Sau gần một giờ, Bônějev gọi điện cho Sócôf và báo cáo: “Đồng chí Tư lệnh viên, tất cả các đơn vị của chúng ta đều đã sẵn sàng để tiến hành cuộc tấn công vào quân Đức phía trước. Chúng tôi đang chờ lệnh cuối cùng của bạn!”

Trước khi trả lời Bônějev, Sócôf quay đầu hỏi Tsailev, người đang ngồi bên cạnh bàn và trò chuyện với Smirnov: “Tướng Tsailev, đội pháo của ông đã sẵn sàng chưa?”

“Vâng, đồng chí Tư lệnh viên,” Tsailev gật đầu nói: “Một sư đoàn pháo hạng nặng, hai trung đoàn pháo tự hành và sáu tiểu đoàn tên lửa vệ binh đã sẵn sàng để khai hỏa.”

“Hãy bắn đi, Tướng Tsailev.”

Sau khi đưa ra lệnh khai hỏa, Sócôf nói vào điện thoại: “Tôi đã ra lệnh cho đội pháo bắn. Khi đội pháo của chúng ta làm tan tác đội quân Đức đang tập trung, các bạn mới tiến hành tấn công. Như vậy, chúng ta có thể đánh bại được tuyến phòng thủ phòng thủ đội hình của Đức với chi phí cực kỳ thấp.”

Ngay sau khi lệnh khai hỏa được ban hành, những quả đạn pháo liên tục bay qua bầu trời, lao về phía đội quân Đức đang tập trung. Các loại đạn pháo và tên lửa có đường kính khác nhau rơi xuống như mưa đá. Đội quân Đức, vốn chưa kịp rút lui sau khi quyết định không tiến hành tấn công, bỗng nhiên bị cuốn vào trận bom dữ dội. Tiếng súng ầm ĩ, đạn văng tung tóe… Những binh sĩ Đức này, khi biết không cần phải tấn công vào tuyến phòng thủ Quân đội Xô viết, đang chuẩn bị trở về căn cứ của mình thì bất ngờ bị tấn công bằng pháo hoa. Nhiều sĩ quan và binh sĩ không kịp trú ẩn hay rút lui đã bị sóng xung kích của đạn pháo nhấc bổng lên trời, rồi rơi xuống đất thành những xác chết tan nát.

So với các chiến sĩ Quân đội Xô viết sắp tiến hành tấn công họ, những binh sĩ Đức này được coi là lực lượng tinh nhuệ. Nhưng khi so sánh về kỹ năng bắn súng hay đấu kiếm, họ hoàn toàn không thể sánh kịp Quân đội Xô viết. Chỉ cần Quân đội Xô viết từ xa tiến hành cuộc tấn công bằng pháo hoa, người Đức dù muốn phản kháng cũng không thể nhìn thấy mục tiêu, và chỉ có thể bị thiệt hại nặng nề trong làn đạn dày đặc đó.

Thấy tình hình trở nên nguy kịch, các chỉ huy Đức vội vàng ban hành lệnh rút lui nhằm giảm thiểu thương vong cho quân đội.

Nhưng đã quá muộn rồi; các đơn vị đã tập trung đầy đủ dưới sự tấn công của pháo binh Đức, đã lập tức rơi vào hỗn loạn. Các sĩ quan và binh sĩ hoảng loạn chạy lung tung khắp nơi, mỗi người cố gắng tìm chỗ an toàn cho bản thân; những mệnh lệnh từ chỉ huy Đức hoàn toàn không thể được truyền đạt đến các đơn vị.

Bôněge lin đứng trong buồng quan sát, thông qua ống nhòm, ông thấy quân Đức đã rơi vào tình trạng hỗn loạn và không khỏi reo lên vui mừng. Sau đó, ông đặt ống nhòm xuống, đi đến bàn và nhấc điện thoại lên, gọi cho Chuvashov và Shekhertman, thông báo rằng quân Đức đã rối loạn dưới sự tấn công của pháo binh, yêu cầu họ chuẩn bị tấn công ngay khi cuộc pháo kích chấm dứt.

