Khi nhận được cuộc gọi từ Chuvashov, Sócôf tưởng rằng đối phương muốn báo cáo về việc chiếm giữ Novoselitsa, nên đã vội vàng nói trước: “Đồng chí Chuvashov, tướng Bogdanov đã báo cáo với tôi về thành công của sư đoàn các bạn trong việc chiếm giữ Novoselitsa. Ông ấy còn phàn nàn vì tôi không hề thông báo trước mà lại điều động các đơn vị khác tấn công Novoselitsa, và các bạn đã giành được thành phố trước họ.”

Nói đến đây, Sócôf không khỏi liếc nhìn Trofimenko rồi tiếp tục: “Làm tốt lắm, không lạ gì sư đoàn các bạn lại trở thành lực lượng tinh nhuệ của Tập đoàn quân số 27.”

“Đồng chí Tư lệnh viên,” Chuvashov vừa đợi cho Sócôf nói xong thì vội vàng nói: “Tôi có một tin rất quan trọng cần báo cáo ngay với bạn.”

“Hãy nói đi, đồng chí Chuvashov.”

“Sư đoàn của tôi, đơn vị Xà Mục Lý Hạ, đã đến gần Chernovtsy. Cách đây không lâu, trung tá Xà Mục Lý Hạ – chỉ huy đơn vị đó – đã báo cáo với tôi rằng họ đã phát hiện ra một tấm bia đá bên bờ sông Prut. Sau khi kiểm tra kỹ lưỡng, họ xác nhận đó chính là tấm bia đánh dấu ranh giới biên giới của chúng ta.”

Lời nói của Chuvashov khiến Sócôf sững sờ; anh phải mất một lúc lâu mới có thể nói được: “Đồng chí Chuvashov, bạn vừa nói gì vậy? Hãy lặp lại một lần nữa.”

Nghĩ rằng cuộc gọi có thể bị gián đoạn, Chuvashov liền lặp lại lời mình: “Trung tá Xà Mục Lý Hạ đã báo cáo với tôi rằng đơn vị của ông ấy đã tìm thấy một tấm bia đá bên bờ sông Prut, và sau khi kiểm tra kỹ lưỡng, họ xác nhận đó chính là tấm bia đánh dấu ranh giới biên giới của chúng ta.”

Giọng nói của Sócôf trở nên run rẩy vì xúc động: “Đồng chí Chuvashov, thật sự có thể xác nhận được sao?”

“Vâng, đồng chí Tư lệnh viên; tôi có thể cam đoan với bạn.” Chuvashov trả lời một cách chắc chắn: “Đó quả thực là tấm bia đánh dấu ranh giới biên giới.”

“Đồng chí Chuvashov, tôi xin chúc mừng các bạn.” Sau khi xác nhận tính chính xác của thông tin, Xác Kha Phô Đề và Giọng nói to nói: “Chúc mừng các bạn là đơn vị đầu tiên trở lại đường biên giới cũ; những gì các bạn đã làm hôm nay sẽ được ghi vào sử sách.”

Sau khi kết thúc cuộc gọi, Sócôf nói với vài trợ lý xung quanh: “Các đồng chí chỉ huy, tôi có một tin tốt cho các bạn. Trung đoàn Xà Mục Lý Hạ của Sư đoàn Vệ binh số 98 đã thành công trong việc đến bờ sông Prut phía nam Chernovtsy và phát hiện ra một cột mốc được đặt ngay tại ranh giới quốc gia. Nghĩa là, đây là đơn vị đầu tiên trong toàn quân đến được đường biên giới cũ.”

“Họ thật sự rất xuất sắc.” Qua La Hoắc Phu bày tỏ ý kiến của mình sau đó nói với Xác Kha Phô Đề: “Đồng chí Tư lệnh viên, đây là một tin tốt quan trọng như vậy; tôi đề nghị chúng ta nên báo cáo ngay cho Tập đoàn quân Tư lệnh.”

“Đúng vậy, đồng chí Ủy viên Quân sự nói rất đúng.” Những lời này ngay lập tức nhận được sự đồng tình từ mọi người: “Chúng ta nên báo cáo tin này ngay cho Tập đoàn quân Tư lệnh.”

Trước đề xuất của mọi người, Sócôf hoàn toàn đồng ý và ngay lập tức nói với Qua La Hoắc Phu: “Đồng chí Ủy viên Quân sự, để bạn đi báo cáo tin tốt này cho Tập đoàn quân Tư lệnh nhé.”

