Vatutin cảm thấy hơi hối tiếc; nếu biết trước khi đến thăm Sócôf, mình nên gặp trước với viện trưởng để biết chính xác Sócôf có thể xuất viện vào lúc nào. Dù ngày xuất viện của Sócôf vẫn chưa được xác định, nhưng Vatutin cho rằng mình đã đến đây rồi, thì nên nói chuyện thẳng thắn với anh ta, để tránh tình trạng anh ta bị các quân đội khác chiêu mộ đi.

“Đồng chí Sócôf~, nghe nói hiện giờ anh đang học tập tại Fulong Chi Quân Sự Học Viện trong tình trạng bị thương phải không?”

“Vâng, đồng chí tướng.” Sócôf~ trả lời một cách thành thật: “Cũng như đồng chí biết đấy, trước đây tôi chưa từng học hỏi một cách có hệ thống về các lý thuyết quân sự. Khi chỉ huy một sư đoàn, khả năng của tôi còn tạm ổn, nhưng khi phải chỉ huy một tập đoàn quân thì lại thấy bất lực. Tôi hy vọng thông qua việc học này, mình có thể nâng cao trình độ lý thuyết quân sự của mình.”

Nhận thấy đây là cơ hội, Vatutin không ngần ngại nói: “Đồng chí Sócôf~, sau khi tốt nghiệp, anh có cân nhắc trở lại tiền tuyến để kiểm chứng xem những gì mình đã học có thực sự áp dụng được không?”

Nghe thấy lời mời đó, Sócôf~ vẫn cố tình tỏ ra mơ hồ: “Đồng chí tướng, ông nói đúng. Những kiến thức quân sự mà tôi học được ở Fulong Chi Quân Sự Học Viện thực sự cần được kiểm chứng trên chiến trường. Nhưng tôi không biết cấp trên đang suy nghĩ gì; có thể họ sẽ không cử tôi trở lại tiền tuyến nữa, mà sẽ để tôi làm việc tại một cơ quan nào đó ở Moscow.”

“Gì cơ? Để anh làm việc tại các cơ quan hậu cần ở Moscow?” Vatutin tức giận. Nếu Sócôf~ thực sự ở lại hậu cần, đó chính là sự lãng phí tài năng của anh ta: “Làm như vậy không phải là đang che giấu tài năng của anh sao?” Anh nói một cách bất bình, “Năng lực của anh chỉ có thể phát huy tối đa khi ở tiền tuyến mà thôi.”

“Đồng chí tướng,” lúc này, Lư Niệp Phủ~ đứng bên cạnh liền bổ sung: “Tôi đồng ý với quan điểm của đồng chí. Nếu để tướng Sócôf~ ở lại hậu cần, thì đó thực sự là một sự lãng phí.”

Nếu người Đức biết được tin này, chắc chắn họ sẽ nâng cốc ăn mừng; chúng ta tuyệt đối không được để họ có cơ hội như vậy.”

“Đúng vậy, đúng vậy,” trước sự giúp đỡ quý báu của Lư Niệp Phủ, Vatutin liên tục gật đầu: “Tướng Lư Niệp Phủ, ông nói rất đúng. Nếu những kẻ Đức đã sợ hãi khi đối mặt với đồng chí Sócôf biết rằng anh ấy lại phải ở lại phía sau làm công tác hậu cần và không còn tham gia chiến đấu ở tiền tuyến nữa, chắc chắn họ sẽ vô cùng vui mừng.”

Vì đã nói ra điều này, Vatutin quyết định không giấu giếm nữa, mà thẳng thắn nói với Sócôf: “Đồng chí Sócôf, tôi hy vọng sau khi bạn tốt nghiệp từ Fulong Chi Quân Sự Học Viện, bạn sẽ đến làm việc tại Tập đoàn quân số một Ukraine của tôi.”

Có lẽ lo lắng rằng Sócôf có thể từ chối đề nghị của mình vì vấn đề về chức vụ, ông còn nhấn mạnh thêm: “Đồng chí Sócôf, yên tâm đi. Ngay cả khi bạn trở về mà không thể tiếp tục giữ chức vụ Tư lệnh viên tại Tập đoàn quân số 27 nữa, tôi cũng sẽ sắp xếp cho bạn một tập đoàn quân khác với lực lượng mạnh mẽ.”

