“Đồng chí Tổng tham mưu trưởng, ông đoán không sai đâu.” Sócôf gật đầu và nói với giọng điệu chắc chắn: “Thông tin tôi muốn nói thực sự có liên quan đến con trai ông. Khi anh ấy trở về sau nhiệm vụ trinh sát, anh ấy đã bị pháo của quân Đức tấn công và may mắn thoát khỏi hiểm nguy…”

Chưa kịp nói hết, Sócôf đã thấy vài tờ giấy trong tay Xidolin rơi xuống đất; cơ thể anh ta cũng rung lên. Nếu không phải Ponejelin ở bên cạnh kịp thời đỡ lấy, có lẽ anh ta đã ngã xuống đất.

Sau khi được Ponejelin giúp đỡ ngồi xuống bàn, Xidolin ngay lập tức ngước nhìn Sócôf và hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, con trai tôi có phải đã hy sinh không?”

“Không, không phải vậy đâu.” Sócôf không ngờ thông tin này lại ảnh hưởng nặng nề đến Xidolin đến thế; không lạ gì Thôi Khả Phu lại phải đi vòng qua nhiều bước để gọi điện. Có lẽ ông ấy hiểu Xidolin hơn chính mình. Sócôf vội vàng vung tay và nói với Xidolin: “Đồng chí Tổng tham mưu trưởng, tôi đến đây không phải để đưa ra thông báo về cái chết của con trai ông đâu. Con trai ông, Xidolin nhỏ, quả thực đã bị thương nặng do pháo của quân Đức, nhưng sau vài giờ cứu chữa, giờ đây anh ấy đã qua khỏi nguy kịch. Theo lời Tướng Thôi Khả Phu, sớm nhất là vào sáng mai thì anh ấy sẽ tỉnh dậy.”

Nghe xong từ Xác Kha Phô Đề đến Thôi Khả Phu, Xidolin lập tức hiểu tại sao khi Sócôf và Thôi Khả Phu nói chuyện điện thoại, họ yêu cầu mình và Ponejelin phải rời khỏi phòng. Rõ ràng, hai người đang bàn về chuyện con trai mình. Chính xác hơn, lúc đó Sócôf chỉ muốn mình một mình rời đi, nhưng vì Ponejelin cũng có mặt, để tránh sự hiểu lầm, họ mới buộc phải yêu cầu cả hai người đều rời khỏi đó.

Nghĩ ra điều này, Xidolin hỏi một cách thăm dò: “Đồng chí Tư lệnh viên, nếu tôi đoán không nhầm, lúc bạn yêu cầu tôi và Phó Tư lệnh viên rời khỏi đó, bạn và Tướng Thôi Khả Phu đang bàn về chuyện con trai tôi phải không?”

“Đúng vậy.” Vì mọi chuyện đã được làm rõ, Sócôf không cần phải tiếp tục che giấu nữa. Anh ta gật đầu và trả lời một cách chắc chắn: “Lúc đó, Xidolin nhỏ đang được các bác sĩ cứu chữa trong phòng mổ; liệu anh ấy có sống sót hay không vẫn còn là điều chưa biết, vì vậy tôi không dám nói với ông, để tránh ông bị sốc.”

“Anh Tư lệnh viên, anh quá coi thường tôi rồi.” Xidolin cố gắng nở một nụ cười và nói: “Tôi cũng đã trải qua không biết bao trận chiến, quen với cái chết và sự sống rồi. Nếu con người khác có thể hy sinh trên chiến trường, tại sao con tôi lại không thể?”

Bonesherin đặt một tách trà nóng trước mặt Xidolin và nói nhẹ nhàng: “Tổng chỉ huy, hãy uống chút nước đi, giọng nói của anh nghe như đã khàn rồi.”

Mặc dù mọi người đều biết rằng giọng nói khàn của Xidolin là do cảm xúc quá dâng trào, nhưng không ai dám phản bác. Xidolin nhấp một ngụm trà và nói với vẻ đau buồn: “Nếu con trai tôi thực sự hy sinh như vậy, tôi không biết khi lên thiên đường, tôi sẽ đối mặt với mẹ nó như thế nào.”

