Hai người nhanh chóng liên lạc được với Poneyeghin. Trước hết, họ gửi lời chúc mừng ông vì đã được bổ nhiệm làm tư lệnh sư đoàn, sau đó mới vào vấn đề chính, hỏi rõ xem chuyện gì đã xảy ra và tại sao ông lại đột nhiên trở thành tư lệnh của Sư đoàn Vệ binh.

Trước khi nhậm chức, Poneyeghin đã có những cuộc trò chuyện thật sự sâu sắc với các cấp trên, trong đó họ đã giải thích rõ lý do bổ nhiệm ông làm tư lệnh sư đoàn, đồng thời nhắc nhở ông rằng nếu ông vẫn tiếp tục không tuân thủ mệnh lệnh của cấp trên một cách nghiêm túc, liên tục bỏ lỡ các cơ hội chiến đấu, thì chức vụ tư lệnh này sẽ kết thúc.

Những lời này được nói riêng tư với ông, vì vậy ông không thể tiết lộ với bất kỳ ai, kể cả những người bạn đồng cam khổ cực như Kuryshev hay Kirillov. Vì vậy, trước những câu hỏi của hai người, ông chỉ có thể trả lời một cách mơ hồ: “Tôi cũng không rõ lắm về chi tiết cụ thể, dù sao thì sau khi hoàn thành nhiệm vụ trở về, Tư lệnh viên đã đột nhiên thông báo bổ nhiệm tôi làm tư lệnh Sư đoàn Vệ binh số 41.”

Sau khi nghe xong cuộc điện thoại, Mục Tế Cầm Khoa nói với Kirillov: “Anh có cảm thấy Poneyeghin có vấn đề không? Có vẻ như ông ấy không nói sự thật.” Lý do anh ấy nói như vậy là bởi vì từ trước khi chiến tranh bùng nổ, anh và Poneyegin đã là bạn thân, và sau khi bị bắt, hai người cùng ở trong một trại tù binh, nên họ hiểu biết rất rõ về nhau.

“Mục Tế Cầm Khoa,” Kirillov cũng nhận ra rằng Poneyegin đang che giấu sự thật, nhưng ông nghĩ rằng có lẽ Poneyegin cũng có những lý do riêng, vì vậy không cần phải hỏi thêm nữa.

Thấy Mục Tế Cầm Khoa dường như vẫn muốn nói thêm điều gì đó, Kirillov bổ sung: “Nếu Poneyegin có thể nói ra sự thật, tôi tin rằng ông ấy sẽ không bao giờ giấu giếm bất cứ điều gì với chúng ta.”

Nghe vậy, Mục Tế Cầm Khoa thấy lời nói của Kirillov rất hợp lý, nên không còn băn khoăn về việc Poneyegin trở thành tư lệnh Sư đoàn Vệ binh nữa, mà bắt đầu thảo luận với Kirillov về vấn đề phòng thủ thành phố.

Còn ở trong thành phố Haixin, Sócôf đang cùng Smirnov nghiên cứu về việc làm thế nào để thu hẹp khu vực phòng thủ và triển khai lực lượng phòng thủ một cách hiệu quả, thì bỗng nhiên một sĩ quan tham mưu bước vào và báo cáo: “Đồng chí Tư lệnh viên, Tướng Trofimenko của Tập đoàn quân số 27 đã đến!”

“Tướng Trofimenko ư?” Sau khi nghe báo cáo của sĩ quan tham mưu, Sócôf và Smirnov đều nhìn nhau không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Một lúc sau, Sócôf hỏi Smirnov: “Tổng tham mưu, tại sao chỉ huy đồng minh lại xuất hiện trong thành phố nhỉ? Chuyện này rốt cuộc là thế nào?”

“Tôi cũng không biết, đồng chí Tư lệnh viên ạ.” Dù Sócôf không hiểu chuyện gì đang xảy ra, thì Smirnov cũng vậy: “Tôi hoàn toàn không nhận được bất kỳ thông báo nào; tôi không biết tại sao chỉ huy đồng minh lại có mặt ở đây.”

Thấy không thể nhận được thông tin hữu ích từ Smirnov, Sócôf liền hỏi sĩ quan tham mưu: “Hiện tại, Tướng Trofimenko đang ở đâu?”

