Sau khi truyền đạt kinh nghiệm chiến đấu trong các trận giao tranh ở hẻm ngõ cho các chỉ huy cấp tiểu đoàn thuộc Trung đoàn ba, Sócôf đã vội vàng quay trở lại căn cứ Mã Mã Dãi Phủ trước khi bình minh ló dạng. Vừa bước vào trụ sở chỉ huy, anh ta liền không kịp chờ đợi mà hỏi Xí Đa Lâm: “Tổng tham mưu, có tin tức gì từ phía Quân đoàn Tư lệnh không?”

Xí Đa Lâm biết Sócôf đang hỏi điều gì, vội vàng gật đầu mạnh mẽ và trả lời: “Tôi đã gọi điện cho Tư lệnh viên, ông ấy nói rằng vào khoảng 10 giờ tối, cái trụ sở chỉ huy của Sư đoàn bị sập đã được khai quật ra, và tất cả những người bị mắc kẹt bên trong đều đã được giải cứu. Ngoại trừ việc tinh thần họ có phần suy sụp, không ai bị thương.”

Mặc dù Sócôf đã biết trước rằng Cổ La Phu và Ruốc Lỗ Cự đều sẽ an toàn, nhưng khi nghe Xí Đa Lâm xác nhận điều này, anh ta mới thực sự yên tâm.

“Tình hình ở khu vực thành thị thế nào?” Thấy Sócôf trở về nhanh như vậy, Xí Đa Lâm lo lắng có chuyện gì xảy ra, liền hỏi một cách căng thẳng: “Không có chuyện gì xảy ra chứ?”

“Các tuyến phòng thủ của phe địch và chúng ta ở khu vực thành thị rất phức tạp, chồng chéo lên nhau; máy bay, xe tăng và pháo của địch đều không thể phát huy tác dụng.” Sócôf đã đi thăm khu vực thành thị một lần và hiểu rõ tình hình ở đó, nên khi Xí Đa Lâm hỏi, anh ta liền trả lời một cách tự nhiên: “Địch biết rằng họ không thể chiếm giữ khu vực thành thị trong thời gian ngắn, vì vậy họ chỉ có thể tập trung lực lượng chính vào hướng khu vực nhà máy, hy vọng có thể đạt được những kết quả chiến đấu lớn hơn.”

“Vậy theo ông, liệu cấp trên có điều động quân đội từ chúng ta sang tăng cường phòng thủ khu vực nhà máy không?” Rõ ràng Sócôf đã nghe Y Vạn Nặc Phu nói điều gì đó, nên anh ta hỏi một cách thăm dò: “Nếu như vậy, phòng thủ của chúng ta sẽ bị yếu đi, phải không?”

“Nếu tình hình của quân bạn nguy cấp, chúng ta không thể đứng nhìn mà không làm gì được, phải không?” Mặc dù trong lòng Sócôf rất không muốn quân đội của mình bị điều động đi nơi khác, nhưng trước mặt người khác, anh ta chỉ có thể giả vờ như không có chuyện gì xảy ra và nói: “Nếu giúp quân bạn giữ vững vị trí, chúng ta cũng đồng nghĩa với việc đã bảo vệ được phía sau lưng mình; điều đó thực sự rất có lợi cho chúng ta.”

Sócôf đi đến bên cạnh bàn, cúi xuống nhìn bản đồ được trải ra trên mặt bàn, thấy có một số mũi tên và biểu tượng phòng thủ mới được thêm vào, anh ta liền tò

“Vâng, đồng chí Tư lệnh.” Xidolin gật đầu trả lời: “Dựa trên những thông tin mới nhất do bộ phận Tư lệnh cung cấp, tôi đã điều chỉnh lại các khu vực phòng thủ và hướng tấn công của quân Đức trên bản đồ.”

Để Sócôf hiểu rõ hơn, Xidolin còn giải thích chi tiết: “Đồng chí Tư lệnh, từ nhà máy Tháng Mười Đỏ, nhà máy Silicat, nhà máy Pháo đài cho đến nhà máy Xe kéo Zherensky, tổng cộng có sáu sư đoàn của chúng ta đang tham gia phòng thủ…”

Trong khi nghe Xidolin giải thích, Sócôf cũng chăm chú quan sát tình hình địch-ta trên bản đồ. Sau một lúc, anh ta cau mày và chỉ vào một đường thẳng nằm giữa nhà máy Tháng Mười Đỏ và nhà máy Pháo đài, hỏi Xidolin: “Tổng tham mưu, đây là nơi nào vậy?”