Dù Sócôf và Xidolin đã làm việc cùng nhau trong thời gian dài, nhưng chưa bao giờ nghe anh ta kể về gia đình mình. Lúc này, khi nghe Xidolin nhắc đến vợ mình, Sócôf liền hỏi một cách thăm dò: “Tổng chỉ huy, vợ của anh đã mất từ lâu rồi à?”

“Vâng,” Xidolin gật đầu và nói: “Vợ tôi là một nhân viên bán vé xe buýt. Có một lần, chiếc xe buýt nơi cô ấy làm việc bị nổ lốp và lao vào cây bên lề đường. Khi tôi đến nơi, cô ấy đã không còn sống được nữa. Cô ấy nắm chặt tay tôi và nói lời cuối cùng là: ‘Hãy chăm sóc con trai chúng ta thật tốt, nuôi dạy nó lớn lên, sau này hãy tìm một người vợ xinh đẹp cho nó.’”

“Vợ anh đã mất được bao nhiêu năm rồi?” Bonesherin hỏi, rõ ràng ông cũng không biết gì về hoàn cảnh gia đình Xidolin.

“Mười năm rồi,” Xidolin trả lời: “Lúc đó, con trai tôi mới chỉ tám tuổi, vừa bắt đầu học lớp hai. Tôi không dám nói với con về cái chết của mẹ nó, chỉ nói rằng mẹ nó đã đi đến một nơi rất xa và sẽ không trở về nữa.”

“Tổng chỉ huy,” Sócôf không nhịn được lòng tò mò và hỏi: “Sau mười năm vợ anh mất, anh chưa bao giờ nghĩ đến việc tìm một người vợ mới chứ?”

“Tôi đã nghĩ đến, nhưng chưa tìm được người phù hợp.”

Nghe vậy, Sócôf cười và nói: “Tổng chỉ huy, đừng đùa vậy. Với vẻ ngoài đẹp trai và lối nói duyên dáng của anh, tôi không tin là không có cô gái nào để ý đến anh đâu.”

“Cũng có một vài cô gái tôi thích thật đấy,” Xidolin nói, đặt tách trà xuống và nhìn chằm chằm vào bản đồ trước mặt, bắt đầu cuộc họp của mình: “Đó là giáo viên âm nhạc của con trai tôi. Có một thời gian, tôi rất bận rộn, ngay cả cuối tuần cũng không có thời gian đón con về nhà; chính cô ấy là người đưa con về nh

Một hai lần thì còn được, nhưng nếu quá nhiều lần thì tôi cũng thấy ngại. Lúc đó tôi đã đề nghị trả cho cô ấy một khoản tiền, coi như là phần thù lao cho việc cô ấy chăm sóc con tôi, nhưng cô ấy đã từ chối.”

“Cô ấy từ chối à?” Bônêjeclin có vẻ ngạc nhiên và hỏi: “Tại sao vậy?”

“Cô ấy nói rằng mình là giáo viên, việc chăm sóc trẻ em vốn dĩ là trách nhiệm của cô ấy. Hơn nữa, cô ấy đã nhận lương từ trường học rồi, không thể nhận thêm tiền từ tôi được.” Xidolin tiếp tục kể: “Cô ấy còn nói rằng cậu bé Xidolin có năng khiếu âm nhạc, việc cô ấy đưa cậu bé về nhà chỉ là để dễ dàng hơn trong việc hướng dẫn cậu bé.”

Sócôf nghe xong và tự hỏi, nếu chuyện này xảy ra ở đất nước mình vài chục năm sau, thì đó quả thực sẽ là điều không thể tin được. Chứ đừng nói đến việc giúp bạn chăm sóc con cái; nếu bạn không cho con mình tham gia lớp học tập của tôi, tôi sẽ chẳng buồn quan tâm đến đứa trẻ đó đâu. Nhưng ở Liên Xô, chuyện như thế này lại hoàn toàn bình thường.

“Đồng chí Tổng tham mưu, tôi rất tò mò… Nếu người giáo viên nữ đó tốt với bạn và đứa trẻ như vậy, tại sao cuối cùng các bạn lại không đi đến với nhau?” Sócôf hỏi một cách không hiểu: “Chẳng lẽ giữa các bạn đã có vấn đề gì đó sao?”

