“Đồng chí Tư lệnh viên, công tác phòng thủ khu vực nhà máy luôn do tôi phụ trách.” Việt Kốc Phu không hề tự cao tự đại vì sự bổ nhiệm đặc biệt này; ngược lại, ông cẩn thận hỏi Thôi Khả Phu: “Nếu cấp trên yêu cầu tôi chỉ huy Trung đoàn Bộ binh số 73, tất nhiên tôi sẽ tuân thủ mệnh lệnh đó một cách không điều kiện. Nhưng công việc hiện tại của tôi sẽ do ai đảm nhận?”

Nhờ lời nhắc này của Việt Kốc Phu, Thôi Khả Phu lập tức nhận ra rằng vị phó tham mưu trưởng hiếm khi gặp mặt này thực sự đang phụ trách một nhiệm vụ quan trọng đến thế. Ông quay sang Krêlôf để xem liệu người này có ý kiến gì hay không.

Mặc dù Thôi Khả Phu không nói gì, Krêlôf vẫn hiểu ý của ông. Sau một lúc suy nghĩ, Krêlôf trả lời: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi nghĩ chúng ta có thể để Đại tá Zaliuzuk, trưởng phòng tác chiến, đảm nhận công việc này. Gần đây ông ấy đã phối hợp với phó tham mưu trưởng trong công việc này, nên ông ấy là ứng viên lý tưởng nhất.”

“Được thôi.” Nghe Krêlôf nói vậy, Thôi Khả Phu ngay lập tức đồng ý: “Tham mưu trưởng, hãy gọi Đại tá Zaliuzuk đến đây, chúng ta sẽ giao cho ông ấy nhiệm vụ mới.”

“Rõ rồi, tôi sẽ gọi điện ngay bây giờ.” Nói xong, Krêlôf cầm lấy điện thoại trên bàn.

Trong lúc Krêlôf đang gọi điện, Thôi Khả Phu nói với Việt Kốc Phu: “Đồng chí phó tham mưu trưởng, ban đầu tôi dự định đến đơn vị Mã Mã Dãi Phủ để thăm Sócôf – người đang bị thương – nhưng vì bạn là quyền chỉ huy trung đoàn, việc này sẽ do bạn thực hiện.”

Việt Kốc Phu gật đầu, hiểu ý của Thôi Khả Phu. Sau một khoảng lặng, ông tiếp tục hỏi: “Tôi có thể rời đi được không? Tôi muốn đến đơn vị Mã Mã Dãi Phủ càng sớm càng tốt.”

Thấy Việt Kốc Phu rất mong muốn đến vị trí chiến đấu mới, Thôi Khả Phu cảm thấy rất vui lòng và vội vàng hét lên: “Có ai đó đây!”

Theo tiếng hét đó, một sĩ quan thuộc đội vệ binh bước vào phòng. Anh ta đứng thẳng người trước mặt Thôi Khả Phu và cung kính hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, có điều gì cần chỉ thị không?”

“Đúng là như vậy, đồng chí thiếu úy ạ.” Thôi Khả Phu nói với thái độ ân cần: “Trung tá, tổng chỉ huy của anh – Sócôf – đã bị thương trong trận chiến và không thể tiếp tục chỉ huy các cuộc giao tranh trong thời gian ngắn nữa. Vì vậy, tôi đã bổ nhiệm Đại tá Vitkov làm tổng chỉ huy tạm quyền. Nhiệm vụ của anh là phải đảm bảo an toàn cho ông ấy khi ông ấy đến nơi mới, hiểu chứ?”

“Tôi hiểu rồi, đồng chí Tư lệnh viên ạ.” Thiếu úy Samoylov hỏi một cách thận trọng: “Xin hỏi tôi cần mang theo bao nhiêu binh sĩ để đưa Đại tá đi đến Mã Mã Dãi Phủ?”

