“Báo cáo!” Sócôf đứng tại lối vào nơi đóng quân của đơn vị Tư lệnh, hét lớn về phía bên trong.

“Vào đi!” Ngay khi nghe thấy tiếng trả lời từ bên trong, anh ta liền kéo rèm cửa và bước vào.

Khi bước vào đơn vị Tư lệnh, Sócôf lập tức nhìn thấy rằng nơi đây đang chật kín người. Chưa kịp thích nghi với ánh sáng bên trong và nhìn rõ những người có mặt ở đó là ai, anh ta đã nghe thấy một giọng nói quen thuộc hỏi một cách ngạc nhiên: “Đại tá Sócôf, ông trở về lúc nào vậy?”

Nghe ra đó là giọng của Thôi Khả Phu, Sócôf vội vàng quay người lại và đáp lại một cách lễ phép: “Báo cáo với đồng chí Tư lệnh viên, tôi vừa mới trở về từ Moscow bằng máy bay.”

“Ông trở về đúng lúc này thật tốt. Những chỉ huy Tăng Kinh Hòa mà chúng ta đã cùng chiến đấu, cùng với các đơn vị của họ, sẽ được rút về hậu phương để nghỉ ngơi và bổ sung lực lượng,” Thôi Khả Phu nói với giọng nặng nề. “Hãy chào tạm biệt họ đi.”

“Theo lệnh của Bộ Tổng chỉ huy,” Thôi Khả Phu tiếp tục nói, “Sư đoàn 112 do Yeermorokin chỉ huy, Sư đoàn 193 do Smee Hòa Đức Vorov chỉ huy, Sư đoàn 37 Thiết giáp Đặc nhiệm do Rouljegov chỉ huy, Sư đoàn 39 Thiết giáp Đặc nhiệm do Cổ Lý Da Phu chỉ huy, cùng với hai lữ đoàn bộ binh, sẽ được rút khỏi quân đoàn này và chuyển sang đội dự bị để tổ chức lại.”

Dần dần, mắt Sócôf thích nghi được với ánh sáng bên trong, và anh ta nhận ra những vị sĩ quan đang đứng ở gần đó chính là những tướng lĩnh mà Thôi Khả Phu vừa đề cập đến. Anh ta vội vàng giơ tay chào họ một cách nghiêm túc.

“Đại tá Sócôf…” Trước khi Sócôf kịp hạ tay xuống, Cổ Lý Da Phu bước đến, kéo tay anh ta xuống khỏi trán và nắm chặt lấy, vỗ nhẹ vài cái, rồi nói: “Tất cả chúng ta sẽ rời đi về hậu phương. Stalingrad giờ đây được giao cho ông rồi. Hy vọng sẽ sớm nhận được tin tốt là các bạn đã đánh bại được Paulus.”

“Cứ yên tâm đi, Tướng Cổ Lý Da Phu ạ,” Sócôf nói với nụ cười: “Chúng tôi chắc chắn sẽ không làm phụ lòng các bạn, và sẽ tiêu diệt triệt để lực lượng địch bị bao vây này trong thời gian ngắn nhất.”

Vừa dứt lời, Ruoluejef liền bổ sung: “Theo tôi, ngay cả khi chúng ta muốn rút khỏi thành phố, cũng nên đợi đến ngày mai mới hành động. Hôm nay là Đêm Giáng Sinh của phương Tây; tôi nghĩ người Đức chắc chắn sẽ tổ chức ăn mừng, và chúng ta có thể tận dụng cơ hội này để tiến hành cuộc tấn công ban đêm, để cho họ một bài học khó quên.”

“Tướng Ruoluejef, ý kiến của anh có vẻ hơi thiếu thực tế quá,” Krelov phản bác: “Nếu quân đội chúng ta không có lực lượng bao vây Baulus, có lẽ họ đã được tự do ăn mừng Đêm Giáng Sinh vào tối nay. Nhưng bây giờ, họ thậm chí phải ngủ mà mở một mắt; làm sao có thể tránh khỏi cuộc tấn công bất ngờ của chúng ta được? Theo tôi, sư đoàn của các bạn vẫn nên tuân theo lệnh ban đầu, rút khỏi khu vực Sông Volga trước khi trời tối. Còn việc đối phó với kẻ địch trong thành phố, hãy để chúng tôi lo.”

