“Báo cáo với đồng chí trưởng đoàn,” giọng nói bình tĩnh của Biệt Lôi vang lên qua tai nghe: “Trong cuộc không kích vừa rồi, chỉ có hơn mười chiến sĩ bị thương, nhưng các vết thương đều không nặng và không ảnh hưởng đến khả năng hoạt động của họ. Còn về xe tăng thì không hề bị tổn thất gì cả.”

Nghe tin những chiếc xe tăng đã đóng vai trò quan trọng trong cuộc phá vây vẫn còn nguyên vẹn, Sócôf cảm thấy như một tảng đá nặng đè trên lòng cuối cùng cũng được gỡ bỏ. Anh liên tục nói vào bộ đàm: “Tốt lắm! Rất tốt!”

Sau khi kết thúc cuộc gọi, Sócôf mỉm cười nói với Yakov: “Yakov, anh nói đúng. Trong cuộc không kích này, ngoại trừ hơn mười chiến sĩ bị thương nhẹ, tất cả xe tăng đều nguyên vẹn, điều này sẽ không ảnh hưởng đến cuộc phá vây tối nay của chúng ta.”

Khi nghe Sócôf nhắc đến việc phá vây, Yakov hơi nhăn mày, mở miệng như muốn nói điều gì đó, nhưng cuối cùng lại im lặng.

Nhận thấy sự bất thường của anh, Sócôf vội vàng hỏi: “Yakov, có phải anh có điều gì muốn nói với tôi không? Với mối quan hệ giữa chúng ta, liệu còn điều gì không thể nói ra được chứ?”

“Mễ Sa, tôi hiểu tại sao anh không báo cáo với Thôi Khả Phu về kế hoạch phá vây, vì lo sợ thông tin bị lộ. Nhưng tại sao anh lại quyết định phá vây theo hướng đóng quân của Roskosovsky mà không thông báo cho họ?”

Thực ra, Sócôf cũng đã suy nghĩ rất kỹ về việc có nên thông báo cho Roskosovsky hay không. Cuối cùng, anh quyết định thực hiện kế hoạch một cách lặng lẽ, không cần sự hỗ trợ từ quân đội bạn. Khi nghe Yakov đặt câu hỏi này, anh giải thích: “Yakov, lý do tôi không thông báo cho Tướng Roskosovsky là vì nếu họ biết về kế hoạch phá vây của chúng ta, chắc chắn họ sẽ cử người đến hỗ trợ chúng ta. Điều đó có thể khiến kẻ địch phát hiện ý định của chúng ta, và nếu họ tăng cường phòng thủ ở những hướng đó, dù có sự hỗ trợ từ quân đội bạn, việc phá vây thành công cũng sẽ không hề dễ dàng.”

Nghe xong lời giải thích của Sócôf, Yakov gật đầu suy tư và nói: “Mễ Sa, anh nói rất có lý.”

Nếu trước đó chúng ta thông báo cho tướng Rokosovsky, với tính cách của ông ấy, chắc chắn ông sẽ điều quân đến hỗ trợ chúng ta. Như vậy, kẻ thù sẽ nhận ra sự bất thường trong các hoạt động di chuyển của họ và sẽ tăng cường phòng thủ ở những hướng tương ứng, khiến cho cuộc tấn công phá vỡ vòng vây của chúng ta trở nên khó khăn hơn nhiều.”

Yakov nói đến đây, dừng lại một lát rồi tiếp tục: “Nhưng nếu không thông báo, sau khi chúng ta phá vỡ được phòng thủ của quân Đức, chúng ta sẽ tìm đâu để gặp đội quân của tướng Rokosovsky?”

“Sau khi chúng ta phá vỡ tuyến phòng thủ của kẻ thù và thoát khỏi vòng vây, chúng ta sẽ tiếp tục hành quân về phía bắc,” Sócôf nói với niềm tin mãnh liệt. “Chỉ cần chúng ta đi về phía bắc, chắc chắn sẽ gặp được đồng đội của mình.” Nói xong, anh không khỏi thở dài: “Chỉ là không biết có bao nhiêu chiến sĩ sẽ cùng chúng ta thoát khỏi vòng vây của người Đức.”

“Mễ Sa!” Yakov vỗ nhẹ vào vai Sócôf, “Trong chiến tranh, chắc chắn sẽ có người hy sinh. Ngay cả việc chúng ta hai người có thể an toàn thoát khỏi vòng vây của kẻ thù hay không, cũng là điều chưa chắc chắn.” Khi nói đến đây, ánh mắt anh bỗng dừng lại ở một hướng nào đó và nói với vẻ ngạc nhiên: “Mễ Sa, đó là đội quân nào đang tiến về phía chúng ta vậy?”