“Đó là một con rãnh chứa đầy tro than, kéo dài từ Sông Volga về phía tây,” Xidolin trả lời. Rồi anh ta hỏi lại: “Đồng chí Tư lệnh, có điều gì đáng lo ngại không?”

“Tổng tham mưu, liệu bạn có biết đâu là đơn vị đang phòng thủ khu vực này không?” Sócôf hỏi.

“Không rõ lắm,” Xidolin lắc đầu. “Dù sao đó cũng không phải là khu vực phòng thủ của chúng ta.”

“Hãy ngay lập tức tìm ra đơn vị nào đang phòng thủ con rãnh này,” Sócôf nói, cầm bút chì đỏ-xanh gõ hai cái vào vị trí đó, với vẻ mặt nghiêm túc: “Nếu kẻ địch vượt qua nhà máy Silicat, chúng có thể di chuyển dọc theo con rãnh này, tiến thẳng đến bờ biển Sông Volga. Lúc đó, sáu sư đoàn của chúng ta đang đóng quân ở đó sẽ có nguy cơ bị bao vây.”

Xidolin nhìn bản đồ một lúc, rồi nói với giọng không chắc chắn: “Đồng chí Tư lệnh, đó là khu vực phòng thủ của Sư đoàn 308 và Sư đoàn 95… Có lẽ là một trong hai đơn vị đó.”

“Tôi không muốn nghe những suy đoán,” Sócôf nói một cách bực bội. “Tôi cần biết chính xác tên đơn vị và danh tính chỉ huy đang đóng quân ở đó.”

Y Vạn Nặc Phu, người vẫn im lặng suốt thời gian qua, thấy vẻ mặt của Sócôf ngày càng nghiêm túc, cũng nhận ra sự nghiêm trọng của vấn đề. Anh ta thử hỏi: “Đồng chí Tư lệnh, theo ông, liệu kẻ địch có thể sử dụng con rãnh này để tiến thẳng đến Sông Volga không?”

“Đồng chí Phó Tư lệnh ơi,” Sócôf nhẹ nhàng gõ vào vị trí của con mương bằng bút chì và nói với Y Vạn Nặc Phu: “Kẻ địch không chỉ cử đi các binh sĩ trinh sát để kiểm tra khu vực phòng thủ của chúng ta; đồng thời, họ cũng sẽ sử dụng máy bay trinh sát. Nếu trong con mương này không có quân đội của chúng ta, kẻ địch chắc chắn sẽ nhanh chóng phát hiện ra điều đó. Họ sẽ tận dụng lúc sự chú ý của chúng ta bị cuốn hút bởi các trận chiến ở khu vực nhà máy, để lén lút điều quân vào con mương và sau đó tiến thẳng về phía Sông Volga.”

Khi Sócôf thông báo tình hình cho Y Vạn Nặc Phu, Xidolin cũng nhận ra mức độ nghiêm trọng của vấn đề, liền vội vàng nhấc điện thoại gọi cho Thôi Khả Phu để báo cáo những gì mà Sócôf đã phát hiện ra.

Thôi Khả Phu làm việc suốt đêm tại trụ sở chỉ huy, và mãi đến gần sáng mới ngả đầu xuống bàn để nghỉ ngơi một chút. Ai ngờ vừa mới nhắm mắt lại, chuông điện thoại trên bàn đã reo lên. Chưa kịp chuông reo lần thứ hai, anh đã vội vàng cầm máy lên tai và nói: “Tôi là Thôi Khả Phu. Ai đó vậy?”

“Đồng chí Tư lệnh viên ạ, tôi là Xidolin!” Xidolin cẩn thận hỏi: “Tôi không làm phiền giấc ngủ của anh chứ?”

