Samoilov một mình trở về căn cứ Mã Mã Dãi Phủ và báo cáo tình hình của đơn vị Tư lệnh thuộc Tập đoàn quân cho họ. Khi biết rằng Thôi Khả Phu và tất cả mọi người đều an toàn, Sócôf cùng những người khác đều thở phào nhẹ nhõm. Sócôf gọi người phụ trách việc liên lạc đến và ra lệnh: “Ngay lập tức gửi thông điệp đến đơn vị Tư lệnh của Tập đoàn quân, nói rằng tướng Thôi Khả Phu và các đồng đội đều an toàn; chỉ là do bị không quân địch oanh kích, tất cả các tuyến liên lạc trong thành phố đều bị hư hại, nên hiện tại chúng ta không thể liên lạc được với bên ngoài. Hãy yên tâm.”

Mặc dù biết rằng Thôi Khả Phu và các đồng đội không gặp nguy hiểm, nhưng với tư cách là cựu binh của ông ấy, Sidoren vẫn không thể yên tâm. Anh ta thăm dò Sócôf và hỏi: “Đồng chí, liệu tôi có thể đến đơn vị Tư lệnh của Tập đoàn quân một chút không?”

“Không được, tuyệt đối không được,” Sócôf từ chối một cách kiên quyết. “Không quân địch vẫn đang oanh kích thành phố; tôi không thể để bạn mạo hiểm.” Nhìn thấy vẻ thất vọng trên khuôn mặt Sidoren, ông lại tiếp tục nói: “Trung úy Samoilov đã cùng hai chiến sĩ vào thành phố, nhưng chỉ có mình ông ấy sống sót trở về… Điều này chứng tỏ mức độ ác liệt của cuộc oanh kích đó.”

Khi nhận được cuộc gọi từ Sócôf, Diệp Liêu Miến Khoa cũng thở phào nhẹ nhõm và nói với Krushchev: “Đồng chí Sócôf đã gọi điện, báo rằng hệ thống liên lạc của họ bị hư hại do không quân địch oanh kích, nên hiện tại họ không thể liên lạc được với bên ngoài.”

Krushchev nhận lấy bản tin điện và xem kỹ; sau khi xác nhận thông tin là chính xác, ông nói với Diệp Liêu Miến Khoa: “Đồng chí Tư lệnh viên, chúng ta cần ngay lập tức báo cáo tình hình trong thành phố cho Bộ Chỉ huy Tối cao, để họ biết rằng Stalingrad vẫn chưa thất thủ và các đơn vị của chúng ta vẫn đang chiến đấu ở đây.”

“”

……

Hai ngày sau, những đám cháy lớn bùng phát do các cuộc không kích ở Stalingrad dần tắt đi. Sócôf nhận được cuộc gọi từ Krylov, yêu cầu anh ta ngay lập tức đến trụ sở của Tập đoàn quân Tư lệnh, vì Thôi Khả Phu muốn gặp anh ta. Khi biết rằng Thôi Khả Phu muốn gặp mình, Sócôf không dám chậm trễ, liền mang theo Samoylov và ba trung đội của mình, vội vàng đến nơi đóng quân của Tập đoàn quân Tư lệnh.

Bên trong một Nhập Thành, Sócôf ngay lập tức cảm nhận thấy mùi hôi thối khó chịu lan tỏa trong không khí. Theo kinh nghiệm của anh, đó là mùi hỗn hợp giữa than củi cháy đen, gạch nung và mùi thối của xác chết. Trên mặt đất phủ một lớp tro bụi dày, và khi xe cộ đi qua, bụi bặm bay lên cao, khiến cho cảm giác như mặt đất đang phun khói vậy.