“Thật sự rất khó để rời bỏ thành phố này…” Đại tá Yeermorkin, chỉ huy Sư đoàn 112, thốt lên: “Để bảo vệ thành phố vĩ đại này, chúng ta đã hy sinh biết bao đồng đội tốt. Bây giờ, chưa kịp cho họ thấy chúng ta đã đánh bại kẻ địch, chúng ta lại phải rời khỏi thành phố… Tôi thật sự không nỡ lòng.”

“Đại tá Yeermorkin,” Sócôf an ủi: “Để bảo vệ thành phố này, chúng ta đã hy sinh hàng ngàn binh sĩ và dân thường. Đừng cảm thấy tiếc nuối; rồi sẽ đến ngày mà họ được chứng kiến chúng ta tiêu diệt lũ xâm lược Pháp Hỉ Tự. Các bạn hãy yên tâm trở về hậu phương để nghỉ ngơi đi; biết đâu một ngày nào đó, chúng ta lại có cơ hội chiến đấu cùng nhau.”

“Các đồng chí chỉ huy sư đoàn ơi,” Thôi Khả Phu bước ra nói với mọi người: “Chúng ta Đã từng đã cùng nhau trải qua bao ngày gian khổ, và đã chiến đấu mãnh liệt để bảo vệ thành phố này. Bây giờ, các bạn sắp rời khỏi đội quân… Thành thật mà nói, tôi cũng rất không nỡ lòng để các bạn đi.”

“Nhưng không thể làm khác được đâu, các đồng chí ạ. Lệnh từ cấp trên là lệnh phải tuân theo. Nếu đã được yêu cầu rút về hậu phương để nghỉ ngơi, thì chúng ta chỉ có thể thực hiện lệnh đó một cách tuyệt đối.”

Về những kẻ thù trong thành phố, hãy để cho các đơn vị còn lại của quân đoàn lo liệu đi.”

Lúc chia tay đã đến, những vị tướng sĩ sắp trở về hậu phương, trước khi rời khỏi trụ sở chỉ huy, đều cúi chào Thôi Khả Phu và Kreylov, sau đó là những cái ôm nồng nhiệt. Ngay cả Sócôf – người mới đến không lâu – cũng được họ ôm chặt và nói một cách chân thành: “Đại tá Sócôf, xin hãy chăm sóc bản thân thật tốt. Tôi hy vọng chúng ta sẽ có cơ hội chiến đấu bên nhau một lần nữa.”

Nhìn thấy nhiều vị tướng sĩ sắp rời đi, Sócôf cũng cảm thấy nước mắt trào dâng; anh cố gắng giữ giọng nói bình tĩnh và nói với mỗi người: “Chúc các bạn đi đường bình an, sớm hoàn thành việc nghỉ ngơi và trở lại chiến trường. Lúc đó, chúng ta sẽ lại cùng nhau chiến đấu.”

Sau khi tiễn các vị tướng sĩ đi, Thôi Khả Phu gọi Sócôf trở lại trụ sở chỉ huy và hỏi một cách nghiêm túc: “Đại tá Sócôf, xin hãy nói thật với tôi. Trong tháng qua ở Moscow, liệu anh có phát triển bất kỳ công nghệ hay vũ khí mới nào không?”

“Các loại pháo tự hành đã bắt đầu được sản xuất hàng loạt. Ngoài loại pháo 76 milimét ban đầu, chúng ta còn bổ sung thêm các loại pháo có calibre 86 milimét, 100 milimét, 122 milimét và 152 milimét,” Sócôf trả lời. Anh cảm thấy thông tin về pháo tự hành không phải là bí mật quan trọng, nên đã tự tin chia sẻ với Thôi Khả Phu và Kreylov: “Tôi tin rằng không lâu nữa, những loại pháo này sẽ được trang bị rộng rãi trong quân đội, từ đó nâng cao đáng kể tính linh hoạt của lực lượng pháo binh chúng ta.”

“Đúng vậy, với sự xuất hiện của pháo tự hành, tính linh hoạt của pháo binh sẽ được cải thiện đáng kể,” Kreylov đồng tình nói. “Họ có thể nhanh chóng thiết lập các tiền đồn pháo binh ở bất kỳ đâu, và sau khi chiến đấu xong, họ có thể di chuyển ngay lập tức, khiến cho lực lượng pháo binh đối phương không thể đáp trả, từ đó nâng cao đáng kể khả năng sống sót trên chiến trường.”

