Sócôf Tất nhiên, anh ta không hề biết những âm mưu và tranh đấu gay gắt diễn ra tại cuộc họp của Bộ Tổng tham mưu lúc này. Anh ta đang ngồi trên xe lăn, cùng với ATây Á dùng bữa trưa. Vira không muốn làm phiền khoảnh khắc riêng tư của họ, nên đã đi ăn cùng các y tá khác ở quầy y tế.

“Mễ Sa!”, ATây Á tò mò hỏi Sócôf: “Tướng Lư Niệp Phủ hôm nay có việc gì muốn nói với anh vậy?”

Nghĩ đến những chuyện xảy ra hôm nay – những thông tin đó không phải là bí mật quan trọng – và vì trong phòng chỉ có hai người họ, Sócôf liền không ngần ngại kể cho ATây Á nghe mục đích của cuộc gặp đó.

Khi nghe Sócôf đề xuất từ bỏ việc hỗ trợ Zhadomir và rút Quân đoàn số 38 về Kiev, ATây Á ngạc nhiên nói: “Trời ơi, Mễ Sa, can đảm thật đấy… Làm sao anh dám đề xuất như vậy? Anh không sợ hãi chút nào à?”

“Sợ hãi?!” Sócôf thắc mắc: “Tôi phải sợ cái gì chứ?”

“Ai Cập, khi người Đức tiến gần Kiev, Thống chế Chu Khả Phu – người lúc đó đang giữ chức Tổng tham mưu – đã nhận ra rằng Kiev không thể được bảo vệ, nên ông ấy đã đề xuất từ bỏ thành phố đó và rút quân đội của Tập đoàn quân Tây Nam về bờ phải sông Sông Dnieper để thiết lập tuyến phòng thủ mới,” ATây Á giải thích. “Kết quả là, vì điều này mà ông ấy bị bãi nhiệm khỏi chức vụ Tổng tham mưu và bị điều đến Tập đoàn quân Dự bị.”

Những gì ATây Á kể, Sócôf đã từng thấy trong các bộ phim sau này. Nhưng vào thời đại hiện tại, những thông tin như vậy hoàn toàn được bảo mật; làm sao ATây Á có thể biết được chứ? Với suy nghĩ đó, Sócôf hỏi: “ATây Á, em làm sao biết được những chuyện này?”

Nghe câu hỏi của Sócôf, ATây Á nháy mắt với anh rồi nói một cách nghiêm túc: “Mễ Sa, anh có quên công việc của em là gì không? Là một bác sĩ quân y, hàng ngày em tiếp xúc với rất nhiều binh sĩ bị thương; qua họ, em có thể biết được nhiều thông tin mà trên đài phát thanh hay báo chí không thể cung cấp được.”

“Với cách thuyết phục này dành cho Asiya, Sócôf không hề nghi ngờ gì cả. Là một bác sĩ quân y đang hoạt động tại tiền tuyến, cô ấy hiểu rõ về tình hình chiến trường không kém gì mình – một thành viên của tập đoàn quân này Tư lệnh viên; bởi vì cô có thể nhận được những thông tin mới nhất từ những binh sĩ bị thương được đưa về từ tiền tuyến.”

“Mễ Sa,” Asiya lo lắng hỏi Sócôf: “Nếu Rytomyr bị mất, liệu người Đức có sẽ nhanh chóng tiến ra ngoài thành phố Kiev theo con đường Rytomyr – Kiev không?”

Đối với câu hỏi của Asiya, Sócôf không trực tiếp trả lời, mà lại bắt đầu nói về thời tiết: “Asiya, em cũng là người Moscow mà, chắc em biết rằng thời tiết vào tháng Mười Một thật là kỳ lạ.”

“Kỳ lạ thế nào ạ?”

“Thường thì buổi sáng có tuyết rơi, buổi trưa lại nắng, và buổi chiều lại xuống mưa.” Sócôf có vẻ than phiền: “Thời tiết như vậy khiến cho những con đường bằng đất sét trông bề ngoài tưởng chừng ổn, nhưng chỉ cần bước lên là giày đã lún xuống, vì vậy mỗi mùa này, tôi phải lau giày đến hai lần một ngày…”

Asiya nhìn Sócôf một cách bối rối, nghĩ trong lòng: Tôi đang hỏi về khả năng người Đức xâm nhập vào Kiev, nhưng anh ấy lại bắt đầu nói về thời tiết… Thật là không hiểu nổi.