Người sĩ quan này chính là Trưởng đại đội vệ binh thuộc quyền chỉ huy của Sócôf – thiếu úy Samoylov. Kể từ lần trước khi được lệnh dẫn ba đại đội đi hộ tống Thôi Khả Phu đến trụ sở mới, ông đã ở lại thuộc biên chế của Tập đoàn quân Tư lệnh. Lý do Thôi Khả Phu muốn giao nhiệm vụ này cho ông chính là muốn tạo sự tin tưởng giữa các sĩ quan và binh sĩ của lữ đoàn bộ binh, giúp họ dễ dàng chấp nhận vị tổng chỉ huy mới này hơn.

“Trên đường đi có thể sẽ gặp phải quân Đức,” Thôi Khả Phu nói, dù lòng vẫn không hài lòng vì đã phải trả lại những binh sĩ mà mình vất vả mới có được cho Sócôf, nhưng vì sự an toàn của Vitkov, ông vẫn quyết định nói ra: “Thế này đi, anh hãy dẫn theo 20 binh sĩ để hộ tống Đại tá Vitkov đến Mã Mã Dãi Phủ. Khi đến nơi rồi, các anh không cần phải quay trở lại nữa.”

Kể từ khi trở về sau lần hộ tống Thôi Khả Phu trước đó, Samoylov đã được biên chế trực tiếp vào lực lượng vệ binh của Tập đoàn quân và không thể quay lại Mã Mã Dãi Phủ nữa. Vì điều này, ông đã rất buồn bã. Nhưng bây giờ, khi nghe nói mình và một số binh sĩ của mình có thể trở lại Mã Mã Dãi Phủ một lần nữa, ông lập tức cảm thấy vui mừng vô cùng và vội vàng trả lời: “Đồng chí Tư lệnh viên yên tâm đi, tôi chắc chắn sẽ đảm bảo an toàn cho Đại tá Vitkov đến nơi cần đến.”

Suốt chặng đường, mọi việc diễn ra khá suôn sẻ; thậm chí khi đi qua một số khu vực do kẻ địch kiểm soát, cũng không xảy ra bất kỳ cuộc giao tranh nào.

Khi họ gần đến lối vào bí mật của Bắc Cảng, Samoylov nói với Vitekov với vẻ rất hào hứng: “Phó tham mưu trưởng… không, bây giờ là đồng chí tạm quản lữ đoàn, chỉ còn cách đi thêm một trăm mét nữa là chúng ta sẽ đến lối vào nơi đại đội bộ binh đóng quân ở Bắc Cảng. Một khi chúng ta vào được hầm ngầm, thì sẽ không cần phải lo lắng về việc gặp phải kẻ địch nữa.”

Khi còn cách lối vào hầm ngầm năm mươi mét, nhóm của Samoylov đã bị vài lính canh ẩn náu trong các hố bom chặn lại. Trung sĩ dẫn đầu nhìn qua từng người trong nhóm rồi lịch sự hỏi Vitekov: “Đồng chí đại tá, xin hỏi ông thuộc đơn vị nào và có công việc gì cần đến đây?”

Samoylov vội vàng nói nhỏ vào tai Vitekov: “Đồng chí đại tá, hầm ngầm của chúng tôi không mở cửa cho người ngoài, vì vậy việc kiểm tra người lạ khá nghiêm ngặt.”

“Trung sĩ ơi,” nghe Samoylov nói vậy, Vitekov gật đầu rồi lịch sự trả lời: “Tôi là đồng chí tạm quản lữ đoàn mới được bổ nhiệm, đang trên đường đến trụ sở chỉ huy lữ đoàn.”

“Đồng chí tạm quản lữ đoàn?!” Nghe Vitekov nói vậy, trung sĩ hoàn toàn bất ngờ, bởi thông tin về việc Sócôf bị thương vẫn chưa được thông báo đến các tiểu đoàn, vì vậy khi biết người đối diện là đồng chí tạm quản lữ đoàn, điều đầu tiên anh ta nghĩ đến là tại sao cấp trên lại bãi nhiệm vị trí lữ đoàn trưởng. Nghĩ đến đây, anh ta lập tức nói một cách lạnh lùng: “Xin lỗi, đồng chí đại tá, tôi chưa nhận được lệnh từ cấp trên, vì vậy không thể để ông vào hầm ngầm được. Phải biết rằng, hầm ngầm của chúng tôi không cho phép người ngoài tự do vào đâu.”

