Sau khi nhận được thông báo từ trung úy, đại tá tiểu đoàn xe tăng lập tức đến bên cạnh cây cầu để gặp ông Shekhertman và người kia.

Vì ông chỉ là một đại tá, nên sau khi gặp hai người, ông đầu tiên giơ tay chào và lịch sự nói: “Xin chào hai đồng chí đại tá, tôi là đại tá tiểu đoàn xe tăng số 219, có điều gì cần hỏi không ạ?”

“Chào đại tá,” Đại tá Biline nói với nụ cười rạng rỡ: “Chúng tôi vừa nghe các binh sĩ của ông nói rằng sau khi các bạn vào vùng gần cây cầu, các bạn đã dừng lại không tiếp tục tiến quân nữa. Điều này có đúng không ạ?”

“Đúng vậy, đại tá,” đại tá tiểu đoàn xe tăng gật đầu xác nhận.

“Có thể cho chúng tôi biết lý do không ạ?”

Đối với câu hỏi này, đại tá tiểu đoàn xe tăng không rõ ý định thực sự của Sóloma Kíng là gì, nên ông chỉ có thể trả lời theo hiểu biết của mình: “Đại tá, tôi nghĩ có lẽ là do chúng tôi và các bạn vẫn chưa thiết lập được hệ thống chỉ huy thống nhất, nên chúng tôi không thể xác định được nên đóng quân ở đâu sau khi qua sông. Vì vậy, tướng Sóloma Kíng đã ra lệnh cho chúng tôi tạm thời dừng lại ở khu vực bên trái sông gần cây cầu, chờ đợi lệnh tiếp theo.”

Khi nghe đại tá tiểu đoàn xe tăng nhắc đến tướng Sóloma Kíng, Shekhertman cố tình nhấn mạnh đến cấp bậc quân hàm của ông ta – tướng – và cơ mặt ông ta không khỏi co giật mạnh mẽ. Trong lòng, ông ta nghĩ: Tư lệnh viên và Sócôf chỉ là các đại tá, vậy mà bây giờ lại xuất hiện một tướng, thì cuối cùng ai mới là người chỉ huy ai đây?

Sau khi trò chuyện thêm vài phút với đại tá tiểu đoàn xe tăng, Shekhertman và Biline quay lại phía bên kia cây cầu để trở về trụ sở chỉ huy của mình.

Trên đường đi, Shekhertman lo lắng nói với Biline: “Đồng chí ủy viên chính trị, vấn đề này thật phiền phức rồi.”

Biline ngạc nhiên hỏi lại: “Có chuyện gì vậy?”

“Bạn không nghe đại tá tiểu đoàn xe tăng kia nói sao? Tướng của Quân đội Mekanized số 1, Sóloma Kíng, là một tướng đấy.” Shekhertman nói với vẻ buồn bã: “Còn Sócôf và Tư lệnh viên chỉ là các đại tá mà thôi… Bạn đã bao giờ thấy một đại tá chỉ huy một tướng đâu?”

Nhưng Biline sau khi nghe xong, chỉ im lặng một lát rồi bất ngờ trả lời: “Tôi đã từng thấy. Khi tướng Chu Khả Phu từ chức khỏi Quân đoàn Leningrad, người thay thế ông ấy, tướng Fezhuninsky, chỉ là một đại tá. Còn tướng Hozin, một vị tướng khác trong Quân đoàn Leningrad, thì đảm nhận chức vụ chỉ huy của Tập đoàn quân số 54, thay thế tướng Fezhuninsky.”

Lời nói của Bílin đã một lần nữa mang lại hy vọng cho Shektman: “Đồng chí Chính ủy, ý anh là ngay cả khi tướng Sóloma Kíng có cấp bậc cao hơn chúng ta, ông ấy vẫn phải tuân theo sự chỉ huy của Tư lệnh viên?”

