Trong vòng hai ngày, Tập đoàn xe tăng Đệ 6 của Quân đội gần vệ đã tiến lên được gần ba trăm kilômét, nhưng khi phải đối mặt với dãy núi Daxinganling chắn ngang trước mặt, họ buộc phải giảm tốc độ. Đây thực sự là một hành trình vô cùng gian khổ; không chỉ đường đi trong núi rất tồi tệ, mà còn có rất nhiều khúc cua gấp và các dốc đi lên xuống với góc độ từ 30 đến 50 độ. Lực lượng cơ giới hóa Đệ 9, đóng vai trò là lực lượng tiên phong, là đơn vị đầu tiên tiếp cận khu vực này.

Do các xe tăng được trang bị cho đơn vị này đều là loại Sherman do Mỹ viện trợ, loại xe tăng này có rất nhiều nhược điểm. Không chỉ dễ bị cháy khi bị trúng đạn, mà thiết kế thân xe cũng không phù hợp để vượt qua các chướng ngại vật. Vì vậy, ngay sau khi vào khu vực núi, liên tục có bốn năm chiếc xe tăng rơi xuống vách đá.

Sau khi biết rằng có bốn năm chiếc xe tăng thuộc các lữ đoàn xe tăng dưới quyền mình đã rơi xuống vách đá, dẫn đến hậu quả nghiêm trọng, Trung tướng Volkov, tư lệnh đơn vị, ngay lập tức gọi điện cho Tập đoàn Tư lệnh viên Kravchenko: “Đồng chí Tư lệnh viên, trong quá trình di chuyển, quân đội đã gặp một số sự cố, tôi nghĩ cần phải báo cáo với ông.”

Nghe xong, Kravchenko tưởng rằng đơn vị của mình đã bị quân đội Kwantung phản công trong quá trình tiến lên, nên ông không mấy quan tâm và nói: “Tướng Volkov, kẻ thù chắc chắn sẽ không chịu đầu hàng trước sự tiêu diệt của chúng ta; họ chắc chắn sẽ thực hiện mọi biện pháp để cứu vãn số phận đang đứng trước bờ vực diệt vong của mình. Vì vậy, ngay cả khi trong quá trình di chuyển phải chịu sự tấn công của họ và phải trả một cái giá nào đó, điều đó cũng hoàn toàn có thể chấp nhận được.”

“Không phải vậy, đồng chí Tư lệnh viên ạ, ông hiểu lầm rồi.” Thấy Kravchenko hiểu sai ý mình, Volkov vội vàng giải thích: “Các lữ đoàn xe tăng dưới quyền chúng tôi đang cố gắng vượt qua các sườn núi Daxinganling, và những chiếc xe tăng họ sử dụng đều là loại Sherman do Mỹ viện trợ. Thiết kế thân xe của loại xe này không phù hợp để sử dụng trên địa hình phức tạp như dãy núi Daxinganling. Cho đến nay, đã có bốn năm chiếc xe tăng rơi xuống hẻm núi, gây ra thảm họa mất mát sinh mạng.”

Nghe xong, Kravchenko không khỏi thốt lên: “Gì cơ? Có bốn năm chiếc xe tăng rơi xuống hẻm núi, dẫn đến tử vong?”

“Vâng, đúng vậy, đồng chí Tư lệnh viên ạ.”

“Hãy lệnh cho quân đội tạm thời dừng lại,” Kravchenko nói. “Tôi sẽ Lập tức phái điều động các đơn vị công binh đ

“Đồng chí Tư lệnh viên, chỉ đơn giản mở rộng con đường thì hoàn toàn vô ích,” Volkov nói: “Các xe tăng Sherman không hề thích hợp để di chuyển trên loại địa hình này. Dù con đường được mở rộng thế nào, trong quá trình tiến quân tiếp theo, vẫn sẽ không tránh khỏi việc các xe tăng rơi xuống hẻm núi.”

“Vậy ông đề xuất phải làm thế nào?”

“Tôi dự định để lại lữ đoàn xe tăng ở lại,” Volkov nói: “Chỉ cần mang theo bộ binh và pháo binh để tiến lên phía trước.”

