Lư Niệp Phủ vì rất muốn sửa chữa hệ thống cung cấp nước bị hỏng trong thành phố, nên sau khi thảo luận với Sócôf, ông lập tức dẫn theo đại đội vệ binh của Trung úy Xie Liaoerkov cùng các nhân viên địa phương đi tập trung người dân trong thành phố, thuyết phục họ hỗ trợ công việc sửa chữa.

Ông làm việc rất hiệu quả; chỉ sau bốn mươi phút, ông đã gọi điện cho Sócôf và nói: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi đã tập trung được hơn ba trăm người tại rạp hát trong thành phố, xin bạn đến đó một chút.”

“Đồng chí Tổng tham mưu,” nghe Lư Niệp Phủ nói đã tập trung được hơn ba trăm người, Sócôf vội vàng đến để thuyết phục họ, liền nói với Sameko: “Tôi sẽ đến rạp hát để gặp Ủy viên Quân sự, công việc ở đây sẽ do anh phụ trách.”

Thấy Sócôf chuẩn bị ra đi ngay lập tức, Sameko gọi lại ông và hỏi một cách do dự: “Đồng chí Tư lệnh viên, liệu anh có thực sự thuyết phục được người dân trong thành phố giúp đỡ chúng ta không?”

Mặc dù Sócôf không chắc lắm về khả năng thuyết phục người dân, nhưng trước mặt Sameko, ông vẫn cố gắng trả lời: “Tôi nghĩ không nên có vấn đề gì đâu.”

Lúc này, Sameko tin tưởng hoàn toàn vào Sócôf; ông nghĩ rằng nếu Sócôf nói rằng có thể thuyết phục được người dân, thì chắc chắn là có thể làm được. Ông gật đầu với Sócôf và nói: “Hãy cẩn thận trên đường nhé!”

“Bây giờ thành phố đã nằm dưới sự kiểm soát của quân đội chúng ta, tôi nghĩ chúng ta sẽ không gặp phải người Đức đâu, anh yên tâm đi.” Sócôf nói xong, rồi nói với Samoylov đứng bên cạnh: “Trung úy, hãy dẫn theo người của anh và đi cùng tôi đến rạp hát.”

“Đi xe hay đi bộ?”

Sócôf nghĩ rằng rạp hát chỉ cách đây một con phố thôi, nên đi xe sẽ hơi lòe loẹt. Dù đi bộ sẽ mất khoảng mười mấy phút, nhưng đây cũng là cơ hội để ông quan sát tình hình trong thành phố: “Thôi, chúng ta đi bộ đi.”

Dọc hai bên đường, giữa đống đổ nát của các tòa nhà, có thể thấy người dân đang bận rộn thu dọn những đồ dùng còn có thể sử dụng được từ những tòa nhà đổ nát và để chúng sang một bên.

Khi nhóm người đó xuất hiện trước mặt họ, họ chỉ liếc nhìn một cách vô cảm rồi tiếp tục cúi đầu để khai quật những đồ đạc còn có thể sử dụng được.

Nhìn thấy cảnh tượng này, Samoylov không khỏi cảm thán: “Đồng chí ơi, chúng ta đã giải phóng biết bao nhiêu thành phố, nhưng đây là lần đầu tiên chúng ta gặp phải một thành phố mà người dân lại lạnh lùng đối với quân đội của chúng ta đến thế.”

“Chúng ta không thể trách họ,” Sócôf nói với vẻ buồn bã và lắc đầu: “Tính cả lần này, quân đội chúng ta đã tiến hành bốn trận chiến với kẻ thù ở khu vực Kharkov. Trong ba trận đầu tiên, chúng ta đều thua cuộc, và điều này khiến cho một số người dân nhiệt tình giúp đỡ chúng ta bị giết hại một cách tàn nhẫn sau khi quân Đức tái chiếm thành phố. Những người dân này đã mất niềm tin vào chúng ta; có lẽ trong lòng họ vẫn nghĩ rằng quân đội chúng ta sẽ không thể ở lại đây lâu và sẽ bị người Đức đuổi đi, vì vậy họ mới đối xử với chúng ta một cách lạnh lùng như vậy.”

