Tin tức về thất bại trong cuộc tấn công của Tập đoàn quân Stalingrad nhanh chóng đến tai Stalin. Ngay lập tức, ông liên lạc với Chu Khả Phu – người đang đóng quân gần Stalingrad – qua điện thoại tần số cao.

Trong cuộc trò chuyện điện thoại, Stalin nói một cách nghiêm khắc với Chu Khả Phu: “Đồng chí Chu Khả Phu, tại sao cuộc tấn công của quân đội Rokosovsky lại dừng lại? Có phải anh định để Stalingrad rơi vào tay Đức không?”

Đối mặt với lời chỉ trích của Stalin, Chu Khả Phu trả lời một cách bình tĩnh: “Đồng chí Stalin, xét theo tình hình hiện tại, với lực lượng quân sự hiện có của Tập đoàn quân Stalingrad, chúng ta không thể phá vỡ tuyến phòng thủ của quân Đức và hợp binh với Tập đoàn quân ở khu vực đông nam thành phố. Vì quân Đức đã điều động thêm nhiều lực lượng từ các khu vực khác đến để tăng cường lực lượng chiến đấu tại khu vực này, việc tiếp tục tấn công với lực lượng và sự bố trí hiện có là vô ích, và sẽ khiến quân đội phải chịu những tổn thất lớn…”

Sau khi kiên nhẫn lắng nghe lời giải thích của Chu Khả Phu, Stalin hỏi qua điện thoại: “Nếu Bộ Chỉ huy Trung ương cung cấp thêm lực lượng cho các bạn, liệu cuộc tấn công có thể tiếp tục được không?”

“Đồng chí Stalin, việc bổ sung quân nhân cho quân đội là hoàn toàn cần thiết,” Chu Khả Phu trả lời một cách kính trọng. “Tuy nhiên, lực lượng của kẻ thù đã vượt xa những gì chúng ta tưởng tượng. Vì vậy, chỉ với các cuộc tấn công ở cấp độ tập đoàn quân thì rất khó đạt được kết quả mong muốn. Chúng ta cần bổ sung quân nhân và trang thiết bị kỹ thuật, đồng thời điều chỉnh lại sự bố trí quân sự để thực hiện những cuộc tấn công mạnh mẽ ở quy mô tập đoàn quân, nhằm phá vỡ hoàn toàn cuộc bao vây Stalingrad của kẻ thù.”

Nghe xong, Stalin đặt điện thoại xuống bàn, lấy ra hai điếu thuốc, nghiền nát chúng bằng ngón tay rồi nhét thuốc lá vào ống thuốc. Ông châm lửa và hút vài hơi, sau đó lại cầm điện thoại lên tai và nói: “Đồng chí Chu Khả Phu, tôi nghĩ một số vấn đề bạn đưa ra đáng để chúng ta thảo luận kỹ hơn. Bạn hãy ngay lập tức bay về Moscow và báo cáo chi tiết cho tôi trực tiếp về tình hình hiện tại.”

Chu Khả Phu nhìn đồng hồ và nói một cách không biểu cảm: “Đồng chí Stalin, máy bay của tôi sẽ cất cánh trong nửa giờ nữa; tối đa ba giờ nữa, tôi sẽ có mặt tại văn phòng của ông.”

“Rất tốt,” Stalin nói một cách hài lòng khi nghe được câu trả lời của Chu Khả Phu: “Tôi sẽ sắp xếp người đến sân bay đón anh.”

Trong thời gian Chu Khả Phu trên đường đi, Stalin không lãng phí thời gian. Ông triệu tập Tổng Tham mưu trưởng Huksleevsky vào văn phòng mình và nói: “Đồng chí Tổng Tham mưu trưởng, chỉ vài giờ nữa là Chu Khả Phu sẽ đến đây báo cáo tình hình ở Stalingrad. Trước khi anh ấy đến, xin hãy cho tôi biết quan điểm của anh về tình hình ở khu vực Stalingrad.”

…………

Khi Chu Khả Phu đến văn phòng của Stalin, Huksleevsky đã hoàn thành việc báo cáo quan điểm của mình. Khi thấy Chu Khả Phu bước vào, Stalin ngay lập tức đưa tay ra chào và nói một cách thân thiện: “Đồng chí Chu Khả Phu, cảm ơn anh vì đã vất vả!”

“Xin chào, đồng chí Stalin!”

“Đã quá giờ ăn tối rồi; tôi đoán anh chắc hẳn đang đói.” Nói xong, Stalin nhanh chóng đi đến cửa, mở cửa ra ngoài và thì thầm vài câu với Poskrebechev, sau đó quay trở lại trong phòng và nói với Chu Khả Phu: “Anh hãy nghỉ ngơi một lát, ăn uống gì đó đã, sau đó chúng ta sẽ tiếp tục trò chuyện.”

