Khi một đội xe tăng nhỏ của quân Đức vô tình xâm nhập gần trụ sở chỉ huy của Sư đoàn Vệ binh, Marankin mới nhận ra rằng các lực lượng ở cánh trái của mình đã bị quân Đức đánh bại, và trong quá trình rút lui, chúng thậm chí không hề thông báo gì cho ông.

Sau khi phát hiện dấu vết của kẻ thù, Marankin ngay lập tức ra lệnh cho tham mưu trưởng của mình: “Gọi điện cho trung đoàn trưởng của Trung đoàn 238, yêu cầu ông ta chỉ huy các lực lượng tiêu diệt đội quân này đang xâm nhập gần trụ sở sư đoàn. Đồng thời, cần thiết lập tuyến phòng thủ ở cánh trái để ngăn chặn kẻ thù chia cắt tuyến phòng thủ của chúng ta.”

Trong lúc tham mưu trưởng đang liên lạc với Trung đoàn 238, Marankin gọi điện cho cơ quan thuộc Tập đoàn quân Tư lệnh: “Tôi là Tướng Marankin, Tư lệnh Sư đoàn Vệ binh. Xin hãy giúp tôi liên lạc với Tư lệnh viên.”

Khi Kryuchenko biết Marankin đang tìm mình, ông vội vàng nhận máy từ tay tham mưu: “Tôi là Kryuchenko. Tướng Marankin, tình hình ở nơi ông ra sao?”

“Thật tồi tệ, đồng chí Tư lệnh viên,” Marankin nói một cách thẳng thắn, vì ông biết rằng tình hình hiện rất nguy cấp và cần phải hành động ngay lập tức: “Lực lượng Sư đoàn 107 ở cánh trái của chúng ta đã bị quân Đức đánh bại; trong quá trình rút lui, chúng thậm chí không hề thông báo gì cho tôi. Nếu không phải vì xe tăng của kẻ thù đã xâm nhập gần trụ sở chỉ huy của tôi, tôi sẽ không hề biết rằng tuyến phòng thủ của các đơn vị láng giềng đã bị đánh thủng.”

“Cái gì? Tuyến phòng thủ của Sư đoàn 107 đã bị người Đức xâm nhập?” Nghe tin này, Kryuchenko vô cùng sốc. Chỉ vài giờ trước đó, ông vẫn còn tự hào vì lực lượng của Sócôf đã tiêu diệt được Tư lệnh Sư đoàn Thiết giáp thứ Sáu, Hornaldorf, và nghĩ rằng cuộc tấn công của quân Đức hôm nay không có gì đáng lo ngại. Nhưng sau đó, tình hình lại đột ngột thay đổi, và cánh trái của họ đã bị người Đức xâm nhập.

Sau khoảnh khắc hoảng loạn ngắn ngủi, Kryuchenko tiếp tục hỏi: “Vậy cánh phải của các bạn thì sao? Chưa bị kẻ thù chiếm đóng chứ?”

“Chưa,” Marankin trả lời một cách rõ ràng. “Lực lượng của Tướng Sócôf vẫn đang kiên cường giữ vững cánh phải của sư đoàn chúng ta, không cho phép kẻ xâm lược Đức tiến lên một bước nào.”

Biết rằng lực lượng của Sócôf vẫn đang kiên trì chống trả, Kryuchenko không khỏi thở phào nhẹ nhõm. Ông biết rằng các đơn vị này rất giỏi trong việc phòng thủ; miễn là họ có thể giữ vững vị trí, ngay cả khi một số khu vực bị người Đức x

Sau khi cúp điện thoại, Krichenko nói với tham mưu trưởng của mình: “Tham mưu trưởng, hãy ngay lập tức liên lạc với Tướng Sócôf và đơn vị số 305 do ông ấy chỉ huy để tìm hiểu tình hình hiện tại của họ.”

Tham mưu trưởng gật đầu và lập tức yêu cầu trưởng đội thông tin thiết lập kết nối với trụ sở của đơn vị số 305. Nhưng người đối diện đã nhanh chóng trả lời một cách tiếc nuối: “Xin lỗi, đồng chí tham mưu trưởng, tôi không thể kết nối được với trụ sở của đơn vị số 305.”

“Chuyện gì vậy?” Nghe thấy như vậy, Krichenko lập tức cau mặt hỏi: “Có vấn đề với đường dây không?”

“Đồng chí Tư lệnh viên,” trưởng đội thông tin vội vàng trả lời: “Tôi đã cử người kiểm tra đường dây rồi; có lẽ không phải do đường dây.”

“Không phải do đường dây à?” Lời nói của trưởng đội thông tin khiến Krichenko cảm thấy lo lắng: “Ý anh là sao? Có phải đơn vị số 305 cũng đã bị địch đánh bại rồi sao?”

“Không thể nói chắc được,” trưởng đội thông tin trả lời một cách e ngại: “Chỉ có sau khi kiểm tra xong đường dây, chúng ta mới biết chính xác tình hình là thế nào.”

