Kopalova cũng nhận ra sự mất bình tĩnh của Sócôf, liền hỏi với giọng lo lắng: “Mễ Sa, có phải bạn đang không khỏe không? Tôi thấy bạn có vẻ rất bất an.”

“Khi chúng ta trở về, tôi đã bảo Xie Liaoerkov đi tìm Tướng Trofimenko; không biết ông ấy hiện tại thế nào rồi.” Sócôf ngẩng tay nhìn đồng hồ và tiếp tục nói: “Chỉ còn chưa đầy nửa giờ nữa là đến giờ khởi hành; nếu ông ấy bỏ lỡ chuyến tàu này, thì sẽ không thể đến Vienna cùng chúng ta được.”

Kopalova cười và nói: “Mễ Sa, dù Xie Liaoerkov đến Vienna muộn hơn chúng ta một chút, cũng không sao đâu. Dù sao thì người đứng đầu Tập đoàn quân Tư lệnh viên cũng là bạn chứ, không phải ông ấy.”

Cô tiến lại gần và nắm lấy tay Sócôf, tiếp tục nói: “Chỉ vài giờ nữa thôi, tàu sẽ đến Vienna. Khi đến nơi rồi, việc gặp nhau sẽ không dễ dàng như bây giờ đâu. Bạn không muốn trân trọng những khoảnh khắc cuối cùng này sao?”

Đúng lúc Sócôf cảm thấy lòng mình bỗng nhiên xao động, cánh cửa phòng riêng bỗng được mở ra, và Tiết Liêu Sa lao vào trong với vẻ hào hứng: “Mễ Sa, tin tốt lắm, tin tốt lắm!”

“Tin tốt gì vậy?” Sócôf hỏi qua loa, rồi ngay lập tức nghĩ đến một khả năng có thể xảy ra, vội vàng hỏi tiếp: “Tiết Liêu Sa, có phải Xie Liaoerkov đã đến rồi không?”

“Đúng vậy, ông ấy đã lên tàu rồi!” Tiết Liêu Sa nói xong, rồi lùi sang một bên để Xie Liaoerkov đứng ở cửa xuất hiện trước mặt Sócôf: “Ông ấy đang ở ngay cửa đây.”

“Đồng chí Tư lệnh viên!” Xie Liaoerkov bước vào phòng và chào Sócôf bằng cách giơ tay lên: “Tôi đặc biệt đến đây để báo cáo với ông!”

Sócôf đứng dậy và tiến lại gần Xie Liaoerkov, vui mừng vỗ hai tay lên vai đối phương và nói: “Thật tốt khi ông ấy đã đến… Thật tốt!”

“Tôi còn lo lắng rằng anh sẽ không kịp chuyến tàu này đây.”

“Đồng chí Tư lệnh viên, chính vì sợ bỏ lỡ chuyến tàu này mà tôi mới đặc biệt nhờ ông Bisenbin lái xe đưa tôi đến đây.”

“Tiết Liêu Sa…” Sócôf quay sang nói với Tiết Liêu Sa: “Hãy dẫn Đại úy Xie Liaoerkov đi làm thủ tục mua lại vé cho anh ấy.”

“Mễ Sa, về điểm này thì bạn yên tâm đi.” Tiết Liêu Sa trả lời: “Trung tá Vasegorov đã đi gặp người quản lý tàu rồi; họ sẽ giúp Đại úy Xie Liaoerkov mua lại vé.”

Nửa tiếng sau, tàu bắt đầu chạy, hướng về Vienna.

Xie Liaoerkov nói với Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, từ Budapest đến Vienna chỉ có hơn hai trăm cây số thôi, và trên đường không đi qua bất kỳ thành phố nào cả. Sau khi vào Áo, chúng ta chỉ mất vài giờ là đến nơi. Thật đáng tiếc là thời tiết hiện tại vẫn còn hơi lạnh; nếu muộn vài tháng nữa, đến mùa hè, khi bạn muốn đi Vienna, ngoài việc đi tàu ra, bạn cũng có thể chọn đi thuyền đấy.”