“Việc có pháo tự hành quả thật là điều tốt,” Thôi Khả Phu nói, nhưng rõ ràng anh không lạc quan như Kreylov. Với vẻ mặt nghiêm túc, anh tiếp tục: “Tuy nhiên, hệ thống hậu cần của quân đội chúng ta vẫn bị ảnh hưởng bởi tình hình giao thông trên đường.

Mặt đất trong mùa đông bị đóng băng, việc vận hành phương tiện giao thông còn không gặp nhiều trở ngại, nhưng nếu vào mùa xuân khi đất đai tan băng và trở nên lầy lội thì hoạt động vận tải hậu cần sẽ bị ảnh hưởng nghiêm trọng.”

“Tư lệnh viên ơi, Tổng tham mưu trưởng, thực ra lần này tôi đã nghiên cứu ra một loại phương tiện vận chuyển mới.” Mặc dù biết rằng việc phát triển tàu lượn không khí vẫn là một bí mật quốc gia, nhưng Sócôf vẫn có thể tiết lộ một số thông tin cho Thôi Khả Phu và Kraylov: “Nếu loại phương tiện vận chuyển mới này được sản xuất hàng loạt và trang bị cho các đơn vị quân đội, thì điều đó sẽ giúp cải thiện tình hình hậu cần yếu kém của quân đội chúng ta.”

Lời nói của Sócôf đã khiến Thôi Khả Phu và Kraylov cảm thấy tò mò. Sau khi nhìn nhau, Thôi Khả Phu lên tiếng hỏi: “Đại tá Sócôf, ông có thể cho chúng tôi biết đó là loại phương tiện giao thông nào không?”

“Xin lỗi, đồng chí Tư lệnh viên, hiện tại tôi không thể tiết lộ chi tiết cụ thể.” Sócôf cẩn thận trả lời, “Nhưng loại phương tiện này có thể sử dụng được trên mọi loại địa hình phức tạp; ngay cả khi đất đai trở nên lầy lội sau khi tan băng, nó vẫn đảm bảo việc vận chuyển hậu cần và tiếp viện binh sĩ một cách hiệu quả.”

“Ồ, thật sự có loại phương tiện vận chuyển như vậy sao?” Kraylov hỏi một cách tò mò. “Đại tá Sócôf, ông có thể nói rõ hơn cho chúng tôi biết không?”

“Xin lỗi, Tổng tham mưu trưởng.” Sócôf cảm thấy mình đã nói đủ rồi; nếu tiếp tục tiết lộ thêm, có thể sẽ vi phạm quy định bảo mật, vì vậy anh chỉ có thể nói một cách e dè: “Đây là thông tin mật, tôi không thể tiết lộ một cách tùy tiện. Nhưng tôi có thể nói rằng, loại phương tiện này không chỉ có thể di chuyển trên đường bộ thông thường mà còn có thể di chuyển nhanh chóng trên sông, đầm lầy và tuyết, giúp vận chuyển vật tư và binh sĩ đến địa điểm được chỉ định một cách kịp thời.”

Khi nói những lời này, Sócôf mong muốn rằng Bộ Trang bị Vũ khí sẽ hoàn thành việc phát triển tàu lượn không khí trước khi cuộc chiến ở Kharkov bắt đầu, để có thể sản xuất hàng loạt và trang bị cho các đơn vị quân đội, từ đó tăng cường tính linh hoạt của quân đội.

Khi biết rằng loại phương tiện vận chuyển mới này có thể di chuyển nhanh chóng trên sông, đầm lầy và tuyết, Thôi Khả Phu cảm thấy rất hy vọng.

Trong lòng anh ta nghĩ rằng, nếu thực sự có thể chế tạo ra loại phương tiện giao thông này, việc bổ sung binh sĩ và vật tư sẽ trở nên dễ dàng hơn rất nhiều.

Thôi Khả Phu im lặng một lúc rồi đặt ra câu hỏi mà anh ta quan tâm: “Đại tá Sócôf, ông nghĩ khoảng khi nào loại phương tiện giao thông mới này có thể được triển khai rộng rãi trong quân đội?”

