Ai ngờ rằng người lính truyền thông chỉ cần cầm máy nói nghe một lát thôi, sau đó đã báo cáo với Sócôf rằng: “Đồng chí Tư lệnh viên, hệ thống liên lạc của chúng ta không có vấn đề gì; có lẽ là hệ thống truyền thông của đơn vị Tư lệnh gặp sự cố.”

Khi vừa nghe thấy tiếng nổ từ máy nói, Sócôf đã cảm thấy lo lắng, nghĩ rằng có thể đã xảy ra chuyện gì đó tại đơn vị Tư lệnh. Bây giờ, khi nghe được phản hồi từ người lính truyền thông, ông càng tin chắc vào suy đoán của mình.

“Trung tá Bonéjev!” Sócôf hét lớn mà không quay đầu lại.

Nhưng không ai trả lời ông. Sócôf cảm thấy tức giận và lại hét lên một lần nữa: “Trung tá Bonéjev!”

Lần này cuối cùng cũng có người trả lời: “Đồng chí Tư lệnh viên~, trung tá Bonéjev không phải đã dẫn đại tá Yakov và Victor cùng những người khác đến khu vực phòng thủ của Trung đoàn 15 sao?”

Sócôf quay đầu lại và thấy người trả lời câu hỏi của mình là trung tá Mục Tế Cầm Khoa--, thành viên của nhóm cố vấn. Ông cười khúc khích và nói một cách ngượng ngùng: “Xin lỗi, trung tá Mục Tế Cầm Khoa~, tôi vì quá vội vàng mà quên mất.”

“Đồng chí Tư lệnh viên~,” vì lúc đó Mục Tế Cầm Khoa đứng khá xa so với Sócôf~, nên ông không nghe thấy cuộc trò chuyện giữa hai người. Thấy Sócôf có vẻ bối rối như vậy, Mục Tế Cầm Khoa tò mò hỏi: “Tôi có thể hỏi được không… rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì vậy?”

“Trung tá Mục Tế Cầm Khoa~,” trong trụ sở chỉ có Shchetmemko là người ngoài đơn vị của mình, và đó là người mà Sócôf hoàn toàn tin tưởng được, vì vậy ông không hề giấu giếm điều gì với Mục Tế Cầm Khoa: “Tôi vừa đang nói chuyện với Tổng tham mưu Smirnov thì bỗng nhiên nghe thấy tiếng nổ dữ dội, sau đó liên lạc bị gián đoạn. Người lính truyền thông đã kiểm tra hệ thống liên lạc của chúng ta và không thấy có vấn đề gì; điều này có nghĩa là đơn vị Tư lệnh đã gặp sự cố.”

“Không thể liên lạc được sao?” Mục Tế Cầm Khoa nhìn về phía khu vực thông tin liên lạc và nói: “Dù điện thoại không thể gọi được, nhưng qua đài phát thanh thì vẫn có thể liên lạc mà.”

Lời nói này khiến Sócôf bỗng nhiên nhận ra điều đó, và anh ta liền nói: “Đúng rồi, dù đường dây điện thoại đã bị cắt đứt, nhưng chúng ta vẫn có thể liên lạc qua đài phát thanh mà.”

Ngay sau đó, Sócôf lập tức ra lệnh cho trợ lý phụ trách việc thông tin liên lạc: “Hãy ngay lập tức gọi đài phát thanh của đơn vị Tư lệnh, cần phải tìm hiểu rõ xem ở đó đã xảy ra chuyện gì.”

Mặc dù đã ra lệnh, nhưng Sócôf vẫn cảm thấy lo lắng; anh ta tiến lại gần người phụ trách việc liên lạc và lắng nghe họ liên tục gọi đài phát thanh của đơn vị Tư lệnh, nhưng vẫn không thể liên lạc được.

Chẳng biết đã trôi qua bao lâu, khi thấy người phụ trách vẫn chưa thành công trong việc liên lạc, Sócôf bắt đầu sốt ruột: “Sao vậy nhỉ? Đã mất quá nhiều thời gian rồi, tại sao vẫn không thể liên lạc được?”

“Anh Sócôf, đừng lo lắng,” Shchetmenko thấy Sócôf trở nên bất an vì không thể liên lạc được với đơn vị Tư lệnh, liền nhanh chóng đến an ủi anh ta: “Tôi tin là sớm thôi chúng ta sẽ liên lạc được, hãy kiên nhẫn chờ đợi thêm một chút nữa.”