“Không được.” Ai ngờ, ngay khi anh vừa nói ra ý kiến của mình, đã bị Kravchenko bác bỏ: “Sau khi vượt qua Dãy núi Đại Hinggan, chúng ta sẽ đối mặt với những cánh đồng bao la. Nếu không có sự hỗ trợ của lực lượng xe tăng, làm sao chúng ta có thể nhanh chóng tiến sâu vào tuyến phòng thủ của địch? Không được, tôi không đồng ý với đề xuất của bạn.”

“Vậy chúng ta phải làm thế nào?”

Sau khi thảo luận kín với các tổng tham mưu bên cạnh, Kravchenko nói vào micrô: “Tướng Volkov, hãy ngay lập tức rút lực lượng xe tăng của bạn khỏi con đường núi và nhường đường cho các đơn vị bạn đồng minh. Tôi dự định sẽ giao nhiệm vụ làm lực lượng tiên phong cho Quân đoàn xe tăng Thứ 5 của Trung tướng Savelyev.”

Nghe theo mệnh lệnh của Kravchenko, dù Volkov còn rất không cam lòng, anh cũng buộc phải chấp thuận: “Vâng, đồng chí Tư lệnh viên, tôi sẽ lập tức ra lệnh cho lữ đoàn xe tăng rút khỏi con đường núi và nhường đường cho các đơn vị xe tăng bạn đồng minh.”

Do con đường núi hẹp hòi, việc rút các xe tăng xuống một cách an toàn cũng không hề dễ dàng. Cho đến lúc 5 giờ chiều, các xe tăng Sherman mới lần lượt được rút xuống. Trong quá trình rút lui, hai xe tăng nữa không may rơi xuống hẻm núi, và toàn bộ phi hành đoàn trên xe đều thiệt mạng.

Nửa giờ sau, Quân đoàn xe tăng Thứ 5 đã có mặt tại đó và bắt đầu leo núi. Họ mất tới bảy giờ để vượt qua con hẻm dài 40 km. Sáng hôm sau, Quân đoàn cơ giới Thứ 7 với số lượng lớn xe cơ giới cũng bắt đầu leo núi, nhưng do đường đi gian khổ, họ mãi tới tối mới lên được đỉnh núi.

Trong khi đó, Quân đoàn cơ giới Thứ 9 của Volkov chỉ có thể nhìn người bạn đồng minh đi qua trước mặt mình và thay thế họ trở thành lực lượng tiên phong của toàn tập đoàn quân. Một số tướng lữ đoàn đến trước trụ sở tạm thời của Volkov và phàn nàn: “Đồng chí tướng, tại cuộc họp quân sự trước khi chiến tranh bắt đầu, rõ ràng chúng ta được giao nhiệm vụ làm lực lượng tiên phong. Sao chỉ sau hai ngày chiến đấu, vai trò đó lại thuộc về Quân đoàn xe tăng Thứ 5 và Quân đoàn cơ giới Thứ 7?”

“Không còn cách nào khác.” Nhìn thấy các đơn vị khác đã vượt qua mình, Volkov cảm thấy rất không thoải mái, nhưng cũng chẳng thể làm gì được; bởi vì những chiếc xe tăng Sherman mà trung đoàn của ông sử dụng quá yếu kém – chỉ sau vài km đi trên đường núi, họ đã mất đi sáu chiếc xe tăng. May mắn thay, cấp trên không trách móc ông về chuyện này; nếu không, chức vụ thiếu tướng của ông có lẽ đã không còn nữa. Lúc này, thấy các binh sĩ đều tỏ ra lo lắng, ông chỉ biết an ủi họ: “Nhưng các bạn đừng lo lắng quá; hiện tại chúng ta vẫn còn cách những thành phố lớn do Quân đội Kwantung kiểm soát vài trăm km nữa. Có lẽ khi chúng ta vượt qua Dãy núi Khingan, chúng ta sẽ có thể đuổi kịp các đơn vị phía trước.”

Mặc dù mọi người đều nghĩ rằng những lời nói của Volkov không chắc chắn đáng tin cậy, nhưng vì chuyện đã xảy ra, họ cũng chẳng thể làm gì được ngoài việc than phiền một chút rồi trở về đơn vị của mình, chuẩn bị tiếp tục hành quân sau khi các đơn vị bạn đã thông qua con đường núi đó.

