“Đừng lo lắng, Mễ Sa ạ, chắc chắn sẽ có cơ hội thôi.” Yakov an ủi Sócôf và nói: “Dù Quân đoàn Viking bị tổn thất nặng trong trận chiến này, nhưng miễn là lá cờ của họ không bị chúng ta tịch thu, người Đức sẽ nhanh chóng tái thiết lại đội quân đó.”

Nghe Yakov nói vậy, Sócôf lập tức nhớ đến việc mình đã nhiều lần gây ra tổn thất nặng cho Quân đoàn Xương và Quân đoàn Đế quốc, nhưng vì không thể tịch thu được lá cờ của hai đội quân này trong các trận chiến, người Đức đã nhanh chóng điều động binh lính để tái thiết lại chúng và phủ nhận hoàn toàn việc bị đội quân của mình đánh bại.

“Thật đáng tiếc…” Sócôf thở dài: “Nếu lúc đó đội quân của tôi có thể tịch thu được lá cờ của Quân đoàn Xương và Quân đoàn Đế quốc, thì hai đội quân này của Đức chắc chắn sẽ phải thay đổi tên gọi. Họ cũng sẽ không thể liên tục chịu đựng những đòn giáng mạnh từ đội quân của chúng ta như hiện nay… Nhưng họ vẫn có thể tái thiết lại đội quân một cách nhanh chóng.”

“Mễ Sa ạ, theo bạn, sau khi tốt nghiệp, có khả năng bạn sẽ được điều đến đơn vị nào?”

Sócôf không suy nghĩ nhiều mà trả lời: “Theo tình hình hiện tại, rất có khả năng tôi sẽ được điều đến Tập đoàn quân Thứ nhất của phe Bạch Nga do Tướng Rokosovsky chỉ huy.”

“Tập đoàn quân Thứ nhất của phe Bạch Nga ư?” Yakov lặp lại cái tên đó và hỏi một cách ngạc nhiên: “Tập đoàn quân của Tướng Rokosovsky đã thay đổi tên gọi từ khi nào vậy? Tôi không hề biết chuyện này.”

Nghe Yakov nói vậy, Sócôf lập tức nhận ra mình đã vô tình tiết lộ thông tin. Việc Tập đoàn quân của phe Bạch Nga được đổi tên thành Tập đoàn quân Thứ nhất là vào ngày 17 tháng 2, còn khoảng nửa tháng nữa mới đến lúc đó. Anh vội vàng che đậy bằng cách nói: “Tôi nghe nói trong học viện rằng Tập đoàn quân của Tướng Rokosovsky sẽ thay đổi tên gọi vào giữa tháng Hai.”

Yakov không biết liệu Sócôf đang cố tình che giấu sự thật hay thực sự tin rằng mình có thể biết được nhiều thông tin nội bộ mà anh ta không hề biết. Anh chỉ gật đầu và tiếp tục hỏi: “Theo tôi nghĩ, nếu muốn nhanh chóng xây dựng được vị trí vững chắc trong đơn vị mới, bạn cần phải có một nhóm người tin cậy bên mình.”

“Nhìn này, có lẽ chúng ta nên tận dụng cơ hội này để liên lạc với những đồng đội cũ của anh, xem liệu có thể điều họ về đơn vị mới của anh không.”

“Yasha, thành thật mà nói, tôi đã bắt đầu xây dựng đội ngũ riêng của mình từ lâu rồi.” Sócôf nghĩ đến việc mình vẫn còn cần sự giúp đỡ của Yakov, nên đã nói ra sự thật: “Tôi đã đưa tất cả những người cùng khóa huấn luyện với mình vào đội ngũ của mình.”

“Gì cơ? Anh đã đưa cả một khóa học sinh vào đội ngũ của mình à?” Yakov ngạc nhiên: “Anh không lo lắng rằng các sĩ quan cấp trên của họ sẽ phản đối sao?”

“Tôi thực sự lo lắng, vì vậy ban đầu tôi chỉ tuyển một nửa số học sinh thôi.” Sócôf giải thích: “Sau đó, nhờ sự cho phép của Tướng Chu Khả Phu, tôi mới đưa tất cả họ vào đội ngũ của mình.”