Khi nhận được cuộc gọi từ Bôněge lin, Sócôf biết rằng quân Đức đã rơi vào hỗn loạn dưới sự tấn công mãnh liệt của pháo binh, liền gọi cho Trưởng ban Xe tăng, Đại tá Burgos: “Đồng chí, các đơn vị Đức đã tập trung đầy đủ và đã rơi vào hỗn loạn dưới sự tấn công mạnh mẽ của quân ta. Hãy ngay lập tức thông báo cho các chỉ huy và binh sĩ của trung đoàn xe tăng, để họ tiến hành tấn công vào vị trí của kẻ địch ngay khi cuộc pháo kích chấm dứt.”

“Đồng chí Tư lệnh viên,” Burgos cẩn thận nhắc nhở Sócôf: “Người Đức có rất nhiều xạ thủ chống tăng; nếu không có sự hỗ trợ của bộ binh, chúng ta e rằng sẽ không thể tiến xa được.”

“Cứ yên tâm, Đại tá Burgos,” Sócôf nói với giọng vui vẻ: “Phía sau trung đoàn xe tăng của các bạn sẽ có ba sư đoàn bộ binh đi theo hỗ trợ. Nếu những xạ thủ chống tăng Đức xuất hiện, thì các chỉ huy và binh sĩ của chúng ta sẽ ngay lập tức tiêu diệt họ.”

Trong khi cuộc pháo kích vẫn đang tiếp diễn, hai trung đoàn xe tăng do Burgos chỉ huy đã vượt qua vị trí mà đội của Bôněge lin đang phòng thủ, tiến về phía khu vực bị pháo kích dữ dội.

Lý do ông quyết định tiến hành tấn công ngay lúc này là vì ông hiểu rõ chiến thuật của Sócôf – đó là tận dụng lúc quân Đức đang bị pháo kích và không thể quan sát được tình hình trận địa, để lặng lẽ tiến lại gần kẻ địch, và ngay khi cuộc pháo kích chấm dứt, lập tức tiến hành tấn công.

Nếu là bộ binh, họ sẽ phải đứng cách khu vực bị pháo kích khoảng hai trăm mét, để tránh bị tổn thương bởi những viên đạn của phe mình. Nhưng đối với xe tăng thì không cần phải lo lắng về điều đó; dù chỉ cách hai trăm mét hay chỉ năm mươi mét, miễn là không bị đạn trực tiếp đánh trúng, những mảnh đạn bay lả tả cũng không thể gây hại cho các thành viên trên xe tăng.

Bônějealin thấy các đơn vị xe tăng đang tiến lên phía trước, không thể ngồi yên được nữa, liền lập tức ra lệnh cho bộ binh cũng nhanh chóng tiến theo; dù chỉ có thể dừng lại cách trận địa của kẻ địch khoảng hai ba trăm mét, thì cũng đã giúp rút ngắn đáng kể quãng đường tấn công.

Ngay khi cuộc pháo kích chấm dứt, những sĩ quan và binh sĩ Đức may mắn sống sót sau trận pháo kích này phát hiện ra rằng các xe tăng thuộc đơn vị Quân đội Xô viết đang nhanh chóng tiến gần, liền lập tức sử dụng pháo chống tăng để đối phó với những chiếc xe tăng đang lao vào.

Pháo chống tăng quả thực là vũ khí hiệu quả để đối phó với xe tăng, nhưng trong trận pháo kích vừa rồi, hầu hết số pháo chống tăng ban đầu đã bị phá hủy bởi đạn pháo; những khẩu pháo chống tăng còn lại thì hoàn toàn không thể ngăn chặn được cuộc tấn công của hai lữ đoàn xe tăng.

Tám hay chín chiếc xe tăng xếp thành hàng, súng máy trên xe nổ liên hồi, bắn đạn về phía trận địa do quân Đức kiểm soát. Các chiến sĩ thuộc đơn vị Quân đội Xô viết đi theo sau xe tăng, mặc dù được che chở bởi xe tăng, vẫn giữ thái độ cảnh giác cao; họ chạy một đoạn rồi lập tức nằm xuống bắn súng, hỗ trợ xe tăng tiến công.