Các cây xanh hai bên đường đều đã bị lửa thiêu cháy hết lá; những ngôi nhà bằng gỗ chỉ còn lại là đống tro tàn và những ống khói cô đơn; ngay cả nhiều công trình bằng đá vững chãi cũng bị phá hủy, mái nhà đổ sập, cửa sổ chỉ còn lại là những khung trống rỗng. Thỉnh thoảng mới thấy vài ngôi nhà còn nguyên vẹn, và người dân sống trong đó đang vội vàng chuyển đồ đạc và những vật dụng có thể sử dụng ra ngoài, chuẩn bị di chuyển đến bến cảng.

Sócôf cũng nhìn thấy một số binh sĩ đang có nhiệm vụ dọn dẹp đống đổ nát, họ ngồi bên lề đường, ăn bánh mì khô và phô mai. Dường như họ hoàn toàn không để ý đến những đoàn xe đi qua, làm bụi bặm bay lên.

Tuy nhiên, sau khi đi được một đoạn, đoàn xe buộc phải dừng lại vì con đường phía trước đã bị chặn kín bởi đống gạch đá và vụn đổ nát, xe cộ không thể tiếp tục di chuyển được. Sócôf chỉ đạo tài xế ở lại canh giữ xe, còn bản thân anh cùng với các binh sĩ thuộc đội vệ sĩ đi bộ tiếp tục hành trình đến đại lộ Pushkin.

Mặc dù đã được sự hướng dẫn của các nhân viên kiểm soát giao thông đứng ở góc đường, Sócôf vẫn phải vất vả rất nhiều mới đến được đại lộ Pushkin – nơi đã bị bom phá thành đống đổ nát. Người lính gác ở cửa vào, có lẽ đã nhận được thông báo từ cấp trên, khi thấy nhóm người do Sócôf dẫn đầu đang tiến về phía trụ sở chỉ huy, liền lập tức gọi điện báo cho Krymov.

Sau khi nhận được cuộc gọi từ lính canh, Krímov lập tức bước ra khỏi hầm và đứng ở bên lề đường để chào đón Sócôf cùng các người. Khi Sócôf tiến lại gần, anh ta vội vàng tiến lên chào: “Xin chào, đồng chí trung tá, chúc mừng quý vị đến với đơn vị Tư lệnh của Tập đoàn quân.”

Sócôf nhanh chóng liếc nhìn huy hiệu cấp bậc của Krímov và ngạc nhiên khi thấy anh này đã được thăng lên cấp đại úy, liền mỉm cười nói: “Đại úy, xin chúc mừng bạn đã được thăng chức.”

Krímov cũng mỉm cười, sau đó nói với Sócôf: “Đồng chí trung tá, Tư lệnh viên đang chờ quý vị ở bên trong, mời theo tôi vào đây!”

Sócôf yêu cầu Samoylov và các binh sĩ thuộc đội vệ sĩ ở lại bên ngoài, còn bản thân thì đi theo Krímov vào hầm. Ngay khi bước vào hầm, Sócôf cảm thấy choáng váng; vì đã ở trong hầm này khá lâu, anh ta lập tức nhận ra rằng đây là dấu hiệu thiếu oxy.

Thấy Sócôf bước đi không vững vàng, Krímov vội vàng đỡ lấy anh ta và xin lỗi: “Đồng chí trung tá, xin lỗi, hầm này chỉ có hai lối ra, và chúng không nằm trên cùng một đường thẳng, nên không khí rất khó có thể lưu thông, việc cảm thấy ngạt thở là điều không thể tránh khỏi. Chỉ cần ở lại thêm một lúc nữa là sẽ quen dần thôi.”

Dưới sự hỗ trợ của Krímov, Sócôf đến được trụ sở chỉ huy của Thôi Khả Phu. Thấy Sócôf phải dựa vào Krímov mới đi vào được bên trong, Thôi Khả Phu vội vàng hỏi lo lắng: “Đồng chí trung tá Sócôf, quý vị có sao không?”

“Tôi không sao đâu, đồng chí Tư lệnh viên.” Sócôf ngồi xuống bên cạnh bàn và cố gắng nở một nụ cười: “Tôi nghĩ mình sẽ sớm quen với môi trường ở đây thôi.”

