Khi Sócôf và Lư Niệp Phủ đang đi dạo trên phố, bỗng nhiên một sĩ quan tham mưu chạy đến gần họ, chào hỏi rồi báo cáo: “Đồng chí Tư lệnh viên, Tổng tham mưu đã ra lệnh cho tôi đến mời ông trở về, có việc quan trọng cần ông xem xét trực tiếp.”

“Ông biết là chuyện gì không?” Lư Niệp Phủ bên cạnh hỏi.

Sĩ quan tham mưu quay lại nhìn Lư Niệp Phủ và lắc đầu đáp: “Xin lỗi, đồng chí ủy viên quân sự, tôi cũng không biết chính xác là chuyện gì. Chỉ biết sau khi nhận được cuộc gọi, Tổng tham mưu ngay lập tức ra lệnh cho tôi đến tìm Tư lệnh viên.”

Nghe vậy, Sócôf không khỏi lo lắng; liệu có chuyện gì xảy ra không? Sao Sameko lại vội vàng cử người đến tìm mình như vậy? Nghĩ đến đây, anh ta không còn tâm trạng để tiếp tục đi dạo nữa, liền vội vàng thúc giục Lư Niệp Phủ trở về đơn vị của họ để tìm hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra.

Vừa về đến đơn vị, Sócôf lập tức hỏi Sameko: “Đồng chí Tổng tham mưu, có chuyện gì xảy ra vậy?”

“Đồng chí Tư lệnh viên,” Sameko báo cáo với Sócôf: “Tôi vừa nhận được cuộc gọi từ Đại tướng Sóloma Kíng. Ông ấy cho rằng nếu quân đội chỉ tiếp tục phòng thủ mà không thực hiện các hoạt động phản công, thì tinh thần chiến đấu của binh sĩ sẽ suy giảm và lòng tin vào đội ngũ sẽ bị lung lay…”

Sócôf nhíu mày và ngắt lời Sameko: “Đồng chí Tổng tham mưu, ý của Đại tướng Sóloma Kíng là gì?”

Samoko trả lời: “Ông ấy dự định điều động một đơn vị quân sự để tiến hành phản công kẻ địch.”

Họ cố gắng dùng những đợt tấn công mãnh liệt để đẩy Quân đội Xô viết vào khu vực Sông Dnieper, nhằm loại bỏ các điểm đổ bộ ở bờ phải.

Chính vì lý do này, các đơn vị đang giữ vững trận địa không chỉ phòng thủ mà còn tuân theo mệnh lệnh của Sócôf – tiến hành các cuộc phản kích vào ban đêm để làm rối loạn kế hoạch tấn công của địch, từ đó có thể bảo vệ vững chắc vị trí của mình. Việc Sóloma Kíng yêu cầu tiến hành các cuộc phản kích chính là xuất phát từ mục đích này.

Khi thấy chiếc điện thoại được đặt trên bàn, Sócôf chỉ tay và hỏi Sameko: “Tướng Sóloma Kíng vẫn chưa ngừng cuộc gọi phải không?”

“Không,” Sameko đáp và cầm lấy điện thoại đưa cho Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, ông có thể nói chuyện trực tiếp với ông ấy.”

“Tướng Sóloma Kíng,” Sócôf cầm điện thoại sát tai và nói: “Tôi là Sócôf. Tôi nghe nói ông dự định tiến hành các cuộc phản kích trong khu vực phòng thủ?”

“Vâng, đồng chí Tư lệnh viên,” Sóloma Kíng trả lời một cách thành thật: “Mặc dù ở phía trước chúng ta, các chiến sĩ thuộc Sư đoàn 300 đang kiên cường chống lại cuộc tấn công của quân Đức, nhưng tôi nghĩ chúng ta không thể cứ ngồi yên trong hầm chiến mà không làm gì cả; chúng ta cần phải tấn công địch.”

Đối với quan điểm này của Sóloma Kíng, Sócôf không hề có ý kiến khác biệt. Nếu muốn bảo vệ được các điểm đổ bộ ở bờ phải, chúng ta không thể chỉ dựa vào phòng thủ thụ động mà phải liên tục tiến hành các cuộc phản kích, làm rối loạn hoàn toàn kế hoạch tấn công của quân Đức, đưa tình hình về phía có lợi cho quân đội của chúng ta.