Biết rằng Xidolin chắc chắn không có chuyện quan trọng gì mới gọi mình vào lúc này, Thôi Khả Phu liền trực tiếp hỏi: “Có chuyện gì xảy ra à?”

“Thực ra là như this, đồng chí Tư lệnh viên ạ,” Xidolin vội vàng trả lời: “Khi Tư lệnh đang xem bản đồ, ông ấy phát hiện ra một con mương nằm giữa nhà máy Đỏ Tháng Mười và nhà máy Barrikad, kéo dài từ Sông Volga về phía tây, và con mương này đầy rác thải từ lò sưởi… Có vẻ như khu vực này không được quân đội của chúng ta phòng thủ…”

“Trung tá Xidolin,” Thôi Khả Phu – người vừa bị đánh thức khỏi giấc ngủ – nghe xong báo cáo của Xidolin, tỏ ra không hài lòng và nói: “Nhiệm vụ của các bạn là giữ vững phòng tuyến Mã Mã Dãi Phủ; việc phòng thủ các khu vực khác không liên quan đến các bạn, vì vậy đừng can thiệp vào những chuyện không đáng quan tâm đó.”

Krelov bước vào từ bên ngoài và chứng kiến Thôi Khả Phu đang thở hổn hển sau khi cúp điện thoại, liền tò mò hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, ai đã gọi điện vậy?”

“Là Trung tá Sidorin,” Thôi Khả Phu trả lời với vẻ không hài lòng: “Anh ấy nói rằng giữa nhà máy Tháng Mười Đỏ và nhà máy phòng thủ, có một con khe đầy tro tàn lò, dường như không có quân đội nào được điều động để phòng thủ…”

“Con khe đó nằm ở đâu?” Nghe vậy, Krelov bỗng nhiên trở nên lo lắng; anh vội vàng nhìn vào bản đồ trên bàn để tìm thông tin về con khe đó. Sau khi xác định được vị trí, anh không khỏi thốt lên: “Đồng chí Tư lệnh viên, nếu kẻ địch vượt qua vị trí phòng thủ của chúng ta tại nhà máy silicat, chúng sẽ dễ dàng tiếp cận con khe này. Nếu không có quân đội phòng thủ ở đó, kẻ địch sẽ nhanh chóng tiến đến bờ biển Sông Volga… Lúc đó, tình hình sẽ trở nên vô cùng nguy hiểm.”

“Con khe này thuộc vùng phòng thủ của sư đoàn nào?” Thôi Khả Phu hỏi ngắn gọn.

“Có lẽ là khu vực giữa sư đoàn 308 và sư đoàn 95,” Krelov trả lời một cách chắc chắn, vì anh rất am hiểu về các khu vực phòng thủ của các sư đoàn. “Do thiếu binh lực, khoảng trống giữa hai sư đoàn này khoảng một kilômét.”

“Vậy là…” Nghe xong câu trả lời của Krelov, Thôi Khả Phu nhận ra sự nghiêm trọng của vấn đề: “Dù là Gurdiev hay Gói Rích Né, cũng không có quân đội nào được điều động để lấp đầy khoảng trống này sao?”

“Tôi nghĩ là vậy, đồng chí Tư lệnh viên,” Krelov gật đầu xác nhận. “Cần biết rằng, hai sư đoàn vừa phải chịu tổn thất nặng trong các cuộc phản công trước đó; hôm qua, chúng còn phải chiến đấu mãnh liệt suốt một ngày trước sức tấn công ác liệt của quân Đức… Tổn thất về nhân mạng chắc chắn cũng rất lớn. Việc yêu cầu họ điều động quân đội để lấp đầy khoảng trống này thật sự rất khó khăn.”

“Vậy theo bạn, chúng ta nên sử dụng đơn vị nào để lấp đầy khoảng trống này?”

“Thôi Khả Phu nhìn vào mặt Kreylov và hỏi một cách thăm dò: ‘Chẳng lẽ lại phải sử dụng đội quân của Sócôf sao?’”