Quân Đức, đã rơi vào tình trạng hỗn loạn từ trước, ngoại trừ một số ít binh sĩ chiếm giữ những vị trí thuận lợi và cố gắng chống trả mãnh liệt, phần lớn đều bắt đầu chạy trốn về phía sau; không biết họ muốn tránh xa chiến trường càng xa càng tốt, hay định rút về tuyến phòng thủ tiếp theo để tiếp tục chống đỡ… Nhưng đối với họ, miễn là không đầu hàng, việc bị đơn vị Quân đội Xô viết tiêu diệt chỉ là vấn đề thời gian mà thôi.

Bônějealin cũng không ngờ rằng cuộc pháo kích đã làm rối loạn trận địa của quân Đức; khi các đơn vị xe tăng tiến lên thêm một chút nữa, hàng phòng thủ của người Đức lập tức sụp đổ hoàn toàn, không còn sự chống trả nào đáng kể cả. Ban đầu, ông chỉ mong muốn chiếm giữ được trận địa của quân Đức là đã thỏa mãn rồi; nhưng đến lúc này, ông quyết định điều chỉnh chiến thuật, cố gắng tiến sâu vào tuyến phòng thủ của kẻ địch càng xa càng tốt, để làm cho hệ thống phòng thủ của Đức tan rã hoàn toàn.

Tuy nhiên, việc này có ý nghĩa rất lớn; trước khi điều chỉnh chiến thuật, ông cần phải báo cáo với Sócôf. Vì vậy, ông lập tức gọi điện cho Tư lệnh để trình bày kế hoạch mới của mình.

Sau khi nghe xong kế hoạch mới của Bônějealin, Sócôf bắt đầu suy nghĩ: “Nếu đơn vị của Bônějealin muốn tiến sâu hơn nữa vào tuyến phòng thủ của quân Đức, thì mình buộc ph

Dù không hiểu tại sao Sócôf lại hỏi như vậy, nhưng Afonin vẫn trả lời một cách thành thật: “Ngoài các sư đoàn lính dù cận vệ số 3 và số 4, cùng một số đơn vị trực thuộc, tôi không còn lực lượng nào khác có thể sử dụng được.”

Xét đến việc trong thành phố Otats vẫn còn có quân đội của Romaniya, Sócôf nhận ra rằng mình không cần phải giữ lại quá nhiều binh sĩ để phòng thủ, nên ông nói với Afonin: “Tướng Afonin, tôi muốn thông báo cho bạn một điều: ba sư đoàn thuộc lực lượng của Ponjezhin ở phía bắc đã tiến hành cuộc tấn công vào khu vực phòng thủ đội hình của quân Đức, và tiến triển rất thuận lợi. Cuộc tấn công này chắc chắn sẽ thu hút sự chú ý của đông đảo quân Đức ở những khu vực khác. Vì vậy, nếu các bạn tiến hành tấn công ngay lúc này, khả năng đánh bại hàng phòng thủ của đối phương là rất cao.”

Nghe vậy, Afonin lập tức trở nên hứng thú; ông cũng nhận thấy đây chính là thời cơ tuyệt vời. Phần lớn quân Đức đang đóng trước mặt họ có lẽ đã được điều động sang các khu vực đang diễn ra giao tranh, khiến cho hàng phòng thủ của họ trở nên yếu đi. Chỉ cần họ tiến hành cuộc tấn công bất ngờ, có thể sẽ đạt được những kết quả bất ngờ.

Tuy nhiên, Afonin vẫn còn lo ngại: “Đồng chí Tư lệnh viên, lời bạn nói rất có lý. Nhưng nếu hai sư đoàn của chúng ta tiến lên phía trước, khu vực phòng thủ sẽ trở nên trống rỗng, và sẽ không ai đứng giữ chúng.”

“Bạn không cần phải lo về điều đó,” Sócôf an ủi: “Lực lượng của Romaniya đang đóng trên bờ trái do Đại tá Ô Đại Dã chỉ huy – đó là Trung đoàn 52. Theo quan sát của tôi, đây là đơn vị thân thiện nhất với chúng ta. Các bạn hoàn toàn có thể giao khu vực phòng thủ cho họ, sau đó ông chỉ huy những đơn vị còn lại của Quân đoàn cận vệ số 18 để nhanh chóng tiến công vào khu vực phòng thủ đội hình của quân Đức.”