Sócôf, ban đầu rất sốt ruột, nhưng nghe lời Shchetmenko, anh chỉ có thể hít thật sâu và cố gắng bình tĩnh lại: “Được thôi, đồng chí Phó Tổng Tham mưu trưởng, tôi sẽ chờ thêm một chút nữa.”

“Đồng chí Tư lệnh viên…” Mục Tế Cầm Khoa bỗng nhiên nói: “Tôi có một ý tưởng, nhưng không biết có nên nói ra hay không…”

“Cứ nói đi,” Sócôf biết rằng sau khi Mục Tế Cầm Khoa từng vào Bộ Nội vụ, anh ta luôn cẩn thận trong việc nói chuyện, nên anh an ủi: “Dù nói sai đi nữa, tôi cũng không trách bạn đâu.”

“Vì Sócôf đã đưa ra những cam kết như vậy, nên Mục Tế Cầm Khoa cũng có thể yên tâm mà nói rằng: ‘Chúng ta hãy giả sử trong trường hợp tồi tệ nhất, đại đội quân Tư lệnh của chúng ta bị quân Đức tấn công, khiến cho liên lạc bị gián đoạn. Nếu chỉ đơn thuần chờ đợi, chúng ta không biết khi nào mới có thể liên lạc được với họ trở lại. Vì vậy, chúng ta cần phải tìm những biện pháp khác.’”

“Những biện pháp khác ư?” Sócôf nhìn người đối diện và hỏi: “Cụ thể là những biện pháp gì?”

“Tôi có thể liên lạc với các đơn vị đóng quân gần khu vực Tư lệnh, để họ đi kiểm tra xem chuyện gì đã xảy ra,” Mục Tế Cầm Khoa nói. “Đơn vị gần nhất là trung đoàn bộ binh số 252 do Trung tá Kirillov chỉ huy; tôi có thể yêu cầu ông ấy cử người đến kiểm tra.”

Nghe vậy, Sócôf thấy đây là một biện pháp hay, liền gật đầu đồng ý: “Được thôi, Trung tá Mục Tế Cầm Khoa, bạn hãy ngay lập tức liên lạc với Trung tá Kirillov, yêu cầu ông ấy cử người đến kiểm tra khu vực đóng quân của đại đội Tư lệnh để tìm hiểu rõ chuyện gì đã xảy ra.”

Khi nhận được cuộc gọi từ Mục Tế Cầm Khoa, Trung tá Kirillov rất ngạc nhiên: “Tướng Mục Tế Cầm Khoa, sao ông lại gọi cho tôi vậy? Có phải đại đội Tư lệnh đã yêu cầu sư đoàn của chúng tôi xuất phát ngay vào đêm nay không?”

“Không phải vậy đâu, Kirillov,” Mục Tế Cầm Khoa nói nhanh: “Có một chuyện nhỏ xảy ra, tôi cần sự giúp đỡ của bạn.”

“Một chuyện nhỏ ư?” Kirillov không hiểu ý của Mục Tế Cầm Khoa, tưởng rằng ông ấy đang gặp rắc rối, sau một lúc im lặng, ông nói: “Tướng Mục Tế Cầm Khoa, bây giờ ông đang ở đâu? Nếu thực sự gặp phải những rắc rối không thể giải quyết được, hãy nhanh chóng đến sư đoàn của tôi; tôi sẽ tìm cách giúp ông ẩn náu.”

Nghe vậy, Mục Tế Cầm Khoa nhận ra mình đã khiến Kirillov hiểu lầm, liền đỏ mặt và vội vàng giải thích: “Kirillov, ông hiểu lầm rồi… Tôi không hề gặp phải bất kỳ rắc rối nào cả.”

Lúc đồng chí Tư lệnh viên đang trò chuyện điện thoại với Tổng tham mưu Smirnov, họ nghe thấy tiếng nổ phát ra gần đơn vị Tư lệnh, sau đó cuộc liên lạc bị gián đoạn.”

“Các bạn đã thử liên lạc lại chưa?”

