Dù là Konev hay Vatutin, khi nhận được cuộc gọi từ An Đông Nặc Phu và biết rằng Sử Đạt Lâm yêu cầu họ không được để bất kỳ binh sĩ Đức nào thoát khỏi vòng vây, họ đều hiểu rằng thời điểm tấn công tổng lực đã đến.

Vì An Đông Nặc Phu xác nhận đây là mệnh lệnh trực tiếp từ Tổng tư lệnh, Konev và Vatutin ngay lập tức ban hành lệnh tấn công cho các đơn vị thuộc quyền. Họ không quan tâm liệu các binh sĩ của mình có sẵn sàng chiến đấu hay chưa; điều duy nhất họ biết là phải tiêu diệt toàn bộ kẻ thù trong vòng vây.

Các đơn vị chưa chuẩn bị kỹ lưỡng ngay lập tức điều động quân sĩ, tập trung lực lượng chính vào khu vực sắp xảy ra trận chiến. Trong khi đó, những đơn vị đã sẵn sàng từ trước thì ngay lập tức phát động tấn công vào các tiền đồn của quân Đức.

Nếu những đơn vị Đức khác phải đối mặt với nhiều cuộc tấn công từ nhiều hướng khác nhau trong tình huống phá vỡ vòng vây gặp nhiều khó khăn, chắc chắn họ đã bị choáng ngợp. Nhưng sau khi hai đội quân Quân đội Xô viết mở cuộc tấn công mạnh mẽ, tiến triển lại rất hạn chế. Lý do cho điều này hoàn toàn liên quan đến khả năng chỉ huy của Wilhelm Stemmermann. Ông không chỉ sử dụng Sư đoàn Viking và Sư đoàn Bộ binh số 72 để mở đường phía trước, mà còn điều động các đơn vị tinh nhuệ đến các khu vực có thể bị tấn công, nhằm phòng thủ và cố gắng chặn đứng các cuộc tấn công của Quân đội Xô viết, hoặc ít nhất là trì hoãn việc thu hẹp vòng vây.

Và ở hướng đỉnh cao 239, Wilhelm Stemmermann vẫn tổ chức lực lượng mạnh mẽ nhất để tiến hành các cuộc tấn công liên tục. Ông rất rõ rằng nếu không thể giành quyền kiểm soát đỉnh cao 239, toàn bộ quân đội của mình sẽ bị tiêu diệt.

Trong khi đó, các đội quân Quân đội Xô viết tấn công từ các hướng khác trong vòng vây lại bộc lộ nhiều điểm yếu. Vì cuộc tấn công bắt đầu quá vội vàng, thời gian chuẩn bị hỏa lực cho các đơn vị chỉ có khoảng nửa giờ. Trong khi đó, quân Đức đã có kế hoạch triển khai pháo binh một cách có chủ đích; ngay sau khi trận chiến bắt đầu, họ không chỉ có thể phá hủy đội hình tấn công của Quân đội Xô viết, chặn đứng lực lượng dự bị của họ, mà còn có thể áp đảo các căn cứ pháo binh của Quân đội Xô viết.

Thứ hai, rất nhiều chỉ huy của phe Quân đội Xô viết sử dụng những chiến thuật cứng nhắc và không linh hoạt. Khi các cuộc tấn công của họ vào trận địa Đức bị đẩy lùi, họ không tổng kết kinh nghiệm một cách đúng đắn, mà lại đơn giản cho rằng binh sĩ của mình thiếu can đảm. Sau khi tái tụ hợp lực lượng, họ lại tiếp tục tấn công kẻ thù ở cùng khu vực, bằng cùng chiến thuật cũ. Kết quả cuối cùng thì đã rõ ràng: kẻ thù cũng đẩy lùi họ bằng cách tương tự, và những người lính hy sinh đã chết một cách oan uổng.

Trận chiến kéo dài từ ban ngày đến ban đêm; vòng vây xung quanh Chernitsa đã co lại một phần ba so với ban đầu, và không quân Đức bị bao vây gặp nhiều khó khăn trong việc di chuyển, nhưng không có đơn vị nào đầu hàng, mà vẫn kiên cường chống trả các cuộc tấn công của phe Quân đội Xô viết.

