Lực lượng tiến hành tấn công vào phòng tuyến Quân đội Xô viết đã bị đẩy lùi trong thời gian rất ngắn; một liên đoàn xe tăng của họ bị tiêu diệt hoàn toàn, còn một trung đoàn bộ binh thì chịu tổn thất nặng nề. Thất bại như vậy khiến Tướng Fen Hornadov, chỉ huy Sư đoàn Thiết giáp số 6, cảm thấy vô cùng xấu hổ.

Ông triệu tập hai đại tá chỉ huy Trung đoàn Thiết giáp số 11 và Trung đoàn Ném lựu đạn số 114 đến trụ sở chỉ huy của mình và mắng họ một trận: “Các người làm sao vậy? Không những không thể phá vỡ tuyến phòng thủ của quân Đức, mà còn khiến các đơn vị của mình phải chịu tổn thất nặng nề như vậy.”

“Thưa Tướng,” sau khi Hornadov nói xong, đại tá chỉ huy Trung đoàn Thiết giáp số 11 run rẩy đáp: “Có lẽ quân Đức đã được tăng viện, nên sức mạnh chiến đấu của họ được tăng cường.”

“Ngay cả khi quân Đức được tăng viện, cũng không thể khiến các người thua trận thảm hại đến thế này được!” Hornadov nói giận dữ. “Những binh sĩ mới được bổ sung cho quân Đức đều còn non nớt, và chiến thuật của họ thì cứng nhắc, lỗi thời. Chỉ cần một trung đoàn của chúng ta cũng có thể đánh bại cả một sư đoàn của họ. Đại tá, hãy ngay lập tức điều động thêm một liên đoàn xe tăng cùng tôi ra tiền tuyến. Tôi muốn xem, những người Đức này khác gì so với những người Đức mà chúng ta đã từng đối mặt trước đây?”

“Thưa Tướng, không được đâu.” Khi nghe Hornadov nói muốn tự mình đến tiền tuyến, tổng tham mưu sư đoàn vội vàng ôm lấy ông và van nài: “Tiền tuyến quá nguy hiểm, Ngài không thể đi được.”

“Các binh sĩ của tôi vừa mới thất bại, tinh thần của họ chắc chắn đang rất suy sụp,” Hornadov kiên quyết nói. “Chỉ cần họ thấy tôi xuất hiện ở tiền tuyến, tinh thần của họ chắc chắn sẽ được khích lệ lại và họ sẽ tiếp tục chiến đấu với quân Đức.”

Thấy Hornadov quyết tâm đến mức này, tổng tham mưu sư đoàn biết rằng mình không thể nói thêm gì nữa. Ông chỉ có thể đứng nhìn Hornadov cầm lấy một chiếc mũ lính xe tăng treo trên tường và cùng với đại tá chỉ huy Trung đoàn Thiết giáp số 11 rời khỏi trụ sở chỉ huy.

Hornadov muốn đi xe tăng đến tiền tuyến, vì vậy đại tá chỉ huy xe tăng chắc chắn sẽ không sử dụng loại xe tăng thông thường cho ông, mà sẽ chuẩn bị riêng cho ông một chiếc xe tăng Leopard. Đại tá chỉ huy xe tăng nói với Hornadov: “Thưa Tướng, quân Đức có thể sở hữu lực lượng pháo kích chống xe tăng rất mạnh; xe tăng Type III và Type IV của chúng ta rất dễ bị họ tiêu diệt. Tôi nghĩ Ngài nên sử dụng chiếc xe tăng Leopard này; nó chính là kẻ thù số một của xe tăng T-34 của quân Đức

Vì toàn bộ sĩ quan và binh sĩ trong đại đội xe tăng đó đều đã hy sinh, nên anh ta không thể xác định chính xác loại vũ khí chống tăng nào mà Quân đội Xô viết đã sử dụng.

Nếu trưởng đại đội xe tăng thực sự phân công cho anh ta một chiếc xe tăng bình thường, có lẽ anh ta còn rất hài lòng nữa. Nhưng khi nhìn thấy chiếc xe tăng được phân công cho mình lại chính là loại xe T-34 – kẻ thù số một của các xe tăng Panther, anh ta liền nở nụ cười tự hào. Anh gật đầu và, với sự giúp đỡ của hai binh sĩ xe tăng, leo vào xe Panther.

Sau khi đóng cửa khoang lái, anh ta thông qua radio ra lệnh cho các xe tăng khác: “Hãy xếp thành đội hình hình thoi và tiến về phía trận địa của quân Nga.”

Mặc dù cuộc tấn công trước đó đã thất bại chưa đầy một giờ, việc tiến hành cuộc tấn công mới này có vẻ hơi vội vàng. Nhưng khi ngay cả chỉ huy sư đoàn cũng đi xe tăng, dẫn đầu đội quân xông vào trận địa của quân Nga, thì làm sao các sĩ quan và binh sĩ Đức khác có thể ở lại trong các công sự và yên tâm nghỉ ngơi được? Vì vậy, hàng loạt binh sĩ bộ binh cũng theo sau xe tăng, tiến về phía trận địa của Quân đội Xô viết.

Ngồi trong trạm quan sát, Sócôf nhìn thấy lại có thêm nhiều xe tăng Đức xuất hiện và cười nói với Koida: “Đồng chí đại tá, có vẻ như các bạn vừa rồi vẫn chưa làm cho kẻ địch đau đớn đủ đâu. Nếu không, họ sẽ không nhanh chóng tiến hành cuộc tấn công mới như vậy.”

