Sau này được chứng minh rằng thời điểm quân đội cơ giới tiến hành cuộc tấn công đã được lựa chọn một cách rất hoàn hảo; sự chú ý của Sư đoàn thiết giáp số 3 của Đức và Sư đoàn bộ binh số 106 vừa mới được điều động đến khu vực đó đều bị cuộc tấn công của lực lượng của Rotmistrov thu hút hết. Để ngăn chặn cuộc tấn công của Quân đội Xô viết, lực lượng chính của hai sư đoàn này đều tập trung vào hướng mà Quân đội Xô viết đang cố gắng xuyên phá, khiến cho phía sau họ trở nên trống trải.

Đối với quân Đức, vốn đã sẵn sàng ứng phó từ trước, cuộc tấn công ban đêm do Rotmistrov tiến hành chỉ là cơ hội để họ tiêu diệt đối phương mà thôi. Những chiếc xe tăng Tiger và Panther được bố trí ở các vị trí chặn trán quan trọng liên tục bắn hạ những chiếc xe tăng của Quân đội Xô viết xuất hiện trong tầm mắt, biến chúng thành những đống thép đang cháy.

Nhận được báo cáo từ Quân đoàn số 42, Weller tin rằng việc tiêu diệt hoàn toàn đội quân xe tăng của Quân đội Xô viết trước bình minh không phải là vấn đề gì khó khăn. Mặc dù còn rất nhiều thời gian nữa mới đạt được mục tiêu này, nhưng ông không hề cảm thấy có gì sai trái khi báo cáo tin tốt này cho Manstein sớm hơn dự kiến.

Sau khi nói chuyện qua điện thoại với Manstein, Weller nói với giọng hào hứng: “Thưa Ngài Tổng tư lệnh, tôi có một tin tốt muốn báo cáo với Ngài.”

“Tin tốt gì vậy?” Manstein, vừa mới bị đánh thức khỏi giấc ngủ, hỏi một cách hơi mơ hồ: “Phải chăng lực lượng thiết giáp của Nga lại tiến hành tấn công các bạn lần nữa?”

“Đúng vậy, Thưa Ngài Tổng tư lệnh, Ngài đoán đúng rồi – lực lượng xe tăng của Nga thực sự đã tiến hành cuộc tấn công mới vào chúng ta.” Weller nói với vẻ tự hào: “Tuy nhiên, trong quá trình di chuyển, họ đã phải đối mặt với những đợt tấn công mãnh liệt từ xe tăng và pháo chống tăng của Sư đoàn thiết giáp số 3. Hiện nay, liên tục có xe tăng của Nga bị bắn hạ, trở thành những ngọn đuốc đang cháy trên chiến trường.”

Hai ngày trước, Manstein vẫn còn lo lắng cho đội quân xe tăng của Quân đội Xô viết– bởi vì đội quân này đã giúp quân đội Nga tránh khỏi thảm họa trong Trận Kursk. Nhưng sau ba ngày liên tiếp, lực lượng của mình đã đánh bại đội quân xe tăng oai phong này một cách thảm hại, khiến ông cảm thấy khinh thường Rotmistrov một chút.

Lúc này, sau khi nghe báo cáo của Weller, Manstein nói với vẻ thoải mái: “Tướng Weller, nếu lực lượng của ông có thể tiêu diệt hoàn toàn đội quân xe tăng của Nga đã tấn công vào tối nay, thì chắc chắn trong những ngày tới sẽ không còn đội quân xe tăng nào có thể đe dọa các bạn nữa.”

“Thưa Ngài Đại tướng, hiện tại tôi đang ra lệnh cho các đơn vị tăng tốc cuộc tấn công,” Vieler nói một cách tự tin: “Chỉ trong vài giờ nữa là bình minh, chúng ta sẽ tiêu diệt hoàn toàn đội quân thiết giáp Nga này. Ngài hãy chờ nghe những tin tốt lành từ tôi nhé.”