Để mở ra một con đường sống cho các đơn vị bị bao vây, Wilhelm Stemmermann đã đích thân đến khu vực gần đỉnh cao 239 để giám sát trận chiến, hy vọng được chứng kiến quân đội của mình giành lại ngọn đồi này. Trong những trận đấu ác liệt, binh sĩ của Sư đoàn Viking và Sư đoàn Bộ binh số 72 đã nhiều lần lao lên đỉnh cao, nhưng chưa kịp đứng vững đã bị quân đội phe Quân đội Xô viết phản kích và đánh bại trở lại.

Khi trời dần tối xuống, ngay cả Sư đoàn Viking – vốn nổi tiếng với sự dũng cảm – cũng không thể giành lại đỉnh cao 239 từ tay đối phương. Nhìn thấy những xác chết của quân Đức trải dài khắp sườn đồi, Wilhelm Stemmermann thở dài và ra lệnh: “Ngừng tấn công đỉnh cao 239, tạm thời rút quân về nghỉ ngơi, đợi đến sáng mai sẽ tiếp tục tấn công.”

Sau khi nhận được lệnh này, Tướng Otto Cát Lệ của Sư đoàn Viking đã gọi điện hỏi: “Thưa Tướng, tại sao lại ngừng tấn công?”

“Tướng Cát Lệ ạ,” Wilhelm Stemmermann nói một cách điềm tĩnh: “Tôi thấy rằng cả binh sĩ của Sư đoàn Viking lẫn Sư đoàn Bộ binh số 72 đều đã nỗ lực hết sức. Thật đáng tiếc là quân Nga trên đỉnh cao quá kiên cường; dù chúng ta tiếp tục chiến đấu, cũng không thể giành lại ngọn đồi đó. Thà rút quân về nghỉ ngơi một đêm, rồi sáng mai mới tiếp tục chiến đấu còn hơn.”

Nghe lời Wilhelm Stemmermann, Tướng Cát Lệ cũng hiểu rằng binh sĩ của mình đã chiến đấu suốt cả ngày và chắc chắn rất mệt mỏi. Việc cho họ nghỉ ngơi một đêm có thể giúp họ chuẩn bị tốt hơn cho trận chiến ngày mai.

Vào lúc tám giờ tối, Wilhelm Sturmermann đang chỉ huy quân đội bên trong một chiếc lều khi bỗng nhiên một sĩ quan truyền thông tiến lại và báo cáo với ông: “Thưa ngài, chúng ta vừa nhận được tín hiệu từ phía Nga.”

“Tín hiệu từ Nga ư?” Wilhelm Sturmermann hỏi một cách ngạc nhiên: “Họ nói điều gì?”

“Họ muốn đàm phán với chúng ta,” sĩ quan truyền thông trả lời. “Nếu phía chúng ta đồng ý, họ sẽ sớm cử người đến để thực hiện cuộc đàm phán này.”

Sau khi sĩ quan truyền thông báo cáo xong, chưa kịp cho Wilhelm Sturmermann có thể phản hồi, tổng tham mưu quân đội đã tiến lại và nói: “Thưa tướng, việc Nga cử người đến đàm phán lúc này chắc chắn là nhằm mục đích thuyết phục chúng ta đầu hàng. Tôi nghĩ không cần thiết phải gặp họ; thà từ chối yêu cầu của họ còn hơn.”

Nhưng Wilhelm Sturmermann suy nghĩ theo một hướng khác so với tổng tham mưu quân đội. Ông rất rõ ràng rằng tình hình hiện tại rất bất lợi cho phía mình; nếu tiếp tục chiến đấu, toàn quân có thể sẽ bị tiêu diệt. Để bảo đảm an toàn cho nhiều binh sĩ hơn, ông quyết định gặp đại diện đàm phán của phía Quân đội Xô viết để xem họ muốn truyền đạt điều gì.

“Đại úy,” ông nói với sĩ quan, “xin hãy thông báo với phía Nga rằng chúng ta đồng ý đàm phán, và yêu cầu họ sớm cử người đến địa điểm đã được chỉ định. Chúng tôi sẽ đảm bảo an toàn cho các đại biểu đàm phán.”