Sau khi Vatutin nói xong, Sócôf trả lời một cách lạnh lùng: “Nếu tôi phải đảm nhận chức vụ Tư lệnh viên tại một tập đoàn quân khác, điều đó có nghĩa là sẽ có một người khác phải từ bỏ chức vụ đó, phải không?”

Vatutin im lặng vài giây, sau đó nói: “Đồng chí Sócôf, tôi tin rằng dù bạn chỉ huy bất kỳ tập đoàn quân nào trong cấu trúc của Tập đoàn quân số một Ukraine, bạn cũng sẽ mang lại sức mạnh chiến đấu vô cùng lớn.”

Sócôf, người đến từ tương lai, hiểu rõ rằng dù hiện tại người chỉ huy Tập đoàn quân số một Ukraine là Vatutin, nhưng hai tháng sau, quyền chỉ huy đội quân này sẽ được chuyển giao cho Chu Khả Phu và Konev do Vatutin bị thương. Dù thuộc về ai trong hai người đó, mình vẫn sẽ có cơ hội thể hiện năng lực chỉ huy của mình.

Thấy Sócôf im lặng không nói gì, Vatutin tưởng rằng người đó không muốn gia nhập đội quân của mình, liền tiếp tục nói: “Đồng chí Sócôf, tôi xin bạn hãy suy nghĩ kỹ về đề nghị của tôi. Nếu bạn thực sự muốn đến đội quân của tôi, tôi cam đoan rằng cả về số lượng binh sĩ lẫn vũ khí trang bị, đơn vị của bạn sẽ được ưu tiên bổ sung.”

Sócôf nhận ra Vatutin đã hiểu lầm, nhưng anh không giải thích gì, mà ngược lại còn để mọi chuyện như vậy và nói: “Đại tướng, vì ông đã nói đến mức này rồi, nếu tôi cứ từ chối nữa, thì thật là không biết điều thiện.”

Vatutin vui mừng khi nghe vậy: “Đồng chí Sócôf, vậy là bạn đồng ý gia nhập đội quân của tôi rồi phải không?”

“Vâng, đại tướng.” Trong giai đoạn cuối của Cuộc chiến vệ quốc, ba đội quân có vai trò quyết định là Đội quân Phương Tây Bạch Quốc do Chu Khả Phu chỉ huy, Đội quân Phương Tây Bạch Quốc Thứ Nhất do Rokossovsky chỉ huy, và Đội quân Ukraine Thứ Nhất do Konev chỉ huy. Nếu anh có thể đăng ký sớm vào Đội quân Ukraine Thứ Nhất, thì chắc chắn sẽ tốt hơn nhiều so với việc bị phân công đến các tuyến đầu không quan trọng khác. Hơn nữa, hôm nay Vatutin đã tỏ thái độ rất khiêm tốn trước mặt anh, đến mức có thể nói là van xin, vì vậy anh đã đồng ý ngay: “Sau khi tôi tốt nghiệp từ Frontra Chi Quân Sự Học Viện, tôi sẽ muốn gia nhập đội quân của ông.”

“Tuyệt vời quá, thật tuyệt vời.” Thấy Sócôf đồng ý với lời mời của mình, Vatutin rất vui mừng: “Nhân danh toàn thể các chỉ huy và binh sĩ của Đội quân Ukraine Thứ Nhất, tôi chào mừng bạn gia nhập.”

“Đại tướng,” Sócôf mỉm cười nhẹ và nói: “Hiện tại vết thương của tôi vẫn chưa khỏi hẳn, tôi chưa thể trở thành một phần của đội quân ông ngay được. Tôi nghĩ, đợi đến ngày tôi chính thức gia nhập đội quân, ông mới chào mừng tôi cũng không muộn đâu.”

Vatutin cười ha hả và nói: “Cũng giống nhau thôi, cũng giống nhau mà. Một khi bạn đồng ý gia nhập đội quân của tôi, thì bạn đã là một phần của Đội quân Ukraine Thứ Nhất rồi; dù chào mừng sớm hay muộn cũng đều như nhau mà.”