Sócôf cúi đầu nhìn bản đồ trên bàn và hỏi: “Tướng Sóloma Kíng, các ông dự định tấn công vào khu vực nào?”

“Phía nam khu vực đổ bộ, có một số làng nhỏ cô lập; quân Đức đã thiết lập các điểm hỗ trợ hỏa lực tại đó.”

Nếu chúng ta không làm gì cả, kẻ địch có thể biến nơi đó thành điểm xuất phát tấn công của họ.” Sóloma Kíng nói một cách quyết đoán: “Vì vậy, tôi cho rằng cần phải tiến hành một cuộc phản công để tiêu diệt những kẻ địch ở những ngôi làng cô lập này và phá vỡ hoàn toàn tuyến phòng thủ của Đức.”

Sócôf sau khi nghe xong kế hoạch của Sóloma Kíng liền tìm ra vị trí đó trên bản đồ và hỏi lại: “Chúng ta đã hiểu rõ về sự bố trí quân lực của kẻ địch chưa?”

“Đã rồi, đồng chí Tư lệnh viên, mọi thông tin đều được kiểm tra kỹ lưỡng,” Sóloma Kíng trả lời một cách lịch sự. “Theo thông tin do chúng tôi thu thập được, số lượng binh sĩ Đức ở các ngôi làng này khá ít; những ngôi làng có nhiều binh sĩ hơn thì có khoảng một tiểu đoàn, còn những ngôi làng ít binh sĩ hơn chỉ có một đại đội thôi.”

“Bạn dự định sử dụng bao nhiêu lực lượng để thực hiện cuộc phản công này?”

“Tôi, Định cử, sẽ điều động Trung đoàn xe tăng số 219 để thực hiện nhiệm vụ này,” Sóloma Kíng nói với sự tự tin. “Trung đoàn này có ba tiểu đoàn xe tăng, tất cả đều được trang bị loại xe tăng T-34; tổng số là 62 chiếc, đủ sức tiêu diệt toàn bộ lực lượng địch đóng quân ở các ngôi làng này.”

Sócôf nghe xong hỏi thêm: “Toàn là lực lượng xe tăng thôi à? Không cần có sự hỗ trợ của bộ binh sao?”

“Không cần thiết đâu, đồng chí Tư lệnh viên,” Sóloma Kíng trả lời. “Kẻ địch chỉ là những đơn vị nhẹ không có vũ khí hạng nặng; khi thấy xe tăng của chúng ta lao vào, chắc chắn họ sẽ sợ hãi mà bỏ chạy ngay thôi!” Nói xong, anh ta bật cười ha hả.

Thấy Sóloma Kíng tự tin đến thế, Sócôf cũng không có lý do gì để phản đối. Anh ta gật đầu và nói: “Tướng Sóloma Kíng, tôi đồng ý với kế hoạch phản công của bạn. Chúc các bạn may mắn. Nếu giành được chiến thắng, xin hãy thông báo cho tôi ngay lập tức; tôi sẽ luôn chờ đợi tin tốt từ các bạn.”

Khi Sócôf cúp máy, Managarov ngồi bên cạnh cười nói: “Tướng Sócôf, tôi nghĩ thời điểm Sóloma Kíng chọn để tiến hành cuộc tấn công này rất phù hợp. Vì kẻ địch đã điều động một lượng lớn quân lực đi, nên lực lượng phòng thủ phía nam bãi đổ bộ của họ đã yếu đi rất nhiều. Lúc này, nếu chúng ta tiến hành phản công, chắc chắn sẽ đạt được kết quả tốt đẹp.”

Dù là Sócôf hay Managarov, cả hai đều rất tự tin vào cuộc phản công mà họ chuẩn bị thực hiện đối với Sóloma Kíng. Với một đơn vị xe tăng tinh nhuệ, việc tiến vào một ngôi làng chỉ được bảo vệ bởi bộ binh hạng nhẹ quả thật là điều dễ dàng để giành chiến thắng.

