Sau khi lên máy bay, Sócôf thử hỏi Sokolovsky một cách e dè: “Đồng chí phó Tư lệnh viên ơi, rốt cuộc ở hướng Berlin đã xảy ra chuyện gì mà chúng ta lại phải về ngay trong đêm vậy?”

Sokolovsky nhìn Sócôf và thở dài, nói: “Mễ Sa ơi, đừng vội vàng. Chỉ khoảng hai giờ nữa là bạn sẽ biết câu trả lời thôi.”

Thấy Sokolovsky không muốn nói thêm, Sócôf cũng không thể tiếp tục hỏi nữa. Anh bắt đầu suy nghĩ xem rốt cuộc ở hướng Berlin đã có chuyện gì xảy ra mà lại cần gấp rút triệu tập Sokolovsky về. Phải chăng là Chu Khả Phu đã gặp phải vấn đề gì đó?

Những suy đoán này không hề vô cớ. Dù sao thì Tổng chỉ huy của lực lượng đóng quân ở Đức cũng chính là Đại tướng Chu Khả Phu, còn Sokolovsky chỉ là phó tác của ông ấy mà thôi. Nếu quân đội Anh, Mỹ hay Pháp muốn hành động gì đó, chính Chu Khả Phu mới là người quyết định, hoàn toàn không cần thiết phải triệu tập Sokolovsky – người đang ở xa tận Nuremberg – về Berlin. Trừ khi Bộ Tổng chỉ huy quyết định bãi nhiệm Chu Khả Phu và hướng Berlin không còn người lãnh đạo, thì mới buộc phải gọi Sokolovsky về gấp.

Nhưng nghĩ kỹ lại, Chu Khả Phu mới chỉ bị bãi nhiệm chức vụ Tổng chỉ huy lực lượng đóng quân ở Đức vào tháng 3 năm 1946 và được điều đến Quân khu Odessa giữ chức vụ phó chỉ huy. Liệu thời điểm này có bị sớm hơn dự kiến không?

Máy bay sau một giờ bay đã hạ cánh xuống sân bay quân sự ở Berlin.

Khi máy bay vẫn đang trượt trên đường băng, một chiếc xe hơi màu đen đỗ bên cạnh đường băng đã lao đến gần.

Khi máy bay dừng hẳn, chiếc xe hơi cũng đậu đúng ngay gần cửa ra vào máy bay. Ngay lập tức, một thiếu tá từ ghế phụ lái bước ra, ngước nhìn cửa ra vào đang đóng chặt.

Khi cửa máy bay mở ra và phi công kéo thang xuống, anh ta là người đầu tiên bước xuống máy bay và đứng thẳng ngay bên cạnh thang.

Sau khi xuống máy bay, Sokolovsky gật đầu với phi công và nói một cách lịch sự: “Cảm ơn anh phi công!”

Phi công vội vàng đáp lại một cách rõ ràng: “Phục vụ cho Liên Xô!”

Vị thiếu tá thấy Sokolovsky bước xuống máy bay liền vội vàng đến chào đón, giơ tay chào lễ: “Xin chào, đồng chí Phó Tư lệnh viên kính mến, Đại tướng Chu Khả Phu đã ra lệnh cho tôi đến đón ngài, xin hãy lên xe đi.”

Sokolovsky nhìn lại Sócôf đang đi theo mình, rồi lịch sự hỏi thiếu tá: “Tướng Sócôf cũng sẽ đi cùng tôi về Berlin phải không? Ông ấy có thể theo tôi gặp Đại tướng Chu Khả Phu được không?”

“Tất nhiên là được, đồng chí Phó Tư lệnh viên kính mến,” thiếu tá gật đầu và nói một cách chắc chắn: “Đúng lúc này, Đại tướng cũng muốn gặp Tướng Sócôf nữa, vậy thì chúng ta cùng lên xe đi.”

Sócôf không nói gì, chỉ lặng lẽ theo Sokolovsky lên xe hơi, suốt quá trình đều giữ im lặng để tránh nói phải điều gì sai lầm.

Khi đến trụ sở của Chu Khả Phu, Sócôf nhận thấy các sĩ quan mà họ gặp dọc đường đều có vẻ mặt rất nghiêm túc; có vẻ như có một sự kiện lớn nào đó đang xảy ra, khiến anh ta càng trở nên lo lắng hơn.