Bên cạnh, Samoylov thấy Vitekov gặp phải trở ngại liền vội vàng tiếp cận để giải quyết tình huống: “Trung sĩ ơi, tôi là thiếu úy Samoylov, trưởng đại đội canh gác số ba, được lệnh hộ tống đồng chí tạm quản lữ đoàn đến nhận nhiệm vụ, xin hãy cho chúng tôi vào ngay.”

“Xin lỗi, thiếu úy ơi.” Trung sĩ không hề tỏ ra lịch sự hơn chỉ vì Samoylov có cấp bậc cao hơn mình, mà vẫn nói một cách nghiêm túc: “Trước khi nhận được lệnh từ cấp trên, tôi không thể cho các bạn vào hầm ngầm được.”

Trước khi gia nhập đại đội bộ binh, Đã từng Samoylov từng thuộc lực lượng nội vụ, chưa bao giờ ai dám nói với anh ta theo cách đó, vì vậy anh ta tức giận nói: “Nếu bạn không cho chúng tôi vào hầm ngầm và làm chậm trễ công việc quan trọng này, bạn có dám chịu trách nhiệm không?”

“Thiếu úy ơi,” trung sĩ trả lời một cách bình tĩnh: “Tôi chỉ

Ngay khi Samoylov đang sắp nổi giận, Vitekov đã kéo anh ta lại và gửi cho anh ta một ánh mắt, bảo anh ta đừng hành động theo cảm xúc. Sau đó, Vitekov lịch sự nói với trung sĩ: “Thưa trung sĩ, xin ông gọi điện cho cấp trên của mình, được không ạ?”

Trước yêu cầu này của Vitekov, trung sĩ không thể phản đối được và chỉ có thể nói một cách bất đắc dĩ: “Được thôi, các bạn hãy chờ ở đây trước, tôi sẽ gọi điện cho trưởng tiểu đoàn.”

Gần lối vào hầm có một chiếc điện thoại có thể liên lạc trực tiếp với trụ sở tiểu đoàn. Trung sĩ nhanh chóng hoàn thành cuộc gọi và quay trở lại bên cạnh Vitekov và những người khác. Anh ta nói với giọng điệu lịch sự nhưng hơi xa cách: “Thưa đại tá, xin ông chờ một lát ở đây, trưởng tiểu đoàn của chúng tôi sẽ ra ngay.”

Chỉ sau vài phút, Vitekov thấy một nhóm người bước ra từ hầm; người đi đầu trong nhóm là một sĩ quan mang cấp bậc đại úy. Samoylov tự giới thiệu với Vitekov: “Thưa đại tá kiêm quyền chỉ huy, vị đại úy này chính là trưởng tiểu đoàn thứ tư, Đại úy Briski.”

“Trưởng tiểu đoàn thứ tư?!” Vitekov nghe vậy, có vẻ ngạc nhiên: “Một lữ đoàn bộ binh mà lại có đến bốn tiểu đoàn à?”

“Không chỉ bốn tiểu đoàn đâu,” Samoylov vội vàng sửa lại: “Chính xác hơn là năm tiểu đoàn. Ngoài tiểu đoàn thứ nhất đến thứ tư, còn có tiểu đoàn thứ 192, được thành lập từ việc tái tổ chức Sư đoàn Bộ binh số 192.”

Khi Vitekov đang muốn hỏi thêm chi tiết, Briski đã đến bên cạnh anh ta, đứng thẳng người rồi báo cáo: “Thưa đại tá, tôi là Đại úy Briski, trưởng tiểu đoàn thứ tư. Xin hỏi ông đến đây có việc gì quan trọng không ạ?”