Tuy nhiên, sự than phiền đó không kéo dài lâu; Asiya đã hiểu ý của Sócôf. Cô thử hỏi lại: “Mễ Sa, ý anh là ngay cả khi người Đức tái chiếm Rytomyr, họ cũng có thể bị cản trở bởi những cơn mưa liên tục vào tháng Mười Một và phải dừng bước tiến?”

Nhận thấy Asiya đã hiểu ý mình, Sócôf mỉm cười gật đầu, không tiếp tục tranh luận về vấn đề đó nữa, mà cầm lấy cái bát trống trước mặt và nói với Asiya: “Em yêu, làm ơn múc cho anh một bát canh đi.”

…………

Ngày 15 tháng 11, cuộc tấn công của quân Đức vào Rytomyr chính thức bắt đầu.

Trong ngày hôm đó, Sư đoàn Thiết giáp số 7 đã tiến đến Stanishevka ở phía đông nam thành phố, và ngày hôm sau đã chiếm giữ được Lukiv, cách đó 12 km về phía đông.

Ngày 17 tháng 11, Trung đoàn Bộ binh Thiết giáp đầu tiên của Sư đoàn Quân đoàn đã đến được Korchirovo trên tuyến đường sắt Rytomyr – Kiev.

Sư đoàn thiết giáp thứ 1 cũng đã chuyển hướng vào ngày 17 tháng 11 để phối hợp với Sư đoàn thiết giáp thứ 7 tiến hành bao vây Quân đội Xô viết tại Rytomir.

Đến tối ngày 17, nhóm chiến đấu của Trung đoàn thiết giáp số 25 thuộc Sư đoàn thiết giáp thứ 7, do Đại tá Albert Schultz chỉ huy, cùng với các sĩ quan và binh sĩ của Tiểu đoàn Alexander ở Brandenburg, đã tham gia cuộc tấn công vào Rytomir.

Dưới sự yểm trợ của pháo hạng nặng, Trung đoàn pháo thiết giáp số 80 thuộc Sư đoàn thiết giáp thứ 8 đã mở cuộc tấn công từ hướng nam vào Rytomir. Tuy nhiên, tại khoảng cách ba km khỏi thành phố, họ đã gặp phải sự kháng cự mãnh liệt từ Quân đội Xô viết; nhiều cuộc tấn công đều bị đánh bại. Khi nhóm chiến đấu “Radovitz” được tổ chức từ Trung đoàn thiết giáp số 8 và Trung đoàn thiết giáp số 28, cùng với Tiểu đoàn 1 của Trung đoàn thiết giáp số 10 và Tiểu đoàn trinh sát thiết giáp số 8, đến được vị trí được chỉ định, họ cũng tham gia vào cuộc tấn công vào thành phố.

Ở phía tây thành phố, cuộc tấn công của Sư đoàn bộ binh số 208 cũng rất mãnh liệt.

Vào ngày 18 tháng 11, Sư đoàn thiết giáp thứ 7 đã có một ngày giao tranh ác liệt với Quân đội Xô viết. Một giờ trước khi trời tối, Tướng Mantufel – chỉ huy sư đoàn – đã tổ chức một cuộc tấn công ban đêm với sự tham gia của 6 xe tăng và 100 lính dù. Cuộc tấn công kéo dài từ 17 giờ ngày 18 đến 3 giờ sáng ngày 19; cuối cùng, họ đã phá vỡ được tuyến phòng thủ của Quân đội Xô viết và bắt đầu thanh lọc những lực lượng kháng cự còn lại trong khu vực thành phố do Quân đội Xô viết kiểm soát.

Moskalenko lo ngại rằng nếu tiếp tục chiến đấu, toàn bộ Quân đoàn số 38 của ông có thể sẽ bị tiêu diệt, vì vậy ông đã gọi điện lên cấp trên để xin chỉ thị. Vatutin, người ban đầu muốn tiếp tục cuộc chiến, nhưng sau khi nhận thấy tình hình của Quân đoàn số 38 đang rất nguy kịch, buộc phải ra lệnh cho Moskalenko tổ chức cuộc rút lui khẩn cấp cho quân đội.