Tuy nhiên, lý tưởng luôn đẹp đẽ, còn thực tế thì khác. Hai giờ sau, Sóloma Kíng gọi điện cho Sócôf với giọng điệu nặng nề và nói: “Xin lỗi, đồng chí Tư lệnh viên, tôi đã làm bạn thất vọng.”

Sócôf hoảng sợ và vội vàng hỏi: “Tướng Sóloma Kíng, chuyện gì đã xảy ra vậy?”

“Đồng chí Tư lệnh viên, cuộc phản công của chúng ta đã thất bại.”

“Làm sao có thể như vậy được?” Sócôf lo lắng hỏi. “Phải chăng chúng ta đã đụng đầu với đại quân Đức ư?” Lý do anh ấy nghĩ như vậy là bởi vì Sóloma Kíng đã điều động một lữ đoàn xe tăng gồm 62 chiếc T-34. Nếu không gặp phải kẻ thù có ưu thế vượt trội về quân số và vũ khí, thì chắc chắn không thể thua trận được.

“Thật đáng tiếc, đồng chí Tư lệnh viên… Chúng ta chỉ đụng phải một nhóm kẻ thù nhỏ.” Sóloma Kíng nói với vẻ buồn bã. “Theo báo cáo của Đại tá Spirton Timofeyevich, khi các xe tăng của chúng ta tiến vào ngôi làng đầu tiên, chúng đã vô tình đi vào khu vực bẫy mìn do quân Đức thiết lập; 11 chiếc xe tăng đã bị nổ tung do va phải mìn. Những xe tăng còn sống sót sau khi vượt qua khu vực bẫy mìn lại tiếp tục bị tấn công bởi pháo chống tăng và hỏa lực xe tăng của địch, khiến cho nhiều xe tăng của chúng ta bị tiêu diệt.”

“Vì những khẩu pháo chống tăng và xe tăng địch đều được ẩn náu giữa các ngôi nhà gỗ, nên xe tăng của chúng ta hoàn toàn không thể phát hiện ra vị trí của đối phương kịp thời. Thấy tình hình ngày càng xấu, Đại tá Spirton Timofeyevich lập tức ra lệnh cho tất cả các xe tăng rút khỏi ngôi làng và chuẩn bị giao tranh lại với xe tăng Đức ở những nơi có tầm nhìn thoáng đãng bên ngoài làng…”

“Nếu trong làng mà còn không thể đánh bại được quân Đức, thì rút ra ngoài làng lại có thể thắng được à?” Sócôf cảm thấy rất bối rối và nói một cách không hài lòng: “Việc rút toàn bộ xe tăng khỏi làng một cách vội vàng như vậy… e rằng chúng ta sẽ bị pháo chống tăng Đức tiêu diệt hết trước khi kịp phản ứng.”

“Sócôf và Sóloma Kíng đang trao đổi với nhau; ngay cả Managarov ngồi không xa cũng nghe thấy hết, ông ta thật sự không biết nên cười hay khóc. Đây quả là một trò đùa lớn – điều động một lữ đoàn xe tăng tinh nhuệ để tấn công vài làng nhỏ, giống như dùng dao săn bò để giết gà vậy. Nhưng không ngờ lại bị quân Đức đánh bại… Thật là xấu hổ; lúc nãy ông ta vẫn đang nói lời khen ngợi cho Sóloma Kíng trước mặt Sócôf, bây giờ nhìn lại… thật sự rất đáng xấu hổ.”

Sócôf đang trò chuyện điện thoại với Sóloma Kíng và hoàn toàn không để ý đến biểu cảm của Managarov. Điều anh ta quan tâm là liệu có bao nhiêu xe tăng trong lữ đoàn xe tăng đó còn sót lại: “Tướng Sóloma Kíng, xin hãy nói thật với tôi, hiện tại lữ đoàn xe tăng số 219 còn lại bao nhiêu xe tăng?”

Ở phía bên kia điện thoại, Sóloma Kíng nghe câu hỏi này liền cười buồn và nói: “Chỉ còn chưa đầy hai mươi xe tăng; chúng đã được rút lui thành công.”