Thực ra, mỗi khi nói đến việc điều động quân đội để lấp đầy khoảng trống, Kreylov luôn nghĩ đến Sócôf. Nhưng vì lo ngại Thôi Khả Phu sẽ phản đối, anh không biết phải bắt đầu từ đâu, thì bất ngờ Thôi Khả Phu đã tự hỏi trước. Biện Thuận Thủy nói: “Theo tôi thấy, nhiệm vụ khó khăn này thực sự chỉ có thể do đội quân của Sócôf thực hiện được.”

“Tổng tham mưu trưởng, hãy gọi điện cho Đại tá Sócôf.” Thôi Khả Phu nghĩ rằng mình vừa mới mắng Xidolin, nếu quá sớm gọi điện xin giúp đỡ thì hơi mất mặt, vì vậy anh ra lệnh cho Kreylov: “Yêu cầu ông ấy điều ít nhất một tiểu đoàn quân đến phòng thủ khu vực hào nằm giữa hai nhà máy đó; tuyệt đối không được để kẻ địch thông qua đó tiến về phía bờ biển Sông Volga.”

Kreylov ngay lập tức gọi điện truyền đạt lệnh của Thôi Khả Phu cho Sócôf, đồng thời nhấn mạnh: “Đại tá Sócôf, vì kẻ địch có thể tấn công khu vực phòng thủ của chúng ta bất cứ lúc nào, nên đội quân bạn điều động phải nhanh chóng đến nơi.”

Sau khi nghe xong cuộc điện thoại, Sócôf cười và nói với mọi người trong trụ sở chỉ huy: “Có vẻ như đồng chí Tư lệnh viên thực sự tin tưởng vào chúng ta; mỗi khi có nhiệm vụ khó khăn, ông ấy luôn không ngần ngại giao cho chúng ta thực hiện.”

Nói xong, Sócôf ngừng cười và hỏi mọi người: “Các bạn nghĩ, chúng ta nên điều động đơn vị nào đến hỗ trợ?”

“Theo tôi, có lẽ Tiểu đoàn 122 do Trung tá Papushenko chỉ huy sẽ là lựa chọn phù hợp nhất,” Y Vạn Nặc Phu sau khi do dự một hồi, cuối cùng cũng lên tiếng: “Dù sao thì hiện tại tiểu đoàn của họ cũng không có nhiệm vụ chiến đấu nào cả.”

“Không được,” Sócôf lắc đầu: “Tiểu đoàn 122 đã phải chịu thiệt hại nặng nề trong trận chiến hôm kia; chúng ta cần cho họ thời gian để phục hồi.”

“Tôi nghĩ tốt nhất là cử các đơn vị thuộc các phe phái đi thực hiện nhiệm vụ này.”

“Đồng chí Tư lệnh,” Xidolin nhìn vào Sócôf và hỏi: “Theo ông, nên cử đơn vị nào đi?”

“Liệu trung đoàn Thủy quân Lục chiến Xà Mục Lý Hạ có thể đảm nhận được không?” Sócôf không do dự mà đáp: “Trung đoàn đó vẫn còn vài trăm người, tất cả đều là những binh sĩ giàu kinh nghiệm chiến đấu; việc để họ đảm nhận nhiệm vụ phòng thủ ở con khe đó thật sự rất phù hợp.”

“Vậy ai sẽ trực tiếp chỉ huy đơn vị này?” Y Vạn Nặc Phu thăm dò: “Đồng chí Tư lệnh, nếu ông tin tưởng tôi, xin cho phép tôi chỉ huy cuộc tác chiến phòng thủ này!”

Nói thật ra, trong lòng Sócôf vẫn còn hơi lo lắng về Y Vạn Nặc Phu; dù sao thì người này cũng đã phục vụ trong quân đội hơn mười năm, phong cách tác chiến của anh ta đã ổn định rồi. Nếu để anh ta chỉ huy đơn vị, có thể cuộc chiến sẽ biến thành một trận chiến tiêu hao lực lượng. Nghĩ đến đây, Sócôf lắc đầu và nói: “Tôi nghĩ tốt nhất là mình sẽ tự mình chỉ huy đơn vị này.”

“Không được.” Nghe thấy Sócôf lại muốn tự mình xuống tiền tuyến, Xidolin và Y Vạn Nặc Phu đồng thanh nói: “Ông là Tư lệnh của một sư đoàn; làm sao có thể liều lĩnh như vậy được? Hãy giao nhiệm vụ này cho một vị chỉ huy khác thực hiện đi.”

