Nghe thấy câu hỏi của Zakharov, Sócôf không khỏi ngạc nhiên: “Anh ấy đã đi thực hiện nhiệm vụ bên ngoài rồi!”

“Đi đâu để thực hiện nhiệm vụ vậy?”

“Vì chúng tôi cần tiêu diệt hai nhóm bắn tỉa của Đức,” Sócôf do dự một lát, quyết định nói thật để tránh hiểu lầm sau này: “Chúng tôi đã thành lập hai nhóm bắn tỉa và phái họ đến những địa điểm khác nhau để tiêu diệt các nhóm bắn tỉa của Đức. Trong đó, Liễu Đức Mễ Lạp dẫn theo năm tay súng bắn tỉa giỏi để thành lập một nhóm, còn nhóm kia thì do Vasily và ông già dẫn theo bốn tay súng bắn tỉa.”

“Khi tôi gửi ông già đến nơi anh, tôi đã Đã từng yêu cầu anh phải chăm sóc ông ấy cẩn thận,” Zakharov nói trong giọng nóng vội sau khi nghe xong lời giải thích của Sócôf. “Ông già là bảo vật của đất nước chúng ta; chúng ta phải đảm bảo an toàn cho ông ấy, tuyệt đối không được để xảy ra bất cứ chuyện gì. Nhưng anh có tuân theo mệnh lệnh của tôi không?”

“Đồng chí Tổng chỉ huy mặt trận,” Sócôf tranh luận trong lúc Zakharov nói, “Tôi chỉ đơn giản là phái ông ấy đi thực hiện nhiệm vụ mà thôi; ông ấy chưa hề gặp phải vấn đề gì cả.”

Zakharov lạnh lùng phản ứng từ đầu dây điện thoại: “Đồng chí Sócôf, theo nhận định của tôi, hai nhóm bắn tỉa mà các bạn tổ chức chắc chắn không thể đi thực hiện nhiệm vụ gần Otats, phải không? Hãy nói cho tôi biết, họ đã đi đâu?”

“Nhóm của Liễu Đức Mễ Lạp đã đến Chernovtsy, còn nhóm của Vasily và ông già thì đến Vingene,” Sócôf giải thích. “Nhưng tôi đã triệu hồi họ ngay lập tức; họ sẽ trở lại Otats vào tối nay.”

“Thật là vô lý,” Zakharov chỉ trích. “Ông già đã 90 tuổi rồi; anh vẫn còn phái ông ấy đi xa hàng trăm kilômét để thực hiện nhiệm vụ… Nếu có chuyện gì xảy ra, anh có dám chịu trách nhiệm không?”

Sócôf hiểu rõ rằng nếu thực sự có chuyện gì xảy ra với ông già, mình sẽ không thể gánh vác trách nhiệm đó, nên anh trả lời một cách thẳng thắn: “Không dám.”

“Nếu đã biết mình không thể gánh vác trách nhiệm, tại sao bạn vẫn cử ông lão đến nơi xa xôi như vậy để thực hiện nhiệm vụ?” Zakharov gần như la hét ở đầu dây điện thoại: “Có tin tôi sẽ xử lý bạn không?!”

Trước lời đe dọa của Zakharov, Sócôf hoàn toàn không quan tâm; bị xử lý thì thế thôi, có gì to tát đâu. Để chuyển hướng sự chú ý của đối phương, anh ta liền nói: “Đồng chí Tư lệnh viên, quân đội chúng tôi đã tiến hành cuộc phản công chống lại quân Đức tại khu vực Chernovtsy.”

“Ồ, đã phát động cuộc phản công ở Chernovtsy à?” Lời nói của Sócôf quả thật đã làm Zakharov quên mất lý do gọi điện để trách móc anh ta, và anh ta vội vàng hỏi về tình hình chiến sự ở khu vực này: “Tình hình hiện tại ra sao rồi?”