“Lần này chúng ta sẽ dạy dỗ họ một bài học thích đáng, để họ phải đau đớn và khóc lóc.” Koida vừa nói vừa đột nhiên ngập ngừng, sau đó cầm ống nhòm lên và chăm chú quan sát những chiếc xe tăng Đức đang tiến đến.

“Đồng chí đại tá…” Sócôf thấy phản ứng của Koida có vẻ kỳ lạ, liền hỏi: “Anh thấy cái gì vậy?”

“Đồng chí Tư lệnh viên ạ,” Koida chỉ vào những chiếc xe tăng Đức ở xa và nói: “Chiếc xe ở đầu hàng đội hình hình thoi của quân Đức đó chính là loại xe Panther – vũ khí đặc biệt được sử dụng để đối phó với xe T-34 của chúng ta.”

“Tôi đã nhận ra rồi.” Sócôf chỉ gật đầu nhẹ, với vẻ không mấy quan tâm: “Dù là xe Panther hay xe Tiger, súng rocket của chúng ta vẫn có thể biến chúng thành đống thép vụn.”

“Không phải vậy đâu, đồng chí Tư lệnh viên ạ, anh hiểu sai ý tôi rồi.” Koida nói một cách hơi vội vàng: “Tôi biết sức mạnh của những khẩu súng rocket mà các xạ thủ chống tăng sử dụng… Tôi chỉ muốn nói với anh rằng, chiếc xe Panther đó có hai ăng-ten; chắc chắn đó là một xe chỉ huy, và người ngồi bên trong có lẽ là một sĩ quan cấp cao.”

Có lẽ chỉ huy của Trung đoàn Thiết giáp số 11 đang ngồi trong chiếc xe tăng này.”

Trong chiếc xe tăng Leopard kia, quả thực là chỉ huy của Trung đoàn Thiết giáp số 11. Nếu tiêu diệt được ông ta, chắc chắn sẽ gây ra tổn thất nặng nề cho tinh thần và morale của địch. Vì vậy, ông ta ra lệnh cho Koida: “Đồng chí Đại tá, hãy ngay lập tức thông báo cho Trung đoàn 562, yêu cầu họ cử thêm một số binh sĩ chống tăng đến những vị trí mà xe tăng Đức sẽ đi qua, và phải tiêu diệt chiếc xe tăng đó một cách triệt để.”

Thấy rằng Koida cũng có suy nghĩ tương tự mình, tin rằng chiếc xe tăng Leopard kia chứa một nhân vật quan trọng, Koida không dám chậm trễ và đã tự mình gọi điện cho chỉ huy của Trung đoàn 562: “Đồng chí Trung tá, ông đã nhìn thấy xe tăng của Đức chưa?… Rất tốt, tôi cũng nghĩ rằng chiếc xe tăng đầu tiên đó không hề đơn giản. Vậy thì hãy cử thêm binh sĩ chống tăng đến, tìm vị trí thích hợp để mai phục, và nhất định phải tiêu diệt chiếc xe tăng đó trong thời gian ngắn nhất.”

Người ngồi bên trong xe tăng, Hornadolf, hoàn toàn không biết rằng mình đã trở thành mục tiêu tấn công của Quân đội Xô viết. Anh ta vẫn tiếp tục quan sát tình hình bên ngoài qua ống nhòm phía trước xe tăng, vừa nhìn vừa lẩm bẩm: “Phòng tuyến của người Nga trông có vẻ bình thường thôi… Tại sao cuộc tấn công đầu tiên của chúng ta lại thất bại nhỉ?”

Những người lính khác ngồi trong xe tăng đều nghe thấy những lời lẩm bẩm của Hornadolf, nhưng vì cấp bậc của họ quá thấp, không ai dám đáp lời anh ta, chỉ có thể im lặng mà thôi.

Khi xe tăng Đức tiến đến cách phòng tuyến khoảng hơn một trăm mét, trong hầm chiến vẫn yên tĩnh không một tiếng động; không thấy bóng dáng người nào, cũng không nghe thấy tiếng súng nổ. Hornadolf thậm chí còn nghĩ: Chẳng lẽ người Nga đã sợ hãi và bỏ chạy khi thấy chúng ta tái tục tấn công sao?

Chính lúc đó, anh ta nhìn thấy ở một cái hố bom không xa, có một chiến sĩ của Quân đội Xô viết nhô nửa người ra ngoài, vai đeo một vật giống như ống khói, đang nhắm vào vị trí mà chiếc xe tăng của anh ta đang đứng. Chưa kịp cho lệnh bắn, từ ống khói đó đã phóng ra một luồng khói trắng dài, lao thẳng về phía xe tăng của anh ta.

Ngay sau đó, Hornadolf nghe thấy tiếng nổ dữ dội; anh ta cảm thấy cơ thể mình bị va phải một vật gì đó sắc bén và nóng bỏng. Đó là cảm giác cuối cùng trong đời anh ta… Quả đạn tên lửa đã trúng đích, làm cho ngực anh ta bị nổ tung ngay tại chỗ; đầu anh ta ngửa ra sau, và anh ta đã mãi mãi rời bỏ thế giới này mà anh ta từng