“Đại tướng, xin uống một tách trà nóng nhé.” Asiya, người vẫn chưa rời khỏi phòng bệnh, đến bên cạnh Vatutin và đưa cho ông một tách trà nóng: “Tôi đã thêm mật ong vào đó đấy.”

Vatutin nhận lấy tách trà và nhìn vào Asiya hỏi: “Bà là ai vậy?”

“Đồng chí đại tướng,” Sócôf biết Vatutin chưa từng gặp Asiya, liền vội vàng giới thiệu: “Đây là vợ tôi, Asiya, cô ấy là một bác sĩ quân y.”

“Ồ, là một bác sĩ quân y à?!” Vatutin hứng thú hỏi: “Đồng chí Asiya, xin hỏi bà hiện đang làm việc ở đâu, có muốn gia nhập Quân đoàn số Một của Ukraine không? Nếu bà đồng ý, tôi có thể sắp xếp cho bà một vị trí phù hợp trong Tập đoàn quân này. Như vậy, bà và đồng chí Sócôf sẽ có nhiều thời gian bên nhau hơn.”

“Cảm ơn lòng tốt của đồng chí đại tướng,” trước lời mời của Vatutin, Asiya từ chối một cách lịch sự: “Vài tháng trước, tôi mới được chuyển từ tiền tuyến về làm việc tại Bộ Trang bị Vũ khí, hiện tại tôi chưa có kế hoạch rời đi, thật là xin lỗi.”

“À, ra bà đang làm việc ở Bộ Trang bị Vũ khí à,” Vatutin hỏi. “Nhưng sao tôi lại thấy bà giống như người làm việc ở đây vậy?”

“Đồng chí đại tướng, quan sát của ngài hoàn toàn đúng,” Sócôf mỉm cười giải thích: “Sau khi nghe tin tôi bị thương, Đồng chí ủy viên nhân dân Ustinov đã đặc biệt sắp xếp cho Asiya đến đây làm việc, đồng thời chăm sóc vết thương của tôi.” Để loại bỏ ý định tình cờ của Vatutin, anh ta tiếp tục nói: “Khi vết thương của tôi khỏi hẳn, Asiya sẽ quay trở lại Bộ Trang bị Vũ khí để tiếp tục công việc.”

Sau khi hiểu rõ mọi chuyện, Vatutin không còn đề cập đến việc Asiya đến tiền tuyến làm việc nữa, mà thay vào đó, anh ta trò chuyện với Sócôf về những chuyện gia đình: “Đồng chí Sócôf, tôi nghe nói bạn là người Moscow, không biết bạn có về thăm người thân ở nhà không?”

“Không, đồng chí đại tướng,” Sócôf cười buồn trả lời: “Cha tôi đã qua đời khi tôi còn rất nhỏ. Còn mẹ tôi thì đã chết trong cuộc oanh kích của quân Đức vài tháng trước. Hiện tại, ngoài Asiya ra, tôi không còn người thân nào nữa.”

Vatutin ngẩng đầu nhìn Asiya một lát rồi tiếp tục hỏi: “Chẳng lẽ hai người không có con cái sao?”

“Không,” Sócôf trả lời một cách rành mạch: “Chúng tôi kết hôn tại văn phòng đăng ký kết hôn trong thành phố Stalingrad ngay từ đầu trận chiến Stalingrad.”

Sau khi kết hôn, vì cuộc chiến diễn ra sôi động, chúng tôi ít khi có thời gian bên nhau và hoàn toàn không nghĩ đến chuyện sinh con.”

“Theo tình hình hiện tại, quân Đức đang liên tục thất bại trước các đòn tấn công của chúng ta. Nếu mọi việc diễn ra thuận lợi, trong vòng ba năm nữa, chúng ta chắc chắn sẽ đánh bại được người Đức.” Vatutin cười nói với hai người: “Đến lúc đó, các bạn vẫn còn rất trẻ; việc sinh con cũng chưa muộn đâu. Khi đứa bé của các bạn chào đời, tôi chắc chắn sẽ đích thân đến chúc mừng.”