Samoylov biết mục đích mà Sócôf muốn đến nhà hát, ban đầu ông cũng rất tin tưởng rằng chỉ cần Sócôf ra tay, vấn đề sẽ được giải quyết ngay lập tức. Nhưng nghe Sócôf nói như vậy, lòng ông không khỏi u ám.

“Đồng chí trung úy,” Sócôf chỉ vào những người dân đang bận rộn trong đống đổ nát và ra lệnh cho Samoylov: “Bạn hãy cử một binh sĩ trở về báo cáo với tổng tham mưu, yêu cầu ông ấy cử người đến giúp đỡ người dân trong thành phố khai quật những đồ đạc bị chôn vùi dưới đống đổ nát.”

“Vâng, tôi sẽ đi báo cáo ngay,” Samoylov nói xong, rồi gọi một trung sĩ và yêu cầu anh ta truyền đạt lệnh của Sócôf đến Sameko, yêu cầu ông ấy cử người đến giúp dân chúng dọn dẹp đống đổ nát.

Sau khi cử người đi báo cáo, Sócôf và những người khác tiếp tục đi về phía trước. Nhìn thấy những tòa nhà bị phá hủy nghiêm trọng hai bên đường, Samoylov không khỏi thở dài và nói với Sócôf: “Đồng chí ơi, thành phố này bị phá hủy nặng nề đến thế; chúng ta không biết phải mất bao nhiêu năm nữa mới có thể xây dựng lại được nó.”

“Phá hủy thì dễ, nhưng xây dựng thì khó,” Sócôf cũng cảm thấy bất lực và nói: “Không chỉ những thành phố lớn như Stalingrad, Kharkov hay Belgorod, ngay cả những thành phố nhỏ như Zhergach, nếu không có từ ba đến năm năm thời gian, e rằng cũng không thể hoàn thành công việc dọn dẹp và xây dựng lại được.”

“Để bảo vệ đất nước vĩ đại của chúng ta, hàng chục ngàn binh sĩ và dân thường đã hy sinh mạng sống,” Samoylov nói với vẻ buồn bã: “Sau chiến tranh, việc tái thiết sẽ rất khó khăn vì không còn đủ nhân lực.”

Lời nói của Samoylov khiến Sócôf bỗng nhiên nảy ra một ý tưởng táo bạo. Anh mỉm cười và nói với Samoylov: “Đồng chí trung úy, đừng lo lắng. Sau khi chiến tranh kết thúc, tôi tin chắc chúng ta sẽ có đủ lao động để xây dựng lại thành phố bị hư hại trong cuộc chiến.”

“Ồ, có đủ lao động ư?” Câu nói của Sócôf khiến Samoylov rất quan tâm. Anh vội vàng hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, có thể cho tôi biết chúng ta có thể tìm được lao động từ đâu không?”

Thấy rằng nhà hát chỉ cách đó không xa, Sócôf trả lời Samoylov một cách mơ hồ: “Khi đến lúc bạn cần biết, tôi sẽ tự nhiên thông báo cho bạn.”

Nhận thấy Sócôf không muốn giải thích chi tiết, Samoylov cũng hiểu ý và không tiếp tục hỏi thêm, mà chỉ đơn giản đi theo sau anh.

Khi còn cách nhà hát khá xa, Sócôf đã thấy trên quảng trường trước cửa nhà hát có khoảng bốn năm trăm người tụ tập lại; có vẻ như tất cả họ đều do Lư Niệp Phủ triệu tập. Xung quanh quảng trường, các chiến sĩ thuộc đại đội Xie Liaoerkov cũng đang thực hiện nhiệm vụ của mình.