Trong khi đó, đơn vị của Sócôf tiến triển rất thuận lợi; trong vòng một ngày, họ đã di chuyển được 70 km. Đối với thành tích này, Sócôf rất hài lòng. Anh ta cười nói với Lư Kim, Yakov và những người khác: “Hôm nay đơn vị chúng ta tiến triển rất nhanh, chỉ một ngày đã đi được 70 km. Tôi nghe Thống chế Rokosovsky nói rằng vào ngày chiến tranh bùng nổ, đơn vị của ông ấy đã di chuyển vội vàng đến Rovno, nhưng chỉ đi được 50 km trong một ngày… Chúng ta tiến nhanh hơn ông ấy rất nhiều…”

“Mễ Sa ạ, vào ngày đầu tiên của cuộc chiến, Rokosovsky không phải đã xuất phát ngay từ sáng sớm đâu.” Lư Kim ngăn lại Sócôf và giải thích: “Sau khi xác nhận rằng chiến tranh đã bắt đầu, ông ấy mới tổ chức triệu tập đơn vị, đến kho vũ khí gần đó để lấy những vật tư cần thiết cho đơn vị, sau đó mới tiến về phía Rovno. Tôi đoán rằng đơn vị của ông ấy có lẽ chỉ xuất phát vào khoảng trưa, vì vậy việc nói rằng họ chỉ đi được 50 km trong một ngày là không chính xác đâu.”

“Ừm, tôi nghĩ rằng phó Tư lệnh viên nói rất đúng.” Yakov cũng đồng tình: “Lúc đó, đơn vị vẫn chưa sẵn sàng cho cuộc chiến; ngay cả khi Thống chế Rokosovsky đã xác nhận rằng chiến tranh đã bắt đầu, việc tổ chức triệu tập đơn vị vẫn cần rất nhiều thời gian.”

Anh ấy nói rằng trong một ngày, họ đã đi được 50 km, có lẽ chỉ mất khoảng bảy hay tám giờ thôi.”

“Chúng ta vẫn còn vài trăm km nữa mới đến thành phố lớn mà quân Đông Kinh đang chiếm giữ,” Sócôf nói: “Với tốc độ hiện tại của chúng ta, sẽ mất bao nhiêu ngày để đến nơi?”

“Khó mà nói được,” Yakov nhíu mày: “Nếu các chiến binh của chúng ta phải đi bộ bằng đôi chân của mình, tôi nghĩ ít nhất cũng mất một tuần mới đến nơi. Hơn nữa, khi họ đến thành phố lớn đó, chắc chắn họ đã kiệt sức hoàn toàn rồi.”

“Yasha, bạn nói đúng, nếu chỉ đi bộ thì tốc độ chắc chắn không thể nhanh được,” Sócôf gật đầu suy nghĩ: “Có vẻ như chúng ta cần phải tìm cách khác để tăng tốc độ tiến quân của đội quân.”

“Phải áp dụng phương pháp nào để làm được điều đó?”

“Hạ cánh đổ bộ!” Sócôf nói: “Nếu chúng ta cho một đội quân hạ cánh đổ bộ vào sau lưng kẻ địch, con đường dài vài trăm km đó sẽ được hoàn thành chỉ trong vài giờ.”

“Nhưng việc hạ cánh đổ bộ vào lòng đất địch có lẽ không phải là lựa chọn tốt nhất,” Lư Kim lắc đầu nói: “Thông thường, quân đổ bộ không thể mang theo vũ khí hạng nặng; nếu bị lực lượng thiết giáp của địch bao vây, họ sẽ không thể chống trả được.”

“Đồng chí Phó Tư lệnh viên, xét theo tình hình chiến đấu trong hai ngày qua, sức mạnh chiến đấu của quân Đông Kinh hoàn toàn không thể so sánh được với người Đức,” Sócôf nhìn Lư Kim và nói: “Chỉ cần chúng ta tiến hành hạ cánh đổ bộ với số lượng quân đủ lớn vào sau lưng kẻ địch, chúng ta sẽ có thể thiết lập được điểm xuất phát tấn công tại khu vực đó, từ đó hỗ trợ cuộc tấn công của mình từ sâu trong lòng đất địch.”

Lư Kim không còn phản bác nữa, mà thận trọng hỏi: “Theo anh, đội quân nào sẽ phù hợp nhất để thực hiện nhiệm vụ này?”