Sau khi kết thúc cuộc trò chuyện với Vieler, Manstein lại nằm xuống giường tiếp tục ngủ. Theo suy nghĩ của ông, trước khi bình minh, Vieler chắc chắn sẽ báo cáo về việc tiêu diệt hoàn toàn đội xe tăng Nga, vì vậy ông vẫn còn vài giờ để ngủ nữa.

Nhưng chưa đầy một giờ sau, viên phó chỉ huy đã đánh thức Manstein khỏi giấc ngủ. Bị đánh thức giữa chừng, Manstein cau có hỏi: “Có phải là tin liên quan đến Tướng Vieler không?”

Nghe Manstein hỏi vậy, viên phó chỉ huy ngập ngừng một lát rồi gật đầu mạnh mẽ đáp: “Đúng vậy, Thưa Ngài Đại tướng, chính Tướng Vieler đã gọi điện cho Ngài.”

“Bảo anh ấy gọi lại sau khi bình minh,” Manstein nói một cách không kiên nhẫn: “Tôi muốn ngủ bây giờ.”

“Xin lỗi, Thưa Ngài Đại tướng,” viên phó chỉ huy không chịu thua cuộc: “Tôi nghĩ Ngài nên nghe máy đi. Tình hình có thể khác với những gì Ngài tưởng tượng.”

Manstein ngồi dựng thẳng lên và ra lệnh cho viên phó chỉ huy: “Đưa điện thoại đến đây.”

Viên phó chỉ huy vâng lời và nhanh chóng đặt chiếc điện thoại trên bàn vào tay Manstein.

Manstein cầm lấy ống nghe và đặt nó sát tai: “Alô, Tướng Vieler, tôi biết rằng lúc này đội quân của anh đã tiêu diệt hoàn toàn đội xe tăng Nga. Đây là một tin tốt, nhưng liệu anh có thể đợi đến sau bình minh mới gọi điện cho tôi không? Đừng làm ảnh hưởng đến giấc ngủ của tôi.”

Tuy nhiên, sau khi Manstein nói xong, im lặng kéo dài một lúc lâu trước khi giọng nói e ngại của Vieler vang lên: “Thưa Ngài Đại tướng, tình hình có thể khác với những gì Ngài tưởng tượng.”

“Khác với những gì tôi tưởng tượng?” Manstein không hiểu và hỏi: “Chẳng lẽ quân Nga thấy tình hình không ổn nên đã bỏ chạy sao?” Chưa kịp đợi Vieler trả lời, ông đã lẩm bẩm một câu: “Thật là một lũ nhát gan.”

“Không phải vậy, Thưa Ngài Đại tướng,” Vieler ở đầu dây bên kia nói một cách yếu ớt: “Đội quân của chúng tôi đang chặn đứng đối phương thì bị quân Nga tấn công từ phía sau và chịu tổn thất nặng nề. Hiện tại, những đơn vị còn lại đang rút lui về phía thành phố.”

Lời nói của Vieler khiến Manstein lập tức mất hết giấc ngủ. Ông ngồi dựng thẳng lên và hỏi ngạc nhiên: “Tướng Vieler, tại sao lại xảy ra chuyện này? Làm sao quân Nga lại xuất hiện ở phía sau chúng ta được?”

“Chẳng lẽ họ rơi từ trên trời xuống sao?”

“Thưa Nguyên soái, theo phân tích của tôi, đội quân Nga này có lẽ đến từ các tiền đồn ở bờ đông của sông Uda.”

“Các tiền đồn do người Nga thiết lập à?” Trán Manstein nổi gân xanh, mặt đỏ bừng: “Tướng Weller, ông đã cam đoan với tôi rằng các tiền đồn mà người Nga thiết lập ở phía bên phải không thể gây ra bất kỳ mối đe dọa nào cho chúng ta.”

“Vâng, thưa Nguyên soái,” Weller nói với vẻ lo lắng: “Theo lý thuyết, lực lượng của người Nga ở các tiền đồn phía bên phải khá hạn chế; hơn nữa, họ chiếm giữ khá nhiều khu vực, nên cần phải phân bổ quân lực để phòng thủ, làm sao họ có thể điều động quân đội đến hỗ trợ đồng minh được.”