Khi biết rằng Sócôf đã được Chu Khả Phu cho phép làm như vậy, Yakov không còn gì để nói nữa, mà thay vào đó ông đặt ra một câu hỏi quan trọng: “Mễ Sa, anh vừa nói rằng còn nửa năm nữa mới kết thúc khóa học. Trong khoảng thời gian dài như vậy, anh không thể để những học sinh này ở lại học viện mà không làm gì được chứ?”

“Làm sao có thể như vậy được?” Sócôf cười nói: “Tôi đã thành lập một đơn vị tạm thời, và tất cả học sinh đều được đưa vào đó. Đơn vị này do nhóm cố vấn do Tướng Ponerejin dẫn đầu chỉ huy. Không lâu sau đó, họ sẽ được điều động ra tiền tuyến để tích lũy kinh nghiệm chỉ huy quý báu và hoàn thiện sự phối hợp trong đội ngũ.”

“Mễ Sa, thật không ngờ anh lại suy nghĩ chu đáo đến thế.” Yakov nói với giọng ngưỡng mộ: “Chỉ cần đơn vị tạm thời này ở lại tiền tuyến vài tháng, khi anh trở về đơn vị chính thức, họ sẽ có thể nhanh chóng tham gia vào công việc.”

“Yasha, hiện tại tôi không biết rằng khi tôi trở về tiền tuyến, đội quân nào sẽ được giao cho tôi – là đội quân đã được tổ chức sẵn hay là đội quân dự bị được thành lập tạm thời.” Sócôf nói: “Vì vậy, tôi muốn thông báo trước với anh; có thể lúc đó sẽ có rất nhiều việc cần sự giúp đỡ của anh.”

Mặc dù Yakov đã đoán trước được những gì Sócôf sẽ nói tiếp theo, ông vẫn cố tình hỏi: “Mễ Sa, có việc gì tôi có thể giúp đỡ anh không?”

“Còn phải nói sao nữa.” Sócôf cũng nhận ra ý đồ của Yakov, nhưng cố tình không vạch trần điều đó: “Vì anh làm việc tại Bộ Trang bị Vũ khí, nên khi tôi nhờ anh giúp đỡ, chắc chắn là vì vấn đề liên quan đến vũ khí.”

“Không dễ đâu, Mễ Sa ạ.” Thấy Sócôf thực sự yêu cầu mình cung cấp vũ khí, Yakov tỏ vẻ lúng túng và nói: “Theo lệnh của cấp trên, trước tháng 6 năm 1944, chúng ta phải hoàn thành việc trang bị súng trường tấn công cho ít nhất bốn sư đoàn vệ binh.”

“Trang bị súng trường tấn công cho bốn sư đoàn vệ binh?” Nghe tin này, Sócôf không khỏi ngạc nhiên, sau đó hỏi: “Vậy các bạn đã hoàn thành việc trang bị cho bao nhiêu sư đoàn rồi?”

“Cho đến nay, chỉ có bốn sư đoàn vệ binh hoàn thành việc trang bị súng trường tấn công thôi.” Yakov thở dài và tiếp tục: “Bây giờ đã là cuối tháng Giêng, nghĩa là trong bốn tháng còn lại, chúng ta phải hoàn thành công việc trang bị cho trung bình chín sư đoàn vệ binh mỗi tháng.”

Sócôf hiểu rõ rằng, lý do các đơn vị dưới sự chỉ huy của mình có thể giành được chiến thắng liên tiếp trên chiến trường, ngoài việc áp dụng chiến thuật đúng đắn và các chiến sĩ có nhiều kinh nghiệm chiến đấu, thì vũ khí cũng là yếu tố quan trọng. Nếu không nhận được sự hỗ trợ mạnh mẽ từ Bộ Trang bị Vũ khí, ngay cả khi trở lại đơn vị và chỉ huy những đội quân tinh nhuệ nhất, có lẽ cũng khó có thể tái hiện lại thành tích chiến đấu như trước đây.

