Shurik gõ cửa hai tiếng, nhưng chưa kịp đợi người bên trong trả lời, anh đã đẩy cửa bước vào. Vừa bước vào, anh liền đóng cửa lại ngay, khiến cho Sócôf không thể nhìn rõ tình hình bên trong phòng.

Một phút sau, Shurik bước ra ngoài và nói một cách lễ phép với Sócôf: “Đồng chí tướng, xin mời vào nhé!” Nói xong, anh nhường sang một bên để mở đường cho Sócôf.

“Cảm ơn bạn, Trung úy Shurik.” Sócôf cảm ơn Shurik rồi bước vào phòng.

Ngay đối diện cửa, có một chiếc bàn làm việc; phía sau bàn, có một người đàn ông mặc đồ dân sự đang ngồi. Khi thấy Sócôf bước vào, người đó lập tức đứng dậy, đi ra khỏi sau bàn và vẫy tay chào mừng, nói với giọng điệu thân thiện: “Chào mừng, Đồng chí tướng Sócôf! Tôi là Luブリョフ từ Bộ Nội vụ!”

“Chào mừng, đồng chí Luブ리ョф.” Sócôf bắt tay người đó rồi buông tay ra, hỏi với giọng điệu lịch sự nhưng hơi xa cách: “Xin hỏi, đồng chí mời tôi đến đây có việc gì không?”

“Đồng chí tướng Sócôf, xin ngồi xuống nhé!” Luブриョフ mời Sócôf ngồi xuống rồi nói tiếp: “Tôi được biết đồng chí sẽ làm việc tại Bộ Quân khí Chủ đạo. Là cơ quan được phái đến đây của Bộ Nội vụ, chúng tôi theo thông lệ sẽ tiến hành kiểm tra đối với mọi người mới gia nhập, hy vọng đồng chí hiểu.”

“Tôi hiểu, tôi hiểu.” Biết rằng chỉ là cuộc kiểm tra thường lệ, Sócôf cảm thấy yên tâm hơn nhiều: “Tôi sẽ hợp tác tốt nhất với cuộc kiểm tra này.”

Luブриョff quay trở lại sau bàn, mở một cuốn sổ ra và cầm cây bút lên, sau đó nhìn Sócôf và hỏi: “Đồng chí tướng Sócôf, tôi được biết lần này đồng chí trở về Moskva cùng với Đại tướng Chu Khả Phu phải không?”

“Đúng vậy, tôi thực sự đã đi trên đoàn tàu riêng của Đại tướng Chu Khả Phu từ Berlin trở về Moskva.”

Lublov cười nói: “Rất tốt, chúng ta đã có một khởi đầu rất tốt; sau này chúng ta có thể tiếp tục đặt ra những câu hỏi tiếp theo.”

“Vậy xin hãy hỏi đi.”

“Tôi nghe nói ông Đã từng đã tham gia trận Chiến Stalingrad?”

“Đúng vậy.” Sócôf nghĩ rằng có rất nhiều người biết về quá khứ của mình, nên không cần phải giấu bí gì cả, liền gật đầu xác nhận: “Thực sự, tôi đã tham gia Trận Chiến Bảo vệ Stalingrad. Trước khi trận chiến bắt đầu, tôi là chỉ huy lữ đoàn bộ binh; khi trận chiến kết thúc, tôi đã được thăng chức thành tư lệnh sư đoàn vệ binh.”

“Có vẻ như ông đã đạt được những công lao lớn trong trận chiến vĩ đại này?”

“Ngay sau khi trận Chiến Stalingrad kết thúc, tôi đã được trao huân chương và được thăng chức thành thiếu tướng.”

Sau khi ghi lại những lời nói của Sócôf vào sổ tay, Lublov bỗng nhiên hỏi một cách bất ngờ: “Thiếu tướng Sócôf, ông có quen biết với Đại tướng Chu Khả Phu không?”

Nghe câu hỏi này, Sócôf không khỏi ngạc nhiên, nghĩ rằng lúc nãy Lublov vừa hỏi liệu mình có cùng chuyến tàu từ Berlin trở về Moscow với Đại tướng Chu Khả Phu hay không; vậy sao bây giờ lại hỏi liệu mình có quen biết ông ấy? Tuy nhiên, từ khoảnh khắc đó trở đi, Sócôf bắt đầu cảm thấy cẩn thận hơn; anh nhận ra rằng Lublov đang cố tình đặt ra những cái bẫy ngôn từ để lừa mình.

