Nhưng chưa kịp cho Krimov đi tìm Tướng Dmitriyev, Ludydnikov đã gọi điện cho Thôi Khả Phu: “Đồng chí Tư lệnh viên, có chuyện không ổn rồi, cây cầu nổi của quân Đức chỉ còn vài mươi mét là hoàn thành thôi.”

“Vậy sao anh còn đứng yên không làm gì?” Nghe tin quân Đức sắp xong việc dựng cầu nổi, Thôi Khả Phu không khỏi lo lắng và nói một cách nghiêm túc: “Ngay lập tức sử dụng hỏa lực để tiêu diệt binh sĩ công binh của địch, buộc họ phải hoàn thành việc dựng cầu.”

“Không được đâu, đồng chí Tư lệnh viên.” Trước lệnh này của Thôi Khả Phu, Ludydnikov đáp lại một cách bối rối: “Tôi đã tổ chức nhiều cuộc tấn công bằng hỏa lực rồi, nhưng tất cả các điểm tấn công đều bị xe tăng của quân Đức bên kia sông phá hủy.”

Sau khi nghe xong cuộc trò chuyện, Thôi Khả Phu nói với Sócôf: “Đồng chí Tổng tham mưu, tình hình ở nơi Ludydnikov đang rất nguy cấp, tôi phải đi kiểm tra ngay. Việc ở đây sẽ do anh đảm nhận.”

“Khoan đã, đồng chí tướng.” Thấy Thôi Khả Phu muốn ra ngoài, Sócôf vội vàng gọi anh lại: “Tôi nghĩ tốt hơn là tôi đi thì hơn. Bạn là người chỉ huy cao nhất của lực lượng phía Nam; nếu có chuyện gì xảy ra, các đơn vị sẽ rơi vào tình trạng hỗn loạn.”

Nghe lời Sócôf, Thôi Khả Phu dừng bước lại, suy nghĩ một lát rồi gật đầu nói: “Được thôi, đồng chí Tổng tham mưu, cứ để bạn đến nơi Ludydnikov. Hãy nhớ rằng, mệnh lệnh rất rõ ràng: phải dùng mọi biện pháp có thể để ngăn chặn quân địch thuộc Sư đoàn thiết giáp số 14 qua sông Akse.”

“Yên tâm đi, đồng chí tướng,” Sócôf cam đoan với Thôi Khả Phu. “Chừng nào tôi còn sống, tôi sẽ không để quân địch vượt qua sông Akse đâu.”

Khi lên đường, Sócôf không mang theo vệ sĩ bên cạnh mình, mà mượn một đại đội từ An Đức Lý để đi cùng mình đến khu vực phòng thủ của Sư đoàn 138.

Là Tổng tham mưu của lực lượng phía Nam, Sócôf tự nhiên rất rõ về vị trí của trụ sở chỉ huy của Ludydnikov.

Nhưng khi anh ta đến được trụ sở chỉ huy, thì lại phát hiện ra rằng không ai có mặt ở đó; một sĩ quan tham mưu ở lại bên trong đã nói với anh ta rằng tướng chỉ huy đã đi về phía bờ sông.

“Ở đâu vậy?” Sócôf biết rõ rằng lệnh mà Thôi Khả Phu đã ban hành đã làm cho Liudnikov cảm thấy không thể ở lại trụ sở chỉ huy được, và anh ta quyết định tự mình đến tiền tuyến để chỉ huy các cuộc chiến đấu. Ban đầu, Sócôf cũng muốn tự mình đi tìm Liudnikov, nhưng sau khi nghĩ đến việc các xe tăng của Đức đang liên tục bắn phá bên kia sông, nếu anh ta chạy loạn xạ ở tiền tuyến và bị đạn của quân Đức giết chết, thì thật là oan uổng, vì vậy anh ta nói với sĩ quan tham mưu: “Ngay lập tức dẫn tôi đi tìm ông ấy.”

Dưới sự hướng dẫn của sĩ quan tham mưu, Sócôf đi theo con đường hầm giao thông và đến được điểm quan sát ở tiền tuyến, nơi Liudnikov đang chỉ huy các cuộc chiến đấu. Khi nhìn thấy Liudnikov, Sócôf ngay lập tức hỏi: “Đồng chí đại tá, tình hình ở đây thế nào?”

“Đồng chí tư lệnh tham mưu, tôi không muốn che giấu sự thật với bạn, tình hình ở đây thực sự rất tồi tệ,” Liudnikov nói với vẻ mặt buồn bã, “Tôi đã ra lệnh cho các khẩu súng máy bắn vào những công binh đang làm việc trên cây cầu nổi, và ngay khi các khẩu súng máy bắn, chúng ta lập tức bị xe tăng bên kia sông phản công bằng đạn pháo. Cho đến nay, chúng ta đã mất đi năm Kéo súng máy. Nếu không phải vừa mới bổ sung thêm một số vũ khí đạn dược, có lẽ tất cả các khẩu súng máy của sư đoàn đã bị tiêu diệt hết rồi.”