Sócôf ngẩng đầu nhìn về phía Sameko đang đứng đối diện, ánh mắt muốn hỏi liệu ông ta có thông tin mới nhất về tình hình chiến sự hay không. May mắn thay, vị tổng tham mưu này đã làm việc cùng Sócôf trong thời gian khá dài, nên ông ta hiểu ý của anh ta ngay lập tức và vội vàng đưa cho anh ta một bản điện báo vừa nhận được.

Sau khi nhanh chóng đọc qua nội dung điện báo, Sócôf nói với giọng vui vẻ vào điện thoại: “Đồng chí tổng tham mưu, tôi có một tin tốt cho các bạn: Quân đội của Tướng Bogdanov đã thành công trong việc phá vỡ tuyến phòng thủ của quân Đức và đang tiến sâu vào vùng phòng thủ của kẻ địch.”

“Đây thực sự là một tin tốt đáng mừng.” Zakharov quên mất lý do gọi điện để trách móc Sócôf, và anh ta không thể kiềm chế được lòng tò mò về tình hình chiến sự ở Chernovtsy: “Liệu chúng ta có thể đuổi kẻ địch ra khỏi khu vực gần thành phố không?”

“Chắc chắn là có thể,” Sócôf tự tin trả lời: “Kẻ địch có lẽ không ngờ rằng họ sẽ phải đối mặt với sự kháng cự mãnh liệt từ chúng ta tại Chernovtsy. Khi cuộc tấn công của họ bị chặn đứng, họ buộc phải chuyển sang phòng thủ ngay tại chỗ, nhưng thời gian mà chúng ta để lại cho họ quá ngắn; họ không kịp xây dựng các công sự phòng thủ vững chắc. Vì vậy, trước sức tấn công mạnh mẽ của quân đội chúng ta, họ chỉ có thể chọn lựa rút lui.”

“Nếu chúng ta có thể đuổi hết quân Đức ra khỏi khu vực Chernovtsy, thì các trận chiến tiếp theo sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều,” Zakharov nói: “Lúc đó, các bạn có thể điều động thêm nhiều lực lượng vào lãnh thổ Romaniya để triển khai kế hoạch chiến đấu giai đoạn tiếp theo.”

“Thưa Tổng tham mưu của Phương diện quân, đội tác chiến do Trung tá Bônějev chỉ huy đã hoàn toàn tiến vào lãnh thổ Romaniya rồi.” Sócôf nhớ lại rằng khi đội tác chiến của Bônějev vào Romaniya, ông chưa kịp báo cáo với cấp trên, nên liền nói thêm: “Hiện tại, họ đang chuẩn bị cho các cuộc tác chiến, nhằm mở rộng khu vực chiếm đóng.”

“Ồ, đội tác chiến của Bônějev đã hoàn toàn vào Romaniya rồi à?” Zakharov ngạc nhiên hỏi: “Chuyện này xảy ra từ khi nào vậy?”

“Ngay sáng nay,” Sócôf trả lời: “Chính vì họ đã hoàn toàn tiến vào Romaniya, tôi mới quyết định phát động cuộc phản công tại Chernovtsy.”

“Bạn làm rất đúng, đồng chí Sócôf.” Vừa khen ngợi Sócôf, Zakharov bỗng nhận ra có điều gì đó không ổn; lẽ ra mình đến đây để trách móc anh ta, sao lại thành ra khen ngợi thế này? “Đúng rồi, chúng ta hãy tiếp tục nói về việc của ông già ấy đi.”

Thấy Zakharov lại quay trở lại chủ đề về ông già, Sócôf không khỏi cười ngượng: “Thưa Tổng tham mưu, tôi đã nói với bạn rồi đấy, ông già ấy sẽ trở về Otats muộn nhất là tối nay mà.”

“Đồng chí Sócôf, tôi nói một cách nghiêm túc với bạn: trước buổi trưa mai, ông già ấy phải xuất hiện tại trụ sở chỉ huy của bạn. Nếu không, bạn sẽ phải đối mặt với hình phạt đấy.” Giọng nói của Zakharov rất nghiêm khắc.

Sócôf không ngờ Zakharov hôm nay đã hai lần đề cập đến việc trừng phạt mình; trong lòng anh ta không khỏi thắc mắc, rốt cuộc có chuyện gì đã xảy ra khiến Zakharov tỏ ra bất thường đến thế?