“Ở đâu?” Sócôf nhìn theo hướng mà Yakov chỉ, và quả nhiên thấy một nhóm chiến sĩ đang chạy về phía họ, di chuyển theo đội hình tán rác. Anh không khỏi thắc mắc: “Đội của Tiểu đoàn một và Tiểu đoàn Vệ binh đều đang ở yên tại vị trí được phân công; còn đội của Đại tá Gurdiev thì đang giao tranh với quân Đức ở hướng đông nam… Hướng này không phải là hướng chúng ta đang đi đâu.”

Chưa kịp cho Sócôf ra lệnh, Trung úy Samoylov – chỉ huy ba đại đội đang đứng dưới chân đồi – đã cùng hai binh sĩ tiến lên đón đón họ. Nhìn theo bóng lưng của Samoylov, Yakov nói với Sócôf một cách trầm ngâm: “Mễ Sa, Trưởng đại đội Vệ binh của bạn thật giỏi. Mặc dù anh ấy hiếm khi xuất hiện bên cạnh bạn, nhưng anh ấy luôn âm thầm ngăn chặn những kẻ muốn gây hại cho bạn.”

Nghe lời nhận xét của Yakov về Samoylov, Sócôf gật đầu nhẹ và nói: “Yakov, có lẽ bạn chưa biết đâu… Trung úy Samoylov trước đây từng làm việc cho Bộ Nội vụ; đối với anh ấy, việc đảm bảo an ninh quả thực là chuyện dễ dàng.”

Sau khi gặp nhóm người đó, Samoylov đã trao đổi vài câu với một sĩ quan dẫn đầu họ. Tiếp theo, Sócôf thấy Samoylov cho những chiến binh đó nghỉ ngơi trong một cái hào gần đó, chỉ còn giữ lại vị sĩ quan đó để đi về phía mình.

Khi Samoylov dẫn vị sĩ quan đó đến trước mặt Sócôf, anh ta đứng thẳng người và báo cáo: “Đồng chí Tư lệnh, đây là Đại úy Gesant, Phó chỉ huy Tiểu đoàn 3 của Trung đoàn Vệ binh số 120.”

“Xin chào, Trung tá Sócôf.” Rõ ràng Gesant đã biết đến Sócôf; anh ta không đợi Samoylov giới thiệu mà đã gọi tên Sócôf ngay lập tức. “Tôi là Đại úy Gesant, Phó chỉ huy Tiểu đoàn 3 của Trung đoàn Vệ binh số 120.”

“Xin chào, Đại úy.” Sócôf đưa tay bắt tay Gesant và hỏi một cách tò mò: “Tôi muốn hỏi, các bạn xuất hiện từ đâu vậy?”

“Trung tá Sócôf, sự việc là như này…” Gesant giải thích với Sócôf: “Hôm qua, quân Đức đã tiến hành hàng loạt cuộc tấn công mãnh liệt vào vị trí của chúng tôi. Sau khi xin ý kiến của Sư đoàn trưởng, chỉ huy tiểu đoàn quyết định rút lui khỏi vị trí đó. Chúng tôi để lại vài người công binh để kích nổ những quả bom được chôn giấu tại đó, còn phần lớn quân đội thì tiến hành phá vỡ vòng vây và rút lui về hướng nam.”

Nghe Gesant nói vậy, Sócôf không khỏi nhớ đến đám mây hình nấm mà mình đã thấy hôm qua; lúc đó, anh ta tưởng rằng tất cả những người còn ở lại tại vị trí đó, ngoại trừ những chỉ huy và binh sĩ đã gia nhập phe Guryev, đều đã hy sinh. Không ngờ rằng, bây giờ lại có thêm một nhóm người sống sót xuất hiện. Anh ta tiếp tục hỏi: “Đại úy, nếu các bạn đã chọn con đường rút lui về hướng nam, vậy tại sao lại xuất hiện ở đây?”

Gesant thở dài và nói: “Trung tá, có điều mà ông không biết… Con đường rút lui về hướng nam đã bị quân Đức chặn hoàn toàn. Những cuộc tấn công mà chúng tôi thực hiện đều bị đánh bại. Toàn tiểu đoàn đã mất đi hai phần ba lực lượng, thậm chí chỉ huy tiểu đoàn cũng đã hy sinh do bị trúng đạn.”

“Đại úy, còn bao nhiêu người còn lại dưới quyền chỉ huy của ông?” Sócôf hỏi ngắn gọn.

“Còn 57 người nữa.”

“Gesangte vội vàng trả lời: ‘Tất cả đều là những chiến binh có nhiều kinh nghiệm chiến đấu.’”

“Trang bị của các bạn thế nào?” Sócôf tiếp tục hỏi.

Gesangte cười khổ một cái rồi trả lời: “Chúng tôi chỉ sử dụng súng trường; không có súng máy hay Xung Phong Thương, và đạn cũng rất ít – trung bình mỗi khẩu súng chỉ có khoảng năm sáu viên đạn thôi.”