“Ông ấy cùng đoàn xe của mình đang ở bên ngoài căn cứ của Tư lệnh,” sĩ quan tham mưu trả lời và hỏi: “Chúng ta nên làm thế nào bây giờ?”

“Làm thế nào nữa chứ… Còn có thể làm gì khác được nữa?” Nghe câu hỏi này, Sócôf thực sự không biết phải cười hay khóc: “Còn không nhanh chóng mời Tướng Trofimenko vào đây ngay đi!”

Nếu một tháng trước, khi nghe nói Tướng Trofimenko đã đến, Sócôf chắc chắn sẽ ra ngoài đón tiếp. Nhưng bây giờ, ông đã được thăng chức lên tướng; làm sao một vị tướng lại đi đón tiếp một vị tướng cấp dưới được?

Không lâu sau, dưới sự dẫn đường của sĩ quan tham mưu, Tướng Trofimenko bước vào căn cứ của Sócôf. Ông đứng trước mặt Sócôf, thi lệnh đứng thẳng rồi chào: “Xin chào, Tướng Sócôf! Tôi là Trung tướng Trofimenko, thuộc Quân đoàn 27.”

“Xin chào, Tướng Trofimenko!” Đối diện với vị tướng đã thay thế mình giữ chức vụ, Sócôf tỏ ra lịch sự như bình thường: “Rất mong Tướng đến thăm trụ sở chỉ huy của tôi.”

Sau khi Tướng Trofimenko và Smirnov đã bắt tay nhau, Sócôf thử hỏi: “Tướng Trofimenko, hôm nay Tướng đến căn cứ của tôi, có việc gì quan trọng cần bàn không?”

Nghe Sócôf hỏi như vậy, khuôn mặt của Tropyimenko hiện lên vẻ bối rối: “Thế nào, tướng Sócôf, có phải ngài chưa nhận được lệnh đâu?”

“Lệnh ư?” Sócôf ngạc nhiên trả lời: “Tôi không nhận được bất kỳ lệnh nào cả.” Nói xong, ông quay sang Smirnov và nói: “Đồng chí Tổng tham mưu, hãy liên hệ ngay với Tập đoàn quân Tư lệnh để xem họ có ban hành lệnh chiến đấu mới cho chúng ta hay không.”

“Được thôi, đồng chí Tư lệnh viên,” Smirnov trả lời một cách nhanh chóng: “Tôi sẽ gọi điện ngay bây giờ.”

Trong lúc Smirnov đi gọi điện, Sócôf xin lỗi Tropyimenko và nói: “Xin lỗi, tướng Tropyimenko, thực sự chúng tôi chưa nhận được bất kỳ lệnh nào liên quan đến các bạn. Bạn có thể tiết lộ cho tôi một số thông tin hữu ích không?”

Mặc dù không hiểu tại sao Sócôf lại chưa nhận được lệnh, nhưng vì đối phương đã hỏi, Tropyimenko vẫn trả lời một cách thành thật: “Tập đoàn quân của tôi được lệnh tiếp quản hai thành phố Haisin vàTiệp Plík, và trong các trận chiến tiếp theo, chúng tôi sẽ chịu trách nhiệm bảo vệ phía phải cho Tập đoàn quân của các bạn.”

Ban đầu, Sócôf lo lắng rằng nếu tiếp tục tiến về phía tây, quân đội của mình sẽ bị cô lập do thiếu sự yểm trợ ở hai bên. Nếu quân Đức tập trung lực lượng để tiến hành cuộc tấn công từ hai flanks, Tập đoàn quân số 53 sẽ có nguy cơ bị bao vây.

Nhưng qua hai ngày qua, Konev đã sớm chuẩn bị các biện pháp ứng phó. Hiện tại, phía trái là Tập đoàn quân số 52 của Koroteyev, phía phải là Tập đoàn quân số 27 của Tropyimenko; với sự yểm trợ của quân đồng minh ở hai bên, ngay cả khi địch tấn công phản kháng, chỉ cần các đơn vị đóng ở phía trước hoạt động hiệu quả, địch sẽ không thể đe dọa được lực lượng chính của chúng ta.