“Tôi nghĩ việc cấp trên giao Quân đoàn Máy hóa thứ 1 cho tập đoàn quân của chúng ta, chính là muốn Tư lệnh viên đứng ra chỉ huy họ,” Bílin nói một cách nghiêm túc: “Việc ai sẽ đảm nhận vai trò chỉ huy thống nhất không liên quan gì đến cấp bậc quân hàm. Với khả năng chỉ huy và những chiến công xuất sắc mà Tư lệnh viên đã đạt được trên chiến trường, dù hiện tại ông ấy chỉ là một thiếu tướng hay thậm chí chỉ là một thiếu tá, cấp trên vẫn hoàn toàn có thể giao cho ông ấy quyền chỉ huy một vị tướng.”

Vừa trở về trụ sở sư đoàn, Tổng tham mưu đã báo cáo với Shektman: “Đồng chí Sư đoàn trưởng, tôi vừa nhận được cuộc gọi từ Trung tá Vạn Niya, Tổng tham mưu của Trung đoàn 762; họ đã phát hiện ra dấu hiệu hoạt động của quân Đức trong khu vực phòng thủ của mình.”

Nghe vậy, biểu cảm của Shektman trở nên nghiêm túc: “Tổng tham mưu, hãy kể chi tiết hơn cho tôi nghe.”

“Sự việc diễn ra như sau,” Tổng tham mưu báo cáo: “Người phát hiện ra điều này là một binh sĩ thuộc Đại đội 3, Tiểu đoàn 1 của Trung đoàn 762. Khi đang làm nhiệm vụ, anh ta bất ngờ nhìn thấy ánh phản chiếu từ các tấm kính trong khu rừng xa xôi; có vẻ như có người đang sử dụng ống nhòm để quan sát vị trí của đơn vị mình. Ngay lập tức, anh ta đã báo cáo sự việc với trưởng đại đội.”

Tiếp theo, trưởng đại đội đã báo cáo với trưởng tiểu đoàn, trưởng tiểu đoàn lại báo cáo với trưởng đại đội, và trưởng đại đội đã thông báo với chỉ huy tiểu đoàn. Sau khi biết tin này, chỉ huy tiểu đoàn lập tức ra lệnh cho trưởng đại đội cử một tiểu đội binh sĩ đi kiểm tra khu vực đó.

Bílin không nhịn được mà hỏi: “Họ đã tìm thấy bất kỳ manh mối hữu ích nào chưa?”

Tổng tham mưu nhìn Bílin một cái, sau đó lại quay sang Shektman và tiếp tục báo cáo: “Sau khi tiến hành tìm kiếm, họ đã phát hiện ra một số dấu vết chân; dựa vào hình dạng của đinh giày, đó chắc chắn là giày quân đội của quân Đức. Khi chỉ huy tiểu đoàn báo cáo kết quả tìm kiếm cho Trung tá Vạn Niya, ông ấy nhận thấy sự việc này rất quan trọng, nên đã gọi điện cho tôi.”

Sau khi Tổng tham mưu kết thúc báo cáo, Shektman hỏi một cách không đưa ra ý kiến riêng: “Đồng chí Tổng tham mưu, ông nghĩ sao về sự việc này?”

Vị tư lệnh tham mưu không hiểu ý nghĩa của câu hỏi đó, chỉ đứng nhìn người đối diện một cách ngơ ngác, không biết phải trả lời thế nào.

Thấy vị tư lệnh tham mưu im lặng quá lâu, Schachtman liền nhắc nhở anh ta: “Đồng chí tư lệnh tham mưu, theo bạn, những dấu chân được tìm thấy trong khu rừng này là do các binh sĩ canh giữ cây cầu bị đánh bại để lại, hay là do các binh sĩ trinh sát Đức từ nơi khác đến?”

Sau khi hiểu rõ câu hỏi của Schachtman, vị tư lệnh tham mưu suy nghĩ một lúc lâu rồi mới trả lời: “Đồng chí tướng, tôi nghĩ đó chắc chắn là dấu chân của các binh sĩ trinh sát Đức.”

“Hãy nói ra lý do của bạn.”

“Lý do rất đơn giản,” vị tư lệnh tham mưu trả lời một cách tự tin: “Chúng ta đã xây dựng bãi đổ bộ ở bên phải sông được một thời gian khá lâu rồi. Ngay cả nếu có binh sĩ canh giữ cây cầu may mắn trốn vào khu rừng, họ chắc hẳn đã chạy xa rồi; làm sao họ vẫn còn ở lại đó cho đến bây giờ? Họ không sợ bị các đội tuần tra của chúng ta phát hiện sao?”