Poskrebechev hành động rất nhanh nhẹn; chỉ vài phút sau, anh ta đã mang vào một khay gồm một ấm trà và một đĩa bánh mì. Theo chỉ dẫn của Stalin, anh ta đặt khay đó trước mặt Chu Khả Phu rồi lặng lẽ rời khỏi phòng.

Chu Khả Phu nhanh chóng ăn hết bánh mì và uống vài ngụm trà, sau đó đứng dậy, chỉ vào bản đồ treo trên tường và hỏi một cách lịch sự: “Tôi có thể sử dụng bản đồ này được không?”

Sau khi nhận được sự cho phép của Stalin, anh ta nhanh chóng tiến đến bản đồ, cầm lấy cây gậy hướng dẫn đặt bên cạnh và bắt đầu giải thích cho Stalin và Huksleevsky nghe: “…Hiện nay, các đội quân tập trung ở phía bắc Stalingrad, dù là đội quân của Rokossovsky hay các Tập đoàn quân số 24, 66 và Tập đoàn quân Thiết giáp số 1, đều là những đội quân rất mạnh mẽ của chúng ta.”

Lý do họ chậm trễ trong việc đạt được tiến triển chủ yếu là do thiếu hụt trang bị kỹ thuật đầy đủ, thiếu pháo binh và xe tăng để hỗ trợ trực tiếp cho cuộc tấn công của bộ binh, cũng như không có đủ số lượng máy bay.”

Chu Khả Phu dùng cây gậy giảng dạy vẽ một vòng tròn ở phía bắc Stalingrad, sau đó gõ mạnh vào đó hai cái rồi tiếp tục nói: “Phía bắc và phía tây của thành phố có địa hình thoáng đãng, nhưng có một số hẻm núi, điều này tạo điều kiện thuận lợi cho kẻ thù để ẩn náu và gây khó khăn cho cuộc tấn công của quân đội chúng ta. Đồng thời, kẻ thù đã chiếm giữ nhiều điểm cao bên ngoài thành phố và bố trí các nhà đo đạc Quan điểm của Pháo binh tại đó; nhờ vậy, họ có thể bất kỳ lúc nào cũng kêu gọi pháo binh để tấn công lực lượng tấn công của chúng ta…”

“Đồng chí Chu Khả Phu, ý định của chúng ta là phá vỡ tuyến phòng thủ của quân Đức và hợp nhất với lực lượng quân đội ở phía đông nam thành phố đã bị người Đức phá hỏng.” Stalin nhíu mày hỏi: “Hãy nói xem, chúng ta cần cung cấp những gì cho Quân đội Stalingrad thì họ mới có thể phá vỡ được tuyến phòng thủ của kẻ thù?”

Nghe thấy câu hỏi của Stalin, Chu Khả Phu đặt xuống cây gậy giảng dạy và trả lời một cách nghiêm túc: “Đồng chí Stalin, nếu muốn phá vỡ hiệu quả tuyến phòng thủ của kẻ thù và hợp nhất với lực lượng phòng thủ bên trong thành phố, chúng ta cần ít nhất một tập đoàn quân đầy đủ biên chế, một quân đoàn xe tăng, ba lữ đoàn xe tăng và ít nhất bốn trăm khẩu pháo. Để giành quyền kiểm soát bầu trời trên chiến trường, chúng ta cũng cần tăng cường ít nhất một tập đoàn không quân.”

“Tập đoàn quân và lực lượng xe tăng có thể đến phía bắc Stalingrad trong vòng nửa tháng,” Chu Khả Phu nói. Đối với yêu cầu này, Stalin suy nghĩ một lát rồi nói: “Nhưng với không quân, e rằng sẽ có khó khăn.”

“Tại sao vậy?” Ngay khi Stalin vừa nói xong, Chu Khả Phu liền đặt ra câu hỏi.

Stalin không trả lời ngay câu hỏi đó, mà quay sang Hua Xiliefski: “Đồng chí Tổng Tham mưu trưởng, xin hãy trả lời câu hỏi này.”

Hua Xiliefski gật đầu, bước tới gần hơn và nói với Chu Khả Phu: “Đồng chí Phó Tổng tư lệnh, trong lực lượng không quân đã xảy ra dịch chuột tràn lan, khiến cho phần lớn các phi đội không thể bay ra chiến đấu.”

“Dịch chuột?!” Nghe Hua Xiliefski nói vậy, Chu Khả Phu không khỏi tỏ ra ngạc nhiên: “Đồng chí Tổng Tham mưu trưởng, tôi không hiểu tại sao dịch chuột lại khiến cho không quân chúng ta không thể bay ra chiến đấu được?”