Sócôf trong thời gian gần đây thường xuyên đến cơ sở nghiên cứu và thử nghiệm tàu lượn không trung, vì vậy anh ta biết rõ rằng vào giữa tháng Giêng năm sau, người ta đã có thể sản xuất ra những chiếc xe mẫu. Sau một tháng kiểm thử hoạt động, vào cuối tháng Hai, chúng có thể được đưa vào sản xuất hàng loạt. Trận chiến Kharkov lần thứ ba diễn ra từ ngày 19 tháng 2 đến ngày 15 tháng 3; hy vọng rằng đến lúc đó tình hình vận chuyển của Quân đội Xô viết sẽ được cải thiện. Dù không thể chuyển từ thất bại thành chiến thắng, ít nhất cũng không nên thua một cách thảm hại như trong lịch sử thực tế – khi đó, Manstein đã sử dụng lực lượng yếu thế để tiêu diệt 52 sư đoàn của Quân đội Xô viết, từ đó thay đổi tình hình bất lợi cho quân Đức.

Đối mặt với câu hỏi của Thôi Khả Phu, Sócôf nói một cách thận trọng: “Đồng chí Tư lệnh viên, theo đánh giá của tôi, vào khoảng giữa đến cuối tháng Hai, chúng tôi sẽ có một số lượng lớn các phương tiện vận chuyển mới, giúp cải thiện tình hình vận chuyển vật tư và điều động binh sĩ của quân đội.”

Sau khi trò chuyện thêm một lúc, Thôi Khả Phu quay sang hỏi Krilov: “Tham mưu trưởng ơi, đã khá muộn rồi, ông có thể cử vài người đi hộ tống đại tá Sócôf trở về căn cứ Mã Mã Dãi Phủ không?”

“Tôi vừa mới gọi điện cho căn cứ Mã Mã Dãi Phủ và yêu cầu họ cử người đến đón đại tá Sócôf,” Krilov cười đáp. “Nếu tôi tính không sai, trong vài phút nữa, người đến đón ông ấy sẽ đến nơi.”

“Ông gọi điện lúc nào vậy?” Thôi Khả Phu tò mò hỏi. “Tôi không hề hay biết gì cả.”

“Chính là khi đại tá Sócôf vừa mới vào đơn vị Tư lệnh,” Krilov cười trả lời. “Tôi nghĩ rằng ông ấy đi một mình, nếu không có ai đến đón, ông ấy có thể gặp nguy hiểm, vì vậy tôi đã lén gọi điện cho đại tá Sidorin yêu cầu ông ấy cử người đến đón Sócôf.”

“Hóa ra là như vậy.” Sau khi hiểu rõ mọi chuyện, Thôi Khả Phu gật đầu, rồi nói với Sócôf: “Đại tá Sócôf, trong tháng qua khi ông không có mặt ở đây, quân Đức đã tấn công khu vực phòng thủ của sư đoàn chúng ta ít nhất ba lần mỗi ngày. Nhưng các chiến sĩ dưới sự chỉ huy của ông đã chiến đấu cực kỳ kiên cường, họ đã đánh bại mọi cuộc tấn công của địch và không hề lùi bước.”

Đối với lời nói mang tính chuẩn mực như vậy của Kreylov, Sócôf không hề quan tâm; điều anh ấy quan tâm duy nhất là tình hình tổn thương của binh sĩ. Anh ấy nhớ rõ rằng, lần trước khi mình bị thương phải nhập viện, chỉ trong vòng nửa tháng, đại tá Vitkov – người tạm thời giữ chức lữ đoàn trưởng – suýt nữa đã tiêu hao hết lực lượng của sư đoàn. Lần này, khi mình vắng mặt lâu như vậy, anh ăn lòng không biết liệu Sidorin và Y Vạn Nặc Phu có tiếp tục để xảy ra tình trạng tương tự, khiến cho lực lượng quý giá của họ bị tiêu hao hay không.

Không lâu sau, những người lính từ trụ sở Mã Mã Dãi Phủ đến đón Sócôf xuất hiện. Khi nhìn thấy Sócôf đang sống ngon lành, người chỉ huy đội, Samoylov, đã nói một cách hào hứng: “Thưa tướng sư đoàn, chúng tôi được lệnh đến đón ông trở về trụ sở Mã Mã Dãi Phủ. Hãy yên tâm, dù trên đường có chuyện gì xảy ra, chúng tôi cũng sẽ bảo vệ ông trở về sở chỉ huy một cách an toàn.”