Vitekov gật đầu với anh ta, sau đó tự giới thiệu: “Xin chào, Đại úy Briski. Tôi xin giới thiệu bản thân, tôi là Đại tá Vitekov, Phó Tham mưu trưởng Tập đoàn quân…” Nghe vậy, Briski không khỏi liếc nhìn trung sĩ đang trực gác bên cạnh và tự hỏi trong lòng: Lẽ ra thuộc cấp của mình đã nói rằng người này tự xưng là đại tá kiêm quyền chỉ huy, vậy sao bây giờ lại trở thành Phó Tham mưu trưởng Tập đoàn quân?

Chưa kịp suy nghĩ kỹ, Vitekov tiếp tục nói: “Cách đây một giờ, tôi vừa được bổ nhiệm mới, giữ chức vụ đại tá kiêm quyền chỉ huy Lữ đoàn Bộ binh số 73.”

Nghe Vitekov nói vậy, Briski không khỏi rung mình. Anh ta ngạc nhiên hỏi: “Thưa đại tá, tôi có thể hỏi được không… Khi cấp trên bổ nhiệm ông làm đại tá kiêm quyền chỉ huy, thì vị đại tá Sócôf trước đây, đại tá đó, đã được sắp xếp

Khi nghe những lời này, Vitekov tỏ ra rất ngạc nhiên: “Thế nào, đồng chí Đại úy, chẳng lẽ anh vẫn chưa biết sao?”

Briski hỏi lại một cách bối rối: “Biết cái gì cơ?”

“Anh không biết à? Tư lệnh của các bạn – Trung tá Sócôf – đã bị thương trong trận chiến và trong thời gian ngắn tới sẽ không thể chỉ huy được các cuộc chiến đấu,” Vitekov nói với Briski. “Vì vậy, cấp trên mới bổ nhiệm tôi làm quyền tư lệnh.”

Lời nói của Vitekov khiến Briski hoảng sợ: “Không thể tin được… Hôm qua tôi vẫn nói chuyện điện thoại với tư lệnh, ông ấy vẫn khỏe mạnh mà… Làm sao có thể bị thương được chứ? Không thể đúng đâu… Tư lệnh luôn ở trong trụ sở chỉ huy của mình, làm sao lại có thể bị thương được?”

“Đồng chí Đại úy, xin đừng quá sốt ruột,” Vitekov nói sau khi Briski nói hết. “Tôi cũng không biết rõ thông tin chi tiết lắm. Chỉ biết rằng Trung tá Sócôf sau khi trở về từ công tác kiểm tra ở thành phố, đã gặp phải một số binh sĩ Đức lạc đường trên đường và xảy ra một cuộc giao tranh nhỏ. Ông ấy đã bị thương trong trận chiến đó; khi tôi lên đường, ông ấy vẫn đang trong phòng mổ để được phẫu thuật.”

Ngay sau khi Vitekov nói xong, Samoylov vội vàng bổ sung: “Đúng vậy, Đại úy Briski… Những gì quyền tư lệnh nói đều là sự thật. Tư lệnh của chúng ta bị thương nặng và đang được phẫu thuật tại đội y tế; vì vậy, Thôi Khả Phu và Tư lệnh viên mới tạm thời bổ nhiệm Phó Tham mưu trưởng làm quyền tư lệnh.”

Khi Briski bước ra ngoài, anh thấy Samoylov đứng bên cạnh Vitekov và cảm thấy khá ngạc nhiên… Tại sao trưởng đội vệ sĩ của tư lệnh lại đứng cùng một vị chỉ huy lạ mặt như vậy? Khi nghe những lời của Samoylov, Briski lập tức cảm thấy hoảng loạn… Anh không thể tưởng tượng nổi rằng Sócôf lại có thể bị thương vào lúc này, và giờ đây vẫn đang trong phòng mổ để được phẫu thuật.

Nhìn thấy vẻ mặt hoảng loạn của Briski, Vitekov không khỏi nhíu mày… Anh cảm thấy rằng vị Đại úy này dường như thiếu sự bình tĩnh. Tuy nhiên, vì anh rất muốn đến trụ sở chỉ huy của đơn vị ngay lập tức và không muốn trì hoãn thêm nữa, nên anh nói một cách nghiêm túc với Briski: “Đại úy Briski, tôi cần phải đến trụ sở chỉ huy ngay lập tức… Liệu tôi có thể vào hầm ngầm được không?”

