Vào sáng sớm ngày hôm sau, tướng chỉ huy Sư đoàn 182 – Đại tá Hồ Hách Lỗ Phong và Chính ủy Xie Pilofo cùng nhau có mặt tại trụ sở chỉ huy của Sócôf.

Khi nhìn thấy hai người xuất hiện, phản ứng đầu tiên của Sócôf là anh ta nghĩ rằng họ chắc hẳn cảm thấy không yên tâm khi thấy các đơn vị khác đang tích cực chiến đấu trong khi đơn vị của mình lại không làm gì cả, vì vậy họ mới đặc biệt tìm đến mình để xin nhiệm vụ.

Chưa kịp cho hai người nói gì, Sócôf đã lập tức nói: “Đại tá Hồ Hách Lỗ Phong và Đại tá Xie Pilofo, tôi hiểu ý định của các bạn. Mặc dù tôi biết rằng hiện nay lực lượng chiến đấu của chúng ta còn thiếu hụt, và tôi rất muốn điều động các bạn ra trận đối đầu với kẻ thù… Nhưng không được đâu. Gần đây, sư đoàn của các bạn vừa được bổ sung thêm vài nghìn binh sĩ mới chưa từng tham gia chiến đấu; việc này đã làm suy giảm đáng kể sức mạnh chiến đấu của các bạn. Nếu để các bạn ra trận vào lúc này, đồng nghĩa với việc đẩy những binh sĩ mới ấy vào cái chết.”

“Tôi nghĩ, các bạn không cần phải đến đây xin nhiệm vụ nữa. Hiện tại, tôi sẽ không giao bất kỳ nhiệm vụ chiến đấu nào cho các bạn. Nếu các bạn có thời gian, hãy tập trung vào công tác huấn luyện binh sĩ, cố gắng khôi phục sức mạnh chiến đấu của đơn vị trước cuối năm này.”

Nhưng Hồ Hách Lỗ Phong và Xie Pilofo sau khi nghe xong lời nói của Sócôf, họ không nói gì cả, chỉ cười với nhau.

Thấy vậy, Sa Meiko tò mò hỏi: “Hai đại tá ơi, các bạn cười gì vậy? Chẳng lẽ Tư lệnh viên vừa nói rõ ràng quá sao? Sức mạnh chiến đấu của đơn vị các bạn quá yếu; ngay cả khi các bạn dành hàng ngày để hoạt động tại đơn vị Tư lệnh, chúng tôi cũng sẽ không giao bất kỳ nhiệm vụ chiến đấu nào cho các bạn trong thời gian ngắn.”

“Trưởng ban tham mưu ơi, ông hiểu lầm rồi.” Thấy Sa Meiko hiểu lầm ý nghĩa của nụ cười mình, Hồ Hách Lỗ Phong vội vàng giải thích: “Thực ra, hôm nay chúng tôi đến đây không phải để xin nhiệm vụ chiến đấu, mà là vì gần đây đã xảy ra một sự việc thú vị; tôi cảm thấy cần phải báo cáo trực tiếp với Tư lệnh viên về điều đó.”

“Một sự việc thú vị à?” Lời nói của Hồ Hách Lỗ Phong khiến Sócôf cảm thấy tò mò: “Cái gì vậy? Hãy kể cho tôi nghe đi.”

“Đồng chí Tư lệnh viên, anh còn nhớ Trung úy Xie Liaoerkov không?” Xie Pipilov hỏi với nụ cười.

“Trung úy Xie Liaoerkov?!” Sócôf lặp lại cái tên có vẻ quen thuộc đó rồi nhăn mày hỏi: “Anh ta là ai vậy? Tôi không nhớ ra.”

“Đồng chí Tư lệnh viên, sao anh lại quên mất nhỉ?” Thấy Sócôf không nhớ được Xie Liaoerkov là ai, Xie Pipilov vội vàng nhắc nhở: “Chính là người lính kỳ cựu trong nhóm tân binh mà anh đã bổ sung cho chúng ta lần trước đây. Sau khi trò chuyện với anh ta một lúc, anh còn trực tiếp phong anh ta làm trung úy nữa đấy.”

