“Đồng chí Ủy viên Quân sự, lời bạn nói đúng một nửa thôi.” Sócôf nghe xong đã xen vào nói: “Chắc chắn rằng các đội quân của Đại tướng Konev sẽ không phải là đội quân đầu tiên tiến vào Berlin; điều này là chắc chắn. Nhưng việc bạn nói rằng chúng ta có thể là đội quân đầu tiên tiến vào Berlin thì lại không đúng.”

Lư Niệp Phủ nghe vậy liền giật mình và hỏi lại: “Tại sao vậy, Mễ Sa?”

“Đừng quên, lý do tại sao cấp trên lại để Đại tướng Chu Khả Phu thay thế vị trí của Đại tướng Rokossovsky, chính là bởi vì ông ấy có dòng máu Ba Lan trong người.” Sócôf nói một cách thận trọng: “Theo tôi nghĩ, ý định của Bộ Tổng chỉ huy là muốn để danh dự được tiến vào Berlin đầu tiên thuộc về những người Nga thực thụ. Và Đại tướng Chu Khả Phu chính là người đáp ứng đủ tiêu chuẩn đó, vì vậy tôi cho rằng đội quân đầu tiên tiến vào Berlin chắc chắn sẽ là Tập đoàn quân Thứ nhất White Russian của Đại tướng Chu Khả Phu.”

“Không thể nào!…” Trước luận điểm của Sócôf, Lư Niệp Phủ tỏ ra nghi ngờ: “Xét theo tình hình hiện tại, trên con đường tiến quân của chúng ta, sự kháng cự của người Đức rõ ràng yếu hơn nhiều; tôi tin chắc rằng Tập đoàn quân Thứ hai White Russian của chúng ta sẽ là đội quân đầu tiên tiến vào Berlin.”

Thấy Lư Niệp Phủ kiên quyết đến thế, Sócôf cũng không muốn tranh luận thêm nữa, để tránh làm mất hòa khí giữa hai người. “Đồng chí Ủy viên Quân sự, chúng ta đừng tranh cãi về vấn đề này nữa. Không lâu nữa, thời gian sẽ chứng minh liệu suy đoán của ai là đúng hay sai.”

“Được thôi, Mễ Sa… Vậy thì hãy để sự thật làm chứng đi.” Lư Niệp Phủ vẫn không chịu thua cuộc: “Tôi tin rằng trong vòng nửa năm nữa, lời tôi nói sẽ được chứng minh.”

Sócôf tính toán trong lòng: Nếu tính kỹ lưỡng, khoảng ba tháng rưỡi nữa, người Đức sẽ tuyên bố đầu hàng vô điều kiện; hoàn toàn không cần đợi đến nửa năm đâu.

Nghĩ đến đây, anh ta cười nói: “Đồng chí Ủy viên Quân sự, chẳng lẽ ngài không tin tưởng vào đội quân của chúng ta đến thế sao? Phải mất tận nửa năm mới có thể tiến đến Berlin.”

“Vậy theo phân tích của ngài, chúng ta cần bao lâu để đến Berlin?”

“Khoảng ba đến bốn tháng,” Sócôf trả lời: “Tôi nghĩ trước khi mùa hè đến, đội quân của chúng ta đã có thể đến được bên ngoài thành phố.”

Đối với ý kiến của Sócôf, Bonetserin là người đầu tiên bày tỏ sự đồng tình: “Từ nhiều dấu hiệu cho thấy, lực lượng chủ lực của kẻ địch đều đã bị thu hút về khu vực Đông Phổ, và trên tuyến tấn công tiếp theo của chúng ta, sự kháng cự của người Đức rất yếu. Hiện nay, tinh thần chiến đấu của quân đội chúng ta đang rất cao, vì vậy việc tiến công sẽ diễn ra rất suôn sẻ. Vì vậy, như Tư lệnh viên đã nói, chúng ta hoàn toàn có thể đến được bên ngoài Berlin trong vòng ba đến bốn tháng.”