Trong lúc Qua La Hoắc Phu đang gọi điện cho Tập đoàn quân Tư lệnh, Sócôf nói với những người khác: “Hiện nay, các đơn vị ở phía bên phải đang tiến triển thuận lợi; nếu không có gì bất ngờ, ngày mai họ sẽ vào lãnh thổ của Romaniya. Đây là lần đầu tiên kể từ khi Cuộc chiến Vệ quốc vĩ đại bắt đầu, quân đội chúng ta đặt chân lên đất nước khác.”

“Vậy có cần tổ chức một buổi lễ nào đó không?” Smirnov đề xuất: “Dù sao đây cũng là một sự kiện lịch sử vô cùng quan trọng; chúng ta có nên dựng cây cầu phao trên sông và sắp xếp một ban nhạc quân đội để chào đón các đơn vị của chúng ta qua sông không?”

“Theo tôi thấy không cần thiết.” Trofimenko lắc đầu: “Nếu chúng ta tổ chức lễ hội lớn để qua sông, có thể sẽ bị kẻ địch bắn phá hay oanh tạc; nếu điều đó gây ra tổn thất nặng nề cho quân đội và ảnh hưởng đến tinh thần chiến đấu của họ, thì sẽ không đáng đâu.”

Sócôf cảm thấy ý kiến của Trofimenko rất hợp lý và đồng ý: “Tôi đồng ý với ý kiến của phó Tư lệnh viên; khi qua sông và vào lãnh thổ của Romaniya, chúng ta không nên tổ chức những sự kiện hình thức không cần thiết, để tránh gây tổn thất cho quân đội.”

Trong lúc mọi người vẫn đang trò chuyện thì Qua La Hoắc Phu, người vừa mới gọi điện cho tập đoàn quân Tư lệnh, bước tới nhanh chóng và nói với vẻ hào hứng: “Đồng chí Tư lệnh viên ơi, có tin tốt lắm đấy!”

Sócôf ngạc nhiên: “Tin tốt gì vậy?”

“Tôi vừa thông báo rằng trung đoàn Xà Mục Lý Hạ đã đến được biên giới cũ và phát hiện ra các cột mốc của chúng ta; tôi đã báo cáo chi tiết với Đại tướng Konev,” Qua La Hoắc Phu nói với giọng hào hứng. “Đại tướng rất vui mừng và ngay lập tức quyết định trao cho trung đoàn này Huân chương Hỏa kỳ để tôn vinh thành tích của họ. Đồng thời, trưởng trung đoàn Xà Mục Lý Hạ cũng được thăng chức lên cấp đại tá.”

“Thật là tin tốt!” Sócôf không ngờ Konev phản ứng nhanh như vậy, liền giao nhiệm vụ cho Sameko: “Đồng chí Tổng tham mưu, hãy ngay lập tức gọi điện cho Tướng Chuvashov để thông báo tin này cho ông ấy.”

“Đồng chí Tư lệnh viên ơi, chỉ gọi điện cho Tướng Chuvashov thôi là chưa đủ đâu,” Sameko cười nói. “Đây là một sự kiện vô cùng quan trọng. Tôi đề nghị ngoài việc gọi điện, chúng ta cũng nên gửi lời chúc mừng chân thành đến Đại tá Xà Mục Lý Hạ… À, bây giờ là đại tá rồi.”

Khi Sameko đi lo liệu việc gọi điện và gửi thông báo, Smirnov bên cạnh buông lời: “Tôi từng nghĩ rằng Tập đoàn xe tăng của Tướng Kravchenko hoặc Quân đoàn Vệ binh số 18 của Tướng Afonin sẽ là đội quân đầu tiên vào lãnh thổ Romaniya sau khi vượt sông ở phía bắc Wengen, nhưng xem ra dù họ có hành động nhanh chóng đến đâu, họ cũng chỉ có thể trở thành đội quân thứ hai tiến vào đó mà thôi. Thật là đáng tiếc.”

“Đúng vậy, thật sự hơi đáng tiếc,” Sócôf nói. “Nhưng trên chiến trường, luôn có nhiều yếu tố bất định xảy ra; điều đó là điều không ai có thể kiểm soát được.”

