Sócôf và Bốc Kha Lệ Sắc Kim bước ra khỏi sòng chơi cờ bạc, đứng bên lề đường chờ xe buýt đưa họ về nhà. “Đồng chí Sócôf, không, bây giờ phải gọi anh là Đại úy Sócôf mới đúng,” Bốc Kha Lệ Sắc Kim nói. “Anh có thể cho tôi biết, anh đã hoàn thành những công trạng gì mà lại được trao tặng Huân chương Lenin – một huân chương cấp cao nhất – và được thăng chức đặc biệt lên cấp đại úy?”

Sócôf biết rằng Bốc Kha Lệ Sắc Kim sẽ trở thành nguyên soái không quân trong tương lai; vì vậy, nếu anh ta và Victoria bị mắc kẹt ở thời đại này và không thể rời đi, việc duy trì mối quan hệ tốt với Bốc Kha Lệ Sắc Kim sẽ rất hữu ích cho bản thân anh ta sau này. Vì vậy, anh ta đã kể cho Bốc Kha Lệ Sắc Kim nghe tất cả những gì đã xảy ra ở thị trấn nhỏ đó.

Nghe xong, Bốc Kha Lệ Sắc Kim tròn mắt ngạc nhiên: “Gì cơ? Chỉ mình anh đã bắt được 12 chiếc xe tăng của Đức sao?”

“Làm sao tôi có thể làm được điều đó một mình chứ?” Sócôf khiêm tốn đáp. “Còn có 2 chiếc xe tăng T-34 hỗ trợ tôi nữa mà… Nếu không có chúng, làm sao tôi có thể bắt được 12 chiếc xe tăng của Đức được.”

“Đại úy Sócôf, trước đây tôi thật sự đã đánh giá thấp anh quá.” Bốc Kha Lệ Sắc Kim nói một cách nghiêm túc. “Nếu là người khác, dù có 20 chiếc xe tăng hỗ trợ đi nữa, cũng không thể bắt được 12 chiếc xe tăng của Đức đâu. Nói thẳng ra, ngay cả khi họ thắng, đó cũng chỉ là một chiến thắng đầy hy sinh; lực lượng thiết giáp của chúng ta dù phải chịu tổn thất nặng nề, cũng chưa chắc đã có thể bắt được nhiều xe tăng của Đức đến thế.”

Về nhận định của Bốc Kha Lệ Sắc Kim, Sócôf hoàn toàn đồng ý. Việc anh ta có thể một mình bắt được nhiều xe tăng và pháo tấn công của Đức như vậy, may mắn cũng đóng vai trò rất lớn. Bởi vì quân Đức, khi nhìn thấy hai chiếc xe tăng Quân đội Xô viết phía trước và phía sau, đã nghĩ rằng họ bị bao vây; lực lượng thiết giáp của họ không thể di chuyển linh hoạt trên những con đường hẹp như vậy, và trở thành mục tiêu dễ bị tấn công. Có lẽ các chỉ huy Đức cũng không muốn binh sĩ của mình chết oan vô ích, nên họ đã quyết định đầu hàng.

Nếu lúc đó tôi gặp phải không phải là lực lượng thiết giáp của Đức mà là một đội bộ binh, thì kết cục sẽ hoàn toàn khác đi.

“Đại úy Sócôf…”

Sócôf ngắt lời anh ta: “Tên tôi là Mihail, bạn bè đều gọi tôi là Mễ Sa.”

Bốc Kha Lệ Sắc Kim lập tức hiểu ý của Sócôf và vội vàng nói lại: “Được thôi, sau này tôi sẽ gọi bạn là Mễ Sa. Bạn cũng có thể gọi tôi là Alexander.”

“Ừm, được thôi, sau này tôi sẽ gọi bạn là Alexander.”

“Thật xấu hổ khi nói ra điều này, lần đầu tiên tôi tham gia chiến đấu trên không, chỉ vì một sai sót nhỏ mà đã làm cho máy bay của đồng đội Pustego bị bắn rơi.”