Sócôf nghĩ rằng cuộc đời mình chỉ còn lại khoảng bốn tháng nữa thôi; làm sao có thể chờ đợi đứa bé của họ chào đời được? Nhưng sau đó, cô nghĩ lại rằng nghe nói Vatutin đã bị thương và gặp phải tình trạng nhiễm trùng vết thương, trong khi Sử Đạt Lâm đã ra lệnh cấm sử dụng penicillin, lo ngại rằng loại kháng sinh này có thể gây hậu quả nghiêm trọng cho vị tướng yêu quý của mình. Cuối cùng, Vatutin đã qua đời vì nhiễm trùng vết thương sau ca phẫu thuật do không thể sử dụng penicillin để điều trị.

Nhưng lần này, khi mình bị thương, mình đã trở thành “con chuột thí nghiệm” đầu tiên sử dụng penicillin – loại kháng sinh mới này đã cho thấy hiệu quả rõ ràng. Có lẽ sau này, khi Vatutin bị thương, bệnh viện cũng sẽ sử dụng penicillin cho ông ấy, giúp ông tránh khỏi bi kịch tử vong do nhiễm trùng sau phẫu thuật.

“Đồng chí tướng,” Lư Niệp Phủ thấy Vatutin và Sócôf đã thống nhất xong mọi việc, liền nhẹ nhàng nhắc nhở: “Tôi đã sắp xếp chỗ ở cho các bạn rồi; bây giờ tôi sẽ dẫn các bạn đến đó ngay.”

Vatutin gật đầu, đứng dậy và đưa tay ra với Sócôf: “Đồng chí Sócôf, hãy cố gắng hồi phục sức khỏe nhé. Khi tôi rảnh rỗi, tôi sẽ đến thăm bạn.”

Sócôf biết rằng những lời nói của Vatutin chỉ là lời nói suông, nhưng vẫn cố tỏ vẻ biết ơn: “Cảm ơn bạn rất nhiều; tôi thực sự rất trân trọng sự quan tâm của bạn.”

Khi ra khỏi bệnh viện, Vatutin quay đầu nói với Lư Niệp Phủ đang đi theo bên cạnh: “Đại tướng Lư Niệp Phủ, tôi cần phải quay trở về Kiev ngay lập tức; nơi ở mà anh đã sắp xếp, tôi sẽ không đến đâu.”

Lư Niệp Phủ bất ngờ đến mức im lặng một lúc lâu trước khi nói: “Đồng chí tướng, ông không phải nói rằng sẽ ở Moscow thêm một hoặc hai ngày sao? Tại sao lại vội vàng trở về Kiev thế?”

“Tướng quân Lư Niệp Phủ, tôi không muốn giấu giếm bất cứ điều gì với ngài.” Vì mục đích của chuyến đi này đã đạt được, Vatutin cũng thấy không cần phải giấu giếm gì nữa, nên ông đã nói thật với ông ấy: “Lần này tôi đến Moscow là để thuyết phục đồng chí Sócôf gia nhập đội quân của tôi. Bây giờ nhiệm vụ của chúng ta đã hoàn thành, việc tiếp tục ở lại Moscow không còn cần thiết nữa, vì vậy chúng ta cần phải trở về Kiev càng sớm càng tốt.”

Lư Niệp Phủ tò mò hỏi: “Đồng chí tướng lĩnh, liệu ngài có thực sự tin rằng Sócôf là người xứng đáng để ngài bay từ Kiev về chỉ để thuyết phục anh ấy gia nhập đội quân của mình không?”

Không ngờ sau khi nghe xong câu hỏi đó, Vatutin nói một cách nghiêm túc: “Tướng quân Lư Niệp Phủ, nếu người khác nói như vậy, tôi còn có thể hiểu được. Nhưng bạn – người đã từng đảm nhiệm chức vụ ủy viên quân sự cho đồng chí Sócôf – chắc hẳn bạn rõ ràng biết khả năng của anh ấy rồi chứ?”

“Đồng chí tướng lĩnh, tôi thực sự hiểu rõ khả năng chỉ huy của Sócôf,” Lư Niệp Phủ giải thích. “Mặc dù anh ấy luôn giành được chiến thắng trên chiến trường, nhưng vì tuổi tác còn quá trẻ, nhiều chỉ huy khác vẫn nhìn anh ấy bằng con mắt thiên vị và nói xấu anh ấy sau lưng. Lý do tôi hỏi như vậy là vì tôi lo lắng rằng sau khi ngài vất vả kéo anh ấy về và bổ nhiệm anh ấy vào vị trí Tư lệnh viên của Tập đoàn quân, các chỉ huy khác có thể sẽ cô lập anh ấy, thậm chí tránh xa anh ấy.”