“Tướng Tropyimenko,” vì muốn chuyển giao khu vực đã chiếm giữ cho quân đồng minh, Sócôf chắc chắn muốn biết rõ hướng hành động tiếp theo của họ, để có thể lập kế hoạch chiến đấu phù hợp: “Tôi muốn hỏi, hướng hành động tiếp theo của các bạn là gì?”

“Này,” Tropyimenko nhìn vào bản đồ mà Sócôf đưa ra trước mặt mình, chỉ vào phía tây của Haisin và nói: “Theo chỉ thị của Tập đoàn quân Tư lệnh, sau khi tiếp quản một phần khu vực phòng thủ của các bạn, chúng tôi sẽ tiếp tục tiến về phía tây và trong quá trình di chuyển, sẽ chiếm giữ thành phố Nemirov.”

Ánh mắt của Sócôf chỉ dừng lại ở vị trí của Némirov trong chốc lát, sau đó hướng lên phía trên để nhìn Vinnitsa và hỏi một cách thăm dò: “Tướng Trofimenko, liệu nhiệm vụ của Tập đoàn quân các ngài có phải là chiếm giữ Vinnitsa không?”

“Đúng vậy,” Némirov trả lời. Hai thành phố này cách nhau chỉ hai mươi kilômét về phía nam Vinnitsa; bất kỳ ai cũng hiểu rõ tầm quan trọng của việc chiếm giữ Némirov. Vì vậy, Trofimenko cũng không che giấu điều này với Sócôf: “Nhiệm vụ của Tập đoàn quân chúng tôi là tiến hành cuộc tấn công từ phía nam Vinnitsa, phối hợp với các đồng chí thuộc Quân đoàn Một để chiếm giữ thành phố.”

“Nếu chiếm được Vinnitsa, các đơn vị của Quân đoàn Một và Hai sẽ có thể tạo thành một tuyến phòng thủ hoàn chỉnh,” Sócôf nhận định. Việc chiếm giữ Vinnitsa vốn dĩ là điều hiển nhiên; nếu để người Đức tiếp tục kiểm soát khu vực này, thì các đơn vị ở Rytomyr sẽ không dám dễ dàng tiến về phía tây, vì họ sẽ gặp nguy cơ bị tấn công từ hướng Vinnitsa. “Khi đó, chúng ta sẽ có thể tự do lựa chọn thời điểm và địa điểm để tiến hành các cuộc tấn công mới vào kẻ thù.”

“Đúng vậy, quả thật là như vậy,” Trofimenko cũng nhận ra tình hình tương tự như Sócôf. “Chỉ cần giải phóng được Vinnitsa, các đơn vị bạn bè đang bị mắc kẹt ở Rytomyr sẽ có thể tiếp tục tiến về phía tây.”

Trong lúc hai người đang trò chuyện, Smirnov quay trở lại và báo cáo nhỏ với Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi đã gọi điện hỏi Tướng Zakharov, ông ấy nói rằng Thống chế Konev thực sự đã đưa ra quyết định yêu cầu chúng ta chuyển giao tất cả các thành phố ở phía bắc cho Tập đoàn quân 27. Nhưng không ngờ, Tướng Trofimenko lại đến đây nhanh đến thế, thậm chí còn nhanh hơn cả khi thông báo được ban hành.”

Sócôf không hỏi Trofimenko tại sao ông lại đến nhanh đến thế. Anh ta biết rõ rằng Trofimenko chắc chắn đã đến gần khu vực phòng thủ của mình từ lâu rồi, vì vậy ngay khi nhận được lệnh từ Quân đoàn Tư lệnh, ông đã không chờ đợi gì cả mà ngay lập tức mang theo lực lượng vệ binh đến tiếp quản nhiệm vụ phòng thủ.

“Tướng Trofimenko,” Sócôf không nói ra điều mình biết, mà cố tình hỏi: “Vì ông đến đây để tiếp quản nhiệm vụ phòng thủ, vậy thì bây giờ tôi sẽ chuyển giao thành phố cho các ông, sau đó sẽ dẫn quân đội của mình rút lui.”