“Đúng là như vậy, đồng chí Phó Tổng tư lệnh ạ,” Vasilyevsky nói với vẻ mặt buồn bã: “Rất nhiều con chuột đã xâm nhập vào bên trong máy bay, cắn hỏng các loại dây dẫn cách điện, khiến cho những chiếc máy bay của chúng ta không thể sử dụng được. Hơn nữa, còn có khá nhiều phi công giỏi bị nhiễm bệnh tả, và hiện đang được điều trị tại Dã Chiến Y Viện.”

Chu Khả Phu không ngờ rằng những con chuột nhỏ bé lại có thể khiến cho không quân Xô Viết mất đi khả năng chiến đấu. Anh im lặng một lúc lâu mới hỏi: “Chẳng lẽ không quân chúng ta không thể nào tiêu diệt những con chuột đáng ghét này trong thời gian ngắn sao?”

Vasilyevsky vẫy tay, tỏ ra bất lực: “Chúng tôi đã áp dụng những biện pháp cần thiết để kiểm soát tình hình này, nhưng ngay cả khi tiêu diệt hết những con chuột, chúng tôi vẫn cần rất nhiều thời gian để kiểm tra từng chiếc máy bay xem liệu chúng có thể hoạt động bình thường hay không.”

Biết rằng trong thời gian ngắn sẽ không thể nhận được sự hỗ trợ từ không quân, Chu Khả Phu cảm thấy vô cùng thất vọng. Anh hiểu rõ rằng nếu không thể nắm giữ quyền kiểm soát bầu trời trên chiến trường, việc đánh bại kẻ thù sẽ là điều vô cùng khó khăn; ngay cả khi phe mình có ưu thế về số lượng binh sĩ, thì khi đối mặt với không quân Đức, họ chỉ có thể phải trả giá đắt hơn nữa.

Stalin không nói gì, chỉ chăm chú nhìn vào bản đồ trước mặt. Để không làm phiền Stalin suy nghĩ, Vasilyevsky kéo Chu Khả Phu đến một nơi xa hơn một chút và nói thầm: “Có vẻ như chúng ta cần phải tìm cách giải quyết vấn đề này càng sớm càng tốt.”

Mặc dù hai người đứng ở khoảng cách khá xa so với Stalin và nói chuyện với giọng nhỏ, nhưng Stalin vẫn nghe thấy lời nói của họ. Ngay lập tức, ông quay người lại và hỏi: “Các bạn dự định giải quyết vấn đề này như thế nào?”

Thấy Stalin đã nghe thấy cuộc trò chuyện của mình, Chu Khả Phu và Vasilyevsky lại quay trở lại bên cạnh bàn họp, đứng thẳng người trước mặt Stalin, chờ đợi ông tiếp tục nói. Stalin lấy ống thuốc ra khỏi miệng, cầm nó trong tay và chỉ vào hai người, nói: “Như vậy đi, hai người hãy đến Tổng tham mưu viện, thảo luận kỹ lưỡng xem nên áp dụng những biện pháp nào tại khu vực Stalingrad, cũng như có thể điều động quân đội từ đâu để cải thiện tình hình ở đó. Tối mai lúc tám giờ, tôi sẽ đợi tin tức từ các bạn ở đây.”

Chu Khả Phu và Vasilyevsky đồng ý, sau đó quay người rời khỏi văn phòng.

Ai ngờ rằng vừa khi tay của Chu Khả Phu chạm vào nắm cửa, bỗng nhiên ông nghe thấy Stalin phía sau nói: “Đồng chí Chu Khả Phu, tôi nghe nói rằng sau khi một đội quân của Rokosovsky xuyên phá được tuyến phòng thủ của Đức, Thôi Khả Phu và Đã từng đã điều động một đội quân đi về hướng Bắc để hỗ trợ. Người chỉ huy đội quân này, chính là thiếu tá Mễ Sa, phải không?”

Nếu không phải Stalin đặt câu hỏi này, có lẽ Chu Khả Phu đã gần như quên mất người đàn ông tên Sócôf kia rồi. Khi nghe Stalin hỏi một cách cụ thể, ông vội vàng quay lại trả lời: “Vâng, đồng chí Stalin. Theo báo cáo của Thôi Khả Phu, ông ấy đã giao cho Trung tá Sócôf dẫn một đội quân gồm 200 người đi về hướng Bắc, đến Olovka để hỗ trợ các đơn vị bạn đã xuyên phá được tuyến phòng thủ của Đức. Nhưng thật đáng tiếc, khi đội quân này đến Olovka, Trung đoàn xe tăng số 67 – đội quân đã xuyên phá được tuyến phòng thủ của Đức – đã bị Đức tiêu diệt hoàn toàn trong quá trình di chuyển, nên họ không thể thực hiện được nhiệm vụ hội tụ.”

“Tôi nghe nói thiếu tá Mễ Sa đã chiến đấu rất dũng cảm,” Stalin tiếp tục hỏi: “Ông ấy đã trực tiếp chỉ huy đội quân phá hủy năm chiếc xe tăng của Đức và còn bị thương nữa, đúng không?”