“Trên chiến trường, mỗi phút đều vô cùng quý giá,” Krichenko vẫy tay và nói với trưởng đội thông tin: “Nếu không thể gọi điện được, thì hãy gửi email cho họ để hỏi rõ tình hình.”

“Vâng.” Khi trưởng đội thông tin đang chuẩn bị rời đi, Krichenko lại gọi anh ta lại và nói: “Nhân tiện, hãy kết nối cho tôi với trụ sở chỉ huy của Tướng Sócôf nữa. Tôi muốn nói vài câu với ông ấy. Đơn vị số 305 nằm ở phía bên phải của ông ấy; có thể chúng ta sẽ nhận được thông tin về tình hình của họ từ ông ấy.”

Nghe lời Krichenko, trưởng đội thông tin hỏi một cách thăm dò: “Đồng chí Tư lệnh viên, vậy chúng ta có nên tiếp tục gọi điện cho đơn vị số 305 qua radio không?”

“Việc gọi điện vẫn cần tiếp tục,” Krichenko nói: “Tôi chỉ muốn nói rằng, có thể chúng ta sẽ nhận được thông tin về đơn vị số 305 từ Tướng Sócôf, nhưng cũng có thể sẽ không có gì cả. Vì vậy, việc gọi điện cho họ vẫn cần được tiếp tục.”

Lúc này, Sócôf cũng đang gặp rất nhiều khó khăn; đơn vị 658 được triển khai ở phía bên phải đã bị đánh bại, và áp lực đè lên họ ngày càng lớn. Koida hoảng loạn hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, chúng ta phải làm thế nào đây?”

Tuyến phòng thủ bên hữu đã bị địch xâm phạm; hiện tại chúng ta đang bị đối đầu từ hai phía. Nếu lực lượng vệ binh bên trái không thể giữ vững được, chúng ta có thể sẽ rơi vào tình thế bị Đức bao vây.”

“Vậy anh dự định làm gì?” Sócôf cũng không ngờ tình hình trên chiến trường lại thay đổi nhanh đến thế. Ban đầu mình vẫn đang ở vị thế thuận lợi, nhưng giờ đây lại đối mặt với nguy cơ bị bao vây từ mọi phía. Nghe những lời của Koyda, ông liền hỏi: “Chẳng lẽ anh định từ bỏ vị trí này sao?”

“Đúng vậy, đồng chí Tư lệnh viên.” Koyda thực sự đã nghĩ đến việc rút lui và đang lo lắng không biết phải nói ra như thế nào. Nghe Sócôf hỏi như vậy, anh vội vàng đồng ý: “Quân Đức đã huy động ba sư đoàn để tấn công chúng ta một cách mãnh liệt. Hiện tại sư đoàn 305 bên hữu đã bị đánh bại; tôi e rằng lực lượng vệ binh bên trái cũng sẽ không thể chống đỡ lâu được nữa. Thà rằng chúng ta rút lui và tập trung lại bên bờ sông Puschol, nơi đó chúng ta có thể hợp sức với sư đoàn 84 và đội quân thiết giáp đang giữ vững vị trí để xây dựng lại tuyến phòng thủ mới.”

Nếu nói rằng Sócôf không hề suy nghĩ đến lời đề nghị của Koyda, thì đó chắc chắn là dối trá. Dù sao đi nữa, hai bên bờ sông đều có sự hiện diện của hai sư đoàn và một đội quân thiết giáp; ngay cả khi Đức sử dụng sư đoàn “Xương cái” và hai sư đoàn thiết giáp khác, lực lượng của chúng ta vẫn có thể dựa vào các công sự ven sông để tiến hành cuộc kháng cự có tổ chức, chờ đợi sự tiếp viện từ các đơn vị khác.

Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ hơn, Sócôf nhận ra rằng cuộc tấn công của Đức đang diễn ra rất mãnh liệt. Nếu lúc này chọn rút lui, có thể cuộc rút lui sẽ biến thành cuộc tháo chạy. Những đơn vị bị mất tổ chức khi chạy đến bên bờ sông Puschol không chỉ khó có thể tổ chức được cuộc kháng cự có hiệu quả, mà còn có thể ảnh hưởng đến tinh thần của các đơn vị khác. Nhận ra điều này, Sócôf lắc đầu và nói: “Không được. Đồng chí đại tá ơi, dù tình hình có tồi tệ đến đâu chúng ta cũng không thể dễ dàng rút lui. Nếu chúng ta rút lui, lực lượng vệ binh đang chiến đấu ác liệt bên trái sẽ có nguy cơ bị Đức bao vây. Một khi lực lượng vệ binh bị tiêu diệt, toàn bộ tuyến phòng thủ của Tập đoàn quân số 69 sẽ sụp đổ hoàn toàn.”

“Đồng chí Tư lệnh viên, anh thực sự tin rằng lực lượng vệ binh có thể giữ vững vị trí của họ không?”

Sócôf nghĩ rằng hiện t

Tuy nhiên, để đảm bảo an toàn, ông vẫn quyết định gọi điện cho Malankin để tìm hiểu tình hình của họ, nhằm đưa ra những phán đoán chính xác.