“Người Nga có bao nhiêu quân?” Manstein vẫn hy vọng rằng lực lượng tấn công của họ không lớn; chỉ cần điều động thêm quân từ những nơi khác, họ sẽ có thể đẩy lùi cuộc tấn công đó.

Nhưng những thông tin tiếp theo từ Weller lại khiến anh ta thất vọng: “Thưa Nguyên soái, theo báo cáo của binh sĩ dưới quyền tôi, lực lượng của người Nga ít nhất gồm hai đến ba lữ đoàn xe tăng, cùng với một lữ đoàn cơ giới đi cùng họ.”

“Không thể tin được… Chắc chắn là không thể.” Nghe vậy, Manstein bật dậy khỏi giường, nói với giọng hốt hoảng: “Ông đã báo cáo với tôi rằng lực lượng của người Nga ở các tiền đồn phía bên phải chỉ có hai sư đoàn bộ binh và một lữ đoàn xe tăng thôi; làm sao lại có thêm hai lữ đoàn xe tăng và một lữ đoàn cơ giới nữa được?”

“Thật đấy, thưa Nguyên soái; tôi nói thật đấy.” Thấy Manstein không tin mình, Weller nói tiếp: “Lực lượng của người Nga thực sự có hai đến ba lữ đoàn xe tăng và một lữ đoàn cơ giới.”

“Đội quân nào đang đóng giữ những khu vực đó?”

“Là Sư đoàn Thiết giáp số 3 và Sư đoàn Bộ binh số 106.”

“Gần đó có đội quân nào khác không?”

“Còn có Sư đoàn Bộ binh số 167 thuộc Quân đoàn số 42.”

“Tướng Weller, ông hãy điều động Sư đoàn số 167 đến hỗ trợ ngay. Nhớ rằng, không chỉ cần giải cứu đội quân của chúng ta bị mắc kẹt, mà còn phải kiên quyết chặn đứng các cuộc tấn công của người Nga. Hiểu chưa?”

“Vâng, thưa Nguyên soái; tôi sẽ cố gắng hết sức.”

Trong khi đó, tại trụ sở chỉ huy ở bờ tây của sông Uda, Tsvetayev nhận được báo cáo từ binh sĩ dưới quyền mình và không khỏi vui mừng.

Ngay sau khi cúp điện thoại, ông ta liên tục nói với Sócôf: “Tướng Sócôf, tin tốt lắm, tin tốt thật đấy.”

Mặc dù trong lòng Sócôf biết rằng đội quân cơ giới đã đạt được những thành tích đáng kể, nhưng vì lịch sự, ông vẫn hỏi một cách chuẩn mực: “Cụ thể là tin gì vậy?”

“Quân đoàn cơ giới số 4 đã tiến hành cuộc tấn công bất ngờ vào phía sau đội quân Đức. Vì lực lượng chính của địch đang tập trung chiến đấu với đội quân của Tướng Rotmistrov, nên họ không gặp phải sự kháng cự nào đáng kể và đã thành công trong việc chiếm giữ các kho vũ khí và kho dầu của Đức. Lữ đoàn cơ giới còn gây ra thiệt hại nặng nề cho đội xe tăng Đức đang được điều động đến hỗ trợ, tiêu diệt rất nhiều xe tăng của đối phương.”

“Đây thực sự là một tin tốt đáng mừng.” Mặc dù đối phương không nói ra con số cụ thể, nhưng Sócôf hiểu rằng nhờ sự tham gia của đội quân cơ giới, dù đội quân của Tướng Rotmistrov không thể đạt được những tiến triển lớn hơn, ít nhất họ cũng tránh khỏi nguy cơ bị tiêu diệt. Ông hỏi thêm: “Hiện tại, đội quân cơ giới và các đơn vị bạn đồng minh đã gặp nhau chưa?”

“Chưa đâu,” Tsvetayev trả lời. “Theo báo cáo, hai đội quân vẫn còn cách nhau ba kilômét, ít nhất cũng cần thêm nửa giờ nữa mới có thể gặp nhau.”