Mục Tế Cầm Khoa nhìn người viên thông tin đang liên tục gọi điện, lắc đầu và nói: “Đã thử rồi, nhưng không có kết quả. Đường dây điện thoại khác nhau, cũng như các cuộc gọi qua radio, đều không nhận được bất kỳ phản hồi nào. Có lẽ đơn vị Tư lệnh đã gặp sự cố.”

Kirylov nhận ra tính nghiêm trọng của tình huống, vội vàng hỏi: “Tướng Mục Tế Cầm Khoa, chính tiếng nổ đó đã làm tôi thức dậy. Tôi đang đi kiểm tra tình hình ở đó thì bạn gọi điện cho tôi. Bây giờ tôi nên làm gì?”

“Đơn vị của các bạn nằm gần đơn vị Tư lệnh của Tập đoàn quân nhất,” Mục Tế Cầm Khoa nói vào điện thoại. “Bạn hãy cử người đến đó để tìm hiểu rõ chuyện gì đã xảy ra, sau đó nhanh chóng báo cáo về Trụ sở chỉ huy tiền tuyến.” Ông lo lắng rằng Kiriylov có thể không coi trọng sự việc này, nên nhấn mạnh thêm: “Đồng chí Tư lệnh viên đang chờ đợi kết quả điều tra của bạn đấy.”

“Tôi hiểu rồi,” Kiriylov nói một cách quyết đoán. “Tôi sẽ tự mình dẫn người đi kiểm tra, như vậy sau khi biết rõ chuyện gì đã xảy ra, tôi sẽ ngay lập tức báo cáo về Trụ sở chỉ huy tiền tuyến.”

Ngay sau khi ngắt máy, Kiriylov gọi một sĩ quan thông tin đến và ra lệnh: “Anh em, hãy mang theo đội vệ binh và thiết bị radio, theo tôi đi.”

Vị sĩ quan đó tò mò hỏi: “Tư lệnh, chúng ta sẽ đi đâu?”

“Đi đến đơn vị Tư lệnh của Tập đoàn quân,” Kiriylov lo lắng rằng tin tức về cuộc tấn công vào đơn vị Tư lệnh có thể làm lung lay tinh thần chiến đấu của binh sĩ, nên ông không nói rõ lý do, mà chỉ đơn giản nói: “Tôi cần phải tìm hiểu một việc.”

Thấy Kiriylov không muốn tiết lộ chi tiết, vị sĩ quan cũng không hỏi thêm, mà ngay lập tức chuẩn bị đội vệ binh và thiết bị radio, sẵn sàng theo Kiriylov đến đơn vị Tư lệnh của Tập đoàn quân.

Ai ngờ rằng khi đoàn xe của Kirillov vừa đến gần khu vực của cơ quan Tư lệnh, chúng đã bị các chốt kiểm soát được thiết lập một cách khẩn cấp chặn lại.

Kirillov vội vàng mở cửa xe và nói với người lính đang chặn đường: “Tôi là Trung tá Kirillov, Tư lệnh Sư đoàn 252. Tôi có việc cấp bách cần phải đến cơ quan Tư lệnh. Xin hãy dọn đi những cái cọc chắn trên đường.”

Nhưng người lính đó lại trả lời một cách bình tĩnh: “Tôi đã nhận được lệnh không cho bất kỳ ai vào khu vực này. Thưa Trung tá, xin quay lại sau nhé. Nếu có việc gì, hãy đợi đến sáng hôm sau mới đến.”

Kirilloov nhìn về phía nơi cơ quan Tư lệnh đặt, thấy có nhiều đám lửa đang cháy, và dưới ánh sáng của lửa, có rất nhiều chiến sĩ đang chạy qua chạy lại. Khói súng lan tỏa trong không khí, cùng với mùi máu tanh không thể xua đi.

Ông nhận ra rằng có vấn đề nghiêm trọng xảy ra, và quyết tâm phải vào bên trong để tìm hiểu. Đối mặt với người lính đang chặn đường, ông liền đề cập đến danh tính của mình: “Thưa anh em, tôi đã nói rồi, tôi đến đây theo lệnh của đồng chí Tư lệnh viên để kiểm tra xem đã xảy ra chuyện gì. Nếu anh em tiếp tục chặn tôi, những hậu quả sẽ do anh em chịu trách nhiệm hoàn toàn.”