Tin tức về việc Quân đoàn số 38 rút lui nhanh chóng lan đến Bộ Tổng tham mưu.

Khi biết được tin này, An Đông Nặc Phu không dám báo cáo ngay lập tức, mà đã triệu tập các cấp dưới để thảo luận về cách ứng phó với những tình huống xấu có thể xảy ra tiếp theo.

Ngay sau khi cuộc họp bắt đầu, Phó Tổng tham mưu Shchemenko là người đầu tiên lên tiếng: “Các đồng chí, vài ngày trước khi chúng ta ngồi đây họp, tôi đã nói rằng quân đội của Rytomir hoàn toàn không thể chống lại cuộc tấn công của Đức. Tôi đề xuất rút Quân đoàn số 38 ra khỏi khu vực này và rút v

Nhưng đáng tiếc thay, đề xuất của tôi đã bị bác bỏ.”

Khi nói ra điều này, ánh mắt ông không khỏi liếc về phía Phó Tổng Tham mưu trưởng thứ nhất – Tướng Y Vạn Nặc Phu, và trong lòng ông tự hỏi rằng nếu không phải vì người này cố tình phản đối, có lẽ đề xuất của mình đã được thông qua.

Thấy ánh mắt của Shchetmemko dừng lại trên người Y Vạn Nặc Phu trong khi người này chỉ cúi đầu im lặng, An Đông Nặc Phu vội vàng lên tiếng xoa dịu tình hình: “Tình hình trên chiến trường thay đổi từng giây từng phút; Tổng Tham mưu viện của chúng ta cũng không phải là các vị thần, làm sao có thể dự đoán chính xác diễn biến sắp tới của tình hình được?”

Lo sợ hai người sẽ xảy ra tranh cãi vì chuyện này, ông còn bổ sung thêm: “Chúng ta vừa mới giành được Kyiv, vẫn chưa kịp xây dựng một hệ thống phòng thủ vững chắc và hoàn chỉnh. Việc giữ vững Rytomyr sẽ giúp các đơn vị còn ở Kyiv có thêm thời gian để củng cố hệ thống phòng thủ tại đó.”

“Vậy sau này chúng ta nên làm gì?” Thấy An Đông Nặc Phu đang cố gắng hòa giải, Shchetmemko không còn kiên quyết với quan điểm của mình nữa, mà thẳng thắn hỏi: “Kyiv tuyệt đối không được để mất.”

“Cứ yên tâm, Kyiv sẽ không bị mất.” Mặc dù trận chiến tại tuyến phòng thủ Rytomyr đã kết thúc với thất bại của Quân đội Xô viết, nhưng họ vẫn đã chuẩn bị nhiều kế hoạch dự phòng trước đó: “Các đội quân tiếp viện đang từng đợt được điều động đến Kyiv. Tôi tin rằng không lâu nữa, sẽ có thêm nhiều đơn vị đến nơi đó để tăng cường lực lượng phòng thủ.”

“Đồng chí Tổng Tham mưu trưởng,” sau khi An Đông Nặc Phu nói xong, Shchetmemko cẩn thận hỏi: “Theo ông, liệu có nên cử người đến gặp Sócôf để nghe ý kiến của ông ấy không?”

Nếu điều này được nói ra trước khi Rytomyr thất thủ, chắc chắn Shchetmemko sẽ bị nhiều người, bao gồm cả Y Vạn Nặc Phu, phản đối. Nhưng những sự kiện trong vài ngày qua đã chứng minh rằng những phán đoán của Sócôf hoàn toàn đúng đắn. Vì vậy, lần này đề xuất của ông không gặp phải sự phản đối nào và đã được thông qua một cách thuận lợi.

“Tôi đồng ý với đề xuất của đồng chí Shchetmemko,” An Đông Nặc Phu đồng ý với quan điểm của Shchetmemko, sau đó giao nhiệm vụ gặp Sócôf cho ông: “Trong số những người có mặt ở đây, chỉ có bạn là người phù hợp nhất để gặp Tướng Sócôf.

Đối với công việc mà An Đông Nặc Phu giao cho mình, Shchetmekin tự nhiên không hề từ chối, ông đã đồng ý một cách sẵn lòng. Tuy nhiên, trước khi đi đến bệnh viện, ông còn đặc biệt gọi điện cho Lư Niệp Phủ để rủ anh ta cùng mình đến thăm Sócôf.

