Khi hàng chục chiến sĩ đẩy năm khẩu pháo cỡ 76,2 milimét đi qua bên ngoài trạm quan sát, Shchetmeko bỗng nảy ra ý định: “Đồng chí Sócôf, sao chúng ta không cùng nhau vào thành phố xem thử?”

“Không được đâu, không được.” Đề xuất của Shchetmeko khiến Sócôf hoảng sợ đến mức đổ mồ hôi lạnh; anh vội vàng vẫy tay: “Hiện tại tình hình trong thành phố rất nguy hiểm, khắp nơi đều đầy rủi ro. Nếu chúng ta vào thành phố vào lúc này, chắc chắn sẽ gặp nguy hiểm bất cứ lúc nào.”

“Đồng chí Sócôf,” ý định của Shchetmeko đã xuất hiện, thì Sócôf không thể nào thuyết phục anh được nữa: “Các chiến sĩ và chỉ huy của chúng ta đang chiến đấu ác liệt trong thành phố, họ đều không sợ nguy hiểm; vậy chúng ta, những người làm chỉ huy, lại có thể sợ nguy hiểm sao?”

“Đồng chí Phó Tổng Tham mưu trưởng, ngài là đại diện của tổng hành dinh; tôi phải chịu trách nhiệm bảo đảm an toàn cho ngài.” Sócôf nói một cách nghiêm túc: “Chúng tôi tuyệt đối không thể để ngài mạo hiểm.”

Trước những lời khuyên liên tục của Sócôf, Shchetmeko lúc này đã không còn muốn lắng nghe nữa; anh chỉ muốn tự mình đến thành phố, xem các chiến sĩ đang chiến đấu như thế nào và làm thế nào để giành lại thành phố này. Chính vì suy nghĩ đó mà anh kiên quyết nói: “Đồng chí Sócôf, xin hãy sắp xếp cho tôi một đội lính canh gác; tôi muốn vào thành phố xem thử.”

“Đồng chí Phó Tổng Tham mưu trưởng, thành phố quá nguy hiểm; tôi khuyên ngài hãy suy nghĩ kỹ lại…”

Chưa kịp Sócôf nói hết, Shchetmeko đã ngắt lời anh: “Thôi được rồi, đồng chí Sócôf; bạn không cần phải tiếp tục khuyên tôi nữa. Tôi đã quyết định rồi, tôi muốn vào thành phố xem thử.”

Có lẽ vì lo lắng rằng Sócôf sẽ tiếp tục khuyên can, Shchetmeko thậm chí còn dẫn ra lý do Sử Đạt Lâm: “Nếu sau này tôi trở về Moscow và Tổng Tư lệnh trực tiếp hỏi tôi liệu tôi có từng đến những nơi diễn ra cuộc chiến ác liệt nhất hay không… Bạn nghĩ tôi nên trả lời thế nào?”

“Nhưng ngài đã chứng kiến trận chiến diễn ra ngay tại trạm quan sát mà.” Sócôf vội vàng nói: “Nếu điều đó cũng không được coi là đã đến những nơi diễn ra cuộc chiến ác liệt nhất, thì còn nơi nào khác có thể đáp ứng tiêu chuẩn của ngài nữa chứ?”

“Tôi nghĩ rằng nơi mà tôi cần đến chính là thành phố Ô Mạn đang trong cuộc giao tranh ác liệt này,” Shchetmeko nhìn vào Sócôf và hỏi: “Anh nghĩ sao, đồng chí Sócôf?”

“Tôi thấy điều đó không thích hợp,” Sócôf trả lời. Anh biết rằng hiện tại bên trong thành phố Ô Mạn đang nguy hiểm khắp nơi; liệu đội quân thủy quân lục chiến được thả dù vào đó có thể kiên trì đến khi lực lượng chính đến hay không vẫn là một câu hỏi lớn. Nếu để Shchetmeko vào lúc này, đồng nghĩa với việc đẩy anh ấy vào cái chết, vì vậy Sócôf đã cố gắng thuyết phục anh ấy từ bỏ kế hoạch đó. “Bây giờ trong thành phố quá nguy hiểm; ngay cả nếu muốn đi, cũng cần phải đợi đến khi lực lượng chính của quân đoàn đến. Hầu hết các khu vực trong thành phố đã nằm dưới sự kiểm soát của chúng ta; việc ông đi bây giờ cũng chưa muộn.”