Nghe Vitekov nói vậy, Briski lập tức tỉnh táo lại và vội vàng nhường đường, nói một cách lịch sự: “Quyền tư lệnh, xin hãy theo tôi… Tôi sẽ dẫn anh đến trụ sở chỉ huy.”

Briski dẫn theo Vitekov và Samoylov đi về phía hầm ngục. Khi đi qua phó chỉ huy chính trị, anh ta làm tạm hiệu gọi điện thoại, bảo ông ta ngay lập tức liên lạc với các chỉ huy khác để thông báo tin tức về việc chỉ huy đoàn bị thương. Phó chỉ huy nhìn thấy tạm hiệu đó, lập tức hiểu ý và gật đầu với Briski, bảo mình sẽ gọi điện ngay lập tức.

Phó chỉ huy đầu tiên gọi điện cho Đại úy Goria, chỉ huy của Trung đoàn 192, và nói một cách hoảng loạn: “Đồng chí Đại úy, có chuyện rồi, chỉ huy đoàn đã bị thương.”

Goria trước đây đã cùng với Sócôf đi về phía Bắc để đón quân bạn; sau khi Sócôf bị thương do bom tấn công xe tăng, chính Goria là người trực tiếp dẫn người đưa ông ấy trở về. Nghe được cuộc gọi từ phó chỉ huy của Trung đoàn 4, Goria không mấy ngạc nhiên và nói: “Cậu có chuyện gì vậy? Việc chỉ huy đoàn bị thương có gì đáng phải hoảng loạn chứ? Cậu biết đấy, sau khi ông ấy bị thương ở Orlovka, chính tôi là người dẫn người đưa ông ấy trở về…”

Phó chỉ huy không kịp để Goria nói hết, đã vội vàng ngắt lời: “Đồng chí Đại úy, cậu nhầm rồi. Cậu đang nói về lần thương tích trước, còn tôi muốn nói với cậu là hôm nay chỉ huy đoàn lại bị thương một lần nữa, hiện đang trong phòng mổ để cứu chữa; cấp trên vừa mới cử một chỉ huy đoàn mới đến.”

“Gì cơ? Chỉ huy đoàn lại bị thương nữa à?” Goria bất ngờ trước tin này, đặc biệt là việc cấp trên đã cử một chỉ huy đoàn mới đến, khiến ông càng thêm sốc: “Chỉ huy đoàn của các cậu đang ở đâu?”

“Ông ấy đang cùng với chỉ huy đoàn mới đến trụ sở chỉ huy đoàn,” phó chỉ huy vội vàng nói qua điện thoại: “Được rồi, đồng chí Đại úy, tôi còn phải gọi điện cho các chỉ huy khác nữa, xin phép cúp máy trước.”

Goria giữ chiếc điện thoại đã ngắt máy một lúc lâu, sau đó ném chiếc điện thoại xuống bàn và vội vàng chạy ra khỏi trụ sở chỉ huy đoàn, đi theo hướng trụ sở chỉ huy đoàn. Ông rất muốn biết tình trạng thương tích của Sócôf có nghiêm trọng đến mức nào, liệu ông ấy có thực sự không thể chỉ huy trận chiến nữa hay không.

Tuy nhiên, chưa đi được bao xa, ông lại dừng lại và gọi một sĩ quan dưới quyền, ra lệnh: “Ngay lập tức triệu tập một tổ binh lính, theo tôi đến trụ sở chỉ huy đoàn.”

Sĩ quan nghe lệnh kỳ lạ này, không khỏi ngạc nhiên và tự hỏi: “Đi đến trụ sở chỉ huy đoàn để làm gì vậy? Chẳng lẽ là chuẩn bị tiến hành một hành động gì đó sao? Tôi không hiểu lắm…”

“Cấp trên đột nhiên cử một chỉ huy đoàn mới đến, tôi