaya vào ngày 29 tháng 9 năm 1941, để quân Đức có thể thực hiện “kế hoạch di dời”. Ngày hôm sau, hàng chục nghìn người đã có mặt tại địa điểm được chỉ định. Họ được yêu cầu đi từ đường Melnikov đến thung lũng Babial, nơi được quân Đức canh gác.

Khi tiến gần đến thung lũng, tất cả nam nữ và trẻ em đều bị yêu cầu cởi quần áo ra và gấp gọn lại, đồng thời phải phân loại các vật dụng quý giá mang theo. Sau đó, họ được chia thành nhiều nhóm để bước vào thung lũng. Quân Đức đã Sử dụng súng máy giết hại họ. Chỉ trong hai ngày 29 và 30 tháng 9 năm 1941, đã có 33.771 người Do Thái bị sát hại một cách tàn nhẫn.

Sócôf Mặc dù biết trước về thảm kịch sắp xảy ra, nhưng anh ta lại không thể làm gì được. Dù sao thì việc Agoyong sắp bị chiếm đóng là điều không thể tránh khỏi; liệu bản thân mình có thể thoát khỏi vòng vây của quân Đức hay không còn là điều chưa chắc chắn, làm sao có sức mạnh để cứu giúp người khác?

“Đồng chí đại úy,” Mirra đợi cho Khánh Đức Thành nói xong, liền quay đầu nhìn Sócôf và hỏi: “Theo ông, chúng ta có nên báo cáo sự việc này với Tư lệnh viên và những người khác không?”

“Không cần thiết.” Sócôf lắc đầu nói: “Dù Tư lệnh viên và những người khác biết về chuyện này, thì cũng chẳng ích gì. Với lực lượng hiện tại của chúng ta, việc giữ vững Agoyong đã rất khó khăn; làm sao có thể dành thêm sức lực để hỗ trợ các nhóm chiến đấu trong thành phố?”

“Đồng chí đại úy, vậy chúng ta có thể giữ vững nơi này không?” Khánh Đức Thành hỏi. Sócôf không trả lời, mà thay vào đó bước ra khỏi lều, đi quanh lều một vòng và khi thấy không có ai bên ngoài, mới quay trở lại lều và nói với ba người: “Theo phân tích của tôi, trong khoảng một hoặc hai ngày nữa, quân Đức sẽ hoàn toàn chiếm giữ khu vực này. Vấn đề mà chúng ta cần suy nghĩ bây giờ không phải là liệu có thể giữ vững Agoyong hay không, mà là liệu có thể thoát khỏi vòng vây của quân Đức hay không.”

“Đồng chí đại úy, ý ông là chúng ta sắp phải tiến hành cuộc tấn công phá vây à?”

“Đại tá Mira hỏi một cách thận trọng.”

“Đúng vậy.” Sócôf gật đầu và tiếp tục nói: “Mặc dù bây giờ chúng ta chỉ còn lại khoảng bốn năm mươi người, nhưng có lẽ đó không phải là điều xấu. Số người ít thì mục tiêu cũng sẽ nhỏ hơn; nếu muốn tấn công để thoát khỏi vòng vây của quân Đức, khả năng thành công có lẽ sẽ cao hơn.”

Trúc Khoa Văn nghe Sócôf nói vậy, biểu cảm trên khuôn mặt trở nên phức tạp. Sau khi suy nghĩ một lúc lâu, anh ta nói: “Đồng chí đại úy, tôi sẽ đi kiểm tra tình hình đạn dược và vật tư của các chiến sĩ ngay bây giờ, để chuẩn bị sẵn sàng cho cuộc tấn công thoát hiểm.”

Sócôf gật đầu và dặn dò: “Đại úy Trúc Khoa Văn, bạn đừng nói với mọi người rằng chúng ta sắp tiến hành cuộc tấn công thoát hiểm, để tránh gây ra sự hoang mang không cần thiết. Nếu có ai hỏi, bạn chỉ cần nói rằng chúng ta cần luôn sẵn sàng cho chiến đấu.”

“Rõ rồi, đồng chí đại úy,” Trúc Khoa Văn gật đầu: “Tôi sẽ truyền đạt ý kiến của bạn cho mọi người.”

Trong khi đó, tại đơn vị của Tư lệnh, Frasov đã nhận được thông điệp từ Bộ Tổng chỉ huy Tối cao.

Thông điệp viết rằng: Do hầu hết các thành viên chủ chốt của đơn vị Tư lệnh thuộc Tập đoàn quân Tây Nam đã hy sinh, nên các tập đoàn quân số 40, 21 và 38 thuộc đơn vị này sẽ được chuyển sang sự chỉ huy của Timoshenko, bắt đầu từ ngày 27 tháng 9, và sẽ rút lui từ khu vực sông Dnieper và tuyến Sông Dnieper về phía Belopolye, Krasnoyarsk để tổ chức lại lực lượng phòng thủ, bảo vệ khu công nghiệp Kharkov. Các tập đoàn quân số 6 thuộc Tập đoàn quân Tây Nam và các tập đoàn quân số 12, 18, 9 thuộc Tập đoàn quân Nam sẽ thiết lập tuyến phòng thủ dọc theo khu vực từ Krasnoyarsk đến Biển Azov, để bảo vệ hướng Donbas.

Sau khi đọc thông điệp, Đại tá Del nhăn mày và hỏi Frasov: “Đồng chí Tư lệnh viên, tại sao trong thông điệp của Bộ Tổng chỉ huy Tối cao lại không hề đề cập đến tập đoàn quân của chúng ta?”