Không lâu sau đó, Xà Mục Lý Hạ nhận được điện báo từ tập đoàn quân Tư lệnh thông báo rằng vì họ là đội quân đầu tiên đến được biên giới cũ, toàn trung đoàn sẽ được trao Huân chương Hỏa kỳ.

Đồng thời, bản thân ông cũng được thăng từ trung tá lên đại tá.

Sau khi nhìn thấy bức điện này, Shapovayenko ngay lập tức đưa tay ra chúc mừng Xà Mục Lý Hạ, với vẻ mặt ghen tị nói: “Đồng chí trưởng đoàn, tôi xin chúc mừng bạn. Chúc mừng bạn đã được phong một cấp bậc quân hàm cao hơn.”

“Đồng chí chính ủy,” nghe thấy Shapovayenko chúc mừng mình, Xà Mục Lý Hạ có vẻ hơi ngượng ngùng và nói: “Tôi được thăng chức, vì là phó của tôi, bạn cũng xứng đáng nhận được danh dự tương tự. Tôi nghĩ các cấp trên có lẽ đã bỏ qua điều này; tôi sẽ kịp thời báo cáo với họ để họ cũng thăng chức cho bạn.”

“Không cần đâu,” Shapovayenko vẫy tay nói: “Việc bạn được thăng thành đại tá hoàn toàn là xứng đáng. Còn tôi, với vai trò là phó của bạn, thường thì không đóng góp được nhiều, nên việc không được thăng chức cũng là điều dễ hiểu.”

“Người đây!” Xà Mục Lý Hạ gọi một sĩ quan tham mưu đến, đưa bức điện vừa nhận được cho anh ta và yêu cầu: “Hãy ngay lập tức truyền đạt nội dung bức điện này cho toàn bộ các chiến sĩ trong đoàn.”

Sĩ quan tham mưu đáp lại một cách rõ ràng, nhận lấy bức điện từ tay Xà Mục Lý Hạ rồi rời khỏi trụ sở chỉ huy tạm thời.

Sau khi sĩ quan tham mưu rời đi, Xà Mục Lý Hạ bắt đầu thảo luận với Shapovayenko: “Đồng chí chính ủy, theo kế hoạch ban đầu, khi đoàn chúng ta đến gần Chernovtsy thì coi như đã hoàn thành nhiệm vụ. Nhưng vì các cấp trên đã ban tặng cho chúng ta những danh dự lớn lao như vậy, chúng ta không thể phụ lòng niềm tin của họ được.”

Lý do Xà Mục Lý Hạ nói như vậy là có cơ sở. Mặc dù mọi người đều biết rằng, dựa vào thành tích của Sư đoàn Vệ binh số 98 trong cuộc chiến này, sau khi chiến dịch kết thúc, các cấp trên chắc chắn sẽ trao thưởng cho những ai có công. Nhưng ông không ngờ rằng, ngay sau khi đoàn quân của mình đến khu vực biên giới cũ, chưa đầy nửa giờ, lời khen ngợi từ các cấp trên đã đến, điều này thật sự là bất ngờ. Chỉ riêng điều này đã khiến ông cảm thấy vô cùng vinh dự, và tự nhiên muốn thể hiện tốt hơn nữa.

Shapovayenko và Xà Mục Lý Hạ có sự phân công công việc rõ ràng; ông chỉ chịu trách nhiệm về công tác tuyên truyền và khích lệ trong đoàn, còn những vấn đề quân sự thì hoàn toàn tuân theo sự chỉ đạo của Xà Mục Lý Hạ. “Đồng chí trưởng đoàn, xin hãy cho tôi biết, tiếp theo chúng ta nên làm gì?”

“Hiện tại, toàn đoàn chỉ có hơn một ngàn người; dù quân địch trong thành Chernovtsy ít đến đâu, việc chúng ta muốn chiếm giữ thành phố cũng rất khó khăn.”

Xà Mục Lý Hạ nói: “Vì vậy, tôi dự định di chuyển quân đội ra vùng ngoại ô thành phố để tấn công các tiền đồn của kẻ thù. Nếu có thể chiếm được một hoặc hai khu vực thì tất nhiên là rất tốt; nhưng nếu không thực hiện được nhiệm vụ, cũng không sao cả, chúng ta sẽ tạm thời rút về vùng an toàn và chờ đợi thêm nhiều quân bạn đến, sau đó mới tiếp tục tấn công.”