Người lính đó được chỉ thị không cho bất kỳ ai qua chốt kiểm soát. Nhưng người Trung tá này lại nói rằng mình đến đây theo lệnh của Tư lệnh viên để tìm hiểu tình hình. Việc có nên cho ông ta qua hay không, khiến người lính đó rất do dự.

May mắn thay, vào lúc này, một sĩ quan vội vàng đi đến. Khi nhìn thấy vài chiếc xe đang dừng trên đường, cùng với hơn ba mươi sĩ quan và binh sĩ, ông ta lớn tiếng hỏi: “Chuyện gì đang xảy ra vậy? Những người này xuất hiện từ đâu vậy?”

Người lính thấy sĩ quan đó xuất hiện, như thể thấy được vị cứu tinh, vội vàng tiến lên báo cáo: “Thưa Đại úy, Trung tá của Sư đoàn 252 muốn đến cơ quan Tư lệnh. Tôi đã nói với ông ấy rằng nơi đây cấm đi lại.”

“Đúng vậy, anh nói đúng. Lệnh từ cấp trên là không cho bất kỳ ai qua đây,” sĩ quan đó trả lời một cách không hài lòng. “Có gì sai trái trong điều đó sao?”

“Nhưng…” người lính tiếp tục nói, “Trung tá này nói rằng ông ấy đến đây theo lệnh của đồng chí Tư lệnh viên để kiểm tra tình hình.”

Khi nghe binh sĩ nói như vậy, quan viên đầu tiên nghĩ đến là liệu đối phương có phải là kẻ lừa đảo dưới danh nghĩa của Sócôf hay không, vì vậy ông ta liền tiến lại để hỏi rõ nguyên nhân.

Khi nhìn thấy rõ khuôn mặt của Kirillov, quan viên vội vàng đứng thẳng người, giơ tay chào và nói một cách hơi hoảng loạn: “Xin lỗi, đồng chí trung tá, tôi không biết đó là bạn. Xin hãy tha thứ cho tôi!”

Thấy thái độ của quan viên đối với mình đã thay đổi hoàn toàn, Kirillov bắt đầu hỏi thăm: “Đồng chí đại úy, anh có nhận ra tôi không?”

“Có, đồng chí trung tá,” quan viên thuộc lực lượng vệ binh của Tập đoàn quân Tư lệnh, tự nhiên là quen biết với Kirillov – thành viên của nhóm cố vấn này. Lúc này, ông ta đã tin vào những gì Kirillov nói; có thể đối phương thực sự được Sócôf cử đến để kiểm tra tình hình. Tuy nhiên, để đảm bảo an toàn, ông quyết định hỏi thêm: “Tôi muốn hỏi, đã khuya như thế này rồi, tại sao bạn lại xuất hiện ở đây?”

Ông cũng liếc nhìn những người lính đang đứng phía sau Kirillov và hỏi một cách e ngại: “Và còn mang theo nhiều người như vậy nữa à?”

“Đồng chí đại úy,” Kirillov không trả lời câu hỏi của quan viên, mà thay vào đó lại hỏi ngược lại: “Hãy nói cho tôi biết, ở đây rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?”

“Cách đây không lâu, căn cứ của Tập đoàn quân Tư lệnh đã bị hai quả đạn pháo đánh trúng,” quan viên chỉ là một đại úy, cấp bậc còn thấp, nên naturally không biết gì về tên lửa V1; ông cho rằng đó là do quân Đức tấn công: “Một quả đạn pháo nổ cách đó hơn hai trăm mét, còn quả kia thì nổ cách căn cứ khoảng ba mươi mét, khiến cho các tòa nhà bị sập.”

Ông chỉ về phía nơi đang có ánh lửa và nói: “Nhìn kìa, họ đang cứu hỏa và điều trị cho những người bị thương.”

Nghe nói đang có người bị thương, lòng Kirillov không khỏi bất an và vội vàng hỏi tiếp: “Tình hình thương vong của Tập đoàn quân Tư lệnh như thế nào?”

“Không rõ lắm,” quan viên lắc đầu và nói: “Tôi vừa thấy có hai người được đưa ra ngoài trên cáng, nhưng họ đã không còn thở nữa. Tôi e rằng những người khác trong Tập đoàn quân Tư lệnh có lẽ sẽ gặp nguy hiểm lớn.”