“Không cần vội vàng đâu.” Trofimenko nhẹ nhàng vẫy tay nói: “Quân đội của tôi vẫn đang trên đường đến. Ngay cả khi các bạn chuyển giao khu vực phòng thủ cho tôi ngay bây giờ, tôi cũng không có quân để tiếp nhận. Nếu người Đức lợi dụng lúc quân đội chúng ta còn yếu, tấn công bất ngờ, tôi e rằng thành phố sẽ lại rơi vào tay họ.”

“Tướng Trofimenko, vì quân đội của ông chưa đến nơi, việc chuyển giao phòng thủ của chúng ta sẽ được hoãn lại tạm thời.” Sau khi nói xong, Sócôf ra lệnh cho Smirnov: “Hãy gọi Trung tá Ponerejin, yêu cầu anh ấy ngay lập tức đến đơn vị Tư lệnh.”

Nhận được cuộc gọi, Ponerejin không dám trì hoãn, vội vàng đến đơn vị Tư lệnh. Sau khi chào Sócôf bằng cách đứng thẳng người và chào cờ, anh ta trực tiếp hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, xin hỏi có chỉ thị gì cho tôi không?”

“Trung tá Ponerejin,” trước mặt Trofimenko, Sócôf nói một cách nghiêm túc với Ponerejin: “Đơn vị Tư lệnh sắp được chuyển đến bờ phải sông Nam Bug. Sư đoàn Bảo vệ Thân cận số 41 của bạn sẽ ở lại đây, chờ đợi lực lượng chính của Tập đoàn quân 27 đến, sau đó mới chuyển giao nhiệm vụ phòng thủ thành phố cho họ. Hiểu chứ?”

Mặc dù việc chuyển giao phòng thủ đột ngột khiến Ponerejin rất ngạc nhiên, nhưng kinh nghiệm dài hạn trong quân đội đã giúp anh ta hình thành thói quen tuân lệnh. Anh ta vội vàng đáp: “Rõ rồi, đồng chí Tư lệnh viên.”

Không chỉ Haisin mà cả khu vựcKiệt Bác Lý ở phía nam cũng cần được chuyển giao. Trước khi gọi điện cho Afunin, Sócôf đã hỏi Trofimenko: “Đồng chí tướng, không biết lực lượng sẽ đến thay thế nhiệm vụ phòng thủ ởKiệt Bác Lýk vào lúc nào, để tôi có thể sắp xếp việc chuyển giao.”

“Ngay cả khi họ vội vàng di chuyển, tôi nghĩ cũng cần ít nhất ba giờ là họ mới đến được.”

Đối với con số mà Trofimenko đưa ra, Sócôf suy nghĩ trong lòng rằng sáu giờ là một khoảng thời gian khá nhanh rồi. Nhưng anh ta không nói ra, mà chỉ lịch sự nói với Trofimenko: “Tôi sẽ thông báo cho lực lượng đóng quân ởKiệt Báclik, họ sẽ không rời khỏi thành phố cho đến khi lực lượng thay thế của ông đến nơi.”

Sau khi thấy Trofimenko đồng ý, Sócôf nhấc điện thoại liên lạc với trụ sở chỉ huy của Afunin và nói thẳng thắn: “Tướng Afunin, quân đội bạn sẽ vào Tiếp Lích trong vài giờ tới và tiếp quản nhiệm vụ phòng thủ từ tay các bạn.”

“Quân đội bạn sẽ đến tiếp quản nhiệm vụ phòng thủ?” Afunin nghe xong có vẻ ngạc nhiên và hỏi: “Sau khi chuyển giao nhiệm vụ phòng thủ, quân đội chúng tôi sẽ được đi đâu?”

“Sau khi qua sông Nam Bug, quân đội các bạn có thể đến Tulichin và đóng quân ở đó,” Sócôf nói qua điện thoại. “Tướng Afunin, bạn có thể chia quân đội thành hai nhóm: một nhóm ở lại trong thành phố để chờ quân đội bạn đến tiếp quản nhiệm vụ phòng thủ tại Tiếp Lích; nhóm còn lại thì nhanh chóng qua sông để kịp tham gia cuộc chiến tại Tulichin.”