Sau khi ghi nhận lệnh của Wilhelm Sturmermann, sĩ quan cẩn thận hỏi: “Thưa tướng, chúng ta nên yêu cầu họ đến đâu để gặp đội ngũ của chúng ta?”

“Ở đây,” Wilhelm Sturmermann chỉ vào một vị trí trên bản đồ và nói với vẻ mỉm cười buồn bã: “Cách cao điểm 239 khoảng một nghìn mét. Tôi đoán rằng những người Nga được cử đến đàm phán này chắc chắn là các quan chức thuộc Tập đoàn quân số 53, nhóm Tư lệnh. Tôi rất muốn xem liệu những người chỉ huy của Tập đoàn quân số 53 – những người đã có thể chống chịu được cuộc tấn công điên cuồng của Quân đoàn Viking – thực sự là những người như thế nào.”

“Rất tốt, thưa tướng,” sĩ quan nói một cách kính trọng. “Tôi sẽ ngay lập tức truyền đạt ý kiến của ngài cho phía Nga và hẹn thời gian đàm phán.”

Sócôf Không ngờ rằng, Konev đã gọi điện cho mình và không hỏi về tình hình chiến sự trong ngày hôm đó, mà thay vào đó giao cho mình một nhiệm vụ vô cùng khó khăn: với tư cách là đại diện của phía mình, đi đàm phán với Wilhelm Sturmermann, thuyết phục ông ta đặt xuống vũ khí và đầu hàng Quân đội Xô viết.

“Đồng chí Tổng tư lệnh Tư lệnh viên ạ,” khi biết rằng nhiệm vụ mà Konev giao cho mình là điều hoàn toàn không thể thực hiện được, Sócôf đáp lại một cách ngập ngừng: “Tôi nghĩ dù tôi có gặp William Sturmeyerman đi nữa, việc buộc ông ta đầu hàng cũng là điều bất khả thi. Thôi thì đừng làm những việc vô nghĩa như vậy đi.”

“Đồng chí Sócôf ơi, sao lại gọi đó là những việc vô nghĩa chứ?” Các đơn vị tham gia cuộc tấn công ban ngày đã phải chịu tổn thất nặng nề, điều này khiến Konev cảm thấy vô cùng đau lòng. Mặc dù biết rằng khả năng William Sturmeyerman đầu hàng là rất thấp, nhưng để giảm thiểu tổn thất cho quân đội, ông vẫn quyết định thử một lần, và nói ra những lời có phần không thành thật: “Chỉ cần còn chút hy vọng, chúng ta không thể từ bỏ việc cố gắng, đúng không?”

Nghe Konev hỏi mình như vậy, dù trong lòng không muốn, Sócôf cũng đành phải trả lời: “Đúng vâng, đồng chí Tổng tư lệnh Tư lệnh viên ạ, ông nói rất đúng. Nếu may mắn thì tướng William Sturmeyerman sẽ suy nghĩ kỹ và ra lệnh cho quân đội của mình đầu hàng, như vậy sẽ tránh được nhiều sinh mạng bị mất. Chúng ta nên thử xem.”

“Vì bạn không có ý kiến gì khác, vậy thì hãy chuẩn bị sẵn sàng và đi gặp William Sturmeyerman đi.” Konev nhìn đồng hồ và nói: “Bây giờ là tám giờ rưỡi, bạn hãy đến điểm cách cao điểm 239 khoảng một kilômét trước khi đến giờ chín; sẽ có người Đức đến đón bạn, họ sẽ đảm bảo an toàn cho bạn.”

Ngay sau khi cúp máy, Sócôf liền báo cáo tình hình trong đơn vị cho Smirnov: “Đồng chí Tổng tham mưu ạ, tôi sắp đi gặp William Sturmeyerman với tư cách đại diện của Tổng tư lệnh. Nếu có chuyện gì xảy ra và tôi không thể trở về, thì Quân đoàn 53 sẽ được giao cho bạn.”

“Gì cơ? Bạn muốn đi gặp William Sturmeyerman à?” Smirnov ngạc nhiên và can ngăn: “Đồng chí Tư lệnh viên ơi, bạn không nên đi đâu, quá nguy hiểm đấy… Tôi lo rằng nếu người Đức biết được danh tính thật của bạn, họ sẽ gây hại cho bạn.”