Sau khi suy nghĩ kỹ, ông nói một cách nghiêm túc với Yakov: “Yakov, anh đã từng đến đơn vị của tôi, nên chắc chắn biết rằng lý do các đơn vị của tôi có thể liên tục giành chiến thắng trên chiến trường là nhờ vào vũ khí và trang bị mà Bộ Trang bị Vũ khí cung cấp trực tiếp cho chúng tôi. Nếu sau khi tôi tiếp quản đơn vị mới mà không thể nhận được loại vũ khí và trang bị như trước đây, điều đó chắc chắn sẽ ảnh hưởng trực tiếp đến sức mạnh chiến đấu của đơn vị.”

Yakov im lặng một lúc lâu, rồi nói: “Mễ Sa ạ, mặc dù tôi làm việc tại Bộ Trang bị Vũ khí, nhưng khả năng của tôi không lớn như anh tưởng đâu. Hiện nay, công việc phân phát vũ khí đều do đồng chí Ustinov trực tiếp phụ trách.”

“Ngay cả khi đồng chí Ustinov là người phụ trách, bạn vẫn có thể đưa ra ý kiến cho anh ấy mà.” Sócôf không muốn đơn vị của mình phải chịu những tổn thất không đáng có chỉ vì trang bị lạc hậu, vì vậy anh ta đã nỗ lực thuyết phục Yakov, hy vọng anh này sẽ thay đổi quyết định và giúp mình giải quyết vấn đề này: “Tôi tin rằng anh ấy chắc chắn sẽ rất coi trọng ý kiến của bạn.”

“Được thôi, Mễ Sa.” Yakov nhận thấy sự kiên trì của Sócôf, nên đành đáp lại một cách bất đắc dĩ: “Tôi sẽ cố gắng hết sức, nhưng nếu đồng chí Ustinov không đồng ý, tôi cũng không biết phải làm sao.”

Để đảm bảo việc cung cấp vũ khí trang bị cho đơn vị, Sócôf quyết định áp dụng hai biện pháp song song: một là thông qua Yakov để đưa ra đề xuất với Ustinov, nhằm thuận tiện hóa công việc; hai là bản thân mình trực tiếp gặp Ustinov và trình bày yêu cầu của mình.

“Yasha, bạn có thể thử thuyết phục đồng chí Ustinov xem liệu anh ấy có thể ưu tiên cung cấp vũ khí trang bị cho đơn vị của tôi hay không.” Sócôf nói: “Nếu anh ấy không thể nghe theo lời bạn, chúng ta sẽ tìm cách khác.”

“Cách khác à?” Yakov tò mò hỏi: “Là cách gì?”

“Vậy thì xin bạn sắp xếp một thời gian để tôi có thể gặp đồng chí Ustinov.” Sócôf nói với vẻ thành khẩn: “Tôi sẽ cố gắng thuyết phục anh ấy trực tiếp.”

“Đó quả là một biện pháp tốt.” Đối với đề xuất này của Sócôf, Yakov cảm thấy khả năng thành công khá cao, anh gật đầu đồng ý: “Tôi sẽ thử thuyết phục đồng chí Ustinov trước; nếu thực sự không thể thay đổi ý kiến của anh ấy, sau đó bạn mới can thiệp cũng không muộn.”

Sócôf tin rằng chỉ cần Yakov sắp xếp được cuộc gặp với Ustinov, mặc dù không dám chắc 100% sẽ thuyết phục được đối phương, nhưng ít nhất khả năng thành công cũng rất cao: “Vậy thì xin cậu giúp đỡ. Một khi đã sắp xếp xong thời gian gặp mặt, nhớ báo cho tôi kịp thời nhé.”

Hai người trò chuyện một lúc thì thấy Asiya mang theo đĩa thức ăn từ trong bếp đi ra. Sócôf đứng dậy định đi giúp đỡ, nhưng Yakov đã nhanh chóng tiến lên trước và nói với anh: “Mễ Sa, chân bạn vẫn chưa khỏi hẳn, đi lại khó khăn lắm, để tôi đi giúp Asiya đi.”

Sau khi bữa ăn được chuẩn bị xong, ba người cùng ngồi xuống bàn và bắt đầu ăn uống.

ATây Á với vẻ áy náy nói với Yakov: “Yasha, thật là xin lỗi, vết thương của Mễ Sa vẫn chưa khỏi hẳn, em không thể uống rượu được trong thời gian này, xin anh thông cảm nhé. Nếu anh thực sự muốn uống rượu, em có thể cùng anh uống vài ly.”