Đúng lúc ông chuẩn bị cầm điện thoại lên thì chuông điện thoại đã reo trước. Khi nghe vào, giọng nói của Krichenko vang lên: “Là Tướng Sócôf phải không? Tôi là Krichenko.”

“Xin chào, Tướng Krichenko,” Sócôf đoán rằng cuộc gọi này chắc chắn liên quan đến việc Sư đoàn 305 bị đánh bại, “Ông gọi cho tôi, có phải là về việc Sư đoàn 305 rút lui không?”

Mặc dù Krichenko đã sớm đoán được rằng Sư đoàn 305 đã bị quân Đức đánh bại, nhưng khi nghe tin này từ miệng Sócôf, ông vẫn rất ngạc nhiên: “Tướng Sócôf, ông có thông tin gì về Sư đoàn 305 không?”

Lời nói của Krichenko khiến Sócôf ngạc nhiên: “Thế nào, Tướng Krichenko, chẳng lẽ ông vẫn chưa biết tin Sư đoàn 305 bị đánh bại sao?”

Nghe Sócôf hỏi như vậy, Krichenko có vẻ hơi ngượng ngùng và trả lời: “Tướng Sócôf, đơn vị của chúng tôi và Sư đoàn 305 đã mất liên lạc từ lâu rồi. Nếu ông có thông tin gì về họ, xin hãy cho tôi biết.”

“Tướng Krichenko, theo thông tin mà tôi nắm được, Sư đoàn Quỷ dữ của Đức đã thành công trong việc phá vỡ tuyến phòng thủ của Sư đoàn 305 và tiến về phía tiền tuyến thứ hai,” Sócôf nói một cách thật thắn để Krichenko hiểu rõ tình hình, không che giấu bất kỳ thông tin nào: “Trung đoàn 658 mà tôi đã điều động đóng quân ở đó đã thành công trong việc đẩy lùi cuộc tấn công đầu tiên của kẻ địch. Nhưng họ không thể chống lại cuộc tấn công thứ hai tiếp theo của địch và buộc phải từ bỏ các vị trí mà họ đang giữ.”

Từ lời kể của Sócôf, Krichenko nhận ra mức độ nghiêm trọng của tình hình: không chỉ Sư đoàn 305 của mình bị đánh bại, mà cả trung đoàn mà Sócôf đã cử đi hỗ trợ cũng không thể chống chịu nổi kẻ địch. Ông im lặng một lúc lâu, rồi thì thầm: “Như vậy là, các đơn vị ở cánh phải của tôi cũng đã tan rã rồi.”

Sócôf cau mày: “Tướng Krichenko, nếu vậy thì tình hình của các đơn vị ở cánh trái cũng không mấy tốt đẹp phải không?”

“Đúng vậy,” Krychentko nói một cách thẳng thắn không hề giấu giếm: “Sư đoàn 107 thuộc phe cánh tả cũng đã bị đánh bại. Hiện tại, chỉ còn lại sư đoàn 188 của anh và sư đoàn vệ binh của Tướng Malankin đang kiên trì giữ vững tuyến phòng thủ.”

Khi biết rằng sư đoàn vệ binh ở cánh tả vẫn đang chiến đấu, Sócôf cảm thấy yên tâm hơn nhiều. May mà vẫn còn có các đồng minh tiếp tục chiến đấu; điều đó khiến việc tiếp tục giữ vững tuyến phòng thủ trở nên có ý nghĩa. Anh đang chuẩn bị nói với Krychentko rằng quân đội của mình sẽ tiếp tục chiến đấu thì bất ngờ nhìn thấy khuôn mặt lo lắng của Koida bên cạnh. Sau một khoảnh lặng, anh đặt câu hỏi một cách e dè: “Tướng Krychentko, không biết Tướng Malankin và các đồng đội của ông ấy có thể chống chịu được đến bao lâu?”

“Thật sự tôi cũng không thể nói chính xác được,” Krychentko trả lời một cách thành thật nhưng cũng đầy bất lực: “Nhưng chắc chắn họ sẽ chiến đấu đến khi người cuối cùng còn sống, đến khi viên đạn cuối cùng còn sót lại.”

“Được rồi, Tướng Krychentko,” Sócôf nghe xong liền đưa ra cam kết của mình: “Chừng nào quân đội của Tướng Malankin vẫn không từ bỏ tuyến phòng thủ, thì quân đội của tôi sẽ sẵn sàng hy sinh mọi thứ để chặn đứng cuộc tấn công của kẻ thù.”

Khi thấy Sócôf cúp máy, Koida bắt đầu lo lắng và vội vàng nói: “Đồng chí tư lệnh, trung đoàn 562 của tôi đã cạn đạn, các trung đoàn 564 và 568 cũng mất đi hơn một nửa lực lượng. Với số quân ít ỏi này, liệu có thể chống chịu nổi cuộc tấn công mãnh liệt của ba sư đoàn Đức không?”