Khi Lư Niệp Phủ đang trao đổi với các nhân viên địa phương, thấy Sócôf đang nhanh chóng đi về phía nhà hát, ông liền ngừng cuộc trò chuyện và vội vàng tiến về phía anh.

Khi Sócôf bắt tay với Lư Niệp Phủ, ông nhận thấy trong đám đông, ngoài một vài người trẻ tuổi và thanh niên, phần lớn là những người già hoặc trẻ em; thậm chí còn có một nhóm phụ nữ trung niên đội khăn trùm đầu. Vì vậy, ông hỏi: “Đồng chí ủy viên quân sự, tất cả những người này đều do ông triệu tập sao?”

“Vâng, đồng chí Tư lệnh viên.”

“Chúng tôi đã vất vả lắm mới tập hợp được đông người như thế này, nhưng tiếc là rất ít người trong số họ hiểu biết về hệ thống cấp nước. Tôi thậm chí đang cân nhắc liệu có nên điều quân công binh của chúng ta đến giúp đỡ không.”

“Không được đâu, đồng chí ủy viên quân sự, điều đó hoàn toàn không thể.” Sócôf lập tức từ chối đề xuất của Lư Niệp Phủ. “Mặc dù việc khôi phục hệ thống cấp nước trong thành phố là rất cần thiết, nhưng chúng ta không thể dễ dàng điều động quân công binh. Nếu họ không kịp trở lại để tham gia công việc xây dựng cây cầu, điều đó sẽ gây ảnh hưởng xấu đến các chiến dịch tiếp theo của chúng ta.”

“Vậy chúng ta phải làm thế nào?” LuNiệt người đó dùng tay chỉ đứng ở phía xa; những người dân có vẻ mặt u ám bên cạnh ông ta chỉ vào họ và nói một cách không hài lòng: “Phải chăng chúng ta chỉ có thể trông cậy vào những người dân này, những người đang có thái độ phản đối chúng ta?”

Trong lúc hai người đang trò chuyện, một nhân viên địa phương vừa nói chuyện với Lư Niệp Phủ bước đến. Anh ta đứng trước mặt họ và nói: “Hai đồng chí tướng lĩnh, theo tình hình hiện tại, những người dân này không muốn hợp tác với chúng ta trong công việc tái thiết. Các bạn xem, liệu có thể điều quân công binh đến để giúp người dân trong thành phố giải quyết vấn đề nước sinh hoạt không?”

“Không được đâu, đồng chí Liapkin.” Chưa kịp cho Sócôf kịp nói, Lư Niệp Phủ đã vội vàng phản đối: “Tôi vừa nói với anh rồi, quân công binh của chúng ta sắp có nhiệm vụ quan trọng trong chiến đấu, chúng ta tuyệt đối không thể điều họ ra khỏi nơi đó để thực hiện những công việc không liên quan đến chiến đấu vào lúc này.”

“Vậy chúng ta phải làm thế nào?” Giọng nói của Liapkin đầy giận dữ: “Phải chăng chúng ta sẽ đành nhìn người dân phải mang xô đi lấy nước từ sông sao?”

“Đồng chí ủy viên quân sự,” Sócôf đợi đối phương nói xong, rồi quay sang hỏi Lư Niệp Phủ: “Xin hỏi đây là ai vậy…?”

“À, đây là đồng chí Tư lệnh viên đấy, có lẽ anh chưa quen biết ông ấy.” Lư Niệp Phủ nhận ra mình đã quên giới thiệu đồng chí địa phương này với Sócôf, liền cười nói: “Tôi xin giới thiệu, đây là đồng chí Liapkin, ông ấy là ủy viên của Hội đồng Xô viết khu vực…”

Sau khi biết rõ danh tính của đối phương, Sócôf chủ động đưa tay ra và nói một cách lịch sự: “Xin chào ngài, đồng chí ủy viên Xô viết khu vực!”