Nghe đến cái tên Pustego, Sócôf không khỏi ngạc nhiên, bởi vì Pustego sau này cũng trở thành một đại tướng không quân. Việc Bốc Kha Lệ Sắc Kim trong lần đầu tiên tham gia chiến đấu đã làm cho máy bay của ông ta bị bắn rơi chắc chắn sẽ khiến anh ta phải chịu những hình phạt nghiêm khắc. Vì vậy, anh ta cẩn thận hỏi: “Không biết cấp trên của bạn sau đó đã xử lý bạn như thế nào?”

Bốc Kha Lệ Sắc Kim mỉm cười không nói gì, rồi tiếp tục nói: “Tất nhiên là hình phạt nặng nhất. Tổng chỉ huy đơn vị hàng không đã ra lệnh giam tôi vào một căn phòng tối, thậm chí còn nói sẽ đưa tôi ra tòa án quân sự. Nhưng ngày hôm sau, chúng tôi nhận được lệnh từ cấp trên yêu cầu phải cung cấp sự bảo vệ trên không cho các đơn vị trên mặt đất. Vì số lượng phi công không đủ, tổng chỉ huy đã khoan dung thả tôi ra khỏi căn phòng đó. May mắn thay, lần này tôi đã thành công trong nhiệm vụ, đã bắn hạ một chiếc máy bay chiến đấu Me-109, coi như là đã chuộc lỗi bằng công lao.”

“Làm tốt lắm!” Sócôf giơ ngón tay cái lên cao, ngưỡng mộ nói: “Tôi nghĩ trên chiến trường trong tương lai, quyền kiểm soát bầu trời là điều vô cùng quan trọng. Nếu quyền kiểm soát bầu trời thuộc về kẻ thù, chúng ta sẽ không thể tiến hành tấn công chủ động, mà chỉ có thể ẩn náu dưới lòng đất, phòng thủ một cách thụ động.”

“Anh bạn này, tôi không đồng ý với ý kiến của bạn.” Chưa kịp Sócôf nói hết, bên cạnh đã vang lên một giọng nói lạ: “Ngay cả khi chúng ta không có quyền kiểm soát bầu trời, chúng ta vẫn có thể tiến hành những cuộc tấn công mãnh liệt vào kẻ thù, thậm chí có thể đánh bại hoàn toàn họ.”

Sócôf quay đầu nhìn lại và thấy người đang nói chuyện là một đại úy – cấp bậc cao hơn mình – nên chỉ có thể mỉm cười nhẹ rồi nói một cách khéo léo: “Đại úy ơi, tôi không biết liệu ông đã từng ra trận chưa… Nếu ông đã chứng kiến các đơn vị thiết giáp của quân đội chúng ta bị không quân Đức oanh kích dữ dội đến mức mất hoàn toàn khả năng tấn công, thì ông sẽ không nói như vậy đâu.”

“Tất nhiên là tôi đã từng ra trận,” đại úy trả lời, chỉ vào những huy chương trên ngực mình: “Lúc đó, tiểu đoàn chúng tôi được lệnh chặn đứng cuộc tấn công của quân Đức. Kẻ địch, dưới sự yểm trợ của xe tăng, máy bay và pháo binh, liên tục tấn công vào các tiền đồn của chúng tôi, nhưng tất cả đều bị chúng tôi đẩy lùi. Thậm chí, khi kẻ địch rút lui, chúng tôi còn kịp thời phản công và giành lại một số vị trí bị địch chiếm giữ.”

“Sócôf ơi! Anh đang ở đây à? Tôi vừa mới đi tìm anh đấy.” Khi Sócôf đang suy nghĩ xem nên phản bác thế nào, anh nghe thấy một giọng nói quen thuộc gọi mình; quay đầu lại, anh thấy đó là Frasov.

Sócôf giơ tay chào Frasov: “Chào ngài, tướng ạ! Rất vui được gặp lại ngài.”

Không chỉ Sócôf mà cả Bốc Kha Lệ Sắc Kim đang đứng gần đó, cùng với vị đại úy và một số sĩ quan khác đã đặt câu hỏi trước đó, tất cả đều chào Frasov – bởi vì họ đều nhận ra danh tính của ông.

Khi bắt tay Sócôf, Frasov cười nói: “Sócôf ơi, tôi chúc mừng anh vì đã được trao Huân chương Lenin – danh hiệu cao quý nhất – và được thăng chức thành đại úy một cách đặc biệt!”

“Cảm ơn ngài, tướng ạ!”