“Khoan đã, trung úy.” Sócôf ngăn Samoylov lại, cau mày hỏi: “Phải chăng tình hình ở nơi chúng ta không mấy tốt đẹp?”

“Không, không đâu, thưa tướng sư đoàn.” Nghe câu hỏi này, Samoylov lập tức lắc đầu mạnh mẽ: “Tình hình ở trụ sở Mã Mã Dãi Phủ hoàn toàn bình thường. Mặc dù kẻ địch đã nhiều lần tấn công vào vị trí của chúng ta, nhưng nhờ sự kháng cự kiên cường của các chiến sĩ, tất cả các cuộc tấn công đều bị đẩy lùi.”

“Vậy tình hình tổn thương của binh sĩ thế nào?” Sócôf vội vàng hỏi.

“Có tổn thương, nhưng vẫn nằm trong phạm vi có thể chấp nhận được,” Samoylov báo cáo với Sócôf: “Số binh sĩ tử vong hoặc bị thương ở các đơn vị đã đạt mức một phần ba, nhưng chúng ta vẫn có đủ lực lượng để giữ vững vị trí.”

“Đi thôi, chúng ta trở về sở chỉ huy.”

Sau khi chào tạm biệt với Thôi Khả Phu và Kreylov cùng những người khác, Sócôf dẫn theo Samoylov cùng các thuộc hạ của mình tiến về phía đồi Mã Mã Dãi Phủ.

Trên đường trở về, Samoylov nói với Sócôf: “Thưa sư trưởng, lần này ngài trở lại, chắc không đi đâu nữa chứ?”

“Đại úy ơi,” Sócôf không trả lời ngay mà hỏi lại: “Tại sao lại hỏi như vậy?”

“Thưa sư trưởng, ngài không biết đâu…” Samoylov có vẻ buồn bã: “Lần này ngài đi xa quá lâu, trong đơn vị đã xuất hiện nhiều tin đồn rằng ngài sẽ được điều động đi nơi khác, điều đó ảnh hưởng rất lớn đến tinh thần của các chiến sĩ. Nhưng giờ thì tốt rồi, ngài đã trở lại đội quân của chúng ta, tôi tin mọi người chắc chắn sẽ rất vui mừng.”

Khi họ đến cửa vào phía bắc đồi Mã Mã Dãi Phủ, mặc dù trời đã tối om, nhưng Samoylov vẫn liên lạc được với các lính canh bằng mật khẩu đặc biệt. Khi nhìn thấy Sócôf, các lính canh không khỏi xúc động và thì thầm hỏi: “Lần này ngài trở lại, chắc không đi đâu nữa chứ?”

“Không, không đâu,” Sócôf lắc đầu nói: “Tôi sẽ ở bên cạnh các bạn cho đến ngày chúng ta hoàn toàn đánh bại những kẻ xâm lược Pháp Hỉ Tự.”

Sau khi Sócôf và đoàn người đi vào hầm ngầm, lính canh ngay lập tức gọi điện báo cáo với Trung đoàn trưởng Yershakov: “Thưa trung đoàn trưởng, tôi có tin tốt muốn báo cho ngài biết: Sư trưởng đã trở lại rồi!”

“Gì cơ? Sư trưởng trở lại rồi à?” Nghe tin báo từ lính canh, Yershakov vội vàng bật dậy khỏi ghế; để tránh nhầm lẫn, ông còn hỏi lại: “Em chắc chắn là sư trưởng trở lại rồi chứ?”

“Vâng, thưa trung đoàn trưởng,” lính canh trả lời một cách nghiêm túc: “Tôi chắc chắn không nhìn nhầm đâu. Trước khi vào hầm ngầm, sư trưởng còn nói chuyện với tôi vài câu nữa. Trong tình huống này, việc nhận nhầm người là điều hoàn toàn không thể xảy ra đâu.”

“Tôi thật là may mắn,” Yershakov nghe xong câu trả lời của lính canh, vội vàng cúp máy và gọi Trưởng ban Tham mưu của trung đoàn đang ngủ gục bên cạnh: “Đừng ngủ nữa, mau lên cùng tôi đi đón sư trưởng đi.”