“Các bạn đừng tranh luận với tôi nữa.” Sócôf vẫy tay ngăn họ lại và kiên quyết nói: “Cấp trên yêu cầu chúng ta đến con khe đó để phòng thủ, chỉ là để ngăn chặn kẻ địch thông qua con khe đó mà thôi; họ không yêu cầu chúng ta phải đánh trận với địch. Vì vậy, tôi dự định sẽ tự mình dẫn đơn vị đến đó và sắp xếp công tác phòng thủ theo tình hình thực tế.”

Đối với thói quen của Sócôf–luôn muốn tự mình đến tiền tuyến–dù trong lòng Xidolin có ý kiến nhưng anh ta cảm thấy mình không thể thuyết phục được đồng chí mình, vì vậy anh ta không tiếp tục tranh luận, mà thay vào đó hỏi: “Đồng chí Tư lệnh, ngoài trung đoàn Thủy quân Lục chiến, ông còn dự định mang theo đơn vị nào nữa không?”

“Tôi sẽ mang theo thêm một đại đội vệ binh nữa.” Nghĩ đến việc hiện nay bộ tư lệnh có một đại đội vệ binh gồm bốn đại đội, Sócôf quyết định sẽ mang theo một đại đội nữa cùng mình đến con khe đó.

Vì đã quyết định rời khỏi trụ sở của sư đoàn, công việc tại đây chỉ có thể tiếp tục do Xi Đa Lâm và Y Vạn Nặc Phu đảm nhận: “Tổng tham mưu trưởng, Phó sư đoàn trưởng, vẫn theo quy tắc cũ, khi tôi không có mặt tại trụ sở sư đoàn, mọi việc sẽ do hai người thương lượng và giải quyết.”

“Cứ yên tâm đi, đồng chí Sư đoàn trưởng,” Xi Đa Lâm nói với Sócôf: “Khi đồng chí không có mặt ở đây, tôi và Phó sư đoàn trưởng chắc chắn sẽ thực hiện tốt nhiệm vụ phòng thủ, và tuyệt đối không để kẻ địch chiếm giữ ngọn đồi đó.”

Sau khi hoàn thành mọi việc cần bàn giao, Sócôf cũng không dám nghỉ ngơi, mà vội vàng rời khỏi trụ sở chỉ huy và tìm đến Tiết Liêu Sa, yêu cầu anh ta dẫn theo đơn vị vệ binh gồm toàn bộ nhân viên của lữ đoàn bộ binh cùng mình đến khu vực nhà máy để thực hiện nhiệm vụ.

Ngay sau khi nhận được thông báo, Xà Mục Lý Hạ đã tự mình điều động quân đội đến đón Sócôf và nói một cách lễ phép: “Báo cáo đồng chí Sư đoàn trưởng, trung đoàn Thủy quân lục chiến đã hoàn toàn tập trung đầy đủ, sẵn sàng xuất phát bất kỳ lúc nào. Tôi mong đợi lệnh của đồng chí, xin hãy chỉ đạo!”

Sócôf hy vọng rằng quân đội sẽ đến địa điểm được chỉ định trước khi kẻ địch tung ra cuộc tấn công, như vậy không chỉ có thể giảm thiểu số thương vong không cần thiết, mà còn có thể tấn công kẻ địch vào lúc chúng không hề ngờ tới. Nghe tin quân đội đã sẵn sàng, Sócôf gật đầu và nói: “Rất tốt, chúng ta phải nhanh chóng di chuyển đến khu vực chiến đấu trước khi kẻ địch bắt đầu cuộc pháo kích và oanh tạc, như vậy sẽ tránh được nhiều tổn thất không đáng có.” Nói xong, ông vung tay mạnh mẽ và ra lệnh: “Xuất phát!”

“Vâng!” Xà Mục Lý Hạ đáp lại một cách rõ ràng, sau đó quay sang ra lệnh cho Trung tá Yakuda, Phó chỉ huy trung đoàn: “Phó chỉ huy trung đoàn, hãy ngay lập tức dẫn quân đội xuất phát!”