Biết rằng hai đội quân sắp sửa gặp nhau, Sócôf nhắc nhở Tsvetayev: “Đồng chí tướng ơi, tôi khuyên bạn nên cử người liên lạc với đội quân bạn đồng minh càng sớm càng tốt, để tránh những hiểu lầm không đáng có do tình hình tối tăm.”

“Yên tâm đi, Tướng Sócôf,” Tsvetayev tự tin nói. “Các binh sĩ của tôi đều là những người giàu kinh nghiệm, họ chắc chắn biết phải làm thế nào; chắc chắn sẽ không xảy ra bất kỳ sự hiểu lầm nào với đội quân bạn đồng minh đâu.”

Xét đến việc các binh sĩ của Rotmistrov trong quá trình tiến quân liên tục bị đội quân Đức tấn công từ nhiều hướng, họ đã bị đánh cho hoảng loạn. Nếu đội quân của Tsvetayev vội vàng tiến lên, rất có thể họ sẽ bị coi là kẻ thù và bị tấn công. Vì vậy, Sócôf khuyên một cách nhẹ nhàng: “Tôi nghĩ chúng ta nên thận trọng một chút; dù sao bây giờ trời cũng tối lắm, tầm nhìn bị hạn chế, nếu có sự hiểu lầm cũng rất khó để phát hiện ra.”

May mắn thay, Tsvetayev không phải là người cứng đầu. Sau khi nghe lời khuyên của Sócôf, ông gật đầu và nói: “Ông nói rất đúng, Tướng Sócôf.

Tôi sẽ ngay lập tức liên hệ với các thuộc cấp của mình, yêu cầu họ cử người đến thiết lập liên lạc với đội xe tăng của Tướng Rotmistrov, để tránh những hiểu lầm không cần thiết.”

May mắn thay, lời nhắc nhở kịp thời của Sócôf đã giúp được. Sau khi nhận được lệnh của Tsvetayev, chỉ huy quân đoàn cơ giới đã điều người đi xe máy để thiết lập liên lạc với đồng minh. Khi những chiếc xe máy này xuất hiện trong tầm mắt của binh sĩ của Rotmistrov, họ tưởng đó là những đơn vị nhỏ của quân Đức và lập tức nổ súng tấn công. May mắn thay, do di chuyển nhanh chóng và vào ban đêm, khả năng chiến đấu của các binh sĩ xe tăng bị ảnh hưởng nghiêm trọng; chỉ có hai người lái xe máy bị thương và thiệt mạng, còn lại đều thành công trong việc gặp được chỉ huy đồng minh.

Sau khi thiết lập được liên lạc, hai bên nhanh chóng gặp nhau và hợp binh một cách suôn sẻ.

Chưa đầy nửa giờ sau khi hai đội quân hợp binh, lực lượng tiếp viện của Sư đoàn 167 Đức đã xuất hiện trước mắt họ.

Khi kẻ thù gặp lại nhau, lòng thù hận càng trỗi dậy mạnh mẽ. Trong những ngày vừa qua, đội quân của Rotmistrov đã phải chịu những thất bại thảm hại. Giờ đây, khi thấy kẻ thù có tiếp viện và toàn là bộ binh, họ không thể bỏ lỡ cơ hội trả thù này, và lập tức tiếp tục nã súng vào đối phương.

Một loạt đạn pháo được bắn ra, và những binh sĩ Đức của Sư đoàn 167 vừa mới đến chiến trường không ngờ lại phải đối mặt với cuộc tấn công mãnh liệt từ Quân đội Xô viết, khiến họ tan tác hoàn toàn; những người còn sống thì vội vàng bỏ chạy tán loạn. Còn đội xe tăng thấy quân Đức bị đánh tan, lập tức tiến hành tấn công, súng máy trên xe liên tục bắn vào những binh sĩ Đức nào rơi vào tầm bắn.

Lực lượng tiếp viện của Đức là Trung đoàn 331 thuộc Sư đoàn Bộ binh 167; họ chưa kịp vào trạng thái sẵn sàng chiến đấu đã bị Quân đội Xô viết đánh bại hoàn toàn. Chỉ huy trung đoàn thấy đội quân của mình đã mất kiểm soát, biết rằng dù cố gắng ngăn cản binh sĩ rút lui thế nào cũng vô ích, vì vậy ông quyết định theo đội quân rút lui cùng.