“Ồ, đi thuyền cũng có thể đến Vienna à?” Sócôf nghe Xie Liaoerkov nói vậy, cảm thấy rất ngạc nhiên, và anh quay sang hỏi Kopalova bên cạnh: “Kopalova, chúng ta thực sự có thể đi thuyền đến Vienna sao?”

“Tất nhiên rồi.” Kopalova gật đầu: “Vienna là thành phố lớn đầu tiên mà dòng sông Danube chảy qua; con sông Danube màu xanh biếc chảy từ Vienna xuống đến Budapest. Nếu chọn đi thuyền từ Vienna đến Budapest, tôi nghĩ điều đó sẽ rất lãng mạn đấy.”

Sau khi Xie Liaoerkov đến, Sócôf không thể để anh ở phòng riêng bên cạnh được, vì phòng đó chỉ có bốn chiếc giường và đã kín chỗ rồi. Không còn cách nào khác, Sócôf liền để Xie Liaoerkov ở cùng mình trong một phòng, và cũng mời Tiết Liêu Sa đến cùng.

Đúng lúc bữa tối đến, Sócôf liền mời Xie Liaoerkov cùng đi ăn uống trong toa ăn.

Năm người ngồi trong toa ăn, đang ăn uống thì Mã Khắc Tây Mẫu kia lại xuất hiện. Anh ta thấy trong số những người ngồi cùng Sócôf có một khuôn mặt lạ, liền tò mò hỏi: “Tướng Sócôf, vị Đại úy này là ai vậy? Tôi chưa bao giờ thấy anh ấy trước đây cả.”

Nghe thấy câu hỏi của Mã Khắc Tây Mẫu, Sócôf không khỏi nhíu mày, nghĩ bụng: “Ai ở bên cạnh tôi thì có liên quan gì đến anh chứ, sao cứ liên tục đến hỏi không ngừng vậy?”

Thấy vẻ mặt không mấy vui vẻ của Sócôf, Mã Khắc Tây Mẫu cười ha hả và nói: “Xin lỗi, Tướng Sócôf, đây là thói quen nghề nghiệp của tôi. Bạn cũng biết đấy, tôi là một phóng viên, luôn rất tò mò về những điều mới lạ.”

“Xin chào!” Xie Liaoerkov giơ tay ra chào Mã Khắc Tây Mẫu với thái độ thân thiện và nói: “Tôi tên là Xie Liaoerkov, trước đây từng là thuộc cấp của đồng chí Tư lệnh viên, và bây giờ tôi cũng đang chuẩn bị đi cùng ông ấy đến Vienna.”

Mã Khắc Tây Mẫu bắt tay Xie Liaoerkov rồi ngồi xuống chỗ trống bên cạnh, tò mò hỏi: “Đại úy ơi, đây là lần đầu tiên tôi gặp bạn, bạn không phải đã lên tàu từ Moscow ngay từ đầu chứ?”

Không biết mối quan hệ giữa Mã Khắc Tây Mẫu và Sócôf là gì, Xie Liaoerkov không biết liệu có nên trả lời câu hỏi này hay không, nên anh quay sang nhìn Sócôf để xin sự giúp đỡ.

Sócôf chỉ lạnh lùng phát ra một tiếng cười khinh miệt, không nói gì cả.

Còn Tiết Liêu Sa thì chủ động giới thiệu với Xie Liaoerkov: “Đại úy Xie Liaoerkov, để tôi giới thiệu cho bạn. Đây là phóng viên của tờ báo đóng trụ sở tại Vienna – đồng chí Mã Khắc Tây Mẫu. Anh ấy cùng với Kopalova sẽ đi đến Vienna.”

Sau khi hiểu rõ danh tính của họ, Xie Liaoerkov liền kể lại sự thật về bản thân mình: “Thực ra, vài giờ trước đây, tôi vẫn là trưởng đại đội cảnh vệ của Quân đoàn 27. Vì vậy, tôi đã gặp lại cựu cấp trên của mình là Tướng Sócôf. Tôi muốn đi cùng ông ấy đến Vienna, nên đã nộp đơn xin chuyển công tác với Tướng Trofimenko hiện tại. Sau khi được chấp thuận, tôi lập tức lên đường đến đây, với ý định đi cùng Tướng Sócôf đến Vienna.”