Thôi Khả Phu gật đầu, sau đó chuyển sang vấn đề chính: “Đồng chí trung tá Sócôf, xin quý vị xem bản đồ Stalingrad này. Thành phố này được xây dựng dọc theo bờ biển Sông Volga, dài 65 km, nhưng nơi rộng nhất chỉ có 5 km thôi.”

Hiện nay, lực lượng mà chúng ta có thể sử dụng rất hạn chế, nhưng lại phải được phân bố trên một mặt trận rộng lớn để tiến hành phòng thủ. Chỉ cần quân Đức tập trung lực lượng tấn công vào bất kỳ điểm nào, họ cũng có thể chia đôi lực lượng phòng thủ của chúng ta trong thành phố. Nếu mất đi các khu vực khác, tác động đối với tổng thể tình hình phòng thủ của chúng ta sẽ rất hạn chế; nhưng nếu người Đức chiếm giữ được Mã Mã Dãi Phủ, thì quân đội của chúng ta sẽ gặp phải thảm họa…

Sócôf kiên nhẫn lắng nghe Thôi Khả Phu giải thích tình hình hiện tại ở Stalingrad, và trong lòng tự hỏi: Thôi Khả Phu nói nhiều như vậy, chắc chắn là muốn mình giữ vững Mã Mã Dãi Phủ cho bằng được. Thực ra, việc này chỉ cần một cuộc điện thoại là xong, tại sao lại cần phải mời mình đến thành phố riêng biệt?

Tuy nhiên, trước khi ông kịp đặt ra câu hỏi đó, Thôi Khả Phu đã nói: “Cấp trên đã cung cấp cho chúng ta một số loại bom mìn đạn. Chỉ cần kẻ địch bước lên trên chúng, đế giày của họ sẽ bị xuyên thủng ngay lập tức. Trung tá Sócôf, ông hẳn biết rằng, đôi khi việc làm bị thương kẻ địch trên chiến trường còn tốt hơn việc giết chúng. Khi một binh sĩ bị thương, các đồng đội của anh ta không thể bỏ rơi anh ta; để giúp anh ta rời khỏi chiến trường, thường cần phải có nhiều binh sĩ khác hỗ trợ. Như vậy, đồng nghĩa với việc kẻ địch sẽ mất đi vài người lính.”

“Cấp trên đã phân bổ cho chúng ta một nghìn quả bom mìn đạn; tôi dự định sẽ chia một phần cho các bạn để sử dụng trong cuộc chiến bảo vệ Mã Mã Dãi Phủ. Loại bom mìn này có phần đầu là một viên đạn, bề ngoài giống như một cái đinh sắt, bên trong rỗng, chứa có kim đẩy, lò xo kim đẩy và một cơ chế an toàn đơn giản. Trước khi sử dụng, cần phải đè vỏ bom xuống đất, sau đó đưa viên đạn vào bên trong vỏ bom; khi nghe thấy tiếng ‘kê’, có nghĩa là kim đẩy đã được đặt vào vị trí đúng, cơ chế an toàn sẽ giữ chặt kim đẩy. Khi kẻ địch bước lên trên bom mìn, cơ chế an toàn sẽ kích hoạt kim đẩy, đánh vào phần đầu đạn và làm xuyên thủng đế giày của họ…”

Sócôf sau này đã đọc trong một cuốn tiểu thuyết trực tuyến rằng việc sử dụng bom mìn đạn rất thuận tiện; chỉ cần rải chúng trên mặt đất và phủ đất lên trên là có thể sử dụng được. Tuy nhiên, sau khi nghe Thôi Khả Phu giải thích cách lắp đặt và sử dụng chúng, ông nhận ra rằng loại bom mìn mini này hầu như không có tác dụng gì đáng kể; ngay cả khi được đặt trước các vị trí phòng thủ của mình, chúng cũng s

Có thể đến cuối cùng, kẻ thù không hề phá hủy được gì, ngược lại lại tự hủy diệt chính mình thôi.

