Bức điện của Koniev vừa được gửi đi thì tình hình trên chiến trường lại có những thay đổi. Quân Đức, đã sớm nhận ra động thái của Tập đoàn xe tăng Thiết giáp số 5, đã nhanh chóng triển khai không quân để oanh kích các đơn vị xe tăng đang giao tranh ác liệt tại các làng mạc.

Những máy bay ném bom của Đức mang theo 1800 kg đạn pháo – những loại đạn vốn dĩ được thiết kế để đối phó với các tàu chiến, nhưng lần này lại được sử dụng để tấn công các đơn vị xe tăng trên mặt đất.

Ngay cả từ khoảng cách xa, các đơn vị xe tăng đang tập trung trong làng mạc cũng đã nghe thấy tiếng ầm ầm của động cơ máy bay. Tuy nhiên, họ không quá quan tâm; dù sao thì đơn vị của họ vẫn là lực lượng tấn công chính, và có lẽ địch đang bận rộn suy nghĩ cách đối phó với cuộc tấn công từ không quân và xe tăng của họ. Tiếng ầm ầm đó có thể chỉ là âm thanh của các phi đội không quân Đức chuẩn bị oanh kích các căn cứ của họ.

Nhưng ngay trong giây tiếp theo, các chỉ huy và binh sĩ của đơn vị xe tăng đã nhận ra có điều gì đó không ổn. Giữa tiếng ồn đều đặn của đội hình máy bay vận tải, họ nghe thấy một loại tiếng kêu cao vút, một âm thanh quá quen thuộc đối với tất cả mọi người. Chưa kịp lắng nghe kỹ, những tiếng còi sắc bén đã trở nên cực kỳ rõ ràng; vô số “thứ đen tối” bắt đầu lao xuống từ trên cao.

“Boom! Boom!” Những quả đạn pháo rơi xuống làng mạc, và những tiếng nổ dữ dội lập tức lấn át hoàn toàn tiếng ầm ầm của đội hình máy bay. Các ngôi làng bị oanh kích bởi đạn pháo hạng nặng, những đám lửa bùng phát, những cột đất lẫn đủ loại mảnh vỡ bay lên trời. Các xe tăng, xe bọc thép, pháo binh trên mặt đất… như những món đồ chơi bằng giấy vậy, bị sức mạnh của vụ nổ xé toạc, nghiền nát rồi bị nhấc bổng lên trời, sau đó rơi xuống đất một cách tan tành.

Các tòa nhà trong làng bắt đầu cháy, nhưng rất nhanh sau đó đã bị lớp đất bụi do vụ nổ tạo ra dập tắt. Những xe tăng và xe bọc thép bị oanh kích đều cố gắng lái nhanh ra khỏi làng, tìm chỗ an toàn. Nhưng thường thì chúng chưa kịp đi xa đã bị đạn pháo trúng trực diện, phá hủy, hoặc bị luồng khí lớn từ vụ nổ làm lật ngược.

Đơn vị đóng quân tại làng là Trung đoàn xe tăng số 2 thuộc Quân đoàn xe tăng Thiết giáp số 2. Vị trưởng trung đoàn vừa mới thoát ra khỏi trụ sở chỉ huy thì đã bị vài người lính trung thành giữ lại trong một cái hào chống đạn gần đó để tránh cuộc không kích của Đức.

Ngồi trong hào chống đạn, vị trưởng trung đoàn xe tăng cảm nhận được mặt đất đang rung chuyển dữ dội, cảnh

Trung đoàn trưởng xe tăng co ro ngồi trong hào chống đạn, cố gắng giảm bớt những cơn đau do rung chuyển mặt đất gây ra cho nội tạng, để tránh bị sóng xung kích của vụ nổ làm chết ngay tại chỗ.

Không biết đã qua bao lâu, những chiếc máy bay ném bom của Đức dần xa đi, tiếng nổ cũng từ từ tắt đi. Trung đoàn trưởng xe tăng vùng dậy và hét lớn: “Các đơn vị mau lên, kiểm kê số thương vong!”

Tuy nhiên, anh không nghe thấy tiếng mình hét, cũng không nghe thấy ai đáp lại gì. Anh vội vàng sờ vào tai mình, thấy không có máu, chắc chắn màng nhĩ không bị vỡ vì tiếng nổ dữ dội. Anh dùng lòng bàn tay áp vào tai và ấn mạnh vài cái để không khí vào bên trong tai; sau đó, khi tiếng ồn ào tan biến, thính lực của anh đã trở lại.

“Các đơn vị mau lên, kiểm kê số thương vong!” Trung đoàn trưởng xe tăng lại hét lớn, nhìn quanh và thấy khắp làng đều là những chiếc xe tăng đang cháy, một số binh sĩ trên xe đang cố gắng thoát ra ngoài. Những người lính may mắn gần đó vội vàng lao đến giúp họ dập lửa trên người.