Zakharov dường như đoán được suy nghĩ của Sócôf và tiếp tục nói: “Đồng chí Sócôf, có lẽ bạn đang tự hỏi liệu tôi, Zakharov, hôm nay có phạm sai lầm gì đó không, sao cứ mãi quan tâm đến chuyện của ông già ấy nhỉ?”

Chưa kịp cho Sócôf trả lời, Zakharov tiếp tục: “Tôi nói cho bạn biết nhé, ngày mai sẽ có một đoàn kiểm tra từ Moscow đến Otats để thăm hỏi tình hình và ghé thăm ông già ấy nữa đấy.”

Cũng biết rằng lần này những người đến đây đều là những nhân vật quan trọng. Nếu để họ không thấy bóng dáng của ông lão kia, e rằng không chỉ bạn mà ngay cả Tướng Konev cũng sẽ phải chịu trách nhiệm.”

“Gì cơ? Ngày mai có những nhân vật quan trọng sẽ đến à?” Sócôf nghe Zakharov nói vậy, trong lòng không khỏi lo lắng. Liệu liệu tay súng bắn tỉa giỏi nhất của Đức đang ẩn náu trong thành phố này, có phải là đang nhắm vào những nhân vật quan trọng sẽ xuất hiện vào ngày mai không?

“Đúng vậy, họ đều đảm nhận những chức vụ quan trọng. Vì vậy, gọi họ là những nhân vật quan trọng cũng không quá đâu.” Zakharov giải thích cho Sócôf: “Họ và ông lão kia đều là bạn cũ. Nghe nói ông lão hiện đang ở trong đội quân của bạn, nên họ muốn đặc biệt đến thăm ông ấy, để trò chuyện về quá khứ.”

“Đồng chí Tổng tham mưu Phương diện quân,” Sócôf nói một cách hơi căng thẳng: “Chúng tôi ở gần tiền tuyến, và trong thành phố vẫn còn những kẻ địch chưa được thanh trừng. Nếu những nhân vật quan trọng này đến đây, việc đảm bảo an ninh sẽ rất khó khăn.”

“Đồng chí Sócôf, hiện tại bạn đang chỉ huy một nhóm chiến đấu gồm hàng trăm nghìn người, chứ không phải chỉ một đơn vị vệ sĩ.” Nghe thấy lời từ chối rõ ràng của Sócôf, Zakharov không hài lòng và nói: “Làm sao lại không thể đảm bảo an toàn cho các thành viên của đoàn viếng thăm được?”

Nghe thấy Zakharov nổi giận, Sócôf chỉ đành cố gắng trả lời: “Được rồi, đồng chí Tổng tham mưu Phương diện quân, tôi sẽ ngay lập tức tăng cường công tác canh gác trong thành phố và đảm bảo an toàn cho tất cả các thành viên của đoàn viếng thăm.”

“Đúng rồi, đó mới là cách làm đúng đắn.” Zakharov hài lòng gật đầu và nói: “Họ sẽ đến vào lúc 10 giờ sáng ngày mai, bạn nhất định phải chuẩn bị tốt công tác canh gác và tiếp đón. Hiểu chứ?”

Sócôf đặt down điện thoại, liếc nhìn những người xung quanh rồi trở nên nghiêm túc: “Các đồng chí chỉ huy, tình hình không mấy tốt đâu. Ngày mai sẽ có một đoàn viếng thăm từ Moscow đến, trong đó toàn là những nhà lãnh đạo quan trọng. Các bạn nghĩ sao, chúng ta nên làm thế nào để đảm bảo an toàn cho họ?”

“Theo tôi, cách an toàn nhất là bố trí binh sĩ của chúng ta canh gác hai bên đường mà đoàn viếng thăm sẽ đi qua,” Sameko đề xuất: “Tất nhiên, đối với tay súng bắn tỉa Phù Đức Quốc, chúng ta chỉ có thể hy vọng vào những học viên bắn tỉa đó – họ sẽ chiếm giữ những điểm cao hai bên đường, để ngăn chặn bất kỳ cuộc tấn công nào có thể xảy ra.”