Lư Niệp Phủ đã thông qua các kênh thông tin của Bộ Nội vụ biết được tin tức về việc Quân đoàn số 38 từ bỏ Rytomyr và phải rút lui trong tình thế khó khăn. Khi gặp Shchetmekin, anh ta ngay lập tức hỏi: “Này Tạ Nhĩ Cái, hôm nay anh bảo tôi đến bệnh viện gặp Mễ Sa… Phải chăng là vì chuyện Rytomyr đã bị mất?”

Vì Lư Niệp Phủ đã biết được sự thật, việc giấu giếm cũng không còn ý nghĩa gì nữa, nên Shchetmekin quyết định nói thật: “Đúng vậy, chính vì chuyện Rytomyr mà chúng tôi mới đặc biệt đến thăm Tướng Sócôf.”

Khi hai người đang đi vào bệnh viện, Lư Niệp Phủ thì thầm hỏi: “Nếu lần trước các bạn đã không chấp nhận lời khuyên của ông ấy, thì tại sao hôm nay lại cần phải đến hỏi lại?”

“Anh cũng biết đấy, hầu hết mọi người trong Tổng Tham mưu đều chưa từng ra trận; họ chỉ dựa vào các báo cáo chiến thuật để hiểu tình hình trên chiến trường,” Shchetmekin giải thích. “Mỗi khi tình hình trở nên khó kiểm soát, họ sẽ hoàn toàn bối rối. Còn Tướng Sócôf dù không phải là thành viên của Tổng Tham mưu, nhưng ông ấy có rất nhiều kinh nghiệm chiến đấu và biết cách ứng biến linh hoạt theo tình hình thực tế trên chiến trường. Có lẽ ông ấy sẽ có những giải pháp hay để giải quyết cuộc khủng hoảng này.”

Lư Niệp Phủ đi vài bước, rồi đột nhiên nhớ ra điều gì đó, liền dừng lại và hỏi Shchetmekin: “Về các báo cáo chiến thuật về khu vực Kiev, các bạn đã báo cáo trực tiếp với Chủ tịch Tối cao chưa?”

“Chưa.”

“Là một người bạn, tôi khuyên các bạn nên ngay lập tức cử người báo cáo vấn đề này trực tiếp với Chủ tịch Tối cao,” Lư Niệp Phủ nói một cách nghiêm túc. “Nếu không, khi ông ấy biết được thông tin này qua các kênh riêng của mình, chắc chắn ông ấy sẽ rất tức giận.”

Shchetmekin do dự một chút và nói: “Việc báo cáo trực tiếp với Chủ tịch Tối cao thường do Tổng Tham mưu trưởng An Đông Nặc Phu đảm nhận.”

“Hôm nay tình hình khác rồi.” Lư Niệp Phủ nhắc nhở người bạn cũ của mình rằng việc Rostomir thất thủ đã đe dọa trực tiếp đến sự an toàn của Kiev. Nếu đi gặp Sử Đạt Lâm một mình, chắc chắn sẽ bị mắng nhiều lắm; thậm chí có thể bị cách chức và được điều đến những chiến trường khó khăn khác. “May mà Đại tướng Hvasilevsky vẫn ở Moscow; chúng ta có thể mời ông ấy cùng đi gặp đồng chí Sử Đạt Lâm.”

“Đó quả là một biện pháp hay.” Shchetmemko nhìn quanh hành lang và thấy văn phòng giám đốc không xa lắm, liền nói: “Tôi sẽ vào văn phòng giám đốc gọi điện cho Tổng tham mưu trưởng, yêu cầu ông ấy nhanh chóng báo cáo trực tiếp với Bộ Tổng chỉ huy, sau đó mời Đại tướng Hvasilevsky cùng đến.”

Khi hai người đến văn phòng giám đốc, giám đốc đang mạnh mẽ trách móc một nhân viên y tế đã phạm sai lầm. Khi nhận thấy có người bước vào, ông không quay đầu lại mà hỏi: “Có chuyện gì cần nói sao?”

“Thưa giám đốc,” mặc dù cấp bậc quân sự của Shchetmemko cao hơn giám đốc rất nhiều, nhưng ông vẫn nói một cách lịch sự: “Tôi đến đây để mượn điện thoại.”