“Không sao đâu,” Yakov vỗ tay nói: “Uống ít một hai lần cũng không sao cả. Tôi không muốn Mễ Sa vừa ra viện xong lại phải nhập viện trở lại chỉ vì uống quá nhiều rượu.”

Lời nói của Yakov khiến hai người còn lại bật cười. Sócôf lấy ấm trà trên bàn, rót cho mọi người một tách trà nóng, sau đó nói: “Yasha, vì không thể uống rượu được, thì hãy uống trà đi.”

“Yasha,” ATây Á tiếp tục hỏi: “Xin anh giúp em tìm hiểu xem, bây giờ Mễ Sa đã ra viện rồi, em có thể quay trở lại Bộ Trang thiết bị Vũ khí vào lúc nào?”

Nghe Aisia nói vậy, Yakov mới nhớ lại rằng khi biết Sócôf được đưa vào bệnh viện Lỗ Bích Yến Khách, Ustinov đã sắp xếp để cô ấy được điều động sang làm việc tại Quân Y Huà Viện để chăm sóc cuộc sống hàng ngày của Sócôf. Bây giờ khi Sócôf đã ra viện, rõ ràng Aisia không cần phải ở lại Quân Y Huà Viện nữa.

Nhưng việc sắp xếp công việc cho Aisia không thuộc thẩm quyền của Yakov; anh chỉ có thể nói với cô ấy: “Đợi anh trở về hỏi ý kiến đồng chí Ustinov xem ông ấy nghĩ sao. Trước khi đó, em hãy ở nhà và chăm sóc Mễ Sa thật tốt nhé.”

Buổi chiều Yakov vẫn còn công việc, vì vậy anh vội vàng rời đi sau bữa ăn.

Khi Yakov đi rồi, ATây Á hỏi Sócôf: “Mễ Sa, trước khi khóa học đào tạo mới bắt đầu, em có kế hoạch gì không?”

“Em định đi dạo ngoài trời một chút,” Sócôf trả lời. Thấy Aisia cau mày, anh vội vàng giải thích thêm: “Ở trong bệnh viện suốt vài tháng, em thực sự cảm thấy mất thoải mái. Em muốn đi dạo gần đây, hít thở không khí trong lành để giúp cơ thể hồi phục.”

“Có lẽ vì lo sợ Asiya sẽ không đồng ý, nên anh ấy còn thêm một câu nữa: ‘Điều này không phải tôi nói đâu, mà là giám đốc bệnh viện nói.’”

Asiya không khỏi mỉm cười: “Được rồi, được rồi… Khi nào trời nắng lên, tôi sẽ đi dạo cùng anh.”

“Thay vì đợi đến lúc đó, sao chúng ta không đi ngay bây giờ nhỉ?” Sócôf nhìn ra ngoài kính, thấy bầu trời u ám, chẳng hề có dấu hiệu của mặt trời, liền nói với Asiya: “Dù hôm nay không phải là ngày nắng, nhưng đây lại là thời gian lý tưởng để đi dạo ngoài trời. Bạn biết đấy, vào mùa đông ở Moscow, mỗi khi trời nắng lên là gió bắt đầu thổi mạnh, khiến nhiệt độ giảm xuống rất thấp. Nếu ra ngoài trong cái lạnh buốt giá như vậy, cảm giác như máu trong người sắp đóng băng vậy.”

“Được rồi, được rồi… Tôi không thể thuyết phục anh được. Sau khi tôi thu dọn xong đồ đạc, tôi sẽ đi cùng anh.”

Nửa tiếng sau, Sócôf mặc quần áo thường ngày và cùng Asiya rời khỏi sân nhà, đi dọc theo con đường đã được dọn dẹp sạch sẽ sau khi tuyết tan.

“Mễ Sa!” Asiya hỏi Sócôf: “Anh định đi đâu vậy?”

“Tôi muốn đến Quảng trường Đỏ xem thử.”

Asiya có vẻ do dự: “Con đường từ đây đến Quảng trường Đỏ khá xa đấy… Đi bộ ít nhất cũng mất một tiếng đồng hồ.”

“Không sao đâu.” Sócôf tự tin nói: “Chân tôi đã hồi phục gần hết rồi; đi bộ nhiều một chút cũng coi như là tập thể dục mà.”