“Lão gia đó tối nay không phải sẽ trở về sao?” Trofimenko chen lời: “Hãy để ba người họ mỗi người dẫn theo vài xạ thủ bắn tỉa, ẩn náu ở những vị trí quan trọng; khi xạ thủ địch xuất hiện, hãy nhanh chóng tiêu diệt họ.”

“Đồng chí Phó Tư lệnh viên ơi,” Sócôf ngắt lời Trofimenko và nói: “Lý do đoàn viếng thăm đến đây chính là vì lão gia đó. Họ đặc biệt đến Otats chỉ để gặp lão gia và trò chuyện cùng ông ấy.”

“Vậy là công tác canh gác ngày mai, lão gia đó sẽ không tham gia nữa à?”

“Đúng vậy,” Sócôf gật đầu và nói: “Khi lão gia trở về Otats, đừng giao cho ông ấy bất kỳ công việc nào nữa. Tổng tham mưu Mặt trận đã nói đúng, lão gia đã 90 tuổi rồi; nếu có chuyện gì xảy ra, chúng ta ai cũng không thể gánh vác trách nhiệm được.”

“Đồng chí Tư lệnh viên, tôi có một đề xuất,” Trofimenko nói: “Vì sự an toàn của lão gia, lần này khi đoàn viếng thăm rời đi, liệu có thể để lão gia đi cùng họ không? Một khi ông ấy rời khỏi Otats, mọi chuyện sau này sẽ không liên quan gì đến chúng ta nữa. Anh nghĩ sao?”

Mặc dù ý kiến của Trofimenko có vẻ như muốn thoát khỏi trách nhiệm, nhưng trong tình hình hiện tại, đó chắc chắn là lựa chọn tốt nhất. Vì vậy, Sócôf chỉ do dự vài giây rồi đồng ý ngay: “Được thôi, sẽ làm theo lời đề xuất của đồng chí Phó Tư lệnh viên. Khi đoàn viếng thăm rời đi, sẽ để lão gia đi cùng họ. Dù sao thì ông ấy cũng đã 90 tuổi rồi; cuộc sống ở tiền tuyến quá gian khổ và đầy rủi ro, ông ấy thực sự không thích hợp để ở lại đây.”

Thấy hai đồng chí Tư lệnh viên đồng thuận với nhau, cả Sa메ко lẫn Smirnov đều không dám phản đối gì thêm, chỉ có thể chấp nhận quyết định của họ. Họ quyết định rằng khi lão gia trở về, sẽ không giao cho ông ấy bất kỳ công việc nào nữa, và để ông ấy cùng đoàn viếng thăm rời khỏi Otats.

Ai ngờ rằng, ngay vào buổi tối, lão gia cùng Vasily đã xuất hiện tại đơn vị của Tư lệnh.

Nhìn thấy hai người xuất hiện, Sócôf rất ngạc nhiên: “Lão gia, Vasily, sao các ngài trở về sớm thế này?”

“Chúng tôi đã đi đường tắt để trở về,” ông lão nói một cách hào hứng với Sócôf: “Con đường này là tôi tình cờ phát hiện ra; nó không chỉ giúp chúng tôi tiết kiệm gần một giờ đi xe mà trên đường, chúng tôi còn có những khám phá lớn nữa.”

“Những khám phá lớn à?” Sócôf nghe xong liền ngạc nhiên và hỏi lại: “Đó là những khám phá gì vậy? Hãy kể cho tôi nghe đi!”

“Vasily, tôi nghĩ bạn nên là người báo cáo chuyện này với đồng chí Tư lệnh viên; bạn sẽ kể chi tiết hơn tôi đấy.”

Nghe ông lão nói vậy, Vasily không từ chối mà tự nguyện báo cáo với Sócôf*: “Đồng chí Tư lệnh viên, khi chúng tôi đi đường tắt, chúng tôi tình cờ phát hiện ra hai kho hàng lớn. Cửa vào của các kho hàng được che khuất bởi hai đống đất, trên đó mọc đầy cỏ dại và bụi rậm; nếu không quan sát kỹ lưỡng thì sẽ không thể phát hiện ra chúng đâu.”