Sócôf mỉm cười và nói: “Đồng chí Phó Tư lệnh viên, liệu ông có quên rằng trong Quân đoàn Vệ binh số 18 có hai sư đoàn thuộc lực lượng đổ bộ vệ binh không? Tôi nghĩ rằng họ chính là những người phù hợp nhất để thực hiện nhiệm vụ hạ cánh đổ bộ này.”

“Nếu anh thực sự muốn cho hai sư đoàn đổ bộ vệ binh này hạ cánh đổ bộ vào sau lưng kẻ địch, thì bây giờ chúng ta cần phải chuẩn bị rất nhiều thứ.”

“Cần chuẩn bị những gì?” Sócôf hỏi.

“Thứ nhất, liệu chúng ta có đủ máy bay vận tải và trực thăng để triển khai chiến dịch đổ bộ không?” Lư Kim nói và đếm từng điểm trên ngón tay: “Thứ hai, hiện nay các sư đoàn đổ bộ đặc nhiệm số 3 và 4 đang chiến đấu với kẻ thù; nếu muốn họ tham gia vào chiến dịch này, chúng ta cần rút họ ra nghỉ ngơi ngay lập tức.”

“Hiện tại, Quân đoàn đặc nhiệm số 18 đang tiến triển thuận lợi, phía trước không còn kẻ thù chống cự mạnh mẽ nào; chúng ta có thể xem xét việc rút một trong hai sư đoàn đổ bộ đặc nhiệm ra,” Yakov nói. “Tôi sẽ gọi ngay cho Tướng Afonin để yêu cầu ông ấy rút một sư đoàn ra khỏi chiến đấu.”

“Khoan đã, Yasha,” Sócôf ngăn Yakov lại và nói: “Tôi sẽ liên hệ trước với Đại tướng Tư lệnh viên của Tập đoàn quân Không quân số 12 xem liệu ông ấy có thể cung cấp cho chúng ta đủ số lượng máy bay vận tải và trực thăng hay không.”

“Được thôi, Mễ Sa,” Yakov gật đầu đồng ý. “Chờ bạn xác nhận được số lượng máy bay cần thiết rồi, tôi mới gọi cho Tướng Afonin cũng không muộn.”

Sócôf nhấc điện thoại và liên lạc với bộ phận của Đại tướng Tư lệnh thuộc Tập đoàn quân Không quân số 12. Khi có người nghe máy, ông lịch sự hỏi: “Xin chào, tôi là Đại tướng Tư lệnh viên của Tập đoàn quân số 53, tôi có việc muốn thảo luận với Đại tướng Hồ Gia Khoa Phủ, liệu ông ấy có thể nghe máy giúp tôi không?”

Sau hai phút, giọng nói của Đại tướng Hồ Gia Khoa Phủ vang lên qua điện thoại: “Xin chào, Đại tướng Sócôf, tôi là Hồ Gia Khoa Phủ! Xin hỏi tôi có thể giúp gì cho ông?”

“Xin chào, đồng chí Đại tướng Không quân,” Sócôf nói một cách lịch sự, sau đó tiếp tục: “Tôi dự định tổ chức cuộc đổ bộ quân đội vào phía sau hàng ngũ kẻ thù; xin hỏi ông có thể cung cấp cho chúng tôi bao nhiêu máy bay vận tải và trực thăng không?”

“Cái gì, các bạn định thực hiện cuộc đổ bộ từ phía sau hàng ngũ địch sao?” Sau khi nghe xong lời nói của Sócôf, Hồ Gia Khoa Phủ trước tiên là sững sờ, rồi mới hỏi lại: “Đây có phải là mệnh lệnh của Tập đoàn quân Tư lệnh không?”

“Không phải vậy, đồng chí Nguyên soái ạ.” Sócôf vội vàng giải thích: “Đây là ý tưởng tôi vừa nghĩ ra, vẫn chưa kịp báo cáo lên cấp trên.”