“À, ra vậy.” Mã Khắc Tây Mẫu gật đầu, sau đó nói với Kopalova: “Kopalova ơi, bây giờ ở nhà Tướng Sócôf có quá nhiều người rồi, em e là sẽ không có chỗ ở đâu. Em nên quay lại phòng riêng của mình thôi.”

Kopalova đang muốn nói gì đó khi nghe Mã Khắc Tây Mẫu nói như vậy, thì bị Sócôf giơ tay ngăn lại. Sócôf nhìn chằm chằm vào Mã Khắc Tây Mẫu và nói một cách nghiêm túc: “Đồng chí Mã Khắc Tây Mẫu, bạn không cần phải lo lắng về việc liệu phòng riêng của tôi có đủ chỗ cho cô ấy ở hay không đâu.”

“Đồng chí tướng, xin đừng hiểu lầm,” Mã Khắc Tây Mẫu nói với nụ cười: “Tôi không lo rằng việc Kopaloova ở lại nhà bạn sẽ gây ra bất tiện cho bạn chứ?”

“Cô ấy ở lại nhà tôi, làm sao có thể gây ra bất tiện được?” Sócôf nói một cách không hài lòng: “Từ khi cô ấy rời Moscow, cô ấy hầu như luôn ở trong phòng riêng của tôi. Trong suốt những ngày trước đây, bạn không hề lo lắng về điều đó, vậy tại sao đến gần Vienna rồi, bạn lại nghĩ rằng sẽ có vấn đề gì xảy ra chứ?”

Mã Khắc Tây Mẫu một lúc không biết phải trả lời thế nào.

Sócôf cũng không muốn tiếp tục cuộc trò chuyện vô ích này, liền đứng dậy và nói với mọi người: “Tôi no rồi, các bạn cứ tiếp tục đi.”

Thấy Sócôf định rời đi, Kopalova vội vàng theo sau.

Hai người trở lại phòng riêng, Sócôf thở hổn hển và nói: “Kopalova, tôi cảm thấy Mã Khắc Tây Mẫu có vẻ hơi kỳ lạ, anh ta quá quan tâm đến em rồi đấy.”

Nghe vậy, Kopalova chỉ mỉm cười và nói: “Trong tòa soạn báo, anh ấy cũng đã từng theo đuổi tôi, nhưng tôi đã từ chối anh ấy. Bây giờ thấy tôi ở bên người đàn ông khác, chắc chắn anh ấy cảm thấy không thoải mái, vì vậy mới cố tình tìm cớ để gây rắc rối. Nhưng bạn đừng lo, vài giờ nữa chúng ta sẽ đến Vienna, lúc đó anh ấy sẽ không làm phiền bạn nữa đâu.” Đúng lúc đó, bỗng nhiên một tiếng động lớn vang lên, và đoàn tàu dừng lại.

Do lực gia tốc lớn, Sócôf và Kopalova đều không thể đứng vững và cùng nhau ngã xuống giường ngủ.

Sau khi đứng dậy, Sócôf ngay lập tức giúp Kopalova ngồi dậy và hỏi lo lắng: “Kopalova, em có sao không?”

Kopalova xoay vai một cái, rồi lắc đầu nói: “Không, em không bị thương đâu.”

Một lúc sau, cô ta tò mò hỏi: “Tại sao lại đột nhiên dừng xe vậy?”

Cánh cửa phòng riêng mở ra, Tiết Liêu Sa, Xie Liaoerkov và Vasilygov cùng một số người khác lao vào bên trong.

“Mễ Sa, không tốt rồi, có chuyện xảy ra.” Tiết Liêu Sa vội vàng nói: “Có một nhóm cướp đã trèo lên tàu và đang tiến về phía chúng ta.”

Nghe nói có cướp lên tàu, Sócôf lập tức rút súng ra và hỏi một cách nghiêm túc: “Chuyện gì vậy? Tại sao lại có cướp trên tàu được?”