“Liệu quân đội của Romaniya có thể tin cậy được không?” Afonin vẫn còn e ngại và hỏi. “Nếu họ đổi phe trên chiến trường, chúng ta sẽ rơi vào tình thế bị đối phương tấn công từ cả hai phía. Lúc đó, dù có bao nhiêu binh sĩ, nếu không có hậu cần tốt, chúng ta cũng không thể tránh khỏi bị quân Đức tiêu diệt.”

“Tướng Afonin, ông quá bi quan rồi đấy.” Sócôf nói qua điện thoại: “Dựa trên những quan sát của tôi trong thời gian này, trong Sư đoàn thứ 18 của Romaniya, lực lượng đáng tin cậy nhất chính là Trung đoàn thứ 52 do Đại tá Ô Đại Dã chỉ huy. Ông hoàn toàn có thể yên tâm giao việc phòng thủ cho họ.”

“Được thôi, đồng chí Tư lệnh viên.” Vì Sócôf đã nói rõ như vậy, nếu tiếp tục từ chối thì sẽ bị coi là nhút nhát. Afonin không muốn mang cái tội danh vô lý đó, nên đã quyết định đồng ý: “Sư đoàn Dù Quân Tinh nhuệ thứ 3 sẽ tiến hành tấn công vào tuyến phòng thủ của quân Đức ở phía trước trong vòng bốn mươi phút nữa. Đồng thời, Sư đoàn Dù Quân Tinh nhuệ thứ 4 dưới sự chỉ huy của Thiếu tướng Rumyantsev cũng sẽ nhanh chóng di chuyển về phía trước.”

Khi Sócôf kết thúc cuộc gọi và đặt xuống điện thoại, Smirnov bỗng nói: “Đồng chí Tư lệnh viên, vẫn còn vài sư đoàn thuộc Tập đoàn quân số 27 đấy, tại sao ông không giao cho họ nhiệm vụ chiến đấu?”

“Tham mưu trưởng ạ, xin hãy nhìn vào đây.” Sócôf chỉ vào bản đồ và nói với Smirnov: “Ở phía bên phải của Tập đoàn quân số 27 không hề có lực lượng bạn đồng minh. Nếu tất cả các đơn vị thuộc tập đoàn quân này đều tiến về phía tây, thì chắc chắn phía bên phải sẽ trở nên yếu thế và có nguy cơ bị tấn công từ hai bên.”

Smirnov suy nghĩ kỹ và nhận ra rằng lời nói của Sócôf rất hợp lý. Nếu lúc này các đơn vị thuộc Tập đoàn quân Một Ukraina tiến hành tấn công ở khu vực Ô Mạn, thì hầu hết sự chú ý của quân Đức sẽ bị thu hút về phía đó, khiến cho phía bên phải của đội tác chiến trở nên an toàn hơn. Đồng thời, cũng có thể điều động thêm nhiều lực lượng để tăng cường cuộc tấn công ở phía trước.

Sócôf chỉ là một người bình thường, nên khi phân công nhiệm vụ, không tránh khỏi việc có những thiếu sót. Nhưng cuộc trò chuyện với Smirnov đã giúp ông nảy ra ý tưởng mới. Nếu không thể sử dụng lực lượng ở phía bên phải, thì ông có thể sử dụng lực lượng ở phía bên trái. Biết đâu, phía bên trái khu vực chiến đấu của mình chính là Tập đoàn quân số 52 do Koroteyev chỉ huy, và hiện nay các đơn vị thuộc tập đoàn quân này đã thành công trong việc đến được bờ sông Dnieper, giúp cho phía bên trái của ông trở nên an toàn hơn.

“Đồng chí Tổng tham mưu trưởng,” Sócôf nói với Smirnov: “Hiện nay, Tập đoàn quân số 52 do Tướng Koroteyev chỉ huy đang hoạt động ở phía bên trái của tập đoàn chiến đấu của chúng ta; điều này có nghĩa là chúng ta không cần lo ngại về khả năng Đức sẽ tấn công chúng ta từ hướng này. Vì vậy, Quân đoàn số 57, vốn được dự định triển khai ở hướng này, giờ đây gần như không còn vai trò nào nữa.”

Smirnov lập tức hiểu ý của Sócôf và vội vàng bổ sung: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi cũng nghĩ như vậy; hoàn toàn có thể rút hai sư đoàn từ Quân đoàn số 57 để triển khai ở bên kia sông, dùng làm lực lượng dự bị.”