Khi nghe nói rằng Sócôf đã phá hủy năm chiếc xe tăng của Đức, khuôn mặt của Vasilyevsky lóe lên vẻ ngạc nhiên. Tuy nhiên, Chu Khả Phu thì không biết rõ thông tin gì về điều này, ông đáp một cách lúng túng: “Xin lỗi, đồng chí Stalin, tôi không rõ lắm về chuyện này. Nếu ông muốn biết thêm, tôi có thể gọi điện cho Krushchev; ông ấy chắc chắn sẽ biết.”

“Không cần đâu,” Stalin vẫy tay nói với Chu Khả Phu: “Bạn không cần gọi điện đâu. Tôi sẽ biết được thông tin chi tiết trong vài ngày nữa. Các bạn hãy đi làm việc thực sự đi.”

Sau khi ra khỏi hành lang, Chu Khả Phu và Vasilyevsky thì thầm hỏi: “Đồng chí Tổng Tham mưu trưởng, tại sao Stalin nói rằng trong vài ngày nữa ông ấy sẽ biết được thông tin chi tiết về Trung tá Sócôf? Chẳng lẽ các bạn còn có những nguồn thông tin khác nào sao?”

“Đồng chí Chu Khả Phu,” vì không phải trong một buổi họp chính thức, Vasilyevsky không gọi Chu Khả Phu là Phó Tổng tư lệnh nữa, ông nói nhỏ: “Hôm qua, Yakov đã trực tiếp dẫn đội điều xe khí tài mới đến Stalingrad. Chúng ta có thể biết được rõ điều gì đã xảy ra với Trung tá Sócôf trong chuyến đi này bằng cách hỏi anh ấy.”

“Xe khí tài mới? Loại xe khí tài mới nào vậy?” Chu Khả Phu ngạc nhiên hỏi: “Tôi chưa từng nghe nói gì về việc đang nghiên cứu phát triển loại xe khí tài mới này cả.”

“Chuyện này phức tạp hơn bạn tưởng đấy.” Vasilyevsky vừa đi vừa nói với Chu Khả Phu: “Tôi cũng chưa từng thấy loại xe khí tài mới này; nghe nói nó được phát triển bởi Trung tá Sócôf và Yakov.”

Nghe Vasilyevsky nói vậy, Chu Khả Phu bỗng nghĩ đến việc Sócôf và Yakov đã mất tích một thời gian; có lẽ họ đã đi để nghiên cứu loại xe khí tài mới này. Vì Vasilyevsky cũng không biết gì về nó, việc tiếp tục hỏi sẽ không mang lại kết quả mong muốn, vì vậy ông quyết định thay đổi chủ đề: “Đồng chí Tổng tham mưu trưởng, Đồng chí Stalin yêu cầu chúng ta đề xuất một kế hoạch để thay đổi tình hình ở khu vực Stalingrad; ông có ý kiến gì không?”

Trước câu hỏi của Chu Khả Phu, Vasilyevsky không trả lời ngay lập tức, mà hỏi lại: “Đồng chí Chu Khả Phu, ông có ý tưởng nào hay không?”

“Đồng chí Tổng tham mưu trưởng,” thấy Vasilyevsky không muốn bày tỏ ý kiến cá nhân một cách vội vàng, Chu Khả Phu cũng không vòng vo, mà trực tiếp nói: “Tôi đang suy nghĩ liệu quân đội chúng ta có nên tiến hành một chiến dịch tấn công ở khu vực Stalingrad hay không.”

“Chiến dịch tấn công?” Vasilyevsky ngạc nhiên hỏi: “Đồng chí Chu Khả Phu, ông dự định sử dụng bao nhiêu lực lượng để thực hiện chiến dịch tấn công mà ông nghĩ đến?”

Chu Khả Phu liếc nhìn xung quanh; mặc dù chỉ có hai người trong hành lang dài này, nhưng ông vẫn không muốn bàn luận về kế hoạch tấn công của mình trong tình huống này, vì vậy ông nói với Vasilyevsky: “Đồng chí Tổng tham mưu trưởng, đây không phải là nơi thích hợp để nói chuyện. Chúng ta hãy đến văn phòng của ông để thảo luận về khả thi của việc tiến hành một chiến dịch tấn công quy mô lớn.”

“Vui lòng theo tôi đi, đồng chí Chu Khả Phu.” Thấy Chu Khả Phu nói một cách nghiêm túc như vậy, Vasilyevsky cũng nói một cách nghiêm túc: “Chỉ khi hiểu rõ tình hình hiện tại của cả hai bên, chúng ta mới có thể soạn thảo được kế hoạch tấn công chính xác. Có lẽ Bộ Tổng tham mưu vẫn còn các sĩ