“Nhưng nếu đến lúc đó, mọi thứ sẽ không còn ý nghĩa gì nữa,” Shchetmeko lắc đầu và nói. “Khi lực lượng chính đến và kiểm soát được hầu hết các khu vực trong thành phố, tôi vào đó để làm gì nữa?”

Sau khi nói xong, anh không đợi Sócôf phản hồi, liền gọi Khoa Thập Kim đến và ra lệnh: “Đồng chí trung úy, hãy gọi đại tá của đơn vị vệ binh kia đến đây; tôi có việc cần chỉ thị cho anh ấy.”

Khoa Thập Kim đứng yên tại chỗ, nhìn Sócôf với ánh mắt đầy do dự; anh không biết liệu mình có nên thực hiện lệnh của Shchetmeko hay không.

Sócôf cũng muốn phản đối lệnh này, nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, anh nhận ra rằng nếu làm vậy, đồng nghĩa với việc thách thức địa vị của Shchetmeko, và chắc chắn người đó sẽ không hài lòng với mình. Anh thở dài một hơi, gật đầu với Khoa Thập Kim, cho phép anh ta thực hiện lệnh của Shchetmeko.

Sau khi nhận được sự đồng ý của Sócôf, Khoa Thập Kim quay người rời khỏi nơi quan sát.

Không lâu sau, đại tá của đơn vị vệ binh được Afonin cử đến đã bước vào nơi quan sát. Sau khi bước vào, anh nhìn Sócôf rồi lại nhìn Shchetmeko, không biết nên báo cáo với ai trước.

Sokol người đó dùng tay chỉ chỉ tay vào hướng Shchetmekov và nói một cách khôn ngoan: “Đồng chí đại úy, xin ông báo cáo với Phó Tổng Tham mưu trưởng.”

  Đại úy quay sang Shchetmekov, đặt tay lên trán rồi bắt đầu nói: “Phó Tổng Tham mưu trưởng kính mến, tôi là Trung đội trưởng Đại đội 2, Tiểu đoàn 1 của Trung đoàn Vệ binh số 18…”

  “Đủ rồi, đại úy, không cần phải báo cáo nữa,” Shchetmekov ngắt lời đại úy và ra lệnh: “Ngay lập tức tập hợp binh sĩ lại, theo tôi vào thành phố Ô Mạn.”

  Nhưng đại úy không ngay lập tức thực hiện lệnh, mà đứng yên tại chỗ, thậm chí còn quay đầu nhìn về phía Sócôf để tìm kiếm câu trả lời chính xác.

  “Đại úy, sao vậy? Ông không nghe thấy lệnh của Phó Tổng Tham mưu trưởng à?”

  “Tôi đã nghe thấy!”

  “Nếu đã nghe thấy rồi, tại sao không mau đi tập hợp binh sĩ?”

  Không lâu sau, dưới sự bảo vệ của trung đoàn vệ binh, Shchetmekov đã rời đi. Khoa Thập Kim nhìn theo bóng họ và hỏi Sócôf một cách lo lắng: “Đồng chí Tư lệnh viên, ông để họ đi như vậy sao? Ông không lo lắng gì sao, liệu Tướng Shchetmekov có gặp nguy hiểm trong thành phố không?”

  “Lo lắng cũng chẳng ích gì,” Sócôf đáp một cách bất lực: “Chức vụ của ông ấy cao hơn tôi; đối với tôi, lời nói của ông ấy chính là mệnh lệnh. Dù tôi muốn thay đổi điều đó, cũng không thể được.”

  “Nếu Tướng Shchetmekov gặp chuyện gì đó trong thành phố, ông cũng sẽ bị liên lụy đấy.” Khoa Thập Kim gợi ý với Sócôf: “Thôi, chúng ta cũng nên vào thành phố đi?”