Xidolin im lặng một lát, khuôn mặt anh hiện rõ vẻ đau khổ, có vẻ như câu hỏi của Sócôf đã làm anh nhớ lại những chuyện buồn.

“Đồng chí Tổng tham mưu, liệu người giáo viên nữ đó sau này có đi đến Siberia không?”

Câu hỏi đó như thức tỉnh người đang mơ. Bônêjeclin nói một cách nhẹ nhàng, khiến Sócôf nhớ ra rằng vợ của Xidolin đã qua đời vì tai nạn xe hơi cách đây mười năm, vào khoảng năm 1934 đến 1935. Còn thời điểm anh quen biết người giáo viên nữ đó thì muộn hơn một hai năm. Chắc hẳn mọi người đều còn nhớ rõ những gì đã xảy ra vào thời điểm đó.

Nghe xong câu hỏi của Bônêjeclin, Xidolin từ từ gật đầu và nói: “Đồng chí Phó Tư lệnh viên, bạn nói đúng. Cha của cô ấy vì bị nghi ngờ có liên quan đến một vụ án nào đó, nên đã bị bãi nhiệm khỏi chức vụ kỹ sư nhà máy, và cả gia đình ông ấy đều bị đày đi Siberia.”

“Sau bao nhiêu năm trôi qua, các bạn vẫn chưa liên lạc với nhau sao?” Sócôf hỏi.

“Tôi đã viết thư cho trại lao động cải tạo, nhưng tất cả các lá thư đều bị trả lại,” Xidolin nói với vẻ đau khổ: “Lý do đưa ra đều là ‘không tìm thấy người này’.”

Khi nghe nói rằng không tìm thấy người đó, Sócôf lập tức hiểu rằng hai người có lẽ sẽ không bao giờ gặp lại nhau nữa; dù sao thì những người bị đưa vào trại lao động cải tạo cũng không phải ai cũng có thể sống sót trở ra được. Nhưng để không làm ảnh hưởng đến tâm trạng của Xidolin, anh vẫn an ủi người kia: “Tổng chỉ huy, tôi có một linh cảm… Có lẽ sau khi chiến tranh kết thúc, các bạn vẫn sẽ có cơ hội gặp lại nhau.”

Trong mắt Xidolin lóe lên tia hy vọng, nhưng chốc lát sau đó, tia hy vọng ấy đã tắt đi: “Tôi nghĩ khả năng đó khá thấp… Sau tám năm không hề liên lạc gì với cô ấy, liệu cô ấy còn sống hay không… Thật sự là một điều chưa biết được.”

Thấy Xidolin đã nói ra những suy nghĩ trong lòng mình, Sócôf không biết phải nói gì tiếp. May mắn thay, vào lúc này, Bônêjeclin đã kịp xuất hiện để giúp đỡ: “Đồng chí Tổng chỉ huy, tinh thần của bạn hôm nay không tốt lắm; buổi tối trực ban, để tôi thay bạn đi.”

Nghe vậy, Sócôf cũng vội vàng nói: “Đồng chí Phó Tư lệnh viên, buổi tối tôi sẽ trực ban thay.”

“Không cần đâu,” Xidolin vẫy tay nói: “Tôi không sao cả, có thể trực ban bình thường được; các bạn đừng lo lắng.”

Sócôf và Bônêjeclin tiếp tục từ chối nhau, nhưng thấy thái độ kiên quyết của Xidolin, họ cũng không thể nói gì thêm nữa, và đành đồng ý để Xidolin tiếp tục trực ban vào tối hôm đó.

Suốt đêm, không có chuyện gì xảy ra cả.

Sáng hôm sau, Sócôf đến trụ sở chỉ huy và hỏi Xidolin, người đang chuẩn bị rời đi: “Tổng chỉ huy, tối qua có chuyện gì xảy ra không?”

“Không có gì cả, đồng chí Tư lệnh viên ạ,” Xidolin lắc đầu nói: “Cả đêm đều yên bình, không có chuyện gì xảy ra cả.”