“Tướng quân Lư Niệp Phủ, những gì bạn nói thực sự đã từng xảy ra trước đây,” Vatutin không phủ nhận điều đó. “Nhưng kể từ khi Kiev được giải phóng, suy nghĩ của một số chỉ huy từng có định kiến với anh ấy đã thay đổi.”

“Thay đổi như thế nào?”

“Chỉ cần một ví dụ đơn giản thôi,” Vatutin nói với vẻ buồn bã: “Chẳng hạn như Tập đoàn quân thứ 27, trước đây dưới sự lãnh đạo của đồng chí Sócôf và ngài, mọi trận chiến đều kết thúc bằng chiến thắng, và tỷ lệ thương vong cũng luôn ở mức thấp bất thường.”

Nhưng do anh ấy bị thương, một tập đoàn quân mới được điều động vào vị trí đó, và sức chiến đấu của toàn bộ đơn vị đã suy giảm ở nhiều mức độ khác nhau. Thậm chí trong các trận chiến cục bộ, dù phải trả giá rất đắt, tập đoàn quân này vẫn không đạt được kết quả chiến đấu mong đợi.”

Về những vấn đề mà Tập đoàn quân số 27 gặp phải, Lư Niệp Phủ cũng biết khá nhiều. Anh ta cười lạnh và nói: “Các chỉ huy và binh sĩ vẫn là những người cũ, vũ khí trang bị cũng không hề thay đổi gì. Sau khi được lệnh tiến hành cuộc tấn công vào kẻ thù, không những không đạt được thành tích nào đáng kể, ngược lại, chúng ta còn phải trả giá rất đắt.”

Vatutin gật đầu nhẹ và tiếp tục nói: “Anh nói đúng. Điều này cho chúng ta thấy rằng, việc một đơn vị quân đội có thể tạo ra những chiến công vĩ đại hay không, không phụ thuộc vào họ có trang bị gì, hay có bao nhiêu người; điều họ cần là một vị chỉ huy có quyền lực và quyết đoán. Chỉ có những vị lãnh đạo như vậy mới có thể dẫn dắt các chỉ huy và binh sĩ từ chiến thắng này đến chiến thắng khác.”

Sau khi lên xe, Lư Niệp Phủ vẫn lo lắng hỏi Vatutin: “Đồng chí tướng lĩnh, tôi nghe nói quyền chỉ huy đơn vị của ông hiện nay đã rơi vào tay tướng Rokosovsky, không biết điều đó có thật không?”

Đối với việc mình bị tạm thời miễn nhiệm, Vatutin đã coi nhẹ điều đó. Anh ta nói một cách vô cảm: “Thế nào nhỉ? Quân đội chúng ta đã bị đức quân phản kích ở Zhytomyr, không chỉ phải chịu thiệt hại nặng nề mà còn mất đi thành phố đó. Trong tình hình khẩn cấp như vậy, tướng Rokosovsky đã được giao trách nhiệm và tiếp quản quyền chỉ huy thay tôi.”

Tuy nhiên, thực tế sau đó đã chứng minh rằng tướng Rokosovsky thực sự giỏi hơn tôi trong việc chỉ huy các đại đội quân. Chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, ông ấy đã hiệu quả ngăn chặn được âm mưu của đức quân trong việc chiếm đóng Kiev và đẩy lùi toàn bộ quân địch trở về điểm xuất phát ban đầu của cuộc tấn công.”

Lư Niệp Phủ từng nghĩ rằng khi nhắc đến Rokosovsky, Vatutin chắc chắn sẽ phàn nàn một chút, nhưng khi nghe người đối diện ca ngợi Rokosovsky như vậy, anh ta cảm thấy thật khó tin. “Đồng chí tướng lĩnh, thật không ngờ được, sau khi quyền chỉ huy của ông bị tướng Rokosovsky tiếp quản, ông không hề oán giận gì cả, ngược lại còn đánh giá cao ông ấy như vậy… Điều này thật sự khiến tôi cảm thấy không thể tin nổi.”