Sócôf nghe thấy tiếng súng máy vẫn đang nổ bên ngoài, những viên đạn đập vào các tấm thép của cây cầu nổi, tạo ra những tia lửa lóe lên. “Đồng chí đại tá, có vẻ như vẫn còn có những khẩu súng máy khác đang bắn ở bên ngoài phải không?”

“Đúng vậy, đồng chí tư lệnh tham mưu,” Liudnikov gật đầu và nói tiếp, “Tôi đã yêu cầu các chỉ huy dưới quyền điều động mười người lính súng máy; một người sẽ chịu trách nhiệm bắn từ vị trí di động, còn chín người khác sẽ ở lại sẵn sàng chiến đấu. Mỗi khi có lính súng máy nào hy sinh, người khác sẽ lập tức thay thế họ để tiếp tục bắn, cho đến khi tất cả đều hy sinh hết.”

Tuy nhiên, Sócôf không mấy tin tưởng vào phương pháp này của Liudnikov; anh ta lắc đầu và nói: “Đồng chí đại tá, tôi nghĩ rằng cách làm này không hiệu quả lắm, thậm chí còn khiến cho nhiều lính súng máy có kinh nghiệm phải hy sinh.”

“Vậy thì anh nói xem, tôi phải làm thế nào?” Lưu Đệ Ni Cốp nhìn chằm chằm vào đôi mắt đỏ bừng của mình, túm lấy áo Sócôf và nói với giọng dữ tợn: “Nếu chúng ta không làm như vậy, quân công binh Đức sẽ dựng xong cây cầu nổi, và sau đó những chiếc xe tăng của họ sẽ tiến vào đây một cách ngang ngược. Trong đội quân của tôi, có thể không có vũ khí chống tăng nào cả. Lúc đó, làm sao để chặn họ lại được? Anh hãy nói cho tôi biết, phải làm thế nào để chặn họ lại?”

Sau khi thoát khỏi tay Lưu Đệ Ni Cốp, Sócôf bình tĩnh trả lời: “Để đối phó với quân công binh của kẻ thù, không phải là điều khó khăn gì cả. Tại sao anh lại nhất quyết muốn sử dụng súng máy để bắn phá họ? Cần biết rằng việc này không chỉ tiêu tốn rất nhiều đạn dược mà còn khiến xe tăng Đức phản công. Ngay cả khi may mắn tiêu diệt được một hoặc hai người lính công binh, thì thiệt hại vẫn lớn hơn nhiều.”

Lưu Đệ Ni Cốp nhận ra từ giọng nói của Sócôf rằng ông ấy chắc chắn đã nghĩ ra một biện pháp hiệu quả, liền khiêm tốn hỏi: “Đồng chí Tổng tham mưu, liệu có cách nào để tiêu diệt quân công binh Đức không ạ?”

“Trong sư đoàn có sát thủ hay những tay súng bắn tỉa giỏi không?” Sócôf hỏi.

“Không có sát thủ, nhưng có vài tay súng bắn tỉa rất giỏi. Không biết đồng chí cần họ làm gì…” Lưu Đệ Ni Cốp vừa nói vừa đập mạnh vào trán mình, tự trách mình: “Thật là ngu ngốc… Chỉ cần cử vài tay súng bắn tỉa, nhắm vào những người lính công binh kia và bắn là được. Tại sao lại phải để các xạ thủ máy gun đối đầu với kẻ thù và tiêu hao đạn dược oan uổng như vậy? Cảm ơn đồng chí Tổng tham mưu, tôi sẽ lập tức điều động các tay súng bắn tỉa để đối phó với quân công binh Đức ngay.”

Các tay súng bắn tỉa đã có mặt trên chiến trường, và theo lệnh của Lưu Đệ Ni Cốp, ngay lập tức có bốn năm người bắt đầu bắn vào những người lính công binh đang dựng cầu. Dù Kích khẩu hoả có sức mạnh lớn, nhưng đối với mục tiêu cách xa hơn một trăm mét, độ chính xác trong việc bắn nhắm vẫn không đủ cao; hơn nữa, thường chỉ mới bắn được nửa chuỗi đạn thì đã bị xe tăng Đức phía bên kia phát hiện và bị tấn công bằng hỏa lực, gây ra nhiều thương vong không cần thiết. Trong khi đó, các tay súng bắn tỉa thường sẽ thay đổi vị trí ngay sau mỗi phát đạn, khiến xe tăng Đức không thể đối phó được.

Nhìn thấy hơn mười binh sĩ công binh đang cố gắng củng cố cây cầu nổi liên tục bị trúng đạn và ngã xuống cầu hoặc rơi thẳng vào dòng nước chảy xiết, vị chỉ huy quân Đức cho rằng chắc chắn có những tay súng bắn tỉa của phe đối phương ở bên kia sông, vì vậy ông ra lệnh tạm dừng việc thi công cây cầu.