“Đây đâu phải quán điện thoại công cộng đâu; bạn không thể tự ý đến đây được…” Giám đốc quay người lại để tiếp tục trách móc nhân viên kia, nhưng khi nhìn thấy Shchetmemko và Lư Niệp Phủ đứng ở cửa, ông lập tức nuốt lời lại. Sau một lúc, ông mới mỉm cười và hỏi một cách ngượng ngùng: “À, đồng chí Phó Tổng tham mưu trưởng… Hôm nay đồng chí rảnh rỗi đến bệnh viện của chúng tôi à?”

“Tôi đặc biệt đến thăm Đại tướng Sócôf, vừa đi đến đây thì bỗng nghĩ ra có một cuộc điện thoại quan trọng cần gọi.” Shchetmemko mỉm cười giải thích: “Vì vậy tôi mới đến đây mượn điện thoại. Nếu giám đốc không thuận tiện, tôi sẽ đến văn phòng khác xem sao.”

“Ôi, đồng chí Phó Tổng tham mưu trưởng nói vậy thì… Điện thoại ở đây, đồng chí cứ tự nhiên sử dụng thoải mái.” Giám đốc tỏ ra rất lịch sự, hoàn toàn khác với hình ảnh người đang trách móc nhân viên y tế lúc nãy: “Nếu đồng chí cần tôi ra ngoài một chút khi gọi điện, tôi sẽ rời đi ngay.”

Shchetmemko cũng không keo kiệt, gật đầu và nói: “Cuộc điện thoại này rất quan trọng; cấp bậc của giám đốc không thể ở lại đây được. Xin giám đốc ra ngoài một chút, không phiền chứ?”

Viện trưởng trước mặt Shchetmekov, làm sao dám phản đối được, liên tục nói: “Chúng ta sẽ ra ngay bây giờ, ngay bây giờ.” Nói xong, ông lùi lại và rời khỏi văn phòng, đồng thời gọi những nhân viên y tế vừa bị mắng để cùng nhau đi ra ngoài.

Khi nhận được cuộc gọi từ Shchetmekov, An Đông Nặc Phu hơi ngạc nhiên: “Đồng chí Phó Tham mưu trưởng, không lẽ ông đã nói chuyện xong với Tướng Sócôf nhanh đến thế sao?”

“Tôi vẫn chưa gặp ông ấy,” Shchetmekov trả lời: “Tôi vừa nghĩ đến một việc quan trọng và cảm thấy nên gọi cho bạn để nhắc nhở.”

“Nhắc nhở tôi về điều gì?” An Đông Nặc Phu lịch sự hỏi qua điện thoại.

“Theo tôi, tin tức về thất bại của Rytomir cần phải được báo cáo ngay cho Chủ tịch Tối cao,” Shchetmekov nói vào máy: “Nếu chậm trễ trong việc báo cáo, và ông ấy biết được những gì đang xảy ra trên chiến trường thông qua những con đường đặc biệt của mình, có lẽ điều đó sẽ gây ra những ảnh hưởng không tốt cho bạn.”

“Được rồi, tôi sẽ đi ngay bây giờ.”

“Tôi khuyên bạn nên mời Tướng Hvasilevsky đến cùng, điều đó có thể sẽ hữu ích cho bạn.”

“Tôi hiểu rồi, đồng chí Shchetmekov,” An Đông Nặc Phu ngay lập tức hiểu ý của Shchetmekov và cảm ơn ông: “Cảm ơn bạn vì lời nhắc nhở này, tôi thực sự rất biết ơn.”

Sau khi kết thúc cuộc gọi, Shchetmekov cùng với Lư Niệp Phủ rời khỏi văn phòng viện trưởng và đi thẳng đến phòng bệnh của Sócôf.

Sócôf dường như đã đoán trước sự xuất hiện của hai người. Ngay khi họ bước vào phòng, ông đã chào hỏi: “Hai vị tướng, các bạn lại đến thăm tôi à?”

Sau khi Shchetmekov gật đầu xác nhận, Sócôf quay sang Aksia và Vera bên cạnh và nói: “Chúng ta có những việc quan trọng cần bàn bạc, các bạn hãy ra ngoài một lát.”

Nghe Sócôf nói vậy, Aksia và Vera không do dự chút nào, thu dọn đồ đạc trong phòng rồi nhanh chóng rời khỏi phòng bệnh.