“Xin chào, Đại tướng Liên Xô kính mến,” sau khi bước vào văn phòng của Chu Khả Phu, Sokolovsky là người đầu tiên giơ tay chào lễ và báo cáo theo quy định: “Tổng chỉ huy đội quân đóng tại Đức, Phó Đại tướng Sokolovsky, xin đến báo cáo với ngài!”

“Thôi nào, ở đây không có người ngoài đâu, không cần phải khách sáo đến thế,” Chu Khả Phu bước đến và bắt tay Sokolovsky: “Anh đã biết tất cả mọi chuyện rồi đúng không? Chúng ta hãy nhanh chóng tiến hành công việc chuyển giao trách nhiệm đi.”

Đứng bên cạnh, Sócôf nghe Chu Khả Phu nói vậy, trong lòng không khỏi bất ngờ… Liệu suy đoán của mình có đúng không? Anh ta nhìn kỹ Chu Khả Phu và thấy rằng chỉ trong vòng hai mươi ngày, người đàn ông này dường như già đi hàng chục tuổi; thậm chí lưng còn hơi gù nữa.

“Đại tướng kính mến, chuyện này rốt cuộc là thế nào vậy?” Sokolovsky hỏi: “Tại sao ngài lại vội vàng chuyển giao trách nhiệm đến thế?”

“Mễ Sa ạ, anh cũng trở về rồi đấy.” Chu Khả Phu không trả lời ngay câu hỏi của Sokolovsky, mà gọi Sócôf đang đứng bên cạnh: “Đừng đứng đó nữa, tự tìm chỗ ngồi đi.”

Sau khi Sokolovsky và Sócôf ngồi xuống, Chu Khả Phu lấy một tờ báo đến trước mặt họ và nói: “Các bạn hãy xem tờ báo này đi.”

Sokolovsky nhận lấy tờ báo và bắt đầu đọc.

Sócôf vội vàng tiến lại gần hơn để nhìn rõ đây là tờ *Báo Đỏ*, trong đó có một bài viết được đánh dấu bằng bút đỏ. Sócôf đoán rằng Chu Khả Phu muốn họ xem phần được đánh dấu đó, nên liền tập trung đọc.

Bài viết viết rằng: “Sau khi quân Đức đầu hàng, chúng ta có thể thấy Marshal Chu Khả Phu ở khắp các con phố Berlin. Ông ấy kiểm tra các đống đổ nát và ngắm nhìn những bức tượng mang phong cách Phổ tráng phô; khi nhìn thấy những người Đức nịnh hót, luôn tuân lệnh ông, ánh mắt của Marshal hiện rõ sự khinh thường… Vào ngày hôm đó, Marshal đã tham dự lễ tang các anh hùng hy sinh trong Trận chiến Berlin và đã phát biểu một bài diễn văn cảm động trước mộ phần họ: ‘Những anh hùng đã hy sinh vì Tổ quốc và vì tự do, độc lập… sẽ mãi được ghi nhớ!’ Ông ấy nhặt một nắm đất rải vào mộ phần, sau đó tiến về phía lá cờ quân đội, nhấc cờ lên và hôn vào góc của nó.”

Sau khi đọc xong bài viết, Sócôf không khỏi cau mày và tự hỏi: “Đây không phải là bài viết được đăng ngay sau khi Trận chiến Berlin kết thúc sao? Mục đích của Chu Khả Phu khi cho chúng tôi đọc bài này là gì nhỉ?” Anh ta nhìn vào tiêu đề tờ báo và thấy ngày đăng là ngày 16 tháng 5 – đúng là một tuần sau khi Đức ký hiệp ước đầu hàng vô điều kiện.

“Đồng chí Marshal ơi,” Sau khi đọc xong bài viết, Sokolovsky đặt tờ báo lên đùi mình và hỏi Chu Khả Phu một cách không hiểu: “Tôi đã đọc bài viết này từ tháng Năm rồi, có vấn đề gì à?”