“Theo lệnh của cấp trên, ngày mai tôi sẽ trở về Kiev,” Frasov nói, nhìn Sócôf và hỏi: “Thế nào, anh có muốn đi cùng tôi không?”

Trong lòng Sócôf, chuông báo động lập tức vang lên: Trận chiến Kiev sắp bắt đầu, nếu anh đi cùng Frasov về Kiev lúc này, coi như là đối mặt với cái chết. Ngay cả khi may mắn thoát khỏi vòng vây của quân Đức, sau này khi Frasov phản bội, với tư cách là đồng đội của ông ấy, anh chắc chắn sẽ bị liên lụy.

Đúng lúc Sócôf đang suy nghĩ xem nên trả lời thế nào, Bốc Kha Lệ Sắc Kim đã nhanh chóng lên tiếng trước: “Tướng Frasov ơi, tôi nghĩ Mễ Sa rất mong muốn đi cùng ngài trở về Kiev.”

“Mễ Sa ư?” Frasov nhướng mày lên, hỏi một cách ngạc nhiên: “Ai vậy là Mễ Sa?”

“Đây này, chính là anh ta.” Bốc Kha Lệ Sắc Kim chỉ vào Sócôf và cười nói: “Biệt danh của anh ta chính là Mễ Sa.”

Frasov quay đầu nhìn Sócôf và nói: “Đồng chí Sócôf, chúng ta đã quen biết nhau lâu rồi, nhưng tôi vẫn chưa biết tên đầy đủ của bạn. Bạn có thể cho tôi biết tên thật và tên cha của mình không?”

“Báo cáo với đồng chí tướng, tên thật và tên cha của tôi là Mihail · Mihail Novich.”

“Ừm, tôi nhớ rồi. Từ nay trở đi, tôi sẽ gọi bạn là Mễ Sa.” Frasov tiếp tục hỏi câu hỏi ban đầu: “Bạn vẫn chưa trả lời tôi, liệu bạn có muốn theo tôi trở về Kiev không?”

Sócôf nhìn quanh, thấy ánh mắt của mọi người đều đầy khao khát, như thể họ chỉ mong được hét lên: “Hãy theo ông ấy đi!”

Lúc này, Sócôf nhận ra một vấn đề: từ chối Frasov trước mặt mọi người sẽ là một hành động ngu ngốc. Dù sao đi nữa, hiện tại Frasov đang là người được Sử Đạt Lâm tin tưởng; nếu từ chối lời đề nghị của ông ấy, có lẽ các chỉ huy khác sẽ suy nghĩ xấu về anh ta. Không còn cách nào khác, anh ta chỉ có thể cứng rắn trả lời: “Đồng chí tướng, tôi sẵn lòng tuân theo mệnh lệnh của ngài và cùng ngài trở về Kiev.”

“Thật tuyệt vời!” Frasov nói: “Tôi sẽ xuất phát vào sáng mai; bạn hãy chuẩn bị sẵn sàng để lên đường ngay sau khi trở về.”

“Có cần mang theo cả đại đội không ạ?” Sócôf hỏi một cách thăm dò.

“Không cần đâu.” Frasov lắc đầu: “Trong đội quân mới của tôi đã có đủ lực lượng vệ binh rồi; những chiến sĩ mà bạn đưa theo hãy để lại cho lực lượng canh gác Tư lệnh đi. Ngày mai, bạn sẽ cùng tôi và các vệ sĩ của tôi trực tiếp trở về Kiev.”

“Vâng, đồng chí tướng.” Khi thấy xe buýt đưa họ trở về đã đến, Frasov vỗ nhẹ lên vai Sócôf và nói: “Tôi còn có việc phải giải quyết; bạn hãy trở về trước đi.”

Đến sáng mai khi lên đường, tôi sẽ bảo người gác đi gọi anh.”

Trên chiếc xe buýt trở về đơn vị phòng thủ Tư lệnh, Sócôf không nói một lời nào, trong đầu anh chỉ nghĩ về cách để sống sót sau chuyến đi này đến Kiev.

Khi đến nơi, Sócôf và Bốc Kha Lệ Sắc Kim xuống xe.

Hai người bước vào sân, và Bốc Kha Lệ Sắc Kim hỏi: “Mễ Sa, có vẻ như anh đang có chuyện gì đó muốn nói, có thể kể cho tôi nghe không?”