Không sai một chút nào… một bài hát, một phát sóng, một nội dung, một sự kiện, một cuốn sách, một cái nhìn…!

Frasov nhìn chằm chằm vào thông điệp và thở dài: “Đồng chí tổng tham mưu, có lẽ trong suy nghĩ của Bộ Tổng chỉ huy Tối cao, tập đoàn quân của chúng ta đã bị quân Đức tiêu diệt rồi.”

“Làm sao có thể như vậy được?” Đại tá Del chỉ vào thông điệp và nói: “Nếu Bộ Tổng chỉ huy Tối cao thực sự tin rằng chúng ta đã bị quân Đức tiêu diệt, tại sao họ vẫn gửi thông điệp này cho chúng ta?”

Frasov nhéo cằm suy nghĩ một lúc rồi hỏi lại: “Đồng chí Tổng tham mưu ơi, cho đến bây giờ, chúng ta vẫn còn bao nhiêu lực lượng tác chiến?”

“Mặc dù trên danh nghĩa chúng ta có hơn mười đơn vị cấp tiểu đoàn, nhưng tổng số quân số thực tế chỉ có chưa đầy hai ngàn người.” Đại tá Del cũng nhắc nhở Frasov đặc biệt: “Trong số đó, có năm trăm binh sĩ là những người đã tan rã và được Đại úy Sócôf thu nhận trong vài ngày gần đây.”

“Đồng chí Tổng tham mưu ơi, tôi nghĩ như sau…” Sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, Frasov nói với Đại tá Del: “Chúng ta hãy cố gắng giữ vững khu vực Agoyeng thêm một ngày nữa, sau đó từ ngày mai bắt đầu rút lui có tổ chức về phía Belopolye. Tại đó, sau khi hợp nhất với các lực lượng bạn, chúng ta sẽ thiết lập lại tuyến phòng thủ mới.”

Nghe Frasov nói vậy, Đại tá Del vội vàng nhắc nhở: “Đồng chí Tư lệnh viên ơi, nếu không nhận được lệnh rút lui từ Bộ Tổng chỉ huy, chúng ta tự ý bỏ rơi khu vực Agoyeng thì sẽ rất nguy hiểm. Nếu cấp trên truy cứu trách nhiệm, cả chúng ta đều có thể bị đưa ra tòa án quân sự đấy.”

Đối mặt với lời nhắc nhở của Đại tá Del, Frasov lắc đầu và nói: “Đồng chí Tổng tham mưu ơi, bạn nghĩ rằng nếu chúng ta tiếp tục giữ vững khu vực này, chúng ta có thể chống lại cuộc tấn công của Đức không? Nếu tiếp tục chiến đấu, điều chờ đợi chúng ta chỉ có thể là sự diệt vong hoàn toàn.”

Lời nói của Frasov khiến Đại tá Del thở dài. Là Tổng tham mưu của một tập đoàn quân, ông biết rằng Frasov không đang nói dối. Hiện tại, khu vực mà chúng ta kiểm soát ở Agoyeng chỉ dài khoảng hai km và rộng khoảng một km; hơn nữa, lực lượng của chúng ta thiếu hụt đạn dược và vũ khí hạng nặng. Nếu tiếp tục chiến đấu, việc bị quân Đức tiêu diệt là điều không thể tránh khỏi.

Mặc dù ông biết rằng nếu tiếp tục chiến đấu, họ sẽ hoặc chết trên chiến trường hoặc bị bắt làm tù binh, nhưng ông vẫn không dám đồng ý với đề xuất của Frasov một cách tùy tiện. Ông chỉ có thể cố gắng hỏi tiếp: “Nếu cấp trên truy cứu trách nhiệm, chúng ta sẽ phải làm thế nào?”

“Tổng tham mưu yên tâm đi,” Frasov nói một cách thoải mái: “Nếu cấp trên muốn điều tra về chuyện này, tất cả trách nhiệm sẽ do tôi gánh vác.”

“Vậy thì được.” Vì Frasov sẵn lòng chịu trách nhiệm, Đại tá Del tự nhiên rất mừng lòng và gật đầu nói: “Tôi sẽ ngay lập tức triệu tập các chỉ huy để họp và truyền đạt lệnh của anh cho họ.”

“Hãy n

Ngón tay của Frasov nhẹ nhàng gõ lên bản đồ, trong đầu anh đang suy nghĩ xem nên chọn hướng nào để quân đội có thể phá vỡ vòng vây.

“Đồng chí Tư lệnh viên,” sau khi cử người đi truyền thông tin, Đại tá Del quay lại và thấy Frasov đang mải mê nhìn bản đồ, liền vội vàng tiến lại hỏi: “Từ đây đến Belopolie khoảng hai trăm cây số; nếu không có phương tiện di chuyển, dù chúng ta đi bộ nhanh nhất thì cũng cần ít nhất bốn năm ngày mới đến được nơi.”

“Tổng tham mưu trưởng,” Frasov ngẩng đầu nhìn Đại tá Del và hỏi một cách thận trọng: “Ga xe lửa ở khu vực phía đông thành phố hiện đang nằm trong tay ai?”

“Tất nhiên là thuộc về chúng ta rồi. Kẻ địch đã tấn công ga xe lửa tổng cộng bảy lần, nhưng tất cả đều bị lực lượng đóng giữ ở đó đánh bại,” Đại tá Del trả lời xong câu hỏi của Frasov, bỗng nhiên nhận ra ý định đằng sau câu hỏi đó và không khỏi ngạc nhiên hỏi lại: “Đồng chí Tư lệnh viên, liệu ông có ý định cho binh sĩ của chúng ta đi tàu hỏa để rút lui về Belopolie không?”