Ban đầu, Asiya muốn Sócôf đi tàu điện ngầm đến Quảng trường Đỏ, vì như vậy chỉ mất khoảng mười mấy phút là đến nơi. Nhưng thấy Sócôf muốn đi bộ, cô ấy quyết định thay đổi kế hoạch. Cô nghĩ rằng với tình trạng sức khỏe hiện tại của Sócôf, đi được một quãng đường ngắn là đã mệt lắm rồi, lúc đó họ có thể quay đầu trở lại.

Vì thành phố không còn bị đe dọa bởi chiến tranh nữa, số lượng người đi bộ trên đường đã tăng lên đáng kể; nhìn vào trang phục của họ, hầu hết đều là người dân bình thường. Mặc dù vẫn có thể thấy các đội tuần tra đi qua đi lại, nhưng các hàng rào và chướng ngại vật trên đường đã được dọn dẹp sạch sẽ.

Nhận thấy ánh mắt của Sócôf thỉnh thoảng lại nhìn về phía những hàng rào cũ kia, như thể đang quan sát địa hình, Asiya tò mò hỏi: “Mễ Sa… Liệu những người như anh có thể tấn công Moscow nữa không?”

“Tình huống này sẽ không xảy ra nữa đâu, ATây Á.” Khi nghe được câu hỏi đó, Sócôf trả lời một cách tự tin: “Dù là bây giờ hay trong tương lai, người Đức cũng sẽ không bao giờ tiến gần Moskva nữa. Tất nhiên, vẫn sẽ có khá nhiều người Đức xuất hiện trên các con phố của Moskva dưới danh nghĩa là tù binh.”

Hai người đi tiếp khoảng mười mấy phút thì Sócôf bỗng nhận ra mình đã mắc phải một sai lầm. Chân anh vẫn chưa hoàn toàn lành lại; khi đi bộ trong trường thì không sao, nhưng khi đi xa ngoài trời thì cơn đau lại trở nên dữ dội. Thấy gần đó có một chiếc ghế dài, anh liền nói với ATây Á: “ATây Á, chúng ta hãy ngồi nghỉ một lát rồi mới tiếp tục đi.”

Nghe giọng nói của Sócôf, ATây Á lập tức nhận ra rằng chân anh có lẽ lại đang tái phát đau đớn, và vội vàng lo lắng hỏi: “Mễ Sa, thôi thì chúng ta quay về trường đi thôi.”

Sócôf cười khổ và nói: “ATây Á, dù muốn quay về thì cũng phải để tôi nghỉ ngơi đã. Nếu cứ đi như thế này, tôi e là chân mình sẽ bị hỏng thật đấy.”

ATây Á dìu Sócôf ngồi xuống chiếc ghế dài, rồi trách móc: “Lúc đầu tôi chỉ nói là đi dạo quanh đây thôi, nhưng anh lại cứ muốn đến Quảng trường Đỏ. Giờ thì chân anh lại bắt đầu đau rồi!”

Sócôf mỉm cười, định nói điều gì đó, nhưng bỗng nhiên, một sĩ quan đang đi về phía họ đã thu hút sự chú ý của anh.

Vị sĩ quan đó mặc một chiếc áo khoác da màu vàng nhạt, đội một chiếc mũ quân đội bằng vải bông và đeo huy hiệu thiếu tá trên vai. Mỗi khi anh đi vài bước, anh lại vô thức liếc nhìn phía sau, như thể đang kiểm tra xem có ai đang theo dõi mình không.

ATây Á nhận thấy ánh mắt của Sócôf đang nhìn về phía sau, liền quay đầu nhìn theo và thấy một vị sĩ quan đang tiến về phía họ, liền hỏi: “Mễ Sa, anh đang nhìn cái gì vậy?”

Sócôf vội vàng nắm lấy tay ATây Á và nói: “Có một vị sĩ quan đang đi về phía chúng ta… Tôi cảm thấy có điều gì đó không ổn với anh ta.” Thấy ATây Á định quay đầu nhìn, anh vội vàng ngăn cản: “Đừng nhìn, hãy giữ thái độ bình thường đi… Coi như không thấy anh ta đó.”