Trận chiến chưa kéo dài đến nửa giờ, Trung đoàn 331 đã bị Quân đội Xô viết đánh bại hoàn toàn; những binh sĩ còn sót lại hoảng loạn và chạy trốn về phía thành phố, trong khi đội xe tăng của Quân đội Xô viết vẫn tiếp tục truy đuổi không ngừng.

Khi Verel biết rằng lực lượng tiếp viện cũng đã bị đánh bại, ông không dám cử thêm quân đi chết nữa, và chỉ có thể ra lệnh cho Quân đoàn 11 và Quân đoàn 42 phải giữ vững vị trí của mình.

Tuy nhiên, do các cuộc giao tranh diễn ra ác liệt, Quân đoàn 42 vừa mới chuyển đến địa điểm mới vẫn chưa kịp lắp đặt ăng-ten, nên hoàn toàn không thể nhận được các mệnh lệnh từ Verel kịp thời.

Còn phía quân Đức đang giữ vững trận địa, khi thấy binh sĩ của mình đang thất bại và phía sau họ còn có những chiếc xe tăng của Quân đội Xô viết, họ đã không còn lòng dạ để tiếp tục chiến đấu nữa. Các binh sĩ lần lượt rời khỏi hào chiến và bỏ chạy về phía sau; họ chỉ mong mình chạy nhanh hơn đồng đội để có cơ hội sống sót cao hơn.

Khi biết tin quân Đức đang thất bại, Sócôf ngay lập tức nói với Tsezvetayev: “Đồng chí tướng, xin yêu cầu các đơn vị của ông làm chậm tốc độ tấn công lại một chút, để cho càng nhiều sĩ quan và binh sĩ Đức có thể thoát khỏi khu vực phòng thủ đội hình.”

“Cho càng nhiều sĩ quan và binh sĩ Đức thoát khỏi khu vực phòng thủ đội hình?” Tsezvetayev không hiểu và hỏi: “Tại sao vậy?”

Sócôf mỉm cười và giải thích: “Nếu không có kẻ địch mở đường phía trước cho xe tăng của chúng ta, làm sao chúng ta có thể đột phá được tuyến phòng thủ của đối phương một cách thuận lợi được?”

Nghe xong lời giải thích này, Tsezvetayev lập tức hiểu ra ý định của Sócôf và cười nói: “Đúng vậy, những kẻ địch đang chạy phía trước xe tăng của chúng ta, chẳng phải đang mở đường cho chúng ta sao?”

Sau đó, ông gọi một thông dịch viên và ra lệnh: “Gửi điện báo cho Quân đoàn cơ giới, yêu cầu họ làm chậm tốc độ tấn công và đẩy lùi những binh sĩ Đức đang tháo chạy về phía quân Đức. Nhớ rằng, tất cả các xe tăng đều không được vượt qua hàng quân địch đang tháo chạy, để tránh trở thành mục tiêu của hỏa lực phản lực xe tăng của đối phương.”

Sau khi Quân đoàn cơ giới và đội quân của Rotmistrov hợp binh, họ bắt đầu tiến về phía thành phố. Sócôf cảm thấy mình cũng không thể đứng yên, mà phải tận dụng lúc này khi quân Đức vẫn chưa kịp phản ứng để tiến hành tấn công ngay lập tức.

Nghĩ đến điều này, ông ra lệnh kết nối với Tập đoàn quân Tư lệnh. Khi nghe thấy giọng Sameko, ông liền hỏi ngay: “Đồng chí tổng tham mưu, ông lại thức trắng đêm à?”

Là trợ lý của Sócôf, Sameko tự nhiên biết rằng việc ông gọi điện vào lúc này chắc chắn không phải vì muốn hỏi xem ông có thức trắng đêm hay không, nên ông vội vàng hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, việc ông gọi điện vào lúc này, có phải là muốn chúng tôi tiến hành một hành động quân sự nào đó ở phía bên phải không?”

“Đúng vậy, đồng chí tổng th