“Tướng Chumakov,” sau khi thảo luận với Smirnov về một số chi tiết, Sócôf liền gọi điện cho Trung tướng Chumakov, chỉ huy Quân đoàn số 57: “Tôi là Sócôf; tôi có một nhiệm vụ chiến đấu quan trọng cần giao cho quân đoàn của các bạn.”

“Đồng chí Tư lệnh viên,” nghe nói có nhiệm vụ quan trọng, Chumakov vội vàng lấy giấy bút chuẩn bị ghi chép: “Tôi đã sẵn sàng rồi; xin hãy nói cụ thể.”

“Hãy ngay lập tức rút Sư đoàn 233 thuộc Mục Tế Cầm Khoa và Sư đoàn 252 thuộc Kirillov đến bên kia sông Otats, thay thế cho lực lượng phòng thủ đội hình đang đóng quân ở đó.”

Chumakov nghe xong liền ngạc nhiên, sau đó nhắc nhở Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, vài ngày trước, nhiệm vụ mà các bạn giao cho quân đoàn chúng tôi là đảm bảo an ninh cho phía bên trái của tập đoàn chiến đấu. Nếu bỗng nhiên rút đi hai sư đoàn, tôi e rằng họ sẽ không thể chống lại cuộc tấn công của Đức.”

“Bạn không cần lo lắng về điều đó,” Sócôf an ủi: “Tập đoàn quân số 52 ở phía bên trái hiện đang tiến hành chiến đấu song song với chúng ta; nghĩa là phía bên trái của chúng ta hiện rất an toàn, và hoàn toàn không cần phải triển khai quá nhiều lực lượng ở hướng đó.”

“Được rồi, đồng chí Tư lệnh viên.” Sau khi hiểu rõ tình hình, Chumakov cũng thấy không cần thiết phải đặt cả một quân đoàn ở phía bên trái khu vực phòng thủ; những lực lượng này hoàn toàn có thể được sử dụng ở những chiến trường quan trọng hơn.

“Tôi tuân theo mệnh lệnh của ngài, ngay lập tức điều hai sư đoàn đến khu vực phòng thủ đội hình ở bờ phải sông Otats.”

“Đồng chí Tư lệnh viên,” sau khi hoàn thành việc phân công nhiệm vụ, Smirnov nói với Sócôf một cách hào hứng: “Theo tình hình hiện tại, cuộc phản kích bất ngờ của quân ta đã làm rối loạn kế hoạch của quân Đức. Tôi tin rằng trong vòng hai ba ngày tới, họ sẽ không thể chống trả một cách có hiệu quả. Lúc đó, chúng ta sẽ giành lại được nhiều thành phố thuộc về chúng ta từ tay người Đức.”

“Đồng chí Tổng tham mưu, chúng ta không thể quá lạc quan một cách mù quáng,” Sócôf nhắc nhở Smirnov khi thấy ông có vẻ quá tự tin: “Nếu như quân Đức liều lĩnh đến mức bắt dân thường làm lá chắn sống, chúng ta sẽ e ngại không dám hành động mạnh mẽ, và điều này chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến tinh thần chiến đấu của toàn quân.”

“Tôi không nghĩ người Đức lại hèn hạ đến mức đó…” Smirnov nói với giọng không chắc chắn: “Việc dùng dân thường làm lá chắn sống, nếu bị người khác biết, họ chắc chắn sẽ chế giễu chúng.”

Sócôf cười lạnh và nói: “Đồng chí Tổng tham mưu, liệu bạn có phải là kiểu người sợ bị người khác chế giễu không? Tôi cho rằng khả năng xảy ra tình huống đó là rất cao. Chúng ta phải nhanh chóng tìm ra biện pháp đối phó, để tránh bị người Đức làm cho rơi vào tình thế khó xử...”

Nghe Sócôf nói vậy, ánh mắt Smirnov bỗng sáng lên. Ông hỏi một cách hào hứng: “Đồng chí Tư lệnh viên, có phải bạn có some biện pháp hay không? Hãy nói ra ngay, để tôi xem liệu nó có thực hiện được hay không.”