  “Khoan đã, bây giờ chúng ta vẫn chưa thể vào thành phố được,” Sócôf lắc đầu: “Ngoài trung đoàn vệ binh mà Phó Tổng Tham mưu trưởng đã đưa đi, chỉ còn lại trung đoàn vệ binh do ông chỉ huy thôi. Ông nghĩ rằng với lực lượng của chỉ một trung đoàn như vậy, chúng ta có thể di chuyển tự do trong thành phố Ô Mạn không?”

  “Tôi e là không thể.”

  “Đúng vậy, thà đợi thêm một lát còn hơn là tự rước họa vào thân.”

“Tôi nhìn đồng hồ lên và nói: ‘Khi hai sư đoàn khác của Quân đội Đặc nhiệm số 18 đến nơi, chúng ta sẽ tiến vào Ô Mạn.’”

Nói xong, Sócôf quay người ra lệnh cho nhân viên thông tin: “Ngay lập tức liên lạc với Tướng Afonin, tôi cần nói chuyện với ông ấy.”

Sau khi liên lạc được với Afonin, Sócôf hỏi bằng giọng nghiêm khắc: “Tướng Afonin, quân đội của ông đã đến đâu rồi?”

“Ai Cập vẫn đang trên đường di chuyển, đồng chí Tư lệnh viên ạ.”

“Vẫn đang trên đường di chuyển…” Sócôf cảm thấy tức giận: “Sư đoàn Dù số 3 đã đánh chiếm thành phố từ lâu rồi, vậy mà lực lượng chủ lực của quân đội các ông vẫn còn trên đường đi. Các ông có nghĩ đến khả năng là nếu viện quân không đến kịp thời, và quân đội trong thành không thể chống lại cuộc phản công của quân Đức, thì kế hoạch chiếm giữ Ô Mạn của chúng ta sẽ thất bại không?”

“Đồng chí Tư lệnh viên, xin hãy để tôi giải thích.” Afonin nghe thấy giọng nóng vội của Sócôf liền vội vàng giải thích: “Do tuyết rơi dày, đường đi rất khó khăn; quân đội chúng tôi đang cố gắng hết sức để di chuyển nhanh nhất có thể.”

“Tôi sẽ cho các ông thêm nửa giờ nữa.” Sócôf nói một cách không chấp nhận sự từ chối: “Nếu viện quân vẫn không đến được bên ngoài thành phố Ô Mạn, thì các ông sẽ mất chức vụ tướng của mình.”

Không đợi Afonin nói gì thêm, Sócôf đã kết thúc cuộc trò chuyện và yêu cầu nhân viên thông tin liên lạc với Smirnov.

“Đồng chí Tổng tham mưu,” sau khi nối máy, Sócôf lại hỏi về điều mà ông quan tâm nhất: “Hiện tại, Quân đội số 49 và số 57 đang ở đâu?”

“Họ hiện ở khoảng cách khoảng mười km so với Ô Mạn,” Smirnov trả lời một cách e ngại: “Do đường đi khó khăn, có lẽ họ sẽ mất ba giờ mới đến được đó.”

“Gì cơ? Vẫn cần thêm ba giờ nữa à?” Sócôf ngạc nhiên: “Thời gian trì hoãn này quá dài rồi…

“Đồng chí Tư lệnh viên, đây đã là tốc độ nhanh nhất có thể rồi,” Smirnov giải thích: “Việc tập trung quân đội đã tiêu tốn khá nhiều thời gian, hơn nữa đường đi cũng rất khó khăn, vì vậy mà thời gian bị trì hoãn.”

Anh nhận thấy Sócôf dường như rất sốt ruột, liền hỏi một cách thăm dò: “Đồng chí Tư lệnh viên, có phải xảy ra vấn đề gì không?”

“Đúng vậy, thực sự có vấn đề rồi,” Sócôf thở dài nói: “Phó Tổng Tham mưu trưởng cùng một đại đội vệ binh đã vào bên trong thành phố Ô Mạn đang diễn ra giao tranh.”

Thông tin gây sốc này khiến