Chu Khả Phu cười lạnh và nói: “Bây giờ có người đang dùng bài viết này để nói xấu tôi, cho rằng tôi đã chiếm hết công lao trong việc đánh bại Đức, mà không hề đề cập đến những đóng góp của chính Tổng tư lệnh…”

Lời nói của Chu Khả Phu bỗng dừng lại giữa chừng. Mặc dù ông ấy chưa nói hết, nhưng Sócôf và Sokolovsky đều hiểu rõ ý ông muốn truyền đạt. Bây giờ chiến tranh đã kết thúc, vai trò của ông không còn quan trọng như trước nữa, vì vậy một số người đang lên kế hoạch để gây rắc rối cho ông.

“Đồng chí Marshal,” Sokolovsky hỏi một cách thận trọng, “Tại sao ngài vội vàng triệu tôi trở về và chuẩn bị giao công việc cho tôi? Có phải ngài nhận được tin tức gì đó không?”

“Tôi đã nhận được thông tin từ các nguồn riêng của mình. Tại cuộc họp chiều nay của Bộ Tổng chỉ huy Tối cao, họ đã thảo luận về đề xuất bãi nhiệm tôi…”

“Kết quả thảo luận như thế nào?” Sokolovsky hỏi một cách lo lắng.

“Hầu hết mọi người tham gia cuộc họp đều đồng ý với đề xuất đó. Họ sẽ bãi nhiệm tôi và giao công việc này cho bạn.” Chu Khả Phu nói. “Mặc dù văn bản chính thức vẫn chưa được ban hành, nhưng tôi thấy cần phải triệu tôi bạn trở về sớm hơn để dần dần giao công việc cho bạn.”

“Sau khi giao xong công việc, ngài dự định làm gì?”

“Chờ đợi.” Chu Khả Phu nói với giọng nặng nề. “Chờ lệnh từ Bộ Tổng chỉ huy Tối cao.”

“Ngài đoán rằng sau khi lệnh bãi nhiệm chính thức được ban hành, Bộ Tổng chỉ huy Tối cao sẽ sắp xếp gì cho ngài?” Sokolovsky hỏi với vẻ lo lắng. “Liệu họ sẽ để ngài tiếp tục ở Berlin, hay yêu cầu ngài trở về Moscow?”

“Tôi nghĩ khả năng thứ hai có vẻ cao hơn, vì vậy tôi mới vội vàng triệu tôi bạn trở về để giao công việc. Nếu chờ đến khi lệnh đến rồi mới giao công việc, tôi e rằng sẽ không kịp thời gian.” Sau khi nói xong, Chu Khả Phu nhìn sang Sócôf và nói với vẻ áy náy: “Mễ Sa, tôi đã mời bạn đến Berlin với hy vọng sẽ sắp xếp một công việc phù hợp cho bạn, nhưng cấp trên lại chọn người khác. Nếu tôi phải trở về Moscow, bạn có muốn đi cùng tôi không?”

Nghe Chu Khả Phu hỏi mình, Sócôf dũng cảm đứng dậy và trả lời một cách rõ ràng: “Đồng chí Marshal, nơi nào ngài đi, tôi cũng sẽ theo ngài. Nếu ngài muốn trở về Moscow, tôi chắc chắn sẽ đi cùng ngài.”

“Rất tốt.” Chu Khả Phu rất hài lòng với câu trả lời của Sócôf. Sau khi mời anh ta ngồi xuống, ông cười nói: “Tôi nhớ Asiya sắp sinh con vào tháng Ba, bạn có thể ở bên cạnh cô ấy và chứng kiến đứa bé của mình ra đời.”

Tiếp theo, Chu Khả Phu bắt đầu chuyển giao công việc cho Sokolovsky, và Sócôf cảm thấy mình hơi thừa thãi ở đây nên đã tự nguyện xin phép rời đi.

Khi trở lại Khách sạn Adlon, nhân viên lễ tân nhìn thấy Sócôf xuất hiện và đều tỏ ra ngạc nhiên. Họ nhìn về phía sau Sócôf và hỏi một cách ngạc nhiên: “Đồng chí tướng, ông trở về một mình à?”

“Vâng, có chút sự cố xảy ra, tôi đã bay về qua đêm,” Sócôf trả lời. “Những người khác thì đi xe về, có thể sẽ chậm một chút, nhưng sớm muộn gì họ cũng sẽ đến.”

