Khi bước vào trụ sở chỉ huy, Sócôf vừa kịp thấy Thôi Khả Phu đang ngồi trần truồng bên cạnh bàn, một bác sĩ quân y đang bôi thuốc cho anh ta. Khi nhìn thấy Sócôf bước vào, Krelov – người vừa nói xong điện thoại – mỉm cười và gọi: “Đại tá Sócôf, ông đến rồi!”

“Xin chào, đồng chí Tổng tham mưu,” Sócôf vội vàng ngay ngắn báo cáo với Krelov theo nghi thức: “Đại tá, tư lệnh Sư đoàn Vệ binh số 41, Sócôf, xin báo cáo với ông. Tôi được lệnh đến đây, xin hãy chỉ thị!”

“Đại tá Sócôf, chúng ta đều là bạn bè rồi, không cần phải quá lịch sự đâu,” Thôi Khả Phu nói mà không quay đầu lại trong lúc đang được bôi thuốc. “Tại sao ông lại đến muộn thế nhỉ?”

“Vừa rồi tôi gặp phải một đợt tấn công bất ngờ của kẻ địch bên ngoài, tôi đã giúp Đại tá Gradshev tiêu diệt chúng, nên mới đến muộn,” Sócôf trả lời. Thấy Thôi Khả Phu vẫn đang được bôi thuốc, ông lo lắng hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, có chuyện gì vậy? Ông bị thương à?”

“Đó là bệnh chàm đấy, đại tá Sócôf,” Thôi Khả Phu nói với vẻ bất đắc dĩ. “Chúng ta phải ở trong môi trường ẩm ướt trong thời gian dài, thời gian qua đi, tôi bị chàm. Vì triệu chứng khá nặng, tôi mới phải mời bác sĩ quân y đến bôi thuốc.”

Sócôf nhìn người bác sĩ quân y đang bôi thuốc cho Thôi Khả Phu, lo lắng rằng những việc cần thảo luận có thể liên quan đến bí mật quân sự, và rõ ràng người này không đủ cấp bậc để tham gia vào cuộc trò chuyện đó. Vì vậy, ông không vội vàng nói gì, mà chỉ lặng lẽ quan sát quá trình bác sĩ quân y bôi thuốc cho Thôi Khả Phu.

Một lúc sau, bác sĩ quân y cuối cùng cũng hoàn thành việc bôi thuốc cho Thôi Khả Phu. Anh ta thu dọn đồ đạc và nói với Thôi Khả Phu: “Đồng chí Tư lệnh viên, hai ngày nữa tôi sẽ quay lại thay thuốc cho ông. Nếu có thể, ông nên ra ngoài hít thở không khí trong lành một chút; nếu cứ ở trong môi trường ẩm ướt như thế này hàng ngày, dù thuốc có tốt đến đâu cũng không thể giúp giảm bớt triệu chứng của ông được.”

Sau khi đuổi người y sĩ quân đội đi, Thôi Khả Phu mặc vào bộ quân phục, gọi Sócôf ngồi xuống rồi nói với ông ta: “Đại tá Sócôf, tình hình hiện tại trong thành phố thế nào, dù tôi không nói ra, chắc ông cũng đã biết rõ rồi.”

“Vâng, đồng chí Tư lệnh viên.” Sócôf vội vàng đứng dậy trả lời: “Nghe nói kẻ địch đang tấn công mạnh mẽ vào nhà máy Street Fort và nhà máy Zherensky; tình hình chiến sự ở hai nơi đó rất căng thẳng.”

“Tôi đã thảo luận với tổng tham mưu và đang suy nghĩ về một số biện pháp để giúp giảm bớt áp lực tại đó.” Thôi Khả Phu lại gọi Sócôf ngồi xuống rồi hỏi: “Đại tá Sócôf, ông có ý kiến gì không?”

Trước tình hình khó khăn tại nhà máy Street Fort và nhà máy Zherensky, Sócôf thực sự không có biện pháp nào hay cả. Không có đủ pháo binh, xe tăng, cũng không có sự yểm trợ của không quân; ngay cả khi ông tự mình dẫn quân đi tiếp viện, ông cũng phải chuẩn bị tâm lý đối mặt với khả năng quân đội của mình bị tiêu diệt hoàn toàn. Vì vậy, Sócôf lắc đầu và trả lời một cách thật thắn: “Xin lỗi, đồng chí Tư lệnh viên… Tôi nghĩ ngoài việc khích lệ tinh thần chiến đấu của các chiến sĩ, để họ tiếp tục chiến đấu ở đó, thì chúng ta không còn biện pháp nào khác nữa.”

“Đồng chí Ủy viên Quân sự Cổ La Phu gần đây luôn ở lại hai nhà máy đó, liên tục tiến hành tuyên truyền chính trị cho binh sĩ, nhằm củng cố quyết tâm của họ trong việc bảo vệ những nhà máy này.” Kreylov thở dài và nói: “Nhưng chỉ làm như vậy thì vẫn chưa đủ; họ cần sự viện trợ quân sự và nhiều thiết bị kỹ thuật hơn nữa, nhưng hiện tại chúng ta rất khó có thể cung cấp được những thứ đó.”

Nghe vậy, Sócôf nghĩ thầm trong lòng: Nếu không có quân tiếp viện, muốn giữ được hai nhà máy này thì chỉ có thể tiếp tục khích lệ tinh thần chiến đấu của binh sĩ và công nhân mà thôi. Nếu không, người Đức có thể sẽ chiếm giữ hai nhà máy đó, và từ đó tiến xa hơn nữa để chiếm toàn bộ thành phố này.