“Nếu có thể đến Berlin sớm hơn thì tốt biết mấy.” Lư Niệp Phủ cười lạnh và nói: “Vài năm trước, có một kẻ tự cho mình thông minh, nghĩ rằng mình có thể điểm danh đội quân của mình trên Quảng trường Đỏ, nhưng cuối cùng, đội quân gồm một triệu người của hắn lại bị đánh tan ngay dưới thành phố Moscow. Bây giờ, thời thế đã thay đổi, và đến lượt chúng ta tấn công rồi. Tôi tin rằng không lâu nữa, đội quân của chúng ta sẽ có thể tổ chức một buổi diễu hành chiến thắng ngay trước Cổng Brandenburg ở Berlin.”

“Đồng chí Ủy viên Quân sự, nói rất đúng.” Sócôf giơ ngón tay cái lên khen ngợi Lư Niệp Phủ: “Chúng ta không phải là người Đức; chúng ta sẽ không thất bại ngay bên ngoài thủ đô của họ. Ngược lại, chúng ta sẽ vào được thủ đô của họ và tổ chức diễu hành chiến thắng ngay trước Cổng Brandenburg.”

“Cổng Brandenburg còn được gọi là Cổng Chiến Thắng, và nó cũng có liên quan đến Napoleon,” Lư Niệp Phủ giải thích: “Khi Napoleon tiến vào Berlin, thị trưởng Berlin đã đưa chìa khóa thành phố cho Napoleon tại đây, thừa nhận sự thất bại của mình. Nếu người Pháp của thời đó có thể đến Berlin, thì chúng ta – một quốc gia từng đánh bại Napoleon của Pháp – cũng chắc chắn có thể làm được điều đó.”

“Theo những gì tôi biết, trên thế giới này có ba cây Cổng Chiến Thắng, và thật trùng hợp, tất cả chúng đều có liên quan đến Napoleon,” Bonetserin nói.

Sócôf không hiểu nhiều về chuyện này, liền tò mò hỏi: “Đồng chí phó Tư lệnh viên, xin hãy giải thích cho tôi biết, ba cổng vinh quang kia là như thế nào?”

  “Vừa rồi ủy viên quân sự đã nói về nguồn gốc của Cổng Brandenburg ở Berlin rồi, tôi không cần phải nhắc lại nữa,” Bochnerein trả lời. “Cổng vinh quang ở Pháp được xây dựng để kỷ niệm chiến thắng của quân đội Pháp; còn cổng vinh quang ở Leningrad thì là do các bậc tiên tổ của chúng ta xây dựng để tưởng niệm việc đánh bại Napoleon. Thật đáng tiếc, cổng vinh quang này đã bị phá dỡ vì nhiều lý do khác nhau.”

  Nghe xong lời giải thích của Bochnerein, Sócôf nhận ra mình vừa mắc phải một sai lầm. Anh từng nghĩ rằng cổng vinh quang ở Công viên Chiến thắng ở Moscow cũng được xây dựng để tưởng niệm việc đánh bại Napoleon, nhưng hóa ra cổng vinh quang thực sự nằm ở St. Petersburg ngày nay, và sau đó đã bị phá dỡ.

  “Đồng chí phó Tư lệnh viên,” Sócôf nói với Bochnerein, “Mặc dù cổng vinh quang ở Leningrad đã bị phá dỡ, nhưng chúng ta không nên buồn lòng. Tôi tin rằng khi cuộc chiến kết thúc thành công, chúng ta chắc chắn sẽ xây dựng một cổng vinh quang hoành tráng tại Moscow để tưởng niệm việc chúng ta đã đánh bại những kẻ xâm lược Đức.”

  “Mễ Sa nói đúng,” Lư Niệp Phủ bổ sung. “Dù cổng vinh quang ở Leningrad đã bị phá dỡ, nhưng khi chúng ta giành chiến thắng trong Cuộc Chiến Vệ Quốc vĩ đại này, chúng ta chắc chắn sẽ xây dựng một cổng vinh quang mới ở Moscow hoặc một thành phố khác.”

  Khi mọi người đang thảo luận sôi nổi, Sidoren giơ tay lên và hỏi: “Các đồng chí chỉ huy, tôi có một câu hỏi.”

  “Đồng chí Tổng tham mưu, bạn cứ hỏi đi,” Sócôf cười nói. “Tôi tin rằng mọi người ở đây đều sẽ trả lời bạn một cách thoải mái.”

  “Tại sao cổng vinh quang ở St. Petersburg… à, là Leningrad, lại bị phá dỡ?”