Trở về phòng, Sócôf bắt đầu suy nghĩ về tình hình hiện tại. Chu Khả Phu đã bị bãi nhiệm vào tháng 3 năm 1946 và bị điều đến Odessa để giữ chức vụ Tư lệnh viên trong quân khu đó. Tuy nhiên, trước đó, ông vẫn được bổ nhiệm làm Phó Bộ trưởng Quốc phòng kiêm Tổng chỉ huy Lục quân. Động thái này của Bộ Chỉ huy Tối cao có lẽ là do họ lo ngại rằng việc sa thải Chu Khả Phu trực tiếp sẽ gây ra nhiều phản đối trong quân đội, vì vậy họ đã sắp xếp một chức vụ chuyển tiếp cho ông. Sau một thời gian nữa, họ sẽ tìm cớ để điều ông đến Odessa giữ chức vụ Tư lệnh viên, như vậy thì sẽ không ai bàn tán nữa.

Sáng hôm sau, Sócôf đến trường nơi Đội canh gác số 3 đang đóng quân để xem tình hình huấn luyện của họ như thế nào.

Ngay khi bước vào cổng trường, ông gặp Trung úy Brelliska, quan liêu vật tư quân sự, và vội vàng gọi ông ta: “Đồng chí trung úy!”

Nghe thấy mình được gọi, Brelliska, người đang trò chuyện với người khác, lập tức dừng cuộc trò chuyện và nhanh chóng bước đến gần Sócôf, chào cờ và nói một cách hào hứng: “Đồng chí tướng, ông đã trở về rồi!”

“Vâng, tôi đã trở về,” Sócôf gật đầu và hỏi lại: “Huấn luyện của đơn vị diễn ra như thế nào?”

“Khá tốt đấy.” Brelliskova nói: “Dù sao họ cũng là quân nhân; sau một tuần huấn luyện, họ đã bắt đầu đi tuần tra trên đường phố theo từng nhóm.”

“Đại úy Hồ Sơn Phi Nhĩ đang ở đâu vậy?”

“Ông ấy không có ở đây, đồng chí tướng.”

“Đi đâu rồi?”

“Về nhà rồi.”

Sócôf nghe xong liền giật mình, nghĩ rằng chẳng phải ở đây không được tự ý rời khỏi doanh trại sao? Tại sao đại úy lại tự mình về nhà được nhỉ? Anh ta không hiểu và hỏi: “Ông ấy về nhà để làm gì vậy?”

“Đồng chí tướng, có lẽ ông chưa biết đâu.” Nghe câu hỏi của Sócôf, Brelliskova trở nên rất hào hứng: “Vợ và con trai của ông ấy đã được tìm thấy rồi. Đó là công lao của sĩ quan Baer ở bang Bayern; ông ấy đã tự mình đưa họ trở về. Đại úy Hồ Sơn Phi Nhĩ chỉ đơn giản là về nhà để đoàn tụ với gia đình mình thôi… Không biết hôm nay ông ấy có trở lại không.”

Nghe vậy, Sócôf nghĩ rằng việc đi tàu hỏa thực sự rất nhanh; nếu như Wasegorow và những người khác xuất phát vào buổi sáng, thì lúc này họ vẫn đang trên đường, nhưng nếu tàu chạy nhanh, thì vào sáng mai họ đã có thể đến Berlin. Anh ta muốn đến phố Wilhelm để thăm Hồ Sơn Phi Nhĩ cùng gia đình ông ấy, nhưng vì mình không biết tiếng Nga, dù có đến thì cũng không thể giao tiếp được. Sau một lúc do dự, anh ta hỏi Brelliskova: “Còn sĩ quan liên lạc Ernst thì sao? Ông ấy đang ở đâu?”

“Xin lỗi, đồng chí tướng, ông ấy cũng không có ở đây.” Brelliskova hiểu ý của Sócôf và vội vàng giải thích: “Ông ấy đang dẫn đội đi tuần tra; ít nhất là đến trưa mới trở lại được. Nếu đồng chí muốn đến phố Wilhelm để thăm đại úy Hồ Sơn Phi Nhĩ và gia đình ông ấy, e là sẽ không ai có thể dịch thuật cho đồng chí được.”