“Không sao đâu, không sao đâu…” Sócôf vỗ tay và nói: “Đồng chí Tổng tham mưu ạ, dù William Sturmeyerman là kẻ thù của chúng ta, nhưng tôi vẫn tin tưởng vào con người ông ta. Dù ông ta biết được danh tính của tôi, ông ta cũng sẽ không đầu hàng, nhưng chắc chắn sẽ không làm gì có hại cho tôi đâu.”

Mặc dù Sócôf nói như vậy, nhưng Smirnov vẫn lo lắng và nói: “Để đảm bảo an toàn, tôi sẽ cử một đại đội vệ binh đi cùng bạn. Đồng thời, tôi cũng sẽ ra lệnh cho quân đội đang đóng trên cao điểm 239 chuẩn bị sẵn sàng; ngay khi có bất kỳ vấn đề gì xảy ra, họ sẽ được điều động đến hỗ trợ các bạn trong thời gian ngắn nhất.”

“Không cần thiết đâu, đồng chí Tổng tham mưu.” Sócôf tự tin nói: “Tôi chỉ đi đàm phán thôi, chứ không phải đi chiến đấu, nên không cần nhiều người đến thế. Tôi nghĩ chỉ cần Đại úy Khoa Thập Kim đi cùng tôi, thêm một đại đội vệ binh là đủ rồi.”

Khi nghe biết Sócôf chỉ mang theo một đại đội vệ binh, Smirnov tự nhiên lại lo lắng: “Nhưng…”

“Không có gì để lo đâu.” Sócôf ngắt lời ông ta: “Thời gian đã muộn rồi, tôi cần phải đi gặp người Đức càng sớm càng tốt. Những việc liên quan đến tập đoàn quân thì cứ để bạn lo liệu.”

Trong suốt hành trình đến địa điểm hẹn gặp, Khoa Thập Kim vẫn còn lo lắng và hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, chúng ta chỉ mang theo vài người như thế này đi gặp người Đức, không sẽ có vấn đề gì chứ?”

“Đừng lo lắng, Đại úy Khoa Thập Kim.” Sócôf cười nói: “Chắc chắn sẽ không sao đâu. Dù người Đức là kẻ thù của chúng ta, nhưng nếu họ đã đưa ra lời hứa, thì họ thường sẽ giữ lời đó.”

“Dù người Đức không có ý xấu gì với chúng ta, nhưng chúng ta vẫn nên chuẩn bị sẵn sàng.” Khoa Thập Kim nói, sau đó liếc nhìn hướng cao điểm 239 và tiếp tục: “Ít nhất cũng nên yêu cầu quân đội đóng trên cao điểm 239 điều người đến hỗ trợ đảm nhận nhiệm vụ canh gác. Nếu phát hiện ra rằng bạn có thể gặp nguy hiểm, họ sẽ kịp thời đến hỗ trợ.”

Sócôf cười và nói: “Đại úy Khoa Thập Kim, bạn nghĩ rằng Tổng tham mưu sẽ không thực hiện bất kỳ biện pháp chuẩn bị nào khi biết tôi đi vào tình huống nguy hiểm sao? Tôi chắc lúc này ông ấy đang gọi điện để sắp xếp cho quân đội đóng gần địa điểm đàm phán của chúng ta, sẵn sàng can thiệp ngay khi có bất cứ điều gì bất thường xảy ra.”

“Hóa ra là như vậy à.” Mặc dù từ đây không thể nhìn thấy cao điểm 239, nhưng Khoa Thập Kim vẫn liếc nhìn về hướng đó một lần nữa; có lẽ chỉ như vậy anh ta mới cảm thấy yên tâm được: “Vậy thì tôi yên tâm rồi.”

Khi còn khoảng hơn một trăm mét nữa là đến địa điểm đã định, Khoa Thập Kim giảm tốc độ và nhìn chăm chú về phía bên kia; tuy nhiên, do ánh sáng quá yếu, anh ta chỉ có thể nhìn thấy mơ hồ một chiếc xe và vài bóng người.