Sócôf lấy ra hộp thuốc lá, đưa cho Bốc Kha Lệ Sắc Kim. Khi đối phương rút một điếu và đặt vào miệng, anh châm diêm giúp đối phương, sau đó tự mình cũng châm một điếu rồi mới bắt đầu nói: “Alexander, anh nghĩ tình hình ở Kiev hiện nay như thế nào?”

“Mặc dù quân Đức tấn công mạnh mẽ, nhưng việc họ chiếm được Kiev e là không hề dễ dàng,” Bốc Kha Lệ Sắc Kim nói một cách tự tin: “Dù sao đi nữa, lực lượng chính quy của chúng ta cùng với các lực lượng dân quân ở đó đã vượt qua 1 triệu người. Dù không thể đánh bại hoàn toàn cuộc tấn công của kẻ thù, nhưng chúng ta chắc chắn có thể chặn đứng họ, phải không?”

Triều đại Sokov nhìn xung quanh, thấy không ai ở gần, nhưng vẫn tiếp tục nói với Bốc Kha Lệ Sắc Kim: “Alexander, anh có biết tại sao đại tướng Chu Khả Phu lại bị bãi nhiệm khỏi chức vụ Tổng tham mưu trưởng không?”

“Không biết.” Bốc Kha Lệ Sắc Kim lắc đầu và hỏi lại: “Anh có biết lý do không?”

“Tôi nghe nói rằng, đại tướng Chu Khả Phu đã nói với đồng chí Sử Đạt Lâm rằng địa hình của Kiev rất không thuận lợi cho việc phòng thủ, và đề nghị từ bỏ Kiev, rút toàn bộ quân đội về khu vực bờ trái sông Sông Dnieper để tổ chức phòng thủ, nhằm ngăn chặn cuộc tấn công của quân Đức vào Moscow. Nhưng đáng tiếc thay, đồng chí Sử Đạt Lâm hoàn toàn không chịu lắng nghe ý kiến của đại tướng Chu Khả Phu, thậm chí còn bãi nhiệm ông ấy khỏi chức vụ Tổng tham mưu trưởng và điều anh ấy sang đội quân dự bị, để đảm nhận chức vụ Tư lệnh viên.

Sự việc Chu Khả Phu bị cách chức đã trôi qua hơn một tháng rồi, nhưng đối với một sĩ quan cấp dưới như Bốc Kha Lệ Sắc Kim, thì không có cách nào để biết được thông tin này cả. Vì vậy, khi nghe Sócôf nói như vậy, ông ta tỏ ra rất sốc: “Gì cơ? Tổng tư lệnh Chu Khả Phu bị điều xuống Quân đoàn Dự bị ư? Chuyện này xảy ra từ khi nào vậy?”

“Chắc là vào giữa hoặc cuối tháng Bảy thôi; tôi cũng không biết chính xác là ngày nào.”

“Thật là đáng tiếc…” Bốc Kha Lệ Sắc Kim thở dài nhẹ, sau đó nói tiếp: “Trước khi Đại tướng Chu Khả Phu được bổ nhiệm làm Tổng tham mưu trưởng, ông ấy từng là chỉ huy của khu vực quân sự Kiev. Tôi đã nghe không ít các sĩ quan cao cấp nhận định rằng ông ấy là một nhà lãnh đạo rất có năng lực. Thật không ngờ, ông ấy lại bị điều xuống Quân đoàn Dự bị… Có lẽ ông ấy sẽ khó có cơ hội trở lại được.”

“Alexander, tôi không đồng ý với bạn.” Sócôf lắc đầu nói: “Dù vàng ở đâu thì cũng sẽ sáng lên mà thôi. Đừng xem thường việc hiện tại Đại tướng Chu Khả Phu chỉ chỉ huy Quân đoàn Dự bị; biết đâu một ngày nào đó, đội quân do ông ấy chỉ huy sẽ đạt được những thành tích nổi bật. Khi đó, chính Tổng tư lệnh cũng sẽ giao cho ông ấy những trọng trách quan trọng hơn.”