Vasilygov vội vàng giải thích: “Tôi nghe người bán vé nói rằng, gần đây có những băng cướp từ Nam Tư tràn vào khu vực này. Thông thường họ không tấn công các chuyến tàu đi qua, nhưng hôm nay không hiểu sao… Có thể họ đã đặt đá hoặc cây cối trên đường ray để buộc tàu dừng lại, sau đó trèo lên tàu và bắt đầu cướp bóc.”

“Họ đang ở đâu?” Khi đi đến Berlin trước đây, khi đi qua lãnh thổ Ba Lan, Sócôf đã một mình đánh bại toàn bộ băng cướp đó. Bây giờ ông ta vẫn còn năm người lính tinh nhuệ dưới quyền, vì vậy một nhóm cướp đối với ông ta không hề là mối đe dọa lớn.

“Cướp đã trèo lên tàu từ cả đầu và cuối tàu cùng lúc.” Tiết Liêu Sa nói: “Nhưng bạn đừng lo, Đại tá Vasilygov đã điều hai người canh gác ở khoang này; chỉ cần thấy ai đó vào, họ sẽ ngay lập tức nổ súng.”

Vừa nói xong, tiếng súng nổ liền vang lên bên ngoài.

Sócôf lập tức nhận ra loại súng đang được sử dụng – đó chính là loại súng trường tấn công do ông ta tự thiết kế. Nếu đối phương không mang theo vũ khí hạng nặng, hai khẩu súng trường tấn công này đủ sức kiểm soát tình hình: “Mọi người đừng đều tụ tập trong phòng riêng; nếu không, chỉ cần cướp ném một quả lựu đạn vào đây, chúng ta sẽ gặp nguy hiểm. Tiết Liêu Sa và Đại tá Vasilygov, hai người hãy ra ngoài hỗ trợ các người canh gác; ở đây có Đại úy Xie Liaoerkov, nên an toàn của tôi sẽ được đảm bảo.”

Tiết Liêu Sa và Vasilygov đồng ý, rồi cầm theo những khẩu súng trường tấn công và rời khỏi phòng riêng.

“Xie Liúerkǒf,” khi Xie Liúerkǒf đến báo cáo tình hình, ngoài khẩu súng ngắn đeo ở thắt lưng, anh ta còn mang theo một khẩu súng Boboka Xung Phong Thương. Sócôf nhìn anh ta và hỏi: “Khẩu Boboka Xung Phong Thương này của bạn được trang bị bao nhiêu magazin?”

“Kể cả magazin gắn trên súng, tổng cộng là ba magazin.” Có lẽ đây là lần đầu tiên Xie Liúerkǒf gặp phải tình huống này, nên anh ta không khỏi hoảng loạn: “Đồng chí Tư lệnh viên, chỉ có hơn hai trăm viên đạn thôi, không biết liệu có đủ không ạ?”

“Đủ rồi.” Sócôf nói: “Nếu muốn đẩy lùi tất cả bọn cướp, số đạn này có lẽ sẽ không đủ. Nhưng nếu chỉ muốn tiêu diệt những kẻ cố gắng xâm nhập vào toa tàu này, thì chắc chắn không thành vấn đề.”

Tiếng súng bên ngoài liên tục vang lên. Dựa vào âm thanh đó, Sócôf nhận ra rằng Tiết Liêu Sa và những người khác đang sử dụng phương thức bắn từng phát để đối đầu với bọn cướp. Dù là Tiết Liêu Sa hay Vaxeri Góvov, ai cũng hiểu rằng trong điều kiện không có viện trợ vật tư, nếu cứ bắn liên tục thì không chắc liệu có thể đánh bại được kẻ địch hay không, nhưng chắc chắn đạn sẽ được tiêu hao rất nhanh. Hiện vẫn chưa biết quân tiếp viện sẽ đến vào lúc nào; nếu đạn hết, họ sẽ trở thành con mồi cho kẻ địch.

Sócôf nói với Xie Liúerkǒf: “Đại úy, anh hãy ở lại đây để bảo vệ sự an toàn của Kópalova, tôi sẽ ra ngoài xem sao.”