“Thật sao? Mỗi khẩu súng chỉ có năm sáu viên đạn?” Sócôf ngạc nhiên trước câu trả lời này. Anh lập tức nhận ra rằng quyết định của Gesangte khi dẫn quân đi về phía bắc để gặp mình thực sự rất thông minh; nếu không, với những vũ khí hiện có, việc bị quân Đức tiêu diệt chỉ là vấn đề thời gian mà thôi.

“Đúng vậy,” Gesangte gật đầu xác nhận: “Trong các trận chiến, chúng tôi đã tiêu hao rất nhiều đạn dược, nhưng lại không được bổ sung kịp thời, nên mới thành ra tình trạng như bây giờ.”

Sócôf nhận ra rằng lực lượng của mình còn rất yếu; tuy nhiên, với sự tham gia của Gesangte và đội quân của anh ta, sức mạnh của mình đã được cải thiện đáng kể. Nhưng để cho đội quân nhỏ này có thể phát huy tối đa sức mạnh trong cuộc chiến đấu thoát khỏi vòng vây, trước hết cần phải bổ sung đầy đủ đạn dược cho họ.

Anh nói với Gesangte: “Đồng chí đại úy, trang bị của các bạn quá kém; như vậy thì không thể chiến đấu được đâu. Thế này nhé, tôi sẽ cho người bổ sung một số đạn dược cho các bạn, cùng với hai khẩu súng máy…”

Gesangte không ngờ Sócôf lại hào phóng đến thế; ngay từ lần gặp đầu tiên đã hứa sẽ cung cấp cho họ nhiều thứ như vậy, anh không khỏi mừng rỡ và nói với Sócôf: “Đồng chí trung tá Sócôf, với những vũ khí này, hãy tin vào khả năng của chúng tôi đi. Chừng nào còn một người trong chúng tôi sống sót, chúng tôi sẽ không bao giờ để kẻ thù xâm nhập vào phòng tuyến của mình.”

“Đồng chí đại úy, sau khi kết thúc trận chiến phòng thủ, chúng ta sẽ còn nhiều cơ hội để chiến đấu nữa,” Sócôf cười nói với Gesangte: “Hiện tại, điều chúng ta cần quan tâm nhất là vấn đề thoát khỏi vòng vây.”

“Thoát khỏi vòng vây… thì phải hướng về phía nào?” Khi nghe nói đến việc thoát khỏi vòng vây, khuôn mặt Gesangte lập tức trở nên u ám: “Đồng chí trung tá, xin phép tôi nói thẳng ra: Việc thoát khỏi vòng vây theo hướng nam là hoàn toàn bất khả thi. Kẻ thù đã tập trung lực lượng lớn ở đó; trừ khi chúng ta có sự hỗ trợ của pháo binh và xe tăng, thì mới có thể phá vỡ hàng phòng thủ của địch và trở về với phe mình.”

“Còn về hướng chúng ta sẽ phá vây thì đợi đến khi tối xuống, bạn sẽ biết thôi.” Mặc dù Sócôf đã chấp nhận sự tham gia của Gersangte cùng những người khác, nhưng ông vẫn giữ thái độ cảnh giác đối với đội quân nhỏ này xuất hiện đột ngột; vì vậy, mặc dù đã cung cấp cho họ vũ khí đạn dược, ông vẫn không tiết lộ hướng phá vây cho họ. Ông gọi Samoylov và nói: “Đồng chí thiếu úy, anh hãy dẫn Đại úy Gersangte cùng đội của ông ấy đi lấy vũ khí đạn dược đi.”

Sau khi Samoylov dẫn Gersangte rời đi, Yakov không khỏi thốt lên: “Vụ nổ lớn như vậy hôm qua mà vẫn có nhiều người sống sót được, thật là một phép màu.”

Tuy nhiên, Sócôf không đồng ý với quan điểm của Yakov: “Yakov, không thể nói như vậy đâu. Có lẽ vào lúc vụ nổ xảy ra, Gersangte và nhóm người kia đã ở xa khu vực vụ nổ, vì vậy họ mới may mắn sống sót được.”

“Đội quân này xuất hiện thật kỳ lạ…” Yakov dường như không tin tưởng lắm vào Gersangte và nhóm người kia, nên ông đặc biệt nhắc nhở Sócôf: “Tại nơi Đại tá Gurdiev, có một số chiến sĩ từ tuyến phòng thủ thứ tư đã rút về; có thể để họ đến kiểm tra xem những người này có phải là đồng đội của họ hay không.”

“Yakov, ý anh là nhóm người này có vấn đề?” Sócôf nghe Yakov nói vậy, có vẻ ngạc nhiên và hỏi: “Anh không nghĩ rằng họ là người Đức cử đến đây chứ?”

“Người Đức rất ranh mãnh,” Yakov cười lạnh và nói: “Tôi nghe nói họ đã tuyển mộ nhiều người từ số tù binh của quân đội chúng ta, thành lập nhiều trung đoàn Đông Phương để đối đầu với chúng ta. Để đảm bảo an toàn, tốt hơn hết là để Đại tá Gurdiev cử người đến kiểm tra lại.”