Sau khi Xidolin rời đi, Sócôf đang chuẩn bị gọi điện cho Khoa Thập Kim để hỏi xem những binh sĩ được cử đi thực hiện nhiệm vụ giám sát có phát hiện gì không, thì Khoa Thập Kim bỗng nhiên bước vào từ bên ngoài.

“Đại úy Khoa Thập Kim…” Sócôf vội vàng hỏi: “Hôm qua, những binh sĩ được cử đi giám sát có phát hiện gì không?”

“Đồng chí Tư lệnh viên ạ, tôi đang chuẩn bị báo cáo với bạn đây.”

“Sócôf vội vàng lấy giấy bút ra, sau đó hướng về phía Khoa Thập Kim đứng trước mặt mình và nói: ‘Nói đi!’”

“Thật không ngờ, Tết ở Ba Lan cũng giống như ở chỗ chúng ta vậy.” Khoa Thập Kim cười ha hả và nói: “Cũng là chờ đến khi tiếng chuông Tết vang lên, rồi mới mang quà đến từng nhà hàng xóm để thăm hỏi. Cảnh tượng lúc đó thực sự rất náo nhiệt.”

“Đại úy Khoa Thập Kim,” thấy Khoa Thập Kim lại bắt đầu nói về những chuyện không liên quan, Sócôf có vẻ không hài lòng và nói: “Chúng ta có thể thảo luận về những khác biệt giữa phong tục của Ba Lan và nước ta vào lúc khác. Bây giờ tôi muốn biết, những chiến binh được giao nhiệm vụ giám sát tối qua có phát hiện gì không?”

“Đồng chí Tư lệnh viên, đừng vội vàng nhé. Tôi đang chuẩn bị báo cáo về việc này đây.”

“Vậy thì nhanh lên mà nói.”

“Vào sáng sớm hôm nay, người dân trong làng cũng bắt đầu đi thăm nhau.” Khoa Thập Kim báo cáo với Sócôf: “Tổng cộng có 58 người đã đến nhà ông trưởng làng Jemon, và 6 người đến nhà ông Odzanski.”

“Có vẻ như không có nhiều người đến thăm ông Odzanski lắm.” Sócôf ghi chép và nói: “Như vậy thì, mối quan hệ của ông già này với mọi người trong làng không mấy tốt đẹp, thậm chí còn ít người đến chúc Tết ông ấy nữa.”

“Theo tôi nghĩ, những người đến thăm ông ấy chắc hẳn là những người có mối quan hệ rất thân thiết, chỉ vì lý do mặt mũi mà họ mới phải đến thăm.”

“Ngoài những người đó ra, không còn ai khác đến thăm nữa à?”

“Có đấy, đồng chí Tư lệnh viên.” Khoa Thập Kim tiếp tục nói: “Khoảng 4 giờ sáng, tức là sau khi hoạt động chúc Tết kết thúc, có hai bóng đen đi vào làng từ bên ngoài. Họ đến trước cửa nhà ông Odzanski, nhìn quanh một lượt rồi bước vào sân để gõ cửa. Một lúc sau, cửa mở ra, và dưới ánh nến, các chiến binh của chúng ta nhận ra người mở cửa là vợ của ông Odzanski. Cô ấy đứng ở cửa và nói vài câu với họ, sau đó cho họ vào nhà.”

Trước khi đóng cửa phòng, cô ấy vẫn liếc nhìn xung quanh, có vẻ như muốn xác định xem có ai nhìn thấy người khách của mình hay không.

“Đại úy Khoa Thập Kim, tôi nghĩ hai người này có vấn đề.” Sócôf đặt bút xuống và nhìn lên Khoa Thập Kim nói: “Họ sau đó đi đâu vậy?”

“Người của tôi đã chờ khoảng nửa giờ, rồi thấy một người ra khỏi nhà. Người đó dừng lại ở cửa một lát, sau đó đi về phía nhà của trưởng làng Jemon.”

“Vậy anh ta vào trong nhà chưa?”

“Vâng, đã vào trong rồi.”

“Tôi hiểu rồi.” Sócôf gật đầu nói: “Có lẽ đó là con trai của Jemon; anh ta trở về cùng với cháu rể của mình. Đại úy Khoa Thập Kim, theo ông, tại sao họ lại xuất hiện đột ngột vào đêm Giao Thừa nhỉ?”