“Đây quả là một biện pháp hay,” Shapovanko nói: “Tuy nhiên, trước khi bắt đầu cuộc tấn công, tôi đề nghị nên tiến hành khảo sát thành phố để nắm rõ thông tin về sức mạnh quân đội và việc phân bổ vũ khí của kẻ thù. Còn về quân đội thì hãy để họ nghỉ ngơi tại chỗ trước.”

“Được,” Xà Mục Lý Hạ đồng ý với đề xuất của Shapovanko: “Tôi sẽ ngay lập tức điều động các binh sĩ trinh sát để họ khảo sát tình hình trong thành phố.”

Sau khi điều động các binh sĩ trinh sát, quân đội lại tiếp tục nghỉ ngơi bên bờ sông Prut. Xà Mục Lý Hạ đã ra lệnh cho trưởng đội xe ngay lập tức đưa đoàn xe trở về để đón thêm quân đội đến hợp sức với mình.

Sau khi hoàn thành tất cả những việc này, Xà Mục Lý Hạ bắt đầu lập kế hoạch tấn công Chernovtsy. Khi mới bắt đầu, ông cứ nghĩ rằng lực lượng của mình đã đủ, vì vậy đã từ chối nhiều người muốn gia nhập quân đội. Bây giờ nghĩ lại, ông không khỏi hối tiếc vô cùng.

“Đồng chí trưởng đoàn,” một sĩ quan thông tin mang theo bức điện đến và chào Sócôf, “bạn nên xem bức điện từ sở chỉ huy sư đoàn.”

Xà Mục Lý Hạ nghĩ rằng đây là nhiệm vụ chiến đấu được giao từ sở chỉ huy sư đoàn, vì vậy ông vội vàng đọc nó. Sau khi hiểu rõ nội dung, ông không khỏi cười: “Đồng chí Ủy viên Quân sự, đây là bức điện do chính tướng sư đoàn gửi đến. Ông ấy chúc mừng chúng ta và truyền đạt quyết định khen thưởng của Tập đoàn quân, cũng như quyết định trao tặng huân chương Hồng Kỳ cho toàn đoàn.”

Nghe vậy, Shapovanko tò mò hỏi: “Không biết lần này tướng sư đoàn nhận được phần thưởng gì?”

“Không rõ lắm,” Xà Mục Lý Hạ lắc đầu nói: “Nhưng theo ước tính của tôi, sau khi trận chiến này kết thúc, chắc chắn ông ấy sẽ nhận được một huân chương có giá trị lớn.”

Hơn nửa giờ sau, Xà Mục Lý Hạ bất ngờ nhận được tiếng gọi của trưởng nhóm trinh sát: “Đồng chí trưởng đoàn, tôi có việc quan trọng cần báo cáo ngay với bạn.”

“Khi nghe trưởng nhóm trinh sát nói vậy, tôi không khỏi ngạc nhiên và tự hỏi: ‘Các bạn đang thực hiện nhiệm vụ trinh sát mà, chẳng lẽ đã có kết quả ngay sao?’ Tôi vội vàng hỏi: ‘Có phải đã tìm ra điều gì đó chưa?’”

“Báo cáo với đồng chí trưởng đoàn,” trưởng nhóm trinh sát nói, “Nhóm trinh sát của chúng tôi sau khi tiến vào thành phố Nhập Thành, hoàn toàn không phát hiện thấy dấu vết của quân địch.”

“Gì cơ, không thấy dấu vết của quân địch à?” Xà Mục Lý Hạ ngạc nhiên hỏi lại, “Các bạn có tiến hành trinh sát kỹ lưỡng chưa? Biết đâu lúc này đã tối rồi, quân địch có thể đang nghỉ ngơi trong doanh trại.”

“Đồng chí trưởng đoàn, tôi biết là đã tối rồi. Theo thông thường, quân địch trong thành phố lúc này đã đi ngủ trong doanh trại rồi,” trưởng nhóm trinh sát giải thích, “Nhưng trên các con phố không chỉ không thấy bóng dáng của lực lượng tuần tra, mà ngay cả trong các công sự phòng thủ cũng không thấy ai cả. Tôi nghi ngờ rằng quân địch trong thành phố có thể đã bỏ chạy rồi.”