  Câu hỏi của Sidoren khiến mọi người đều ngạc nhiên. Mặc dù mọi người đều biết rằng cổng vinh quang ở Leningrad đã bị phá dỡ, nhưng cụ thể lý do tại sao thì không ai rõ.

  Đúng lúc mọi người đều bối rối, Sócôf nhớ lại những thông tin mình đã đọc ở thời đại sau này và vội vàng nói: “Các đồng chí, tôi biết lý do đó rồi.”

“Ồ, đồng chí Tư lệnh viên biết lý do đó.” Xidolin nói một cách khẩn trương: “Vậy xin hãy nhanh chóng cho tôi biết lý do tại sao Cổng Chiến Thắng lại bị phá dỡ.”

“Đồng chí Tổng tham mưu, tôi cũng chỉ nghe nói thôi; việc điều này có đúng hay không vẫn cần được kiểm chứng.” Sócôf nói với Xidolin: “Người ta kể rằng các nhà quy hoạch thành phố lúc đó cho rằng sự hiện diện của Cổng Chiến Thắng gây ảnh hưởng đến giao thông trong thành phố, nên đã ra lệnh phá dỡ nó. Nhưng khi ông ấy đến Pháp để thăm quan, ông ấy bất ngờ nhận ra rằng xe cộ ở Pháp đều đi qua hai bên Cổng Chiến Thắng, chứ không phải đi qua phía dưới nó; vì vậy, sự tồn tại của Cổng Chiến Thắng hoàn toàn không ảnh hưởng đến giao thông trong thành phố.”

“Gì cơ? Cổng Chiến Thắng ở Leningrad bị phá dỡ chỉ vì xe cộ của chúng ta đi qua phía dưới nó, dẫn đến tình trạng ách tắc giao thông ư?” Xidolin ngạc nhiên nói. “Kết quả là các nhà quy hoạch thành phố đã dùng lý do này để phá dỡ công trình vĩ đại này.”

“Mễ Sa, những gì bạn nói đều là sự thật à?” Lư Niệp Phủ cũng ngạc nhiên hỏi: “Bạn biết chuyện này từ đâu vậy?”

Sócôf mỉm cười và nói: “Tôi cũng chỉ nghe nói thôi; về độ chính xác của những thông tin này, tôi cũng không rõ lắm.”

“À, ra vậy.” Lư Niệp Phủ gật đầu và tiếc nuối nói: “Nếu thực sự vì lý do đó mà Cổng Chiến Thắng bị phá dỡ, thì thật là đáng tiếc.”

“Đồng chí Tư lệnh viên, nếu chúng ta tiến hành tấn công Berlin…” Xidolin lại chuyển hướng cuộc trò chuyện sang một vấn đề mới: “Theo bạn, chúng ta sẽ mất bao lâu để chiếm giữ thành phố đó?”

Sócôf không trả lời ngay câu hỏi đó, mà hỏi lại: “Còn bạn thì sao, đồng chí Tổng tham mưu?”

Xidolin suy nghĩ một lát rồi trả lời: “Tôi nghĩ ít nhất cũng phải mất nửa năm thì mới có thể làm được. Hãy nghĩ xem, người Đức đã chiến đấu với chúng ta ở Stalingrad trong bao lâu… ít nhất cũng hơn nửa năm. Nhưng dưới sự phòng thủ kiên cường của quân đội chúng ta, người Đức hoàn toàn không thể chiếm giữ được thành phố. Khi quân đội chúng ta hoàn tất việc tập trung lực lượng, họ thậm chí còn bị đánh bại hoàn toàn; ngay cả Tướng Paulus của họ cũng trở thành tù binh của chúng ta.”

“Titsidolin nhắc nhở Stalingrad rằng, Ponerejin đã chia sẻ với tôi: ‘Trong thời gian tôi ở Moscow, tôi đã nghe không ít người kể lại về cuộc chiến bảo vệ Stalingrad. Người ta nói rằng mỗi sĩ quan chỉ có thể sống sót được trong vòng 72 giờ, còn binh sĩ thì chỉ có 24 giờ.’”