Để không làm Thôi Khả Phu tức giận, anh ta đã dùng những lý do hợp lý để giải thích: “Đồng chí Tư lệnh viên, loại đạn lửa này thực sự rất tốt đấy, nhưng tôi nghĩ các đơn vị trong thành phố mới thực sự cần chúng hơn, nên hãy phân phát cho họ trước đi. Còn việc phòng thủ tại Mã Mã Dãi Phủ, ông yên tâm đi, tôi có rất nhiều biện pháp để đối phó với kẻ thù.”

“Trung tá Sócôf,” thấy Sócôf từ chối lời đề nghị tốt bụng của Thôi Khả Phu, Kreylov, người đang đứng bên cạnh và không nói gì, bắt đầu tỏ ra không hài lòng: “Ông có biết sau khi cấp trên cử gửi đến cho chúng ta những quả đạn lửa này, có bao nhiêu đơn vị tranh nhau muốn lấy chúng không? Đồng chí Tư lệnh viên không phân phát cho ai cả, mà cố tình dành riêng cho các bạn… Ai ngờ lại thấy ông từ chối nhận.”

“Thôi được rồi, đồng chí Tổng tham mưu.” Thôi Khả Phu nhận ra rằng Sócôf không muốn nhận số đạn lửa này, nên không ép buộc anh ta, mà nói với Kreylov: “Nếu Trung tá Sócôf không muốn nhận, thì hãy để cho các đơn vị trực thuộc Tập đoàn quân sử dụng.”

Sau đó, Thôi Khả Phu còn chỉ đạo Sócôf một số điểm cần lưu ý, rồi vẫy tay và nói: “Được rồi, đồng chí Trung tá, ở đây không còn việc gì cho ông nữa, hãy quay trở về Mã Mã Dãi Phủ đi.” Sócôf đáp lại một tiếng, cúi đầu chào rồi rời khỏi trụ sở chỉ huy.

Khi thấy Sócôf bước ra khỏi hang động, Samoylov lập tức tiến lên hỏi: “Đồng chí Tư lệnh, chúng ta quay trở về Mã Mã Dãi Phủ à?”

Trong lúc đi dọc theo con đường, Samoylov không nhịn được mà tò mò hỏi Sócôf: “Tư lệnh, không biết đồng chí Tư lệnh viên lại giao cho ông nhiệm vụ gì nữa không?”

“Còn nhiệm vụ gì được nữa…” Nghe câu hỏi của Samoylov, Sócôf cười khổ và nói: “Chẳng qua cũng chỉ là yêu cầu chúng ta phải tìm mọi cách để bảo vệ Mã Mã Dãi Phủ, không để kẻ thù chiếm giữ nơi đó mà thôi…”

Sócôf đang trò chuyện với Samoylov thì bất ngờ rẽ qua một góc phố và nhận thấy phía đối diện có một nhóm binh sĩ mặc đồng phục quân sự màu xám, đội mũ thép kiểu Đức, cầm súng trường Mauser hoặc MP40, đang tiến về phía họ theo đội hình tán công.

“Là người Đức,” Sócôf vừa nói vừa rút khẩu súng súng trường tấn công đeo trên vai ra và nhanh chóng bắn vào những người Đức kia. Chỉ với hai loạt đạn, anh đã hạ gục một binh sĩ đi đầu; những người còn lại vội vàng cúi xuống hoặc ẩn náu sau đống đổ nát để tránh đạn bắn từ phía trước.

Sau khi tiếng súng của Sócôf vang lên, Samoylov cũng ngay lập tức nhận ra tình hình nguy hiểm và hét lớn: “Có người Đức phía trước, hãy tiêu diệt chúng!” Nói xong, anh rút khẩu súng ngắn trên lưng ra và bắn vài phát vào các vị trí ẩn náu của quân Đức.