“Quân địch trong thành phố đã bỏ chạy rồi à?” Xà Mục Lý Hạ không khỏi thở dài: “Nếu vậy, có lẽ Chernovtsy hiện tại đã trở thành một thành phố trống không?”

“Vâng, đồng chí trưởng đoàn, tôi nghĩ là như vậy.”

Xà Mục Lý Hạ bắt đầu lo lắng. Ban đầu ông nghĩ rằng khi quân đội của mình tiến hành tấn công thành phố, dù diễn ra suôn sẻ đến đâu, cũng khó có thể chiếm được nhiều khu vực. Nhưng bây giờ, nếu quân địch trong thành phố đã rút lui, đơn vị vệ binh gần một ngàn người của ông có thể sẽ có cơ hội giải phóng thành phố này.

Nghĩ đến đây, ông nói với trưởng nhóm trinh sát: “Tiếp tục trinh sát, nếu có tin tức gì thì báo ngay cho tôi. Tôi sẽ Lập tức phái điều động một trung đoàn vào thành phố để hỗ trợ công tác trinh sát của các bạn.”

Sau khi kết thúc cuộc trò chuyện với trưởng nhóm trinh sát, ông đặt xuống tai nghe và bộ đàm, rồi gọi trưởng một trung đoàn là Yakuda đến và nói: “Trưởng một trung đoàn, những binh sĩ trinh sát vừa mới tiến vào thành phố để thực hiện nhiệm vụ vừa gọi điện cho tôi, báo cáo rằng không tìm thấy dấu vết của kẻ địch trong thành phố, và họ suy đoán rằng kẻ địch có thể đã từ bỏ thành phố và rút lui.”

“Gì cơ, quân địch trong thành phố đã rút đi rồi à?” Yakuda ngạc nhiên hỏi lại: “Đồng chí trưởng đoàn, vậy ông dự định làm gì bây giờ?”

“Bạn hãy ngay lập tức dẫn một trung đoàn của mình Nhập Thành vào thành phố để tiến hành tìm kiếm toàn diện, xác định rõ xem quân địch có thực sự rút lui hay họ đang giăng bẫy để đợi chúng

“Cứ yên tâm đi, đồng chí trưởng đoàn ạ,” Yakuda trả lời một cách rõ ràng: “Tôi sẽ ngay lập tức dẫn người đi vào thành phố để tìm hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra. Một khi có tin tức gì, tôi sẽ báo cáo kịp thời với anh.”

Trung đoàn một vốn đã ở trong tình trạng sẵn sàng chiến đấu; khi Yakuda trở về trại và truyền đạt mệnh lệnh, chỉ trong vài phút, các chiến sĩ đã lập tức lên đường.

Nơi đội quân đóng quân cách thành phố khoảng hai ba kilômét, nhưng các chiến sĩ của Trung đoàn một rất muốn biết chuyện gì đang xảy ra bên trong thành phố. Ban đầu họ đi bộ theo đội hình, nhưng dần dần họ bắt đầu đi nhanh hơn.

Một chiến sĩ vô tình vấp phải một tảng đá khi đi bộ, khiến cả người lao về phía trước. Hành động này khiến những người bạn đồng đội đi cùng hiểu lầm, tưởng rằng cấp trên đã ra lệnh tăng tốc độ, nên họ cũng bắt đầu chạy nhanh hơn. Ban đầu chỉ có hai ba người chạy, nhưng không lâu sau, tất cả các chiến sĩ đều bắt đầu chạy.

Chưa đầy mười phút, Trung đoàn một đã đến khu vực phòng thủ ở ngoại ô thành phố và phát hiện rằng nơi đây thực sự không có bất kỳ binh lính nào đóng giữ. Khi đến cửa ngõ vào thành phố, có hai chiến sĩ thuộc đội tuần tra đang chờ đợi họ.

Thấy Yakuda dẫn đội người đến, họ vội vàng tiếp đón: “Đồng chí thiếu tá, chúng tôi là đội tuần tra, được lệnh đến đây để hỗ trợ các bạn Nhập Thành.”

Yakuda gật đầu với họ và hỏi: “Tình hình bên trong thành phố thế nào?”

“Sau nhiều lần tìm kiếm, chúng tôi không phát hiện thấy bất kỳ kẻ địch nào bên trong thành phố,” một chiến sĩ tuần tra trả lời: “Có vẻ như, trước khi chúng tôi đến đây, họ đã rút lui hết rồi.”