“Đồng chí Lublov,” Sócôf bình tĩnh lại và nói: “Tôi nghĩ có lẽ ông đã quên mất… Ngay sau khi tôi vào đây, ông đã hỏi tôi liệu tôi có cùng chuyến tàu đặc biệt với Đại tướng Chu Khả Phu trở về Moscow từ Berlin hay không. Làm sao ông lại quên đi chuyện đó được?”

Nghe Sócôf nói vậy, Lublov ngập ngừng một lát, sau đó vỗ mạnh vào trán mình và tỏ vẻ buồn bã: “Thiếu tướng Sócôf, trí nhớ của tôi thật là tệ quá… Những gì ông vừa nói, tôi lại quên hết mất rồi.”

Màn trình diễn của Lublov quá phô trương; Sócôf chỉ biết cười mà không nói gì thêm.

Sau một khoảng lặng ngắn, Lublov tiếp tục hỏi: “Vậy trong thời gian diễn ra Trận Stalingrad, ông có từng làm việc với Tướng Chu Khả Phu chưa?”

“Không, trong thời gian đó tôi chưa bao giờ làm việc với Tướng Chu Khả Phu.” Nghe câu hỏi này, Sócôf nhận ra rằng mục đích của cuộc trò chuyện hôm nay có lẽ liên quan đến Tướng Chu Khả Phu, vì vậy ông trả lời một cách rõ ràng và không do dự: “Lúc đó, Tướng Chu Khả Phu đang chỉ huy ba tập đoàn quân ở phía bắc thành phố, tiến hành các cuộc phản kích liên tục chống lại quân Đức. Còn đơn vị tôi chỉ huy thì đang đóng quân ở Mã Mã Dãi Phủ Sơn, hai nơi cách xa nhau nên hoàn toàn không có cơ hội gặp nhau.”

“À, hiểu rồi.” Lublov tiếp tục hỏi: “Vậy theo ông, cuộc phản kích mà ba tập đoàn quân do Tướng Chu Khả Phu chỉ huy ở phía bắc thành phố đã đạt được mục tiêu mong muốn chứ?”

“Tôi không chắc liệu nó có đạt được mục tiêu đó hay không,” Sócôf trả lời một cách thận trọng: “Dù sao thì tại thời điểm đó, cấp bậc của tôi quá thấp, nên tôi không biết họ đang đặt ra mục tiêu chiến thuật gì. Nhưng có một điều chắc chắn.”

“Điều đó là gì?”

“Mặc dù cuộc phản kích của quân ta ở phía bắc thành phố không thể đẩy lùi được địch, nhưng chính sự dũng cảm và kiên cường của họ trên chiến trường đã giúp chúng ta giữ chân được một số lực lượng của Tập đoàn quân thứ sáu Đức, khiến cho Paulus không thể tập trung toàn bộ lực lượng để tiến hành cuộc tấn công cuối cùng vào thành phố. Điều này đã tạo điều kiện rất thuận lợi cho Tập đoàn quân thứ 62 do Thôi Khả Phu chỉ huy trong việc bảo vệ Stalingrad.”

Tuy nhiên, những lời nói của Sócôf rõ ràng không làm Lublov hài lòng. Anh ta nhăn mặt và nói không vui: “Ông không nghĩ rằng cuộc phản kích của Tướng Chu Khả Phu ở phía bắc thành phố, ngoài việc làm tăng thêm thiệt hại cho quân ta, thì không đạt được mục đích nào cả sao?”

“Đồng chí Lublov, tôi đã nói rồi, lúc đó cấp bậc của tôi quá thấp, nên tôi không biết Tướng Chu Khả Phu đang đặt ra mục tiêu chiến lược gì.”

“Tôi lo lắng rằng có người sẽ lợi dụng những cuộc trò chuyện của mình để làm điều gì đó không tốt đối với ông ấy, nên tôi đã nhấn mạnh điều này: Chính bởi vì các cuộc phản kích ở hướng bắc thành phố đã hiệu quả trong việc phân tán lực lượng của quân Đức, khiến họ không thể tập trung toàn bộ sức mạnh để tiến hành cuộc tấn công cuối cùng vào thành phố.”

“Tướng Sócôf, ông vừa mới nói điều này rồi,” Luブリョフ nhắc nhở Sócôf. “Tôi muốn nghe những quan điểm khác biệt hơn.”

“Đồng chí Luブ리ョф, nếu ông thực sự muốn nghe như vậy, e rằng ông sẽ phải thất vọng đấy,” Sócôf nói. “Những đóng góp của Nguyên soái Chu Khả Phu trong Trận Stalingrad là điều ai cũng thấy rõ; bất kỳ ai cố tình phủ nhận điều này đều sai lầm.”