“Xin chào ngài, tướng quân.” Liapkin bắt tay Sócôf và nói với vẻ lo lắng: “Ngài hãy cho chúng tôi biết, bây giờ chúng ta phải làm thế nào? Nếu không khôi phục được nguồn nước sớm, không chỉ người dân trong thành phố gặp khó khăn trong việc sinh hoạt hàng ngày mà các nhà máy cũng sẽ bị ảnh hưởng.”

“Hãy yên tâm, tôi chắc chắn sẽ thuyết phục được những người dân này, để họ hợp tác hết sức với các bạn trong việc sửa chữa hệ thống cấp nước, giải quyết vấn đề nước uống cho người dân và việc khởi động lại các nhà máy.” Sócôf nói với Liapkin: “Bây giờ điều bạn cần làm là tập hợp tất cả mọi người lại, tôi sẽ có bài phát biểu cho họ nghe.”

Khi biết Sócôf muốn nói chuyện với người dân, Liapkin có phần nghi ngờ; ông tự hỏi liệu ngay cả Lư Niệp Phủ – người chuyên làm công tác chính trị – còn không thể thuyết phục được họ, thì liệu Sócôf– một sĩ quan quân sự – có thể làm được không? Tuy nhiên, vì lý do lịch sự, ông vẫn tập hợp tất cả những người dân đang đứng bên ngoài cổng rạp hát để họ lắng nghe bài phát biểu của Sócôf.

Sócôf đứng trên bậc thang của rạp hát, tay cầm một chiếc loa tự chế làm từ vỏ nhôm trắng. Ánh mắt ông nhanh chóng lướt qua khuôn mặt những người dân đang có vẻ lạnh lùng, sau đó ông đặt loa sát miệng và nói: “Này, các đồng chí ơi, các bạn sao vậy? Tại sao lại không muốn hỗ trợ quân đội chúng tôi trong việc xây dựng lại thành phố? Có phải các bạn lo lắng rằng nếu quân đội chúng tôi lại bị người Đức đánh bại, thì khi họ trở lại, họ sẽ trả thù những ai đã giúp đỡ chúng tôi?”

Vừa dứt lời, một tiếng nói đã vang lên từ đám đông: “Nếu ngài đã biết điều đó, thì tại sao còn hỏi nữa?”

Đối mặt với sự nghi ngờ của mọi người, Sócôf không hề tức giận, mà bình tĩnh trả lời: “Tôi biết rằng các bạn rất muốn giúp đỡ quân đội chúng tôi trong việc xây dựng lại thành phố, nhưng các bạn lo lắng rằng quân đội chúng tôi sẽ không thể đánh bại được người Đức, và sợ rằng khi họ trở lại, họ sẽ trả thù những ai đã giúp đỡ chúng tôi.”

Các đồng chí người dân ơi, tôi muốn nói với các bạn rằng, trận chiến tại Kharkov này chắc chắn sẽ kết thúc với chiến thắng thuộc về quân đội chúng tôi. Những kẻ Đức tự cao tự đại kia sẽ b

Lần này, chưa kịp cho Sócôf nói hết, một bà lão đội khăn trùm đầu hoa đã đứng trong đám đông và hỏi lớn: “Đồng chí chỉ huy, ông là ai vậy? Làm sao ông dám tiên tri rằng người Đức sẽ không bao giờ quay lại đây nữa?”

“Tôi là ai à?!” Sócôf nghe thấy câu hỏi đó liền cười ha hả; anh nhận ra mình vẫn chưa giải thích danh tính của mình cho các cư dân tại đây. Anh quay đầu nhìn Lư Niệp Phủ và nói cười: “Tôi là ai à?! Đồng chí ủy viên quân sự, thật không ngờ lại có người hỏi tôi là ai!”

Lư Niệp Phủ không biết phải đáp lại thế nào, chỉ đành cười ngượng ngùng.