Nhờ sự nhắc nhở của Xie Pipilov, Sócôf lập tức nhớ ra người này: “À, đúng là người lính già từng cùng Marshal Tuhatchevsky tham chiến đó phải không?”

“Đúng vậy, chính là anh ta.”

Trong suy nghĩ của Sócôf, những người lính lớn tuổi như Xie Liaoerkov chắc chắn rất tuân thủ quy định quân đội; việc vi phạm quy định chắc chắn không liên quan đến anh ta. Để hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra, anh ta thử hỏi: “Đại tá Hồ Hách Lỗ Phong, không biết Trung úy Xie Liaoerkov đã gặp phải rắc rối gì vậy?”

“Đồng chí Tư lệnh viên, anh hiểu sai rồi.” Nghe câu hỏi của Sócôf, Xie Pipilov vội vàng lắc đầu: “Không chỉ không phạm lỗi, ngược lại, anh ta còn có công lao lớn nữa đấy.”

“Có công lao lớn?” Lời nói của Xie Pipilov khiến Sócôf càng thêm bối rối: “Đại tá ơi, anh làm tôi hoang mang rồi… Hãy nhanh chóng giải thích cho tôi biết, anh ta đã có công lao gì vậy?”

“Đồng chí Tư lệnh viên, sự việc như sau này…” Xie Pipilov giải thích: “Các cấp trên đã phân phát Phục Đặc Gia cho mọi chiến sĩ, đúng không? Trung úy Xie Liaoerkov chính là người phụ trách việc vận chuyển và phân phát Phục Đặc Gia cho từng người lính.”

Mặc dù trong lòng rất muốn biết rõ chuyện gì đang xảy ra, nhưng Sócôf vẫn kiên nhẫn lắng nghe lời giải thích của Xie Pipilov.

“Tối hôm qua, trung úy Xie Liaoerkov cùng một chiến sĩ tên là Lư Lực Khắc đã kéo một xe chứa đầy Phục Đặc Gia chuẩn bị di chuyển đến nơi đóng quân mới để phân phát cho các chiến sĩ. Ai ngờ trời tối quá, trung úy Xie Liaoerkov đi nhầm lộ, không hay biết gì đã lái xe vào khu vực của kẻ thù…”

“Gì cơ? Họ lái xe vào khu vực của kẻ thù à?” Sameko nghe vậy liền giật mình hỏi: “Họ không bị kẻ thù bắt giữ chứ?”

“Không, đồng chí Tổng tham mưu ạ, họ hoàn toàn không bị phát hiện.” Hồ Hách Lỗ Phong cười trả lời rồi tiếp tục kể: “Sau khi xe vào khu trại, Xie Liaoerkov tình cờ nghe thấy có người nói chuyện bên ngoài xe, và đó là ngôn ngữ anh ta không hiểu. Anh ta lập tức nhận ra mình có thể đã lạc vào khu trại của kẻ thù.

Khi đang suy nghĩ cách thoát thân, anh ta bất ngờ nhìn thấy trên bãi đất phía trước có hơn hai mươi chiếc xe tải được che bằng vải dầu. Liều lĩnh, anh ta lái xe tiến lại gần và dừng lại. Sau khi xe dừng, Xie Liaoerkov và Lư Lực Khắc ngồi trong xe chờ một lúc, nhưng không ai đến kiểm tra họ; thậm chí xung quanh cũng không có đội tuần tra nào. Hai người đều thở phào nhẹ nhõm.

Để tìm cách thoát thân, Xie Liaoerkov bảo Lư Lực Khắc ở lại trong xe, còn mình thì lén xuống xe để kiểm tra những chiếc xe tải của Đức đỗ bên cạnh, xem bên trong chứa cái gì. Anh ta nghĩ rằng, dù mình không thể thoát ra ngoài, thì ít nhất cũng phải tìm cách phá hủy những chiếc xe này.

Khi anh ta mở tấm vải dầu phía sau một chiếc xe tải, anh ta bất ngờ phát hiện ra rằng bên trong xe đầy những binh sĩ Đức. Lúc đó, anh ta hoảng sợ tột độ… Nhưng rồi anh ta lại nhận ra rằng những người Đức đó đều đang ngủ say, có vẻ như họ vừa được điều động từ nơi khác đến đây.