Tham mưu trưởng trung đoàn, người đầy bùn đất, chạy đến bên cạnh và nói lớn vào tai trung đoàn trưởng: “Đồng chí trung đoàn trưởng, trụ sở chỉ huy đã bị phá hủy bởi bom, chúng ta đã mất liên lạc với cấp trên.”

Trung đoàn trưởng xe tăng nhận ra rằng cần phải báo cáo ngay sự việc quan trọng này với cấp trên, liền nói mạnh với tham mưu trưởng: “Tham mưu trưởng, cử ngay một binh sĩ thông tin đến tổng hành dinh, báo cáo những gì đã xảy ra ở đây cho Đại tá Burgeine.”

Tham mưu trưởng đồng ý và đi tìm binh sĩ thông tin để báo cáo sự việc này với quân đội.

Nhưng điều mà cả trung đoàn trưởng và tham mưu trưởng không ngờ đến là, không chỉ làng mà đơn vị của họ bị oanh kích, ba hoặc bốn làng khác cũng bị máy bay ném bom của Đức tấn công dữ dội; đơn vị xe tăng của Quân đội Xô viết cũng chịu thiệt hại nặng nề trong cuộc không kích này.

Khi binh sĩ thông tin lái xe máy đến làng nơi tổng hành dinh đặt, Đại tá Burgeine cũng đang lo lắng về việc các đơn vị dưới quyền bị oanh kích. Khi biết rằng Trung đoàn xe tăng thứ 2 cũng bị tấn công, khuôn mặt ông trở nên u ám. Ông hỏi binh sĩ thông tin: “Tình hình thương vong của trung đoàn các bạn như thế nào?”

“Vẫn đang trong quá trình kiểm kê, đại tá ạ,” binh sĩ thông tin trả lời một cách e ngại: “Nhưng ít nhất hai phần ba số đơn vị đã mất khả năng chiến đấu sau vụ oanh kích này.”

Sau khi đuổi người lính truyền thông đi, Đại tá Burgeyne đã tự mình gọi điện cho Rotmistrov và báo cáo với giọng nói nặng nề: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi là Đại tá Burgeyne. Tôi có một tin buồn cần phải báo cáo ngay với bạn.”

“Đại tá Burgeyne,” Rotmistrov hỏi với giọng nghiêm khắc: “Phải chăng quân đội của các bạn đã bị không quân Đức oanh kích, dẫn đến những tổn thất nặng nề?”

“Vâng, đồng chí Tư lệnh viên.” Thấy mình vừa mới nói xong mà Rotmistrov đã đoán ra tình hình, Burgeyne không khỏi ngạc nhiên và hỏi: “Làm sao anh biết được?”

“Làm sao tôi biết được?” Rotmistrov cười đắng rồi trả lời: “Đại tá Burgeyne, chỉ vài phút trước khi anh gọi điện, Tổng chỉ huy Quân đoàn Máy móc số 5 của Quân đội Vệ binh cũng đã gọi cho tôi. Lực lượng đang được tập trung của họ cũng đã bị không quân Đức oanh kích, và tổn thất rất nặng nề.”

Khi biết không chỉ quân đội của mình mà còn nhiều đơn vị khác cũng bị không quân Đức tấn công, Burgeyne không khỏi thở dài. Anh thử hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, vậy chúng ta nên làm gì tiếp theo? Có nên tiếp tục cuộc tấn công theo kế hoạch ban đầu không?”

“Đại tá Burgeyne, theo anh, liệu quân đội của anh còn đủ sức để tiếp tục không?” Rotmistrov hỏi một cách nghiêm khắc, sau đó thở dài và nói: “Tôi nghĩ chúng ta nên hoãn cuộc tấn công lại tạm thời. Khi nào tiến hành tấn công, tôi sẽ thông báo cho các bạn sau.”

“Đồng chí Tư lệnh viên,” vừa nghe xong cuộc điện thoại, Tham mưu trưởng Sóloma Kíng liền đến xin ý kiến: “Tướng Koniev đã yêu cầu chúng ta cử người đi thám hiểm khu vực Hướng Dương Hạc. Bạn nghĩ liệu chúng ta có nên cử các đội tuần tra đến khu vực đó để thăm dò không?”

Lúc này, Rotmistrov đang rất lo lắng vì quân đội của mình bị oanh kích. Nghe Tham mưu trưởng đề xuất việc này, ông có phần bực bội và nói: “Tham mưu trưởng ơi, nhiệm vụ hàng đầu hiện nay của chúng ta là nhanh chóng tập trung lại lực lượng để chuẩn bị cho cuộc tấn công mới vào địch. Về việc thám hiểm, bạn cứ cử hai đội tuần tra đến khu vực đó là được.”