Mặc dù quân Đức đã rút lui, nhưng cây cầu nổi mà họ đã dựng lên chỉ cách bờ bắc chưa đầy hai mươi mét. Nếu người Đức tiếp tục cố gắng xây dựng cây cầu mà không quan tâm đến số người thương vong, họ vẫn có thể hoàn thành công việc trong vòng nửa giờ, và lúc đó các xe tăng của Đức sẽ có thể tiến qua được. Để loại bỏ mối nguy này, Sócôf quyết định cử người đi phá hủy cây cầu đó.

Nói đến việc phá hủy cây cầu, thì không ai chuyên nghiệp hơn các binh sĩ công binh. Vì vậy, Sócôf đã yêu cầu trưởng đoàn công binh đến và hỏi: “Đồng chí trưởng đoàn, lần trước ủy ban phòng thủ thành phố đã gửi đến thuốc nổ, còn lại bao nhiêu không?”

“Còn khoảng bốn trăm kilogram nữa, đồng chí tư lệnh ạ,” trưởng đoàn công binh gật đầu và trả lời một cách chắc chắn.

Sócôf chỉ vào cây cầu nổi đang được hoàn thành trên mặt sông và hỏi: “Nếu tôi yêu cầu bạn phá hủy cây cầu đó, bạn sẽ làm thế nào?”

“Cây cầu đó còn cách bờ khoảng mười mấy mét nữa,” trưởng đoàn công binh nói, “Các chiến sĩ thực hiện nhiệm vụ phá hủy cầu sẽ phải bơi qua khoảng cách đó rồi mới có thể đặt thuốc nổ lên cây cầu. Tuy nhiên, việc này chỉ có thể thực hiện vào ban đêm.”

“Tại sao lại phải làm vào ban đêm?” Sócôf thắc mắc.

“Đồng chí tư lệnh, tôi nghĩ ông cũng đã thấy các xe tăng của quân Đức ở bên kia sông rồi,” trưởng đoàn công binh giải thích, “Nếu phá hủy cây cầu vào ban ngày, các chiến sĩ của chúng ta vừa mới nhảy xuống nước đã sẽ ngay lập tức bị pháo kích từ phía đối phương, và chắc chắn sẽ gây ra nhiều thương vong.”

Sau khi trưởng đoàn công binh nói xong, Sócôf không ngay lập tức trả lời. Ông tự hỏi trong lòng: Không ngờ rằng người này cũng giống như Liudnikov, suy nghĩ quá cứng nhắc, không biết cách linh hoạt. Chẳng hạn, vấn đề này hoàn toàn có thể được giải quyết bằng cách sử dụng tay súng bắn tỉa; nhưng Liudnikov lại muốn Sử dụng súng máy đi đối đầu trực tiếp với quân Đức; còn người này thì cũng vậy, khi được yêu cầu phá hủy cây cầu, anh ta chỉ nghĩ đến việc để các chiến sĩ mang theo thuốc nổ bơi qua mười mấy mét để đặt thuốc nổ lên cây cầu, mà không nghĩ đến những

“Đồng chí trưởng đoàn,” Sócôf nhìn về phía vị trưởng đoàn công binh có thân hình thấp bé đang đứng trước mặt và hỏi: “Ngoài việc bắt các chiến sĩ mang thuốc nổ đi qua cầu nổi để thổi bay nó, không còn cách nào khác sao?”

Vị trưởng đoàn công binh suy nghĩ một lát rồi lắc đầu, nói một cách quả quyết: “Không còn cách nào khác đâu, đồng chí tư lệnh. Theo tôi, đây là biện pháp duy nhất khả thi hiện nay.”

Sócôf nhìn thấy một cái cốc trà trên bàn, liền tiến lại gần và chỉ vào cốc đó, nói với trưởng đoàn công binh: “Đồng chí trưởng đoàn, giả sử đây là một con thuyền nhỏ, và trên thuyền đó được chất đầy thuốc nổ…” Anh ta đẩy nhẹ cái cốc và tiếp tục: “Nếu chúng ta để con thuyền này trôi theo dòng nước đến vị trí của cầu nổi của quân Đức rồi bỗng nhiên phát nổ, bạn nghĩ kết quả sẽ ra sao?”

“Dĩ nhiên là cầu nổi sẽ bị phá hủy,” trưởng đoàn công binh vội vàng trả lời, sau đó khuôn mặt anh ta hiện lên vẻ ngạc nhiên và hài lòng: “Tư lệnh, ý tưởng của ngài thật tuyệt vời! Tôi sẽ lập tức đi chuẩn bị thuyền ngay, và đợi đến khi trời tối, chúng ta sẽ thả con thuyền đó xuống dòng nước để phá hủy cầu nổi của kẻ địch.”