Nhận thấy tình huống bất ngờ này, anh ta nảy ra một ý tưởng táo bạo: đó là kéo những người Đức này trở về khu vực của chúng ta và bắt họ làm tù binh. Quyết định xong, anh ta trở lại xe của mình, gọi Lư Lực Khắc, rồi cùng lái chiếc xe tải đầy binh sĩ Đức đó tiến về phía khu vực của chúng ta.”

Sócôf nghe xong, không khỏi run rẩy: “Đồng chí Đại tá ạ, Xie Liaoerkov thật là táo bạo… Anh ta dám lái xe đầy người Đức trở về đây như vậy… Chẳng sợ họ tỉnh dậy giữa đường và bắn họ sao?”

Ngoài ra, nếu những người đó không bắn từ phía sau, khi xe của họ vào khu vực phòng thủ của quân ta, nếu các chiến sĩ trên điểm kiểm soát nhìn thấy một xe đầy binh sĩ Đức, chắc chắn họ sẽ coi họ là gián điệp.”

Khi họ qua điểm kiểm soát đầu tiên, Xie Liaoerkov đã xuống xe và thông báo với sĩ quan trực gác rằng họ đang vận chuyển một xe đầy binh sĩ Đức. Sĩ quan đó còn đích thân đi kiểm tra khoang xe phía sau, sau đó nói với anh ấy rằng chỉ có một trung đội quân tại đây, không đủ sức đối phó với số lượng kẻ địch lớn như vậy, và yêu cầu anh ấy tiếp tục hành trình đến điểm kiểm soát thứ hai; họ sẽ liên lạc với lực lượng ở đó để chuẩn bị sẵn sàng.

Vì lực lượng tại điểm kiểm soát đầu tiên không đủ, Xie Liaoerkov không dừng lại mà tiếp tục hành trình. Khi họ đến điểm kiểm soát thứ hai, họ thấy nơi đây đã được chuẩn bị sẵn sàng cho cuộc đối đầu: bên cạnh điểm kiểm soát, các công sự bằng túi cát đã được thiết lập, và có hơn năm mươi chiến sĩ đang sẵn sàng chiến đấu.

Sau khi liên lạc với sĩ quan trực gác tại điểm kiểm soát, Xie Liaoerkov biết rằng mọi thứ đã được chuẩn bị ổn thỏa, nên ông đã dừng xe bên lề đường, và những chiến sĩ đã chờ đợi từ lâu đã bắt đầu kéo những binh sĩ Đức đang ngủ say ra khỏi xe.

Những binh sĩ Đức đó, khi bị kéo ra ngoài, còn tưởng rằng mình bị người của phe mình đánh thức giữa giấc ngủ, nên chưa kịp mở mắt đã bắt đầu phàn nàn. Nhưng khi họ nhìn thấy xung quanh toàn là những khẩu súng của quân ta, họ lập tức hoảng sợ. Các đồng chí của chúng ta đã kiểm tra số lượng và phát hiện ra rằng có tổng cộng mười tám người, trong đó người có cấp bậc cao nhất là một trung úy.

Sau khi Hồ Hách Lỗ Phong kể xong câu chuyện, mọi người đều bật cười. Nhưng Sócôf lại bắt đầu suy ngẫm. Việc Xie Liaoerkov sử dụng một xe đầy binh sĩ Đức để đổi lấy mười tám tù binh Đức quả là một việc đáng mừng, nhưng đồng thời cũng phản ánh ra một số vấn đề tồn tại trong đội quân.

Thấy Sócôf im lặng, Sameko không nhịn được mà hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, anh đang nghĩ gì vậy?”

“Đại tá Hồ Hách Lỗ Phong,” Sócôf không trả lời ngay câu hỏi của Sameko, mà thay vào đó yêu cầu Hồ Hách Lỗ Phong gọi Trung úy Xie Liaoerkov đến đây; ông muốn hỏi anh ta một số điều.

“Vâng, đồng chí Tư lệnh viên ạ.” Hồ Hách Lỗ Phong vội vàng trả lời: “Tôi sẽ ngay lập tức gọi điện cho anh ấy, bảo anh ấy đến bộ phận Tư lệnh để báo cáo.”