Khi biết rằng Ernst cũng không có ở đây, Sócôf lập tức từ bỏ ý định đến phố Wilhelm. Sau khi trò chuyện thêm vài câu với Brelliskova, anh ta quay lại khách sạn Adlon.

Vừa trở về đến quầy lễ tân, một nữ binh đang trực ban đã gọi Sócôf: “Đồng chí tướng, có tin nhắn dành cho đồng chí.”

Sócôf nhướng mày hỏi: “Ai gửi tin nhắn vậy?”

“Là thông điệp từ phó viên của Thống chế Chu Khả Phu đấy.”

Nữ binh nói: “Sau khi ông ấy bảo ông trở về, hãy ngay lập tức đến Bộ Tư lệnh. Đồng chí Nguyên soái có việc gấp cần nói chuyện với ông.”

Sócôf cảm ơn nữ binh rồi quay người rời khỏi khách sạn. May mắn thay, chiếc xe mà Chu Khả Phu đã chuẩn bị cho mình tối qua vẫn còn ở đó. Anh mở cửa xe và bước vào, nói với tài xế: “Lái xe đi, đến Bộ Tư lệnh.”

Chỉ sau vài phút, xe đã đến nơi. Sócôf mở cửa xe và bước xuống, nhanh chóng đi về phía tòa nhà. Trong lòng anh có một linh cảm không lành; có lẽ lệnh giải nhiệm Chu Khả Phu đã được ban hành, và việc Chu Khả Phu gọi anh đến gặp mình chắc chắn liên quan đến chuyện này.

Quả nhiên, khi Sócôf đến văn phòng của Chu Khả Phu, anh thấy trong phòng chờ từng đông người kia, ngoại trừ trợ lý của Chu Khả Phu, không còn ai khác. Khi nhìn thấy Sócôf đến, người trợ lý lập tức đứng dậy chào đón: “Tướng Sócôf, ông đến rồi! Đồng chí Nguyên soái Chu Khả Phu đang đợi ông bên trong!”

Sócôf bước vào văn phòng và thấy Chu Khả Phu đang ngồi sau bàn làm việc, chăm chỉ làm công việc của mình. Anh vội vàng báo cáo: “Đồng chí Nguyên soái…”

Chưa kịp để Sócôf nói hết, Chu Khả Phu đã ngẩng đầu lên, vẫy tay gọi anh: “Mễ Sa, đến đây!”

Sócôf nhanh chóng tiến đến bên cạnh bàn làm việc của Chu Khả Phu, nhìn thẳng vào mắt ông ấy, chờ đợi lệnh được ban hành.

“Mễ Sa,” Chu Khả Phu thở dài nhẹ, nói: “Vừa rồi tôi nhận được lệnh nhân sự từ Tổng chỉ huy, yêu cầu tôi ngay lập tức trở về Moscow để đảm nhận một chức vụ mới, còn công việc tại đội quân đóng ở Đức thì tạm thời sẽ do Đại tướng Sokolovsky đảm nhiệm.”

Nghe Chu Khả Phu nói như vậy, Sócôf hỏi một cách thăm dò: “Đồng chí Nguyên soái, trong lệnh nhân sự của Bộ Tổng chỉ huy có ghi rõ là sẽ bãi nhiệm ngài không?”

“Không, chỉ yêu cầu tôi trở về Moscow để đảm nhận một chức vụ mới mà thôi,” Chu Khả Phu trả lời. “Còn công việc của nhóm quân đội đóng ở Đức thì tạm thời do Sokolovsky phụ trách.”

Nhìn thấy vẻ mặt thoải mái trên khuôn mặt Chu Khả Phu, tâm trạng của Sócôf lại trở nên nặng nề hơn. Có vẻ như diễn biến sự việc khớp với những gì anh ta nhớ. Việc Bộ Tổng chỉ huy yêu cầu Chu Khả Phu trở về Moscow để đảm nhận chức vụ mới, chắc chắn là để ông ta giữ chức Phó Bộ trưởng Quốc phòng kiêm Tổng chỉ huy Lục quân. Sau một thời gian, họ sẽ tìm cớ để bãi nhiệm ông ta và điều anh ta đến một quân khu nhỏ như Odessa để đảm nhận chức vụ Tư lệnh viên.