“Hơn nữa, lính canh của đại đội ba là những người phát hiện ra ánh phản chiếu từ những tấm kính trong khu rừng, sau đó mới báo cáo lên từng cấp. Nếu không phải là các binh sĩ trinh sát Đức, làm sao họ có thể sử dụng những thứ đó để theo dõi hoạt động của chúng ta tại bãi đổ bộ?”

“Ừm, có lý.” Schachtman đồng ý với phân tích của vị tư lệnh tham mưu và nói: “Tiếp tục đi.”

“Quân đội chúng ta đã chiếm giữ Kremenchug và xây dựng bãi đổ bộ ở bên phải sông, chặn đứng con đường rút lui của quân Đức ở khu vực Poltava. Chắc chắn họ sẽ không dễ dàng từ bỏ việc này,” vị tư lệnh tham mưu tiếp tục nói: “Việc họ cử người đến gần bãi đổ bộ để trinh sát có nghĩa là họ đang chuẩn bị tấn công bãi đổ bộ, nhằm đuổi chúng ta trở lại bên trái sông…”

“Đồng chí tướng,” sau khi vị tư lệnh tham mưu nói xong, Biling ngay lập tức nhắc nhở Schachtman: “Chúng ta chỉ có một sư đoàn quân, việc bảo vệ một bãi đổ bộ rộng lớn như vậy thật sự rất khó khăn. Theo bạn, liệu có nên báo cáo vấn đề này lên Tập đoàn quân để họ sớm cử thêm quân tiếp viện cho chúng ta không?”

“Đồng chí chính ủy, bạn không cần lo lắng về điều đó. Tư lệnh viên đang liên tục điều xe tăng từ pháo đài Melefa đến đây, chỉ là quãng đường xa, vẫn cần một thời gian nữa mới đến được nơi,” Schachtman nói với Biling: “Ngay cả khi quân chính quy đến trước, nếu họ tấn công chúng ta, chúng ta vẫn có thể dựa vào địa hình để chống trả.”

Nếu thực sự không chịu đựng nổi, có thể yêu cầu sự hỗ trợ từ Sư đoàn 84 ở phía bên phải; tôi không tin rằng lực lượng của hai sư đoàn lại có thể chống lại cuộc tấn công của quân Đức.”

“Lời nói của sư đoàn trưởng rất hợp lý,” Tổng tham mưu đồng ý: “Lý do chúng ta vừa đến Kremenchugg đã ngay lập tức tiếp quản khu vực đổ bộ ở bờ phải, chính là vì Sư đoàn 84 đang chuẩn bị tiến hành cuộc tấn công vào khu vực Svetlogorsk. Sau đó, khi phát hiện ra quân Đức đã đóng quân đông đảo ở đó, việc sử dụng lực lượng của chỉ một sư đoàn để xuyên phá tuyến phòng thủ đã được tạm hoãn. Hiện nay, sư đoàn này đã sẵn sàng cho mọi cuộc chiến đấu; nếu chúng ta gặp nguy hiểm, họ có thể ngay lập tức hỗ trợ chúng ta.”

“Đồng chí Tổng tham mưu, hiện nay chúng ta có ba việc cần phải làm,” Shekhertman nói với Tổng tham mưu: “Thứ nhất, cần báo cáo về khả năng xuất hiện của kẻ địch gần khu vực đổ bộ cho Bộ tư lệnh Tập đoàn quân Tư lệnh; thứ hai, liên lạc với Tướng Fomenko để thông báo tình hình ở đây cho ông ấy, giúp ông ấy chuẩn bị tâm lý trước; thứ ba, cử các nhóm trinh sát đi kiểm tra các khu vực có dấu vết của quân Đức, xem liệu có dấu hiệu quân Đức đang tập trung hay không.”

Đối với ba việc mà Shekhertman yêu cầu, Tổng tham mưu nói một cách nghiêm túc: “Đồng chí sư đoàn trưởng, tôi nghĩ rằng hai việc thứ hai và thứ ba có thể được thực hiện ngay lập tức. Nhưng việc báo cáo cho Bộ tư lệnh Tập đoàn quân Tư lệnh thì nên được xem xét kỹ lưỡng hơn.”