Sau khi ho một tiếng, anh ta nói: “Đại tá Sócôf, dựa trên những quan sát của chúng tôi, hiện nay kẻ địch đã tập trung hầu hết lực lượng tấn công vào các nhà máy ở khu vực Thành phố Mới, trong khi ở khu vực Thành phố Cũ phía nam, lực lượng tấn công lại yếu hơn rất nhiều.”

Sócôf hoàn toàn đồng ý với nhận định này của Thôi Khả Phu. Dù khu vực đầu tiên bị kẻ địch chiếm giữ chính là Thành phố Cũ phía nam, nhưng vẫn còn có những đội quân lẻ tẻ và các lực lượng được tổ chức từ người dân địa phương đang kiên cường chiến đấu chống lại kẻ thù. Tuy nhiên, các cuộc tấn công của người Đức ở khu vực Thành phố Cũ thực sự không mấy mãnh liệt; nếu không, với số lượng binh sĩ ít ỏi như của Vasily và đồng đội, việc giữ vững tòa nhà được gọi là “Và Xí Lâu Đại Lầu” thật sự là điều bất khả thi.

“Sau khi nghiên cứu cùng với Tổng tham mưu trưởng, chúng tôi quyết định tiến hành một cuộc tấn công ở khu vực Thành phố Cũ. Lực lượng tấn công chủ yếu sẽ do Sư đoàn Bảo vệ Thứ 41 của anh bạn đảm nhiệm.” Thôi Khả Phu đẩy bản đồ lên trước mặt Sócôf và nói: “Vì tuyến phòng thủ giữa hai bên ở khu vực Thành phố Cũ rất phức tạp và không đồng đều, trong trận chiến, để tránh gây thương tích cho phe mình, kẻ địch chắc chắn sẽ không sử dụng máy bay hay pháo binh. Với sức mạnh của sư đoàn anh, việc đẩy lùi kẻ địch ra khỏi khu vực Thành phố Cũ chắc chắn không thành vấn đề.”

Theo kế hoạch của Thôi Khả Phu, lúc này Sócôf lẽ ra phải hỏi về thời điểm bắt đầu cuộc tấn công. Nhưng sau một lúc chờ đợi, anh ta thấy Sócôf không nói gì, chỉ đăm đăm nhìn bản đồ trước mặt. Thôi Khả Phu gõ nhẹ vào mặt bàn vài cái, nói với giọng không hài lòng: “Đại tá Sócôf, tại sao anh không nói gì? Chẳng lẽ anh không tin tưởng vào khả năng đẩy lùi kẻ địch ra khỏi khu vực Thành phố Cũ sao?”

Nghe thấy Thôi Khả Phu nổi giận, Sócôf vội vàng ngẩng đầu lên và nói: “Đồng chí Tư lệnh viên, xin lỗi vì phải nói thẳng ra… Nếu chỉ đơn thuần là đẩy lùi kẻ địch ra khỏi khu vực thành phố, lực lượng của tôi có thể làm được. Nhưng nếu kẻ địch tiếp tục tấn công khu vực Thành phố Cũ, không chỉ các đội quân đang phòng thủ ở đó sẽ bị tiêu diệt, mà cả khu vực Thành phố Cũ cũng có nguy cơ bị mất.”

“Tại sao lại nói như vậy, Đại tá Sócôf ạ?” Nghe xong lời giải thích của Sócôf, Kreylov không hiểu và hỏi: “Nếu các người có thể đánh bại kẻ địch và đuổi chúng ra khỏi thành phố, tại sao lại không thể giữ vững được thành phố?”

“Đồng chí Tổng tham mưu,” trước câu hỏi của Kreylov, Sócôf giải thích: “Như Tư lệnh viên đã nói, tại khu vực thành phố cũ, tuyến phòng thủ giữa hai bên rất phức tạp; quân Đức e ngại sử dụng máy bay hay pháo binh, vì vậy các trận chiến ở đây chủ yếu diễn ra bằng vũ khí hạng nhẹ. Nhưng nếu chúng ta đuổi hết kẻ địch ra ngoài, thì quân Đức sẽ không ngần ngại sử dụng bom và pháo để tiêu diệt khu vực thành phố cũ. Lúc đó, dù quân đội ở đó không bị tiêu diệt hoàn toàn, họ cũng sẽ phải chịu tổn thất nặng nề.”

Lời giải thích của Sócôf khiến cả Thôi Khả Phu và Kreylov đều im lặng. Họ chỉ nghĩ đến việc tiến hành cuộc tấn công ở khu vực thành phố cũ phía nam để thu hút sự chú ý của quân Đức, nhằm giảm bớt áp lực cho các nhà máy ở đó, nhưng họ đã bỏ qua việc nếu họ giành chiến thắng ở khu vực này, chắc chắn sẽ khiến quân Đức tăng cường tấn công mạnh mẽ. Dưới làn bom và pháo dày đặc của kẻ địch, dù quân đội ở đó có thể sống sót, các công trình kiến trúc cũng sẽ bị phá hủy hoàn toàn.

Mặc dù lời giải thích của Sócôf đã chứng minh rằng việc tiến hành cuộc tấn công ở khu vực thành phố cũ phía nam là không khôn ngoan, nhưng Thôi Khả Phu vẫn không cam lòng và hỏi: “Đại tá Sócôf ạ, nếu theo bạn, kế hoạch này không thể thực hiện được, vậy liệu có cách nào để đảm bảo rằng kẻ địch không thể chiếm giữ được hai nhà máy đó không?”

Sócôf lại cúi đầu xuống, nhìn vào bản đồ trên bàn và bắt đầu suy nghĩ nhanh chóng, cố gắng tìm ra một giải pháp vừa có thể giảm bớt áp lực cho các nhà máy, vừa không khiến khu vực phòng thủ của mình trở thành mục tiêu tấn công mới của quân Đức.