“Tướng Sócôf,” sau khi hiểu rõ tình hình, Hồ Gia Khoa Phủ nói với Sócôf: “Nếu các bạn muốn tiến hành cuộc đổ bộ trong thời gian tới, tối đa tôi chỉ có thể cung cấp cho các bạn những chiếc máy bay vận tải và máy bay trượt tuyết đủ để vận chuyển một trung đoàn. Nếu các bạn chịu đợi thêm vài ngày nữa, tôi có thể điều động thêm nhiều máy bay vận tải và máy bay trượt tuyết hơn. Tuy nhiên, trước khi làm vậy, tôi khuyên các bạn nên báo cáo kế hoạch này với Tập đoàn quân Tư lệnh – có thể các bạn sẽ cần sự phối hợp của các đơn vị khác. Khi Tập đoàn quân Tư lệnh biết được kế hoạch của các bạn, họ sẽ giúp các bạn thương lượng với các đơn vị bạn đồng minh.”

“Quý đồng chí nói đúng lắm.” Sócôf gật đầu và nói: “Tôi sẽ liên hệ ngay với Tập đoàn quân Tư lệnh để báo cáo kế hoạch chiến đấu mới của chúng tôi.”

Sau khi kết thúc cuộc trò chuyện với Hồ Gia Khoa Phủ, Sócôf vội vàng gọi điện cho Tập đoàn quân Tư lệnh để báo cáo kế hoạch của mình.

Người nhận điện thoại là Zakharov; khi nhận ra đó là giọng nói của Sócôf, ông ta vội vàng hỏi: “Mễ Sa, việc bạn gọi điện vào lúc này, chắc hẳn có tin tốt gì muốn thông báo cho tôi, phải không?”

“Xin chào, đồng chí Tổng tham mưu Tập đoàn quân.” Sócôf nói một cách nghiêm túc: “Tôi có một kế hoạch chiến đấu mới và muốn báo cáo với các bạn cùng với Tư lệnh viên.”

“Kế hoạch chiến đấu mới à…” Nghe vậy, Zakharov lập tức trở nên hứng thú: “Hãy kể cho tôi nghe xem, đó là kế hoạch gì nhỉ?”

“Tổng tham mưu của Phương diện quân ơi, theo tốc độ tiến quân hiện tại, chúng ta cần ít nhất khoảng một tuần nữa mới có thể đến được các thành phố lớn do Quân đội Kwantung kiểm soát. Vì vậy, tôi muốn thay đổi phương thức tấn công để có thể đến những thành phố đó nhanh hơn.”

“Mễ Sa, bạn dự định làm thế nào để tăng tốc độ tấn công?”

“Tôi sẽ điều động một đội quân đổ bộ đến gần các thành phố do kẻ địch kiểm soát và tiến hành tấn công,” Sócôf nói. “Ngay cả khi họ thiếu vũ khí hạng nặng và không thể giành được thành phố ngay lập tức, điều đó cũng không sao cả. Họ có thể thiết lập các căn cứ tấn công gần thành phố và phối hợp với các cuộc tấn công từ xa của quân đội chúng ta.”

Trước kế hoạch này của Sócôf, Zakharov im lặng một lúc rồi nói: “Mễ Sa, kế hoạch chiến đấu của bạn rất táo bạo và tôi rất tin tưởng vào nó. Tuy nhiên, tôi không thể đồng ý ngay lập tức được. Tôi cần báo cáo với đồng chí Tư lệnh viên xem ông ấy nghĩ gì.”

“Được rồi, Tổng tham mưu của Phương diện quân ơi.” Thấy Zakharov không phản đối, Sócôf biết rằng kế hoạch của mình đã thành công một nửa. Mặc dù Zakharov chỉ là một tổng tham mưu, nhưng theo nhiều dấu hiệu cho thấy, mọi việc liên quan đến Phương diện quân Tư lệnh đều do ông ấy quyết định; trong khi Đại tướng Malinovsky – người mang danh nghĩa là người đứng đầu – thực chất chỉ là một hình thức trang trí mà thôi. Sócôf nói thêm qua điện thoại: “Nếu ông đưa ra quyết định nào, xin hãy thông báo cho tôi càng sớm càng tốt. Bởi vì tôi còn cần phải phối hợp với không quân để xác định số lượng máy bay vận chuyển binh sĩ mà họ có thể cung cấp cho chúng ta.”

“Cứ yên tâm, Mễ Sa,” Zakharov trả lời một cách rõ ràng. “Chỉ trong vòng một giờ nữa, tôi sẽ cho bạn câu trả lời chính xác. Hãy kiên nhẫn chờ đợi nhé.”