“Đồng chí Tổng tham mưu,” trong lúc Hồ Hách Lỗ Phong đang điện thoại, Sócôf mới nói với Sameko: “Tôi đang nghĩ rằng việc dùng một xe đầy Phục Đặc Gia để đổi lấy một xe tù nhân quả thực là một giao dịch rất có lợi. Nhưng đồng thời, nó cũng đã phơi bày ra nhiều vấn đề hiện có của chúng ta.”

“Phơi bày ra nhiều vấn đề?” Sau khi lặp lại lời của Sócôf, Sameko hỏi không hiểu: “Đồng chí Tư lệnh viên ạ, tôi không hiểu ý bạn.”

“Lý do tại sao Trung úy Shelekhov lại lái xe vào khu vực phòng thủ của kẻ địch, hoàn toàn là bởi vì các đơn vị quản lý giao thông không đã đặt các biển chỉ dẫn đúng chỗ ở những địa điểm quan trọng, nên mới xảy ra sai sót như vậy.” Sócôf nói một cách nghiêm túc: “Việc Trung úy Shelekhov và nhóm của anh ấy có thể trở về an toàn từ khu vực phòng thủ của kẻ địch, hoàn toàn là nhờ may mắn. Nhưng nếu họ bị phát hiện khi vào khu trại của kẻ địch, bạn nghĩ họ có thể sống sót được không?”

“Hơn nữa, nếu xe của một chỉ huy cấp sư đoàn vì biển chỉ dẫn không rõ ràng mà lạc vào khu vực phòng thủ của kẻ địch và bị bắt làm tù nhân, điều đó sẽ gây ra thiệt hại lớn như thế nào cho chúng ta?”

“Đồng chí Tư lệnh viên ạ, tôi nghĩ khả năng như vậy là rất thấp.” Sameko vội vàng phản bác: “Khi các chỉ huy cấp sư đoàn ra ngoài, ít nhất họ cũng sẽ mang theo một đội vệ sĩ đi cùng; ngay cả khi gặp phải kẻ địch, họ vẫn có cơ hội thoát nạn.”

“Đồng chí Tổng tham mưu, đó chỉ là suy nghĩ may rủi mà thôi.” Sócôf không ngần ngại phản bác: “Nếu họ lạc vào khu vực phòng thủ của kẻ địch và bị phát hiện, thì không chỉ có một đội vệ sĩ bên cạnh các chỉ huy cấp sư đoàn đâu; ngay cả nếu có một đại đội hay một tiểu đoàn vệ sĩ, liệu họ có thể thoát nạn an toàn được không, cũng là một vấn đề lớn.”

Nghe Sócôf nói như vậy, Sameko lập tức nhận ra mình đã nghĩ quá đơn giản về vấn đề này, và vội vàng thừa nhận sai lầm của mình: “Đồng chí Tư lệnh viên ạ, tôi đã sai rồi.”

Tôi lập tức ra lệnh cho các nhân viên liên quan kiểm tra lại các biển báo hướng dẫn tại các ngã tư, để tránh những sự cố tương tự xảy ra lần nữa.”

“Và nữa,” Sócôf tiếp tục nói sau khi Sa Meiko kết thúc phát biểu: “Là điểm kiểm soát đầu tiên nằm gần nhất với khu vực phòng thủ của địch, tại sao chỉ có một đội quân được điều động đến đây? Nếu Trung úy Xie Liaoerkov không may mắn, ngay khi họ vừa đến điểm kiểm soát đầu tiên mà những kẻ địch đang ngủ trong xe đã thức dậy, chúng ta không thể dễ dàng bị chúng chiếm giữ điểm kiểm soát này sao?”

“Tôi hiểu rồi.” Lần này, không cần Sócôf nhấn mạnh thêm nữa, Sa Meiko đã tự nguyện nói: “Tôi sẽ lập tức thông báo cho các đơn vị dưới quyền, yêu cầu số lượng binh sĩ được điều động đến điểm kiểm soát đầu tiên phải ít nhất là một đại đội.”