Nhóm vệ sĩ đi theo phía sau, nghe tin có người Đức xuất hiện, cũng vội vàng lao lên phía trước. Trong tình huống khẩn cấp này, họ không nghĩ đến việc ẩn náu theo địa hình mà vô thức dùng vũ khí của mình bắn vào những nơi quân địch đang ẩn náu, hy vọng vào sức mạnh hỏa lực của mình để áp đảo và tiêu diệt đối phương.

Quân Đức đã tìm được những nơi ẩn náu thuận lợi; trước làn đạn dày đặc của nhóm vệ sĩ, số thương vong của họ gần như không đáng kể. Ngược lại, những chiến sĩ vệ sĩ đang tụ tập lại với nhau lại trở thành mục tiêu bắn của họ. Sau vài loạt đạn, có bảy hay tám chiến sĩ bên cạnh Sócôf ngã gục.

Thấy tình hình trở nên nguy cấp, Sócôf vội vàng hét lớn: “Nhanh chóng rút lui và tìm chỗ ẩn náu!” Nghe theo lời chỉ đạo của anh, các chiến sĩ vệ sĩ từ từ rút lui về phía sau, trong khi Sócôf ở lại cuối cùng, tiếp tục bắn nhằm che chở cho đồng đội rút lui.

Khi đã rút đến góc phố, đạn trong khẩu súng súng trường tấn công của Sócôf cũng cạn dần. Anh ẩn sau một bức tường đổ nát, bình tĩnh thay đổi magazin mới, rồi bảo Samoylov: “Đồng chí thiếu úy, hãy đi thông báo cho đơn vị của Tập đoàn quân biết rằng người Đức đã vào thành phố và chúng ta đang chống trả; yêu cầu họ nhanh chóng di chuyển hoặc chuẩn bị sẵn sàng cho trận chiến.”

Ngay sau khi các chiến binh do Samoylov cử đi rời khỏi hiện trường, quân Đức đã tiến hành tấn công. Họ rất lo ngại rằng kẻ địch có thể đang ẩn náu sau góc phố để bắn lén, vì vậy trước khi xông lên, họ đã ném vài quả lựu đạn từ phía bên kia góc phố. Khi nhìn thấy những quả lựu đạn phun ra khói trắng và liên tục rơi xuống đất, Sócôf vội vàng hét lớn: “Lựu đạn! Nhanh chóng ẩn náu!” Ngay sau đó, anh ta nhanh chóng cúi xuống và trốn sau bức tường thấp.

Trong tiếng nổ liên tiếp, Sócôf nghe thấy tiếng kêu thảm thiết phát ra từ không xa; có lẽ là những chiến binh chưa kịp ẩn náu đã bị lựu đạn làm thương. Nhưng trong tình huống này, anh ta hoàn toàn không có thời gian để quan tâm đến tình trạng của những người bị thương. Ngay khi tiếng nổ dứt, anh ta đứng thẳng dậy và hướng súng về phía góc phố. Khi thấy một số bóng người mờ ảo trong làn khói, anh ta không chút do dự mà bóp cò, bắn liên tiếp vài phát.

Những bóng người đó ngã gục xuống, và xung quanh lại vang lên tiếng súng dồn dập; đó là các chiến binh thuộc đội tuần tra đang nổ súng vào những kẻ Đức đang cố gắng xông lên. Với sức mạnh hỏa lực dày đặc từ hơn năm mươi khẩu súng trường Xung Phong Thương, khu vực góc phố đã bị kiểm soát chặt chẽ; bất kỳ kẻ Đức nào cố gắng xuyên qua đều sẽ bị bắn chết ngay lập tức.

“Đồng chí Tư lệnh,” Samoylov chạy đến bên cạnh Sócôf và nói lớn: “Nơi đây quá nguy hiểm rồi, ông nên đến đơn vị của Tập đoàn quân Tư lệnh để tránh hiểm nguy. Chúng tôi sẽ tự lo liệu việc đối phó với kẻ địch ở đây.”