Nghe thấy Sócôf định ra ngoài, Xie Liúerkǒf vội vàng ôm lấy anh ta và van nài: “Đồng chí Tư lệnh viên, tình hình bên ngoài còn chưa rõ ràng, làm sao anh có thể xuất hiện ngoài đó một cách bừa bãi được? Nếu có chuyện gì xảy ra với anh, ai sẽ gánh vác trách nhiệm đây?”

Sócôf nghĩ rằng đạn không biết nhìn mặt người; mặc dù đã chiến đấu bên ngoài khá lâu rồi, nhưng chắc chắn Tiết Liêu Sa và những người khác không hề bị thương. Tuy nhiên, nếu mình vội vàng ra ngoài và bị đạn phát náy trúng, thì thật là oan uổng. Nghĩ đến đây, anh ta nói với Xie Liúerkǒf: “Đại úy, vậy thì xin anh hãy ra ngoài xem tình hình thế nào. Hãy chắc chắn bảo đảm an toàn nhé.”

“Yên tâm đi, đồng chí Tư lệnh viên.”

“Xie Liaoerkov hứa với Sócôf rằng: ‘Tôi chắc chắn sẽ trở lại an toàn.’”

Khi Xie Liaoerkov lao ra khỏi phòng riêng, Sócôf lập tức đóng cửa lại ngay.

Mặc dù Covalova đã từng tham chiến và không sợ tiếng súng, nhưng lúc này cô cũng không khỏi lo lắng và hỏi: “Mễ Sa, ông nghĩ quân tiếp viện sẽ đến vào lúc nào?”

“Không biết được.” Thấy Covalova hoảng sợ như vậy, Sócôf vội vàng ôm lấy cô và an ủi: “Đừng lo, Covalova, mọi chuyện sẽ ổn thôi. Năm ngoái khi tôi đi đến Berlin, tôi đã bị một nhóm cướp tấn công trong lãnh thổ Ba Lan; cuộc giao tranh kéo dài hàng giờ mới kết thúc. Lúc đó chỉ có mình tôi, nhưng tôi vẫn có thể chống lại bọn cướp. Bây giờ chúng ta còn có năm người bảo vệ nữa; với họ ở đây, bọn cướp không thể xâm nhập được.”

Cánh cửa phòng riêng mở ra, và Xie Liaoerkov bước vào.

“Đồng chí Tư lệnh viên,” Xie Liaoerkov báo cáo: “Bọn cướp đã tấn công vào toa xe này vài lần, nhưng đều bị chúng ta đẩy lùi. Thiếu tá Vasherygov ước tính ít nhất năm tên cướp đã bị giết; những kẻ còn lại đang ẩn náu trong các toa xe khác để theo dõi chúng ta, không dám tiến lại gần nữa.”

“Về tình hình thương vong của chúng ta thì sao?”

“Không có ai bị thương cả,” Xie Liaoerkov lắc đầu nói: “Tất cả đều là những chiến binh có kinh nghiệm; đối mặt với một nhóm cướp không có tổ chức, họ sẽ không dễ dàng bị thương đâu. Bạn yên tâm đi.”

“Bọn cướp tấn công từ hướng nào? Phía trước hay phía sau toa xe?” Sócôf tiếp tục hỏi.

“Từ hướng toa ăn,” Xie Liaoerkov trả lời: “Thiếu tá Vasherygov nói với tôi rằng ông ấy nghe thấy tiếng súng phát ra từ hướng đó; có lẽ nhiều người đang ăn uống trong toa ăn đã gặp nạn rồi.”

Nghe Xie Liaoerkov nói vậy, Covalova không khỏi thốt lên: “Gì cơ? Những người ở toa ăn đều gặp nạn à? Vậy thì... đồng chí Mã Khắc Tây Mẫu cũng có thể đã chết trong tay bọn cướp rồi sao?”

Sócôf lo sợ rằng Covalova sẽ quá đau buồn và muốn tự mình đi cứu Mã Khắc Tây Mẫu, nhưng điều đó có thể mang lại những hậu quả nghiêm trọng. Anh vội vàng ôm lấy vai Covalova và an ủi cô: “Covalova, tôi tin chắc rằng đồng chí Mã Khắc Tây Mẫu chắc chắn sẽ thoát nạn mà.”