Sau khi nói ra tất cả những vấn đề mình nghĩ đến và tìm ra giải pháp thích hợp, Sócôf nói với Hồ Hách Lỗ Phong và Xie Pilov, hai người đang đứng bên cạnh mà không dám lên tiếng: “Hai đồng chí đại tá, mặc dù việc triển khai của chúng ta vẫn còn nhiều thiếu sót, nhưng đối với Trung úy Xie Liaoerkov – người đã có công lao lớn – chúng ta vẫn sẽ khen thưởng ông ấy.”

Nói xong, Sócôf quay sang hỏi Lư Niệp Phủ đang ngồi bên cạnh: “Đồng chí ủy viên quân sự, ông nghĩ chúng ta nên trao cho Trung úy Xie Liaoerkov một phần thưởng gì?”

Lư Niệp Phủ đứng dậy và cười nói: “Trước khi trời tối, Tổng chỉ huy Tư lệnh đã cử người mang đến một số huy chương Dũng cảm. Tôi nghĩ rằng thành tích của Trung úy Xie Liaoerkov và Lư Lực Khắc hoàn toàn xứng đáng với huy chương này.”

“Ông nói đúng, thành tích của họ thực sự xứng đáng với huy chương đó,” Sócôf nhanh chóng đề xuất: “Đồng chí ủy viên quân sự, sau này khi Trung úy Xie Liaoerkov và binh sĩ Lư Lực Khắc đến đây, xin giao việc trao huân chương cho ông.”

Khi Xie Liaoerkov và Lư Lực Khắc xuất hiện tại trụ sở chỉ huy, Sócôf chủ động tiến lên bắt tay họ: “Trung úy Xie Liaoerkov, thật không ngờ chúng ta lại gặp nhau nhanh đến thế. Tôi nghe nói rằng hai ngài đã có công lao vào tối qua, tôi xin chúc mừng các ngài chân thành nhất.”

“Và còn có em nữa, đứa nhỏ này.” Sócôf buông tay Lư Lực Khắc ra sau khi đã nắm tay Xie Liaoerkov, rồi cầm lấy tay Lư Lực Khắc và nói với anh ta một cách cười hiền: “Thật không ngờ được, cả em lẫn đồng chí thiếu úy đều thể hiện rất xuất sắc. Có thể kéo được cả một xe đầy binh sĩ Đức ra khỏi doanh trại của kẻ thù một cách bình thường như vậy… Thành thật mà nói xem, lúc đó em có sợ hãi không?”

Ai ngờ câu hỏi tình cờ đó lại khiến Lư Lực Khắc bỗng hoảng loạn: “Em… em…”

Thấy Lư Lực Khắc lưỡng lự không thể nói ra lời, Sócôf nhận ra rằng trong tình huống đó, không chỉ một đứa trẻ mới nhập ngũ, mà ngay cả những người đã phục vụ trong quân đội hai năm cũng có thể sợ hãi. Vì vậy, ông nói với giọng động viên: “Đồng chí Lư Lực Khắc, đừng sợ. Hãy thành thật kể cho tôi biết, lúc đó em cảm thấy như thế nào?”

“Đồng chí Tư lệnh viên nói đúng, lúc đó em thực sự rất sợ.” Lư Lực Khắc trả lời một cách thành thật: “Khi chiếc xe tải của chúng tôi vô tình đi vào doanh trại của người Đức và thấy những binh sĩ Đức đi qua đi lại bên ngoài, em thực sự rất sợ hãi, thậm chí còn nghĩ đến việc nhảy xuống xe và bỏ chạy.”

“Nhưng em đã không bỏ chạy, điều đó chứng tỏ em là một chiến binh dũng cảm. Vì cả em lẫn đồng chí thiếu úy Xie Liaoerkov đều là những người dũng cảm, nên các em sẽ nhận được những phần thưởng xứng đáng.” Sócôf nói xong, rồi quay sang Lư Niệp Phủ đang đứng bên cạnh và nói: “Đồng chí ủy viên quân sự, bây giờ đến lượt bạn rồi. Hãy trao cho hai chiến binh dũng cảm này những huy chương danh dự để ghi nhận công lao của họ.”