“Đúng vậy, tình hình chiến đấu thực sự rất khốc liệt,” Sócôf – người từng trải qua trận chiến bảo vệ Stalingrad – nói: “Lúc đó, đơn vị của tôi đang đóng quân tại Mã Mã Dãi Phủ, và sau vài tháng, nhiều thành viên trong đơn vị đã thay đổi; ngay cả tôi cũng đã bị thương hai lần.”

“Mã Mã Dãi Phủ là một điểm chiến lược quan trọng, đóng vai trò như mối liên kết giữa phía bắc và phía nam thành phố,” Ponerejin nói: “Các cuộc tấn công của Đức vào đây luôn rất mãnh liệt. Nếu là các đơn vị khác đứng giữ Mã Mã Dãi Phủ, chắc hẳn họ đã bị đánh bại nhiều lần rồi. Nhưng lữ đoàn bộ binh hoặc sư đoàn bộ binh do Tư lệnh viên chỉ huy đã luôn kiên trì giữ vững vị trí của mình, khiến cho âm mưu của Đức nhằm chiếm giữ Mã Mã Dãi Phủ, chiếm đóng bến phà và cắt đứt liên lạc giữa hai bên sông Sông Volga bị thất bại.”

“Đồng chí Tư lệnh viên, tôi muốn hỏi bạn một câu,” Ponerejin nhìn Sócôf và nói: “Nếu phải tiến hành một cuộc chiến bảo vệ Mã Mã Dãi Phủ một lần nữa, bạn có tự tin giữ vững vị trí đó không?”

“Khó mà nói được, đồng chí phó Tư lệnh viên ơi,” Sócôf do dự trả lời: “Lúc đó, các chỉ huy Đức tấn công Mã Mã Dãi Phủ đều không bằng tôi về mặt kỹ năng chỉ huy, vì vậy việc họ không thể chiếm giữ được cao điểm là điều dễ hiểu. Nhưng nếu bây giờ tôi phải tiếp tục đứng giữ Mã Mã Dãi Phủ một lần nữa, và nếu trong hàng ngũ Đức xuất hiện thêm vài vị tướng giỏi, tôi e là tôi cũng không thể giữ vững được.”

Lời nói của Sócôf khiến Lư Niệp Phủ bật cười: “Mễ Sa, bạn thật là khiêm tốn quá… Theo ý tôi, nếu để bạn tiếp tục đứng giữ Mã Mã Dãi Phủ một lần nữa, biết đâu bạn sẽ đạt được những thành tích còn vinh quang hơn nữa cũng nên.”

Nhưng Sócôf không hề cười; anh ta nghĩ về những trận chiến tại dãy núi Zeiro, nơi quân đội Bạch Nga với 900.000 binh sĩ dưới sự chỉ huy của Chu Khả Phu đã bị quân Đức chặn đứng con đường tiến công. Dù Chu Khả Phu đã dốc hết sức lực, nhưng vẫn không thể phá vỡ được tuyến phòng thủ của Đức. Cuối cùng, họ buộc phải đi vòng qua khu vực hoạt động của Tướng Koniev, từ phía sau dãy núi Zeiro để tiến về Berlin. Nếu Berlin không bị chiếm đóng và Đức không tuyên bố đầu hàng, thì sẽ có rất nhiều người lợi dụng trận chiến này để bôi nhọ danh tiếng của Chu Khả Phu, từ đó phủ nhận việc ông là một vị tướng xuất sắc.

“Đồng chí Tư lệnh viên, anh đang nghĩ gì vậy?” Khi thấy Sócôf đang suy tư, Ponedelin liền hỏi một cách tò mò: “Có phải lại nghĩ ra một kế hoạch tác chiến mới nào không?”

“Không.” Sócôf lắc đầu và nói: “Tôi chỉ đang tự hỏi xem, đơn vị nào sẽ là đội quân đầu tiên tiến vào Berlin.”

“Lúc nãy anh không nói sao, trong số ba đạo quân đang tiến về Berlin, đội quân thứ nhất do Tướng Chu Khả Phu chỉ huy sẽ là đội quân đầu tiên vào thành phố Berlin chứ?”

“Đúng vậy, tôi đã nói như vậy.” Sócôf gật đầu và tiếp tục: “Tôi không phủ nhận rằng đội quân của Tướng Chu Khả Phu sẽ là đội quân đầu tiên tiến vào Berlin trong số ba đạo quân đó. Nhưng tôi muốn biết, trong số rất nhiều tập đoàn quân thuộc đội quân thứ nhất của Bạch Nga, đơn vị nào sẽ là đội quân đầu tiên xâm nhập vào Berlin.”