“Hy vọng là vậy…” Bốc Kha Lệ Sắc Kim nghĩ về những lời vừa rồi của Sócôf và hỏi: “Nếu bạn biết rằng tình hình ở Kiev không mấy thuận lợi, tại sao vẫn đồng ý với đề nghị của Tướng Frasov và đi theo ông ấy đến Kiev?” Ban đầu ông ta muốn nói rằng đó chính là hành động tự rước họa vào thân, nhưng vì không muốn ảnh hưởng đến tâm trạng của Sócôf, ông ta đã nuốt lại câu nói đó.

“Alexander, lúc đó có rất nhiều người xung quanh; nếu tôi công khai từ chối Tướng Frasov trước mặt mọi người, liệu điều đó có khiến ông ấy mất mặt không?” Sócôf giải thích với Bốc Kha Lệ Sắc Kim. “Nếu tôi thực sự từ chối ông ấy, dù Tướng Frasov không nói gì, những sĩ quan khác chắc chắn sẽ bàn tán về chuyện này, và điều đó có thể gây ra những ảnh hưởng xấu hơn cho tôi.”

“Vậy là vì lý do này mà anh đã đồng ý với Tướng Frasov phải không?”

“Đúng vậy, quả thực là như vậy.”

Bốc Kha Lệ Sắc Kim nghe xong thở dài, vỗ nhẹ vào vai Sócôf và nói bằng giọng đầy thông cảm: “Mễ Sa, tôi chúc anh may mắn! Hy vọng đến ngày chiến tranh kết thúc, tôi vẫn có thể gặp lại anh.”

“Alexander, anh yên tâm đi.” Sócôf cố gắng nở nụ cười và nói: “Tôi luôn may mắn, tôi tin rằng mình chắc chắn sẽ sống đến ngày chiến tranh kết thúc.”

Hai người tiếp tục trò chuyện một lúc, rồi thấy An Đức Lý và Denis cùng các binh sĩ bước ra khỏi tòa nhà.

Sócôf liền hỏi ngay: “Các bạn lại đi tuần tra à?”

“Vâng, đồng chí Trung đội trưởng.” Denis gật đầu và nói: “Đại úy của đơn vị Bảo vệ Tư lệnh đã nói với chúng tôi rằng vì thiếu nhân lực, họ muốn chúng tôi tiến hành tuần tra mỗi buổi sáng và buổi tối.”

Sócôf định phàn nàn vài câu, nhưng bỗng nhiên nhớ ra rằng khi Frasov trở về Kiev vào ngày mai, chỉ có mình anh và vệ sĩ của mình được mang theo; điều đó có nghĩa là những thuộc hạ mà anh đưa đến Moscow đều sẽ phải ở lại đơn vị Bảo vệ Tư lệnh.

Nghĩ đến đây, anh nói với hai người: “Trung úy Denis và An Đức Lý, tôi muốn nói với các bạn một việc.”

“Chuyện gì vậy?” An Đức Lý hỏi một cách tò mò.

“Ngày mai, tôi sẽ cùng Tướng Frasov trở về Kiev.” Sócôf giải thích: “Còn các bạn và những binh sĩ khác sẽ tiếp tục ở lại Moscow. Nghĩa là từ bây giờ trở đi, các bạn sẽ chính thức trở thành thành viên của đơn vị Bảo vệ Tư lệnh.”

“À, chúng ta sẽ được ở lại đây ư?” Denis ngạc nhiên hỏi. “Thật sao?”

“Tất nhiên là thật rồi.”

An Đức Lý bỗng nhìn thấy huy chương Lenin treo trên ngực Sócôf và ánh mắt anh ta lập tức hiện lên vẻ ngạc nhiên: “Sócôf, huy chương Lenin của anh lấy từ đâu vậy?”

“Lấy đâu à? Đó là đồng chí Kalinin trao cho tôi persönlich đấy.” Sócôf nói và vừa vỗ nhẹ vào túi đựng quần áo của mình: “Ngoài ra, tôi còn được trao thêm một bộ quân phục mới nữa.”

An Đức Lý vội vàng hỏi: “Bộ quân phục mới ư? Nhanh lên, cho tôi xem đi!”

Khi Sócôf lấy bộ quân phục mới ra khỏi túi và cho mọi người xem, Denis nhận ra huy hiệu quân hàm trên cổ áo: “Đây là đồng phục của một đại úy. Đồng chí Trung đội trưởng, anh lấy nó từ đâu vậy?”