Sócôf quay lại đối diện với các cư dân dưới các bậc thang và nói: “Các bạn hãy nghe này. Vào thời điểm này năm ngoái, khi người Đức tấn công Stalingrad, chính tôi là người dẫn dắt quân đội chặn đứng họ tại Mã Mã Dãi Phủ; chính tôi là người khiến Tập đoàn quân số 6 của Đức tan rã tại Stalingrad và bắt được Paulus; trong Trận Kursk gần đây, chính tôi là người chỉ huy quân đội tiêu diệt Tập đoàn quân Đế quốc, Sư đoàn Xương và Sư đoàn thiết giáp số 19 của Đức.”

“Bởi vì tôi chính là ác mộng của người Đức; họ run rẩy mỗi khi nghe đến tên tôi và hối tiếc vì đã trở thành đối thủ của tôi. Tôi chính là Thiếu tướng Tư lệnh viên của Tập đoàn quân số 27, Sócôf. Nếu quân đội của tôi đã là đội quân đầu tiên xâm nhập vào Belgorod trong cuộc chiến giải phóng, thì trong cuộc chiến giải phóng Kharkov, quân đội của tôi cũng sẽ là đội quân đầu tiên tiến vào thành phố.”

Sau khi nói xong những lời đầy cảm xúc đó, bà lão đã hỏi trước đó bất ngờ đến mức không thể thở nổi. Bà lảo đảo bước lên các bậc thang, đến trước mặt Sócôf và nắm lấy tay anh, hôn mãi không ngừng, vừa nói vừa kêu lên: “Trời ơi, ông chính là Tướng Sócôf! Thật không ngờ tôi lại có thể nhìn thấy ông bằng chính mắt mình.”

Mặc dù Jerjach luôn nằm dưới sự kiểm soát của Đức, nhưng điều đó không ngăn cản người dân nơi đây tìm hiểu mọi thông tin về diễn biến của cuộc chiến Xô-Đức qua nhiều con đường khác nhau.

Nhiều người dân vẫn nhớ rõ rằng, đúng như Sócôf đã nói, mỗi khi người Đức nhắc đến tên ông ấy, trên khuôn mặt họ đều không thể kiểm soát được cảm giác sợ hãi.

Khi những người dân đang đứng dưới bậc thang biết được danh tính của Sócôf, họ đều ùa lên bậc thang và đưa tay ra muốn bắt tay ông ấy. Sócôf không ngờ rằng phản ứng của mọi người lại lớn lao đến thế; đối diện với vô số đôi tay được giơ lên, ông chỉ có thể bắt tay họ đi theo bản năng.

Đứng bên cạnh, Lư Niệp Phủ nhìn thấy phản ứng này và nhận ra rằng vấn đề đang gây phiền toái cho mình đã được giải quyết hoàn toàn nhờ những lời nói của Sócôf. Ông vội vàng hét lớn: “Các đồng chí, Yên tĩnh ơi, xin hãy xuống đây!” Nhưng tiếng hét của ông bị lấn át bởi tiếng reo hò của mọi người; không ai nghe thấy ông đang nói gì cả.

May mắn thay, Liapkin cũng nhận ra vấn đề này và cùng họ hét lên. Đồng thời, ông còn yêu cầu các chiến binh đang đứng bên cạnh để duy trì trật tự cũng cùng hét theo. Sau vài lần hô hào liên tục, cuối cùng mọi người dân đang reo hò cũng nghe thấy tiếng hô của Lư Niệp Phủ và Liapkin, và dần dần Yên tĩnh xuống dưới.

“Các đồng chí,” sau khi tình hình tại cửa vào rạp hát đã ổn định trở lại, Sócôf tiếp tục nói qua loa lớn: “Bây giờ, Jerjachic đã được giải phóng và trở về với lòng dân tộc; đây là lúc chúng ta cùng nhau xây dựng lại cô ấy. Có ai sẵn lòng giúp đỡ chúng tôi trong việc sửa chữa hệ thống cung cấp nước bị quân Đức phá hủy không?”

Ngay lập tức, vô số đôi tay được giơ lên trước mặt ông ấy.