“Đúng vậy, đồng chí sư đoàn trưởng,” Bilin cùng các thành viên trong ban tham mưu ngay lập tức đồng tình với ý kiến này: “Tôi nghĩ rằng lời nói của Tổng tham mưu rất hợp lý; chúng ta vẫn chưa rõ ràng xem kẻ địch xuất hiện gần khu vực phòng thủ của Trung đoàn 762 đang có ý định gì. Nếu vội vàng báo cáo cho Bộ tư lệnh Tập đoàn quân Tư lệnh, có lẽ sẽ không thích hợp lắm.”

Shekhertman nhíu mày suy nghĩ; anh cảm thấy rằng nếu vội vàng báo cáo mà chưa rõ ràng tình hình, có thể sẽ bị Sócôf trách móc. Vì vậy, sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, anh quyết định vẫn cần cử người đi trinh sát và liên lạc với Tướng Fomenko trước.

Khi thấy Tổng tham mưu cầm điện thoại và bắt đầu giao nhiệm vụ cho Đại tá Prochinko, chỉ huy Trung đoàn 762, Bilin lại nói với Shekhertman: “Đồng chí sư đoàn trưởng, đừng quên rằng chúng ta không phải là một lực lượng đơn độc. Ngoài Sư đoàn 84 ở phía bên phải, phía sau

“Nếu tình hình ở đây trở nên nguy cấp, liệu họ có hỗ trợ chúng ta không?” Schachtman nói một cách thận trọng: “Cần phải biết rằng, mặc dù Quân đoàn Mekanized số 1 được giao cho sự chỉ huy của Tập đoàn quân, nhưng ai sẽ là người chỉ huy thực sự vẫn chưa được quyết định. Tôi lo lắng rằng khi tình hình của chúng ta trở nên nguy kịch, hai tiểu đoàn đóng trên bờ trái vẫn sẽ không hành động gì cả.”

“Đồng chí Tư lệnh, tại sao ông lại nghĩ rằng các đơn vị bạn sẽ không hành động?” Biline đặt ra câu hỏi trong lòng mình: “Chẳng lẽ họ không lo lắng rằng sau khi chúng ta bị Đức đánh bại hoặc tiêu diệt, họ sẽ trở thành mục tiêu tấn công tiếp theo của Đức sao?”

Nghe Biline nói vậy, Schachtman cười lạnh: “Đồng chí Chính ủy của tôi, có lẽ họ chỉ muốn đứng nhìn chúng ta bị Đức đánh bại, sau đó họ mới tiến hành tấn công từ bờ trái. Ngay cả khi họ không thể chặn đứng kẻ thù, họ vẫn có thể làm chậm tốc độ tiến quân của quân Đức và sau đó rút vào thành phố Kremenchug.”

Nếu họ có thể chặn đứng hoặc đánh tan cuộc tấn công của Đức, họ sẽ nhận được vinh quang lớn lao, bởi vì họ đã đánh bại được kẻ thù mà ngay cả Tập đoàn quân Anh dũng số 27 cũng không thể đánh bại được. Các cấp trên chắc chắn sẽ coi trọng họ vì những thành tích xuất sắc đó.

Biline cảm thấy lý lẽ của Schachtman rất hợp lý. Nếu đơn vị của mình bị Đức đánh bại, nhưng Quân đoàn Mekanized số 1 đang đóng trên bờ trái lại có thể đánh tan cuộc tấn công này, chắc chắn họ sẽ nhận được vinh quang lớn lao, thậm chí trong tương lai gần, đơn vị đó còn có thể được trao danh hiệu đặc biệt của Lực lượng Vệ binh.

Sau khi gọi điện cho Trung đoàn 762, Tham mưu trưởng có vẻ ngạc nhiên và báo cáo với Schachtman: “Đồng chí Tư lệnh, Đại tá Prokhinco báo cáo rằng Trung tá – Vạn Niya – đã cử ba đội tuần tra đi khảo sát các hướng nam, đông và đông nam của khu vực đổ bộ.”