“Đồng chí Tư lệnh viên, tôi muốn hỏi một điều,” Afunin nhớ lại rằng Tư lệnh Sư đoàn Bảo vệ số 41 là Kurishenko đã bị bãi nhiệm và sau đó được Sócôf trực tiếp điều đến trụ sở chỉ huy của mình, nên anh ta muốn biết chính xác điều gì đã xảy ra. Anh ta thăm dò: “Tướng Kurishenko đã phạm phải sai lầm gì mà lại bị bãi nhiệm đột ngột như vậy?”

Sócôf cảm thấy rằng trong lúc này, cuộc chiến đang diễn ra ác liệt; nếu tiết lộ lý do thực sự khiến Kurishenko bị bãi nhiệm, có thể ảnh hưởng đến tinh thần của binh sĩ. Để tránh điều này, anh ta nói một cách không kiên nhẫn: “Tướng Afunin, tôi muốn nhắc bạn một điều: đây là quân đội thuộc Tập đoàn quân Tư lệnh được chỉ huy bởi các cấp trên, chứ không phải ngược lại, hiểu chưa?”

“Hiểu rồi.”

“Vậy thì hãy nhanh chóng tập trung quân đội theo chỉ dẫn của tôi và chuẩn bị sẵn sàng cho việc di chuyển.”

“Tướng Trofimenko,” sau khi ngắt máy, Sócôf nói lịch sự với Trofimenko: “Tôi đã thông báo với Tướng Afunin đang đóng quân tại Tiếp Lích rồi; ngay khi quân đội của bạn đến, hãy ngay lập tức chuyển giao nhiệm vụ phòng thủ cho họ.”

“Thật tuyệt vời. Cảm ơn bạn, Tướng Sócôf.”

Sau vài câu trò chuyện không mấy thiết thúc, Sócôf nhớ rằng Tập đoàn quân số 27 đều là những binh sĩ cũ của mình, nên anh ta không khỏi tò mò và hỏi: “Tướng Trofimenko, tôi muốn hỏi liệu quân đội của bạn hiện nay có đủ người hay chưa?”

“Làm sao có chuyện đó được…” Trofimenko lắc đầu nói: “Sau khi tôi xin phép cấp trên, họ đã bổ sung thêm một số binh sĩ cho chúng ta. Nhưng tính đến lúc này, trong số các sư đoàn, chỉ có những sư đoàn có quân số đông nhất mới đạt mức 80% binh sĩ; còn các sư đoàn bình thường thì chỉ có khoảng 60–70% binh sĩ mà thôi.”

Nghe xong, Sócôf không khỏi trong lòng mắng Trofimenko là kẻ vô dụng. Khi ông giao quyền chỉ huy đội quân này cho người khác, thậm chí cả những sư đoàn có quân số ít nhất cũng đạt mức 80%; còn những sư đoàn có quân số đông hơn thì còn được bổ sung thêm binh sĩ nữa. Nhưng sau khi giao cho Trofimenko, chưa đầy nửa năm, tổn thất đã nặng nề đến thế này.

“Đồng chí Tư lệnh viên,” Smirnov, người đang giám sát việc tháo dỡ thiết bị thông tin liên lạc, tiến lại hỏi Sócôf: “Mọi thứ đã được thu dọn gần xong rồi, chúng ta nên xuất phát vào lúc nào?”

“Vì mọi thứ đã sẵn sàng rồi, thì chúng ta hãy xuất phát ngay bây giờ.” Trước khi rời khỏi đơn vị của Tư lệnh, Sócôf đưa tay ra chào Trofimenko và nói một cách thân thiện: “Tướng Trofimenko, chúc ngài may mắn! Hy vọng chúng ta sẽ còn có dịp gặp lại nhau.”

Đối với Trung tá Poneghin, người đến tiễn họ, Sócôf còn nhắc nhở anh ta: “Trung tá Poneghin, tôi hoàn toàn không biết quân đồng minh sẽ đến vào lúc nào. Nhưng các bạn nên chuẩn bị sẵn sàng để tránh bị quân Đức tấn công bất ngờ.”

“Đồng chí Tư lệnh viên, yên tâm đi,” Poneghin vỗ ngực cam đoan với Sócôf: “Tôi tin chắc rằng chúng tôi sẽ bàn giao toàn bộ thành phố này cho quân đồng minh một cách nguyên vẹn, không thiếu một inch nào cả.”