Là một cựu thành viên của Bộ Nội vụ, Khoa Thập Kim tự nhiên có những góc nhìn riêng biệt trong việc phân tích các sự việc. Khi nghe Sócôf hỏi mình, ông thử đưa ra suy đoán: “Tôi nghĩ có lẽ người Đức đã phát hiện ra rằng các binh sĩ trinh sát của họ mất tích, và để tìm hiểu rõ chuyện gì đã xảy ra, họ đã cử Odesanski và con trai của Jemon trở về. Mục đích của họ có hai điểm: một là tìm ra tung tích của các binh sĩ trinh sát Đức; hai là tiếp quản công việc trinh sát sau khi những người đó gặp nạn.”

Nghe Khoa Thập Kim phân tích như vậy, Sócôf đồng ý: “Ông nói đúng, đồng chí đại úy, có lẽ tình hình đúng là như vậy.”

Khi nghe Sócôf đồng ý với suy đoán của mình, Khoa Thập Kim không hề tự mãn, mà thay vào đó hỏi: “Vậy chúng ta nên làm gì tiếp theo? Nên bắt giữ hai người này không?”

“Đừng vội vàng, đồng chí đại úy.” Sócôf lắc đầu nói: “Nếu chúng ta bắt giữ họ ngay bây giờ, người Đức sẽ cử người khác đến thực hiện nhiệm vụ trinh sát. Tôi nghĩ chúng ta có thể tận dụng hai người này cho mục đích khác.”

Chưa kịp cho Khoa Thập Kim hỏi thêm, tiếng của Ponerejin vang lên từ cửa: “Đồng chí Tư lệnh viên, ông định làm gì với hai người đó vậy?”

“Phó đồng chí Tư lệnh viên, ông đến đúng lúc này quá.” Sócôf gọi Borodin lại gần và kể lại cho anh ta nghe tình hình mà Khoa Thập Kim đã báo cáo, sau đó nói tiếp: “Lúc nãy Đại úy Khoa Thập Kim hỏi tôi liệu có nên bắt giữ cả hai người này không. Nhưng tôi nghĩ rằng chúng ta có thể tận dụng họ để thu thập thông tin hữu ích.”

“Ừm, đúng vậy. Chúng ta không cần phải hành động gì ngay lúc này; chỉ cần theo dõi họ là được,” Borodin cũng đưa ra ý kiến của mình: “Dựa vào việc quân Đức điều động lực lượng vào hôm qua, có vẻ như họ đang chuẩn bị thực hiện một hành động gì đó, vì vậy họ mới tăng cường hoạt động trinh sát khu vực phòng thủ của quân đội chúng ta để nắm rõ tình hình phòng thủ của chúng ta. Nếu chúng ta vội vàng bắt giữ hai người này, Đức chắc chắn sẽ cử thêm các binh sĩ trinh sát khác đến thực hiện nhiệm vụ này. Chúng ta không biết khi nào Đức sẽ cử thêm binh sĩ trinh sát nữa, và họ có thể sẽ đi qua khu vực phòng thủ của quân đội chúng ta từ đâu… Lúc đó, chúng ta sẽ rơi vào tình thế bị động. Vì vậy, tốt hơn hết là để hai người này tự do hoạt động trong khi những người của chúng ta tiếp tục theo dõi họ một cách kín đáo.”

“Đại úy Khoa Thập Kim, ông đã hiểu rõ chưa?” Sócôf hỏi sau khi Borodin nói xong, rồi quay sang nhìn Khoa Thập Kim và nói: “Chỉ cần cử người theo dõi sát sao di chuyển của hai người đó là được; không cần phải bắt giữ họ ngay lúc này.”

“Vậy còn việc theo dõi nhà của Odesanski và trưởng làng Demont thì sao?” Khoa Thập Kim hỏi Sócôf.

“Việc theo dõi hai gia đình đó vẫn cần tiếp tục,” Sócôf trả lời: “Ai cũng không biết liệu có thêm binh sĩ trinh sát Đức nào khác đang ở trong những ngôi nhà đó hay không.”