Sau khi nghe quan viên kể xong, Kirillov nhận ra tính nghiêm trọng của vấn đề và quyết định phải báo cáo ngay với Sócôf để họ có thể chuẩn bị tâm lý trước.

“Người phụ trách việc liên lạc!” Nghĩ đến đây, Kirillov quay người hét lớn với những người đứng phía sau mình: “Đến đây ngay!”

Nghe thấy tiếng hô của Kirillov, người phụ trách việc liên lạc đang đeo bộ đàm đã xuyên qua đám đông và đến bên cạnh ông. Với thái độ nghiêm túc, anh ta hỏi: “Đồng chí Tư lệnh, có điều gì cần chỉ thị không ạ?”

“Ngay lập tức gửi thông báo cho trụ sở chỉ huy tiền tuyến, báo cáo lại những gì đang xảy ra ở đây cho đồng chí Tư lệnh viên.” Sau khi người phụ trách việc liên lạc chuẩn bị xong, Kirillov vội vàng đọc nhanh nội dung bức điện, mô tả chi tiết tình hình hiện tại.

Sau khi bức điện được gửi đi, Kirillov không tiếp tục tiến về phía đám cháy; ông muốn chờ lệnh từ Sócôf trước khi quyết định hành động tiếp theo.

“Đồng chí Trung tá,” một sĩ quan thấy người phụ trách việc liên lạc đang gửi tin, liền tiến lại và hỏi Kirilloov một cách thận trọng: “Ông có tiếp tục đi về phía đám cháy không ạ?”

“Hãy đợi đã.” Kirillov lắc đầu và nói: “Người phụ trách việc liên lạc của tôi đang gửi thông báo cho Tư lệnh viên. Việc tiếp theo phải làm thế nào, tôi cần chờ lệnh từ Tư lệnh viên.”

Chờ đợi khoảng mười lăm phút, Kirillov cuối cùng nhận được câu trả lời từ Sócôf: “Trung tá Kirillov, nhiệm vụ của bạn là tìm hiểu rõ tình hình thương vong của đơn vị Tư lệnh và xác định liệu Tổng tham mưu Smirnov cùng Đại tướng Qua La Hoắc Phu, Ủy viên Quân sự, có còn sống hay không. Một khi có thông tin mới nhất, hãy ngay lập tức báo cáo cho trụ sở chỉ huy tiền tuyến.”

Tại trụ sở chỉ huy tiền tuyến ở Savran, sau khi đọc xong bức điện của Kirillov, Sócôf với vẻ mặt nặng nề nói với Shchetmenko: “Đồng chí Phó Tổng tham mưu, tôi có tin xấu muốn báo cho ông biết. Mặc dù Trung tá Kirillov báo cáo rằng đơn vị Tư lệnh của chúng ta đã bị tấn công bởi pháo đạn của quân Đức, nhưng theo kinh nghiệm của tôi, thực ra họ đã bị tấn công bằng tên lửa.”

Shchetmenko nghe xong và giật mình, sau đó hỏi tiếp: “Vậy tình hình thương vong của đơn vị Tư lệnh như thế nào?”

“Hiện vẫn chưa rõ,” Sócôf nói: “Nhưng tôi đã gọi điện cho Trung tá Kirillov, yêu cầu ông ấy phải tìm hiểu rõ tình hình thương vong của đơn vị Tư lệnh trong thời gian ngắn nhất, đặc biệt là xem Tổng tham mưu trưởng và Chính ủy có còn sống không.”

Khi biết thông tin về tình hình thương vong của đơn vị Tư lệnh vẫn chưa được làm rõ, vẻ mặt của Shchetmeko trở nên nặng nề. Anh ấy vừa tự nhủ với mình, vừa nói với Sócôf: “Nếu thực sự xảy ra tình huống tồi tệ nhất, có nghĩa là cấp trên sẽ phải cử người khác đến thay thế Tổng tham mưu trưởng và Chính ủy quân sự của bạn.”

“Đồng chí Phó Tổng tham mưu trưởng, theo thông tin được biết, tên lửa không trúng trực tiếp vào các công trình của đơn vị Tư lệnh, mà đã nổ gần đó; sóng xung kích khiến các công trình đó đổ sập,” Sócôf giải thích: “Nếu họ đang ở một nơi an toàn vào lúc các công trình đổ sập, thì khả năng họ sống sót là rất cao.”