Biết rằng lữ đoàn xe tăng số 219 ban đầu có tổng cộng 62 xe tăng, nhưng chỉ trong chốc lát, hai phần ba số xe đó đã bị quân Đức tiêu diệt. Những chiếc xe tăng còn lại, nếu dùng để tấn công thì chắc chắn không đủ, còn nếu dùng để phòng thủ thì cũng gần như không đủ.

Sócôf thở dài nhẹ rồi nói tiếp: “Tướng Sóloma Kíng, vì cuộc phản kích của các bạn đã thất bại, vậy thì hãy lập tức rút quân về. Khi thời cơ thuận lợi hơn xuất hiện, chúng ta sẽ tiếp tục tiến hành cuộc tấn công mới vào quân Đức.”

“Thật là không ngờ được, tướng Sócôf…” Managarov nhìn thấy Sócôf đặt down máy điện thoại, vội vàng nói: “Tôi từng nghĩ rằng việc điều động một lữ đoàn xe tăng tinh nhuệ để giành lại những làng mà quân Đức đang kiểm soát sẽ mang lại kết quả tốt… Nhưng không ngờ lại phải chịu những tổn thất nặng nề như vậy.”

“Đúng vậy, đồng chí tướng… Không chỉ ông mà tôi cũng không ngờ đến điều này,” Sócôf nói với vẻ buồn bã: “Không ngờ một đội quân nhỏ của quân Đức lại gây ra những tổn thất nặng nề như vậy cho quân đội chúng ta. Có nhiều lý do dẫn đến thất bại, nhưng tôi nghĩ điều quan trọng nhất có lẽ là chúng ta đã đánh giá thấp đối thủ.”

“Tôi nghĩ rằng chỉ cần có sự hỗ trợ của pháo hạng nặng, việc chiếm giữ ngôi làng đó chắc chắn không gặp nhiều khó khăn,” Jelevyankov bất ngờ lên tiếng: “Chúng ta nên tận dụng lúc kẻ thù trong làng vẫn chưa rời đi để ngay lập tức mở cuộc tấn công pháo mạnh mẽ vào làng, và tìm cách tiêu diệt những xe tăng và pháo chống tăng của địch ẩn náu bên trong.”

“Tướng Jelevyankov, ông nói rất đúng. Nếu lúc này chúng ta sử dụng pháo hạng nặng để tấn công làng, sau đó các đơn vị xe tăng xông lược, thì việc chiếm giữ làng chắc chắn sẽ không thành vấn đề,” Sócôf nói với Jelevyankov: “Việc phản công vào khu vực phòng thủ của địch ban đầu chỉ nhằm mục đích tiêu diệt một số điểm hỗ trợ hỏa lực trên tuyến phòng thủ của Đức, đồng thời loại bỏ lực lượng sinh lực của đối phương.”

“Nhưng một khi chúng ta chiếm giữ được những điểm hỗ trợ hỏa lực đó, người Đức chắc chắn sẽ điều động quân đội đến giành lại chúng. Lúc đó, nơi đây sẽ trở thành một chiến trường tiêu hao lực lượng. Thay vì tiêu tốn nhiều nỗ lực để duy trì một ngôi làng không quan trọng, thà rằng chúng ta nên tập trung suy nghĩ cách tiêu diệt nhiều kẻ thù hơn.”

“Tướng Sócôf nói đúng. Một khi quân đội chúng ta chiếm giữ những ngôi làng đó, địch chắc chắn sẽ không từ bỏ dễ dàng. Lúc đó, họ sẽ điều động một lượng lớn quân đội để tiến hành những trận chiến kéo dài với chúng ta tại những ngôi làng này, nhằm tiêu hao lực lượng của chúng ta,” Managarov thấy trưởng tham mưu của mình dường như muốn phản bác Sócôf, liền vội vàng xen vào để hòa giải: “Về việc tiếp theo nên làm thế nào, vẫn nên để tướng Sócôf quyết định.”

Theo kế hoạch ban đầu của Sócôf, sau khi Quân đoàn Thiết giáp số 5 và số 7 của Hồng quân chiếm giữ được Poltava và lực lượng chính tiến về phía biên giới Sông Dnieper, ông có thể sẽ tiến hành cuộc tấn công vào quân đội Đức trên bờ phải trước tiên. Lúc đó, những đơn vị xe tăng hiện có của ông sẽ phát huy tối đa vai trò của mình. Nhưng không ngờ, hôm nay một đơn vị xe tăng nhỏ của Đức đã làm cho Sócôf cảm thấy vô cùng đau lòng.

“Đồng chí Tư lệnh viên,” đúng lúc Sócôf đang cảm thấy đau buồn, Sameko bất ngờ lên tiếng: “Tôi nghĩ chúng ta nên xem xét đề xuất của Jelevyankov, tổ chức lực lượng tiến hành một cuộc tấn công nữa vào ngôi làng đó, và tìm cách giành lại nó từ tay người Đức.”

Lời nói của Sameko khiến Sócôf nhíu mày, tự hỏi: “Anh này đang cãi bác tôi à? Tôi vừa mới tuyên bố không định tấn công ngôi làng đó nữa, thì anh lại đề xuất cho tôi tiến hành tấn công?”

Phản ứng của Sócôf được Sameko quan sát thấy rõ. Thấy đối phương có vẻ hiểu lầm, Sameko vội vàng giải thích: “Đồng chí Tư lệnh viên, theo báo cáo của tướng Sóloma Kíng, trung đoàn xe tăng số 219 đã mất hơn bốn mươi chiếc xe tăng trong và quanh ngôi làng đó. Nếu chúng ta không nhanh chóng kéo những chiếc xe tăng bị hư hại này về, có thể người Đức sẽ chiếm lấy chúng để sử dụng…”

Lời nói của Sameko khiến Sócôf nhận ra rằng, dù sao đi nữa, trung đoàn xe tăng số 219 cũng đã mất một số lượng lớn xe tăng gần ngôi làng đó. Nếu Tự Kỷ Phái có thể thu hồi tất cả những chiếc xe tăng này, có thể một số trong số chúng vẫn có thể được sửa chữa và tiếp tục sử dụng. “Đồng chí Tổng chỉ huy, theo ông, đơn vị nào sẽ phù hợp nhất để thực hiện nhiệm vụ này?”

“Tôi nghĩ nên cử trung đoàn xe tăng số 483 đi, đồng thời điều động thêm một đại đội bộ binh hỗ trợ họ. Chắc chắn chúng ta sẽ có thể chiếm giữ được ngôi làng đó,” Sameko nói. “Sau khi thu hồi hết những chiếc xe tăng bị hư hại, chúng ta có thể từ bỏ ngôi làng đó.”

“Được thôi, đồng chí Tổng chỉ huy. Sẽ theo ý kiến của ông mà làm. Cho trung đoàn xe tăng số 483 tiến hành cuộc tấn công, đồng thời yểm trợ bộ binh chiếm giữ ngôi làng,” Sócôf đồng ý ngay lập tức và yêu cầu Sameko: “Hãy nhớ rằng, một khi chiếm giữ được ngôi làng, chúng ta phải cử người đưa ngay những chiếc xe tăng bị hư hại trong và quanh ngôi làng đó về trạm sửa chữa, xem liệu có thể sửa chữa được một số trong số chúng hay không.”

“Vậy tôi sẽ liên lạc với trạm sửa chữa,” Sameko nói. “Yêu cầu họ cử xe sửa chữa thiết giáp đến khu vực giao tranh càng sớm càng tốt. Một khi thấy bất kỳ thiết bị nào của quân đội chúng ta bị hư hại, họ phải nhanh chóng kéo chúng về, tuyệt đối không được để người Đức chiếm lấy.”

Sócôf rất rõ rằng, nếu người Đức chiếm được những chiếc xe tăng bị hư hại này, họ chắc chắn sẽ sửa chữa chúng, và có thể việc này lại vô tình giúp người Đức có thêm xe tăng để sử dụng trong chiến đấu. “Hãy yêu cầu những người tham gia sửa chữa, nếu thực sự không thể kéo những chiếc xe tăng đó về trạm sửa chữa, họ cũng phải tìm cách phá hủy chúng. Như vậy, người Đức sẽ không thể sử dụng những chiếc xe tăng bị hư hại này.”

“Đ