Thấy vậy, Sócôf vội vàng ra lệnh: “Trung úy Khoa Thập Kim, hãy dừng xe lại trước đã, gửi tín hiệu cho họ xem họ có phản ứng gì không.”

Khoa Thập Kim đáp lại rồi dừng xe lại, bật đèn pha vài lần để gọi người bên kia. Không lâu sau, họ cũng phản hồi lại; hai đèn xe sáng lên, và Sócôf nhìn rõ đó là một chiếc xe chở hàng, bên cạnh xe có ba người đang đứng.

Đúng lúc Sócôf đang do dự liệu có nên cử Khoa Thập Kim tiến lên để xác minh xem họ có phải là người đến đón mình hay không, thì một bóng người chạy nhanh về phía này. Khi người đó đến bên cạnh xe, họ cúi xuống nhìn vào trong xe và nhận ra Sócôf đang mặc bộ đồ của một vị tướng, liền ngạc nhiên, sau đó hỏi bằng tiếng Nga rấtLiú Lì: “Các ông đến đây để đàm phán với chúng tôi phải không?”

Nghe thấy người đó nói tiếng Nga rất chuẩn xác, Sócôf không khỏi ngạc nhiên, tự hỏi tại sao họ lại nói tiếng Nga giỏi đến vậy… Chẳng lẽ họ là người Nga sao? Sau một lát, ông bình tĩnh lại và trả lời: “Đúng vậy, tôi đến đây để đàm phán với Tướng William Stimmermann.”

“Tôi là thông dịch viên thuộc quân đội,” vị sĩ quan bên ngoài xe nói với Sócôf. “Thưa ngài tướng, xin ngài để lại lực lượng vệ sĩ của mình, chỉ cần đi theo chiếc xe này của chúng tôi là được; chúng tôi sẽ đảm bảo an toàn cho ngài.”

Sócôf gật đầu, sau đó nói với Khoa Thập Kim: “Trung úy Khoa Thập Kim, xin bạn đi gọi thông dịch viên đến đây; còn các binh sĩ của đội vệ sĩ thì để họ ở lại đây thôi.”

Vài phút sau, Sócôf cùng người phiên dịch lên chiếc xe jeep do Khoa Thập Kim lái, đi theo sau xe vận tải của quân Đức, hướng tới trụ sở chỉ huy của Wilhelm Schmermann.

Khi xe đến nơi, Sócôf không thấy Wilhelm Schmermann cùng đội ngũ ra ngoài chào đón mình; anh cảm thấy hơi thất vọng, nghĩ rằng đối phương coi thường mình quá mức. Khi xuống xe, Sócôf bảo Khoa Thập Kim ở lại trong xe, còn mình thì theo sau vị sĩ quan Đức bước vào lều của Wilhelm Schmermann.

Mặc dù đó chỉ là một trụ sở chỉ huy tạm thời, nhưng bên trong có một chiếc bàn dài và vài chiếc ghế có tựa; không biết quân Đức đã lấy chúng từ đâu ra. Wilhelm Schmermann đang cúi đầu nhìn bản đồ trước mặt, hoàn toàn không để ý đến sự xuất hiện của Sócôf và những người khác.

Chỉ khi viên sĩ quan báo cáo với ông ta, ông mới lơ đãng ngẩng đầu lên, muốn xem đại diện đàm phán này trông như thế nào. Khi nhìn rõ khuôn mặt của Sócôf, biểu cảm của ông ta thay đổi hoàn toàn; ông vội vàng đứng dậy, đi vòng qua chiếc bàn và tiến về phía Sócôf, nói liên hồi không ngừng.

“Đồng chí Tư lệnh viên…” Người phiên dịch nhỏ giọng bên cạnh: “Ông ấy đang nói rằng vì không biết bạn sẽ đến, nên không ra ngoài chào đón; nếu có điều gì không phải, xin bạn hãy tha thứ cho.” Sau một khoảng lặng, anh ta tiếp tục: “Tôi nghĩ có lẽ ông ấy quen biết bạn.”

“Không sao đâu.” Sócôf không hề tức giận vì những chuyện nhỏ nhặt như vậy; anh nói với người phiên dịch: “Hãy hỏi ông ấy xem liệu chúng ta có thể ngồi xuống nói chuyện được không.”