Thấy mục đích của mình không đạt được, Luブриёф đổi sang một câu hỏi khác: “Ông có tham gia Trận Chiến Bảo vệ Moscow không?”

Nghĩ đến việc mình đã tham gia cuộc phản kích lớn dưới thành phố Moscow, và rằng điều đó cũng thuộc về Trận Chiến Bảo vệ Moscow, Sócôf trả lời một cách tích cực: “Tôi đã tham gia.”

“Vì vậy, nếu ông đã tham gia Trận Chiến Bảo vệ Moscow, tôi xin được hỏi ông một câu.”

“Cứ hỏi đi.”

“Vào tháng 11 năm 1941, quân Đức đã mở cuộc tấn công điên cuồng từ phía tây Moscow, buộc Tập đoàn quân số 5 và Tập đoàn quân số 30 của chúng ta phải từ bỏ các vị trí ban đầu và rút lui về gần thành phố Moscow,” Luブриёф giải thích. “Lúc đó, giữa hai tập đoàn quân này là Tập đoàn quân số 16 do Nguyên soái Rokossovsky chỉ huy. Để cân bằng tuyến chiến, tránh bị quân Đức bao vây, Nguyên soái Rokossovsky đã đề xuất với Chu Khả Phu cho phép các đơn vị của mình rút lui về khu vực hồ Istra để xây dựng tuyến phòng thủ mới, nhưng đề xuất này đã bị Chu Khả Phu phản đối.”

Sau khi cân nhắc kỹ lưỡng các lợi ích và rủi ro, Rokossovsky đã yêu cầu Tổng tham mưu Shaposhnikov xem xét vấn đề này. Sau khi báo cáo với Tổng tư lệnh, yêu cầu này đã được chấp thuận, và Rokossovsky mới được phép cho các đơn vị của mình rút lui. Tuy nhiên, ngay sau khi cuộc rút lui bắt đầu, nó đã bị Chu Khả Phu can thiệp một cách tàn bạo; ông ta ra lệnh cho họ dừng lại và ngay lập tức quay trở về các vị trí ban đầu.

Do một số tiền đồn đã bị quân Đức chiếm giữ, để giành lại những vị trí đó, Tập đoàn quân thứ 16 đã phải chịu những tổn thất lớn, dẫn đến việc lực lượng của họ bị giảm sút đáng kể…”

Sócôf nhìn người nhân viên Bộ Nội vụ đang nói không ngừng trước mặt mình và càng hiểu rõ hơn rằng cuộc “kiểm tra” hôm nay chỉ là một hình thức qua loa; mục đích chính là buộc mình phải nói ra những lời có hại cho Chu Khả Phu, để một số người có thể dùng đó làm cái cớ để tấn công Chu Khả Phu.

Nhận ra điều này, Sócôf giơ tay ngắt lời người đối diện: “Đồng chí Rublev, tôi không rõ lắm về những gì ông vừa nói. Cần biết rằng vào thời điểm đó, tôi chỉ là trưởng ban canh gác tại Simki Zhen mà thôi; những vấn đề ở cấp độ Tập đoàn quân hay thậm chí là Phương diện quân, tôi không có quyền biết. Vì vậy, tôi không thể trả lời câu hỏi mà ông muốn đặt ra.”

Thấy Sócôf trả lời một cách rành mạch, Rublev tỏ ra lúng túng và không biết phải tiếp tục nói gì.

Sócôf đứng dậy và nói một cách thẳng thắn: “Đồng chí Rublev, tôi muốn hỏi ông: Ông luôn nói rằng cuộc kiểm tra này nhằm xác định liệu tôi có đủ điều kiện tiếp tục làm việc tại Bộ Quân khí Chính quy hay không, nhưng từ khi tôi bước vào đây, những câu hỏi ông đặt ra đều liên quan đến Đại tướng Chu Khả Phu. Ông có thể giải thích cho tôi biết rõ chuyện này là thế nào không?”

“Tôi chỉ hỏi thăm thôi mà,” Rublev cố gắng nở một nụ cười nhợt nhạt và bào chữa: “Tôi nghĩ rằng vì ông và Đại tướng Chu Khả Phu có mối quan hệ tốt, nên tôi mới hỏi thăm một chút, để cuộc kiểm tra không trở nên quá nghiêm túc.”

Lúc này, tiếng gõ cửa vang lên; chưa kịp cho Rublev kịp phản ứng, Trung úy Shurik đã bước vào và báo cáo: “Báo cáo! Đồng chí Ustinov đã đến, đang đứng bên ngoài cửa; có thể cho anh ấy vào không?”