“Bên trong các kho hàng có gì vậy?” Trofimenko hỏi một cách nóng vội.

“Đồng chí phó Tư lệnh viên, tôi đang chuẩn bị kể đây.” Vasily nhìn Trofimenko một cái rồi tiếp tục: “Cánh cửa sắt lớn ở lối vào đã bị gỉ sét nặng; chúng tôi đã dễ dàng phá khóa và bước vào bên trong. Sau khi vào kho, chúng tôi tìm thấy phòng máy phát điện và bật đèn lên. Dưới ánh sáng đó, chúng tôi nhận ra đây thực sự là một kho vũ khí lớn. Tôi đã mở một cái thùng gỗ và phát hiện ra bên trong đó chứa đầy súng trường loại Mạc Tân Nạp Cam.”

“Ồ, là một kho vũ khí ư?” Sócôf ngạc nhiên: “Nơi này đã bị người Đức chiếm đóng hơn ba năm rồi; làm sao vẫn còn hai kho vũ khí lớn như vậy?”

“Đồng chí Tư lệnh viên, lý do rất đơn giản,” ông lão giải thích: “Tôi đã nói rồi đấy; vị trí đó nằm trong rừng, cửa vào được che khuất bởi hai đống đất, trên đó mọc đầy cỏ dại và bụi rậm. Khi người Đức chiếm đóng nơi này, đúng vào cuối tháng Sáu đầu tháng Bảy; lúc đó thảm thực vật trong rừng rất um tùm, nếu họ không tiến hành tìm kiếm kỹ lưỡng thì thực sự sẽ không thể tìm thấy hai kho vũ khí đó đâu.”

Sau khi nghe ông lão giải thích, Sócôf bỗng nhiên hiểu ra mọi chuyện.

Khi người Đức mới chiếm đóng nơi này, họ hoàn toàn không phát hiện ra kho vũ khí ẩn giấu. Thêm vào đó, địa điểm đó lại hẻo lánh, ít người lui tới; theo thời gian, càng ngày càng ít ai biết đến sự tồn tại của kho vũ khí đó. Nếu hôm nay ông già và Vasily không chọn con đường tắt, có lẽ họ cũng sẽ không bao giờ tìm thấy hai kho vũ khí này.

Trong lúc mọi người đang suy đoán như vậy, Smirnov bỗng nói: “Ông già ạ, may mắn thật đấy! Bây giờ cỏ dại trong rừng đã héo úa, các loại bụi cây cũng chỉ còn lại gốc trơ trụi, vì vậy các ông mới may mắn tìm thấy lối vào kho vũ khí. Nếu là nửa tháng trước hay nửa tháng sau, thì chắc chắn không thể phát hiện ra nơi này đâu; tuyết dày và bụi rậm sẽ che khuất lối vào kho vũ khí mất.”

“Đúng vậy, đồng chí Tổng tham mưu, bạn nói rất đúng.” Ông già hoàn toàn đồng ý với lời nói của Smirnov: “Chúng ta có thể tìm thấy kho vũ khí hôm nay, hoàn toàn là do may mắn. Như bạn đã nói, nếu thay đổi thời điểm, có lẽ chúng ta sẽ không bao giờ tìm thấy nó đâu.”

“Vasily,” Sameko cầm một tấm bản đồ tiến lại gần và lịch sự hỏi Vasily: “Anh có thể chỉ cho tôi biết vị trí của kho vũ khí không?”

“Ở đây này.” Sau khi xem bản đồ một lúc, Vasily quyết đoán chỉ ra một vị trí cụ thể, nhưng anh vẫn lo lắng nói thêm: “Nơi đó quá hẻo lánh; nếu chỉ dựa vào bản đồ thì chắc chắn không thể tìm thấy được đâu. Thà rằng để tôi làm hướng dẫn viên; như vậy chúng ta sẽ có thể tìm đến kho vũ khí trong thời gian ngắn nhất.”