Nghe Tham mưu trưởng nói vậy, Schachtman vội vàng kéo bản đồ trên bàn ra trước mặt mình và bắt đầu nghiên cứu. Sau một lúc xem xét, anh ta đập mạnh vào bản đồ và liên tục nói: “Trung tá Vạn Niya này thật không hề tầm thường, anh ta đã cử ba đội tuần tra đi khảo sát cùng lúc vào ba hướng khác nhau. Như vậy, dù quân Đức tập trung ở hướng nào, các đội tuần tra cũng có thể phát hiện kịp thời và báo cáo thông tin về lại.”

“Đồng chí Tư lệnh, chẳng lẽ ông đã quên rằng Trung tá Vạn Niya vốn là cựu thuộc cấp của Tư lệnh viên sao?”

Bí Lin cười ha hả nói với Schekhtman: “Tư lệnh viên đã học được khá nhiều thứ; tôi tin rằng không lâu nữa chúng ta sẽ hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra.”

“Đồng chí chỉ huy,” trưởng phòng tham mưu bên cạnh hỏi: “Liệu là đồng chí sẽ gọi điện cho tướng Fomenko, hay để tôi thực hiện việc này?”

“Tạm thời không cần gọi điện,” Schekhtman lắc đầu nói: “Hiện tại chúng ta vẫn chưa biết liệu khu vực gần bãi đổ bộ có quân Đức tập trung hay không; chúng ta không cần phải hoang mang, hãy kiên nhẫn chờ đợi thông tin từ các đội tuần tra đi.”

“Còn về phía tướng Fomenko thì sao?” trưởng phòng tham mưu hỏi tiếp.

“Khi kẻ địch bắt đầu tấn công mạnh mẽ vào chúng ta, lúc đó chúng ta mới cần yêu cầu sự hỗ trợ từ tướng Fomenko cũng không muộn,” Schekhtman tự tin nói: “Dù sao thì hai sư đoàn của chúng ta cũng ở rất gần nhau; họ có thể đến hỗ trợ chúng ta trong thời gian ngắn nhất.”

Một sĩ quan thông tin nhanh chóng bước đến và đưa cho trưởng phòng tham mưu một bản điện báo vừa nhận được. Sau khi nhanh chóng đọc nội dung, trưởng phòng tham mưu tỏ ra rất vui mừng và ngay lập tức báo cáo với Schekhtman: “Đồng chí chỉ huy, tin tốt là Tư lệnh viên hiện đang cùng với Lữ đoàn Bộ binh số 73 lên xe, chuẩn bị đến đây hỗ trợ chúng ta.”

“Ồ, Tư lệnh viên sắp đến à?!” Nghe vậy, Schekhtman vội vàng giành lấy bản điện báo từ tay trưởng phòng tham mưu và đọc kỹ. Khi xác nhận nội dung trên điện báo trùng khớp với những gì trưởng phòng tham mưu đã báo cáo, anh cũng tỏ ra rất vui mừng: “Thật tuyệt vời! Chỉ vài giờ nữa thôi, Tư lệnh viên sẽ đến Kremenchug; lúc đó chúng ta sẽ không cần lo lắng về việc ai sẽ chỉ huy các đơn vị nữa.”

Schekhtman đưa bản điện báo cho Bí Lin và tiếp tục nói: “Đồng chí chính ủy, bạn nói đúng; với khả năng chỉ huy của Tư lệnh viên, dù cấp bậc quân hàm của ông ấy thấp hơn tướng Sóloma Kíng, nhưng tất cả các đơn vị ở Kremenchug vẫn cần phải tuân theo sự chỉ huy của ông ấy.”

“Nếu Tư lệnh viên sắp đến, điều đó có nghĩa là lực lượng chính sẽ liên tục được điều động đến bãi đổ bộ bên phải,” Bí Lin đọc xong điện báo và hỏi Schekhtman: “Đồng chí chỉ huy, theo ý kiến của đồng chí, cuối cùng Tư lệnh viên sẽ đặt các đơn vị của chúng ta ở vị trí nào trên bãi đổ bộ?”

Schekhtman nhìn vào bản đồ và tự tin nói: “Trong Trận chiến Kursk, trong quá trình giải phóng Belgorod và Kharkov, sư đoàn của chúng ta đều có những thành tích xuất sắc; tôi nghĩ Tư lệnh viên chắ