“Còn phải nói sao nữa… Chắc chắn là Tập đoàn quân số 8 của Tướng Thôi Khả Phu rồi.” Có lẽ vì từng là trưởng phòng tác chiến cho Thôi Khả Phu trước đây, Sidorin luôn tin tưởng sâu sắc vào người cấp trên cũ của mình. “Đừng quên, đội quân chính đã chiến đấu ác liệt với quân Đức tại Stalingrad chính là Tập đoàn quân số 62 của Tướng Thôi Khả Phu đấy.”

Chính vì họ đã thể hiện sự kiên cường trong các trận chiến và đạt được những thành tích xuất sắc, nên họ mới được Bộ Tổng chỉ huy trao tặng danh hiệu cao quý “Tập đoàn quân Anh dũng số 8”.

Sócôf mỉm cười nhẹ, nhưng anh không nói gì, bởi vì anh biết rằng Chu Khả Phu thực sự muốn cho Tập đoàn quân Anh dũng số 8 của Thôi Khả Phu trở thành đơn vị đầu tiên tiến vào Berlin. Thật đáng tiếc là đơn vị này đã phải chịu tổn thất nặng nề khi tấn công khu vực Zerow Heights và không còn sức để tiếp tục chiến đấu. Sau khi nhận được sự cho phép từ Bộ Tổng chỉ huy, Chu Khả Phu đã điều động Tập đoàn quân xung kích số 5 do Berzalin chỉ huy để tiến vào Berlin trước tiên. Trung úy Anatoly Rogkin – người đầu tiên lái xe tăng vào trung tâm thành phố Berlin – sau trận chiến đã được trao danh hiệu “Anh hùng Liên Xô”.

Các người khác tự nhiên không đồng ý với lời nói của Sidolin: “Đồng chí Tổng tham mưu, bạn không thể vì trước đây từng là trưởng phòng tác chiến của tướng Thôi Khả Phu mà nói những lời có lợi cho ông ấy được. Cần phải biết rằng, Tư lệnh viên trước đây cũng từng là thuộc cấp của tướng Thôi Khả Phu; tại sao ông ấy lại không ủng hộ tướng Thôi Khả Phu?”

Sócôf thấy mọi người đều đổ lỗi cho mình, liền mỉm cười và nói: “Tôi biết rằng Đại tướng Chu Khả Phu rất ngưỡng mộ tướng Thôi Khả Phu, có thể ông ấy đã được giao nhiệm vụ tiến hành cuộc tấn công chính để đánh vào Berlin. Nhưng tình hình trên chiến trường thay đổi từng giây từng phút; có lẽ ngay cả Đại tướng Chu Khả Phu cũng không thể kiểm soát hết mọi thứ. Ngay cả khi Tập đoàn quân Anh dũng số 8 của tướng Thôi Khả Phu là đơn vị đầu tiên tiến công Ba Lan, nhưng nếu vì một số yếu tố bất định mà cuộc tấn công gặp trở ngại, thậm chí dẫn đến tổn thất nặng nề, thì danh dự vĩ đại của việc đánh bại hoàn toàn kẻ thù và chấm dứt cuộc chiến sẽ thuộc về một đơn vị khác. Mọi người nghĩ sao, có đúng không?”

Nghe xong lời nói của Sócôf, mọi người đều suy nghĩ một lúc rồi đồng loạt gật đầu đồng ý: “Đồng chí Tư lệnh viên nói đúng. Ngay cả khi Đại tướng Chu Khả Phu ra lệnh cho Tập đoàn quân Anh dũng số 8 tiến hành cuộc tấn công chính, nhưng nếu có sai sót xảy ra, thì đơn vị đầu tiên tiến vào Berlin có thể sẽ là một đơn vị khác.”

Lư Niệp Phủ suy tư một lúc rồi nói: “Mễ Sa, tôi hiểu ý bạn. Ngay cả khi Đại tướng Chu Khả Phu ra lệnh cho Tập đoàn quân Anh dũng số 8 tiến hành cuộc tấn công chính, nhưng do có quá nhiều yếu tố bất định trên chi