Sau khi ghi lại lệnh của Rotmistrov, Sóloma Kíng hỏi một cách thận trọng: “Có nên báo cáo tin tức về cuộc không kích này lên cấp trên không ạ?”

Rotmistrov ngẩng đầu nhìn chằm chằm vào tư lệnh của mình một lúc rồi từ từ gật đầu: “Đồng chí tư lệnh, hãy ngay lập tức gửi điện báo cho Tập đoàn quân Tư lệnh để báo cáo chi tiết những gì đã xảy ra ở đây. Và xin ông Konev cho phép chúng ta hoãn thời gian tấn công lại hai đến ba ngày.”

“Hoãn hai đến ba ngày ư?” Sóloma Kíng hơi giật mình trước lời đề nghị này và nhắc nhở: “Đồng chí Tư lệnh viên, lệnh mà cấp trên đưa ra là chúng ta phải bắt đầu tấn công trong một giờ nữa. Nếu chúng ta hoãn thời gian tấn công, liệu điều đó có ảnh hưởng đến kế hoạch tác chiến tổng thể của cấp trên không?”

Lo ngại của Sóloma Kíng là có cơ sở. Hiện tại, các đơn vị thuộc hai tập đoàn quân đang phối hợp tác chiến với nhau; nếu việc hoãn thời gian tấn công ở hướng tây bắc do lý do của họ mà gây ra, thì khi cấp trên điều tra, họ có thể sẽ phải đối mặt với việc bị đưa ra tòa án quân sự. Sau khi suy nghĩ kỹ, Rotmistrov nói: “Đồng chí tư lệnh, sau khi bạn báo cáo chi tiết tình hình ở đây cho tướng Konev, hãy hỏi ông ấy xem chúng ta có thể được hoãn thêm bao lâu nữa.”

Không lâu sau đó, Konev nhận được điện báo từ Sóloma Kíng. Sau khi đọc xong, ông bắt đầu suy tư sâu sắc. Trong lúc đó, Zakharov, người đang bận rộn bên cạnh, nhận thấy biểu hiện không ổn trên khuôn mặt Konev liền tiến lại gần và hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, có chuyện gì xảy ra vậy?”

“Rotmistrov gặp rắc rối rồi,” Konev đưa điện báo cho Zakharov và nói: “Một số lữ đoàn xe tăng và lữ đoàn cơ giới đang tập trung ở tiền tuyến của họ đã bị không quân Đức oanh kích; thiệt hại của binh lính rất nặng nề.”

“Gì cơ? Tập đoàn xe tăng Thiết giáp Đệ Nhất Gần Giáp đã bị địch oanh kích ư?” Nghe tin này, Zakharov lập tức đổ mồ hôi lạnh; anh cúi đầu down đọc điện báo và thốt lên: “Chẳng lẽ không quân của chúng ta không kịp thời can thiệp hỗ trợ sao?”

Konev lắc đầu và trả lời: “Chúng ta mới chỉ biết tin Tập đoàn xe tăng Thiết giáp Đệ Nhất Gần Giáp bị oanh kích, huống chi là không quân…”

Nói đến đây, Konev không khỏi nổi giận: “Qua Lưu Nặc Phu làm thế nào được chứ? Anh ấy đã hứa với tôi rằng quyền kiểm soát bầu trời trên toàn chiến trường đều nằm trong tay quân đội của chúng ta mà! Khi lực lượng của Rotmistrov bị kẻ địch oanh kích, không quân của anh ấy đang ở đâu?”

Thấy Konev đang tức giận, Zakharov vội vàng an ủi ông: “Đồng chí Tư lệnh viên, xin đừng nóng vội. Tôi nghĩ không quân Đức thực hiện cuộc oanh kích đối với Tập đoàn xe tăng này có thể đã xuất phát từ các sân bay khác; thuộc cấp của tướng Qua Lưu Nặc Phu hoàn toàn không phát hiện ra điều này, nên không kịp thời cung cấp hỗ trợ trên không cho Rotmistrov.”

Để làm rõ chuyện gì đã xảy ra, Zakharov liền gọi điện cho Qua Lưu Nặc Phu và nói với giọng nghiêm khắc: “Tướng Qua Lưu Nặc Phu, đồng chí Tư lệnh viên yêu cầu tôi hỏi bạn: Bạn đã hứa với họ rằng quyền kiểm soát bầu trời trên toàn chiến trường đều nằm trong tay bạn mà, phải không? Vậy khi Tập đoàn xe tăng đặc nhiệm số 5 của tướng Rotmistrov bị oanh kích, máy bay tiêm kích, máy bay đánh bom và máy bay ném bom của bạn đang ở đâu?”

“Đồng chí Tổng tham mưu!” Nghe Zakharov nói vậy, Qua Lưu Nặc Phu bỗng thở gấp: “Ông nói gì vậy… Kẻ địch đã tiến hành không kích vào Tập đoàn xe tăng đặc nhiệm số 5 ư?”

“Đúng vậy. Không quân Đức đã điều động một lượng lớn máy bay ném bom để oanh kích các đơn vị đang tập trung của chúng ta, khiến cho những đơn vị này phải chịu thiệt hại nặng nề,” Zakharov nói một cách nghiêm khắc. “Với những tổn thất nặng nề như vậy, không quân các bạn thật sự không thể tránh khỏi trách nhiệm.”

Qua Lưu Nặc Phu vội vàng lau mồ hôi lạnh trên trán và run rẩy trả lời: “Đồng chí Tổng tham mưu, chúng tôi luôn có máy bay trinh sát hoạt động trong khu vực đó và theo dõi sát sao các sân bay của quân Đức hướng Kharkov; chúng tôi không phát hiện thấy bất kỳ dấu hiệu nào về việc khai hành cuộc không kích. Có lẽ không quân Đức thực hiện cuộc tấn công này đến từ các sân bay chiến đấu khác.”

Konev bước tới, giật lấy micrô từ tay Zakharov và nói to vào tai ông: “Tướng Qua Lưu Nặc Phu, tôi không quan tâm kẻ địch đến từ đâu… Tôi chỉ muốn nhắc bạn một điều: Nếu lực lượng của tướng Rotmistrov lại bị máy bay địch oanh kích thêm lần nữa, thì bạn hãy chuẩn bị đối mặt với tòa án quân sự đi!”

Sau khi nghe xong những lời nói mạnh mẽ của Konev, Qua Lưu Nặc Phu vội vàng hứa với ông rằng: “Chúng tôi sẽ điều động các đội bay tiêm kích và máy bay cường kích đến khu vực đó để tuần tra, cung cấp hỗ trợ không quân cho đội quân của Tướng Rotmistrov.”

Mặc dù các biện pháp mà Qua Lưu Nặc Phu áp dụng có phần muộn màng, nhưng ít ra cũng tốt hơn là không làm gì cả. Không ai biết liệu người Đức có tiếp tục tấn công hay không; vì vậy việc có lực lượng không quân tuần tra gần các cánh đồng hướng dương sẽ giúp họ kịp thời cung cấp hỗ trợ không quân khi các đơn vị trên mặt đất bị tấn công.

Sau khi Konev cúp điện thoại, Zakharov đã thăm dò hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, Tập đoàn xe tăng Thiết giáp Quân đội Hoàng gia đã chịu thiệt hại nặng nề trong cuộc không kích, đến mức Tướng Rotmistrov đã yêu cầu hoãn cuộc tấn công. Xin hãy xem xét, liệu chúng ta có thể cho họ vài ngày để tái tổ chức lực lượng không?”

Konev nhìn đồng hồ rồi suy nghĩ về tiến độ của các đơn vị khác, sau đó nói với Zakharov: “Tôi sẽ cho họ năm giờ – họ phải tiến hành cuộc tấn công vào địa điểm được chỉ định của quân Đức trước khi trời tối.”

“Năm giờ thì quá ngắn rồi, đồng chí Tư lệnh viên ơi,” Zakharov xin tha thứ cho Rotmistrov: “Tập đoàn này đã chịu tổn thất nặng nề; việc tái tổ chức lực lượng và tiến hành tấn công trong vòng năm giờ là điều hoàn toàn bất khả thi.”

“Vậy theo bạn, tôi nên cho họ bao nhiêu thời gian để tái tổ chức lực lượng?”

Zakharov giơ hai ngón tay lên và nói với Konev: “Ít nhất cũng cần hai ngày thì Tập đoàn xe tăng của Tướng Rotmistrov mới có thể sẵn sàng cho cuộc tấn công.”

“Không được, hai ngày thì quá lâu rồi,” Konev lắc đầu mạnh mẽ: “Ngay cả khi tôi đồng ý, căn cứ chỉ huy chắc chắn cũng sẽ không chấp thuận. Bởi vì điều này sẽ ảnh hưởng nghiêm trọng đến kế hoạch chiến đấu tiếp theo.”

“Vậy thì một ngày thôi…” Zakharov lo lắng rằng Konev sẽ phản đối tiếp, nên nhấn mạnh thêm: “Tôi nghĩ rằng trong khoảng thời gian đó, họ hoàn toàn có thể tái tổ chức lực lượng và tiến hành cuộc tấn công.”

“Được thôi, đồng chí Tổng tham mưu… Vậy thì tôi sẽ cho Rotmistrov thêm một ngày để chuẩn bị.” Konev nói một cách không biểu hiện cảm xúc: “Khi hạn chót đến, chúng ta nhất định phải tiến hành cuộc tấn công.”