Khi chuẩn bị đi ngủ, Sócôf mới nhận được cuộc gọi từ Konev: “Đồng chí Sócôf, tôi nghĩ bạn đã biết mục đích của cuộc gọi này rồi phải không?”

“Vâng, đồng chí Tư lệnh viên ạ,” Sócôf trả lời một cách lễ phép: “Ông muốn yêu cầu điều động quân tiếp viện cho Tập đoàn quân số 69.”

“Biết vậy là tốt rồi,” Konev hỏi một cách thận trọng: “Tôi chỉ muốn biết liệu bạn dự định điều động bao nhiêu lực lượng để tiếp viện? Việc điều động quân sẽ ảnh hưởng đến công tác phòng thủ bên bờ sông Pshochar không?”

Sócôf hiểu rõ rằng trước khi nắm rõ tình hình cụ thể, Konev sẽ không dễ dàng đồng ý với yêu cầu của mình. Vì vậy, anh ta vội vàng trả lời một cách thành thật: “Báo cáo với đồng chí Tư lệnh viên ạ, tôi dự định điều động Trung đoàn 188 do Đại tá Koida chỉ huy đến tiếp viện. Họ đang đóng quân ở bên phải sông Pshochar; sau khi họ rời đi, công tác phòng thủ bên phải sẽ do Trung đoàn 182 do Đại tá Hồ Hách Lỗ Phong chỉ huy đảm nhận. Họ hoàn toàn có khả năng phối hợp với các lực lượng ở bên trái để giữ vững tuyến phòng thủ mà quân đội chúng ta đã thiết lập bên bờ sông Pshochar.”

Khi nhận được cuộc gọi từ Vatutin, Konev không ngay lập tức đồng ý với yêu cầu của đối phương. Ông xem xét rằng Tập đoàn quân số 27 của Sócôf hiện đang được phân bố ở hai khu vực khác nhau; nếu tiếp tục điều động thêm quân, lực lượng sẽ trở nên yếu đi. Nếu lực lượng tiếp viện không thể giúp Tập đoàn quân số 69 chống lại kẻ địch, trong khi các căn cứ ban đầu lại không đủ sức mạnh để chống chịu, tình hình sẽ trở nên rất nguy kịch.

Sau khi nghe xong câu trả lời của Sócôf, Konev dùng ngón tay gõ nhẹ lên mặt bàn, suy nghĩ nhanh chóng. Vì Sócôf tin rằng việc điều động quân tiếp viện vẫn có thể giúp giữ vững các căn cứ hiện tại, nên ông quyết định đồng ý với yêu cầu của Vatutin và cho phép Sócôf đi tiếp viện cho Tập đoàn quân số 69.

Sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, Konev nói vào điện thoại: “Đồng chí Sócôf, vì bạn cho rằng nên đi tiếp viện cho Tập đoàn quân số 69, vậy thì tôi sẽ liên hệ với Vatutin ngay lập tức. Bạn cũng hãy sớm chuẩn bị cho quân đội xuất phát.”

Sau khi cúp máy, Sócôf tự mình gọi điện đến trụ sở của Sư đoàn 188: “Tôi là Sócôf, tôi muốn nói chuyện với Đại tá Koida, chỉ huy sư đoàn các bạn.”

Chỉ vài phút sau, giọng nói của Koida vang lên: “Xin chào, đồng chí Tư lệnh viên. Tôi là Koida. Các bạn có yêu cầu gì không?”

“Đại tá ơi, xét đến khả năng tuyến phòng thủ của quân đội chúng ta ở phía nam có thể bị kẻ địch xâm phạm, tôi dự định điều động lực lượng của các bạn đến tăng cường phòng thủ ở khu vực đó.” Sócôf ngước nhìn đồng hồ và hỏi: “Cần bao lâu để các bạn triển khai đầy đủ lực lượng?”

“Một tiếng là đủ rồi,” Koida nói với vẻ tự hào: “Lực lượng của chúng tôi đã sẵn sàng chiến đấu. Chỉ cần phát lệnh chiến đấu, chúng tôi có thể tập trung hoàn toàn trong thời gian ngắn nhất.”

Đối với một đơn vị có hơn tám nghìn người mà có thể triển khai đầy đủ trong vòng một tiếng, Sócôf cho rằng đó đã là tốc độ nhanh nhất có thể. Anh gật đầu và nói với Koida: “Đại tá ơi, vậy xin hãy phát lệnh chiến đấu ngay bây giờ, triệu tập toàn bộ lực lượng, sau đó chờ lệnh tiếp theo từ tôi.”

Hai mươi phút sau, Sócôf cuối cùng cũng nhận được cuộc gọi mong đợi. Khi giọng nói của Krichenko vang lên, anh mỉm cười và nói: “Xin chào, Tướng Krichenko. Tôi đang chờ cuộc gọi của ông đấy.”

Krichenko ngạc nhiên và hỏi: “Tại sao lại chờ cuộc gọi của tôi?”

“Đồng chí tướng ơi, vì đây là lực lượng của ông đã yêu cầu sự hỗ trợ từ chúng tôi, nên tôi cần biết rõ tình hình phòng thủ ở khu vực đó để có thể phân bổ lực lượng một cách hợp lý,” Sócôf nói với giọng điệu thân thiện. “Ông nghĩ sao?”

“Đúng đúng, đồng chí Sócôf. Bạn nói đúng. Tôi thực sự nên giải thích chi tiết tình hình phòng thủ ở đây cho bạn,” Krichenko trả lời qua điện thoại. “Hiện tại, khu vực nguy hiểm nhất là phía phòng thủ đội hình. Mặc dù tôi đã điều động Sư đoàn bộ binh số 107 và số 305 đến đây, nhưng tuyến phòng thủ ở hướng này dài đến chín km, điều này khiến lực lượng bị phân tán.”

“Quý vị đã áp dụng những biện pháp nào chưa?” Sócôf hỏi.

“Tôi dự định trước bình minh sẽ điều động Sư đoàn Vệ binh thứ 81 vừa rút khỏi phía bên phải của quân Đức đến khu vực giáp ranh giữa hai sư đoàn khác,” Kryuchenko nói, sau đó cẩn thận hỏi Sócôf: “Đồng chí Sócôf, xin hỏi quý vị có thể cung cấp cho tôi bao nhiêu lực lượng?”

“Một sư đoàn bộ binh.”

“A, chỉ một sư đoàn bộ binh ư?” Kryuchenko có vẻ thất vọng: “Có phải số lượng này quá ít không?”

“Không hề ít chút nào đâu, Tướng Kryuchenko,” Sócôf giải thích: “Đây là một sư đoàn đầy đủ biên chế, gồm hơn tám ngàn người; toàn bộ sư đoàn được trang bị hiện đại và tinh thần chiến đấu rất cao. Với sự hỗ trợ của họ, chắc chắn chúng ta có thể chống lại cuộc tấn công của quân Đức.”

Khi biết rằng một sư đoàn đó có tới hơn tám ngàn người, Kryuchenko im lặng một lúc. Cho đến lúc này, các sư đoàn bộ binh dưới quyền ông còn lại chỉ từ ba đến bốn ngàn người, thậm chí có sư đoàn chỉ còn hai ngàn người. Việc có thêm một sư đoàn mới với tám ngàn người sẽ giúp tăng cường đáng kể sức mạnh phòng thủ của chúng ta.

Một lúc sau, Kryuchenko mới tiếp tục nói: “Đồng chí Sócôf, tôi sẽ cử một sĩ quan liên lạc đến để thiết lập kênh thông tin với các bạn và hướng dẫn lực lượng của quý vị vào khu vực phòng thủ đã được quy định.”

Sau khi Sócôf kết thúc cuộc trò chuyện với Kryuchenko, Sameko thăm dò hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, liệu cấp trên có thể cung cấp cho chúng tôi phương tiện vận chuyển không?”

“Không, trong tình hình hiện tại, cấp trên hoàn toàn không thể cung cấp bất kỳ phương tiện nào cho chúng tôi,” Sócôf nói, đặt một chân lên ghế dài và vỗ nhẹ vào đầu gối, tiếp tục: “Nếu muốn đến khu vực phòng thủ mới, chúng ta chỉ có thể dựa vào đôi chân của mình mà thôi.”

Sĩ quan liên lạc của Kryuchenko đến đơn vị của Tư lệnh sau nửa giờ. Sau khi xác nhận danh tính của anh ta, Sócôf gọi Koida đến trụ sở chỉ huy, trực tiếp hướng dẫn một số điểm cần lưu ý khi vào khu vực phòng thủ mới, rồi nói với anh ta: “Đại tá ơi, thời gian đã khá muộn rồi; hãy cố gắng xuất phát càng sớm càng tốt. Chắc chắn phải hoàn thành việc triển khai lực lượng trước khi quân Đức tiến hành cuộc tấn công mới.”

Sau khi đội quân khởi hành, Sócôf nằm trên giường di chuyển chuẩn bị ngủ, nhưng không hiểu sao mà anh cứ lăn qua lăn lại mãi mà vẫn không thể ngủ được. Vì không ngủ được, anh quyết định ngồi dậy và bắt đầu suy nghĩ xem liệu mình có nên đi theo Koyda đến khu vực phòng thủ mới hay không.

Những động tác của Sócôf làm cho Sameko, người đang ngủ gần đó, bất ngờ tỉnh giấc. Anh ta vội vàng ngồi dậy và hỏi Sócôf một cách lo lắng: “Đồng chí Tư lệnh viên, anh không ngủ được à?”

“Vâng,” Sócôf gật đầu và nói một cách chắc chắn: “Đội quân của chúng ta đang tiến về khu vực phòng thủ mới, trong khi tôi – người đảm nhận vai trò Tư lệnh viên này – lại nằm trên giường ngủ say sưa, làm sao tôi có thể ngủ được chứ?”

Sau một lúc suy nghĩ, anh quyết định sẽ tự mình đi theo đội quân đến khu vực phòng thủ mới, rồi cúi xuống để mang giày ống. Trong lúc mang giày, anh nói với Sameko: “Đồng chí Tổng chỉ huy, càng nghĩ tôi càng lo lắng; tôi muốn tự mình đến khu vực đó để kiểm tra tình hình. Mọi việc ở đây sẽ do anh phụ trách.”

Sameko biết rằng mình không thể thay đổi quyết định của Sócôf, nên chỉ có thể nói một cách khéo léo: “Phía trước rất nguy hiểm; khi anh ra đi, hãy mang theo thêm binh sĩ để có thể thoát khỏi nguy hiểm kịp thời.”

“Tôi sẽ mang theo đại đội vệ sĩ của Samoylov,” Sócôf nói với Sameko một cách biết ơn và gật đầu: “Họ có hơn năm mươi người, tất cả đều là những chiến binh giàu kinh nghiệm; với họ bên cạnh, chắc chắn sẽ không có vấn đề gì về an toàn đâu.”

Sócôf cùng đại đội vệ sĩ lên ba xe jeep và hai xe tải, tiếp tục hành trình về phía khu vực phòng thủ mới.

Nửa giờ sau khi đoàn xe khởi hành, trời đã sáng. Ngồi ở ghế phụ lái, Samoylov bất ngờ quay đầu lại và nói với Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, hãy nhìn kìa, phía trước là đội quân của Sư đoàn 188 đấy.”

Sócôf nhìn ra ngoài cửa sổ xe và thấy một đội quân gồm hàng nghìn người đang di chuyển trên con đường đầy bùn lầy. Từ xa, có thể nhìn thấy người cầm cờ đang đi ở phía trước; đội quân được tổ chức thành các đội hình vuông, di chuyển theo bốn hàng ngang, rất ngăn nắp và đều đặn.

Đoàn xe di chuyển nhanh như một con rồng bộ binh đang tiến về phía trước, liên tục vượt qua từng đội hình bộ binh này đến đội hình khác. Khi gần đến phía trước cả đoàn, Sócôf ngồi trong xe bỗng nhiên hét lên: “Dừng xe lại.”

Tài xế không hiểu chuyện gì đã xảy ra, vội vàng đạp phanh. Những chiếc xe jeep và xe tải đi sau thấy chiếc jeep của Sócôf dừng lại, dù không biết chuyện gì đang xảy ra, nhưng cũng lập tức dừng theo. Chỉ có chiếc jeep đi đầu vẫn tiếp tục di chuyển thêm khoảng một hai trăm mét, sau đó mới phát hiện ra rằng toàn bộ đoàn xe phía sau đã dừng lại, nên cũng vội vàng dừng lại bên lề đường.

Sócôf mở cửa xe và hô vang về phía một đội hình không xa: “Này, Đại tá Koida!”

Nghe thấy tiếng hô của Sócôf, Koida cùng với trưởng ban tham mưu của mình chạy nhanh đến bên cạnh ông. Anh ta ngạc nhiên hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, sao anh lại đến đây?”

“Tôi lo lắng quá, nên mới đặc biệt đến kiểm tra tình hình,” Sócôf nhìn vào đội hình gồm các thành viên của sở chỉ huy sư đoàn rồi cau mày hỏi: “Sao, sư đoàn các bạn không có một chiếc xe nào cả à?”

“Ban đầu, một sĩ quan liên lạc của quân địch đã mang đến một chiếc xe, bảo tôi đi cùng anh ấy,” Koida cười nói: “Nhưng tôi lo rằng đơn vị của mình có thể xảy ra sự hiểu lầm với quân địch dọc đường, nên tôi đã để anh ấy trở về thông báo trước.”

“Lên xe đi,” Sócôf lùi vào trong xe và ra hiệu cho Koida lên xe: “Chúng ta sẽ đến sở chỉ huy của Sư đoàn Vệ binh số 81 để kiểm tra tình hình trước.”

Nhưng Koida rõ ràng không muốn rời bỏ đơn vị của mình một mình: “Vậy đơn vị của tôi sẽ ra sao đây?”

“Còn có trưởng ban tham mưu mà,” Trưởng ban tham mưu Sokho người đó dùng tay chỉ chỉ vào và nói: “Đồng chí trưởng ban tham mưu, tôi và Đại tá Koida sẽ đến sở chỉ huy của quân địch trước, còn anh hãy dẫn đơn vị đến đó càng nhanh càng tốt.”

“Vâng, đồng chí Tư lệnh viên,” trưởng ban tham mưu sư đoàn đứng thẳng người và trả lời: “Tôi sẽ nhanh chóng dẫn đơn vị đến đó.”

Thấy mọi việc đã được sắp xếp ổn thỏa, Koida mới cúi xuống leo vào xe jeep. Sau khi Koida đóng cửa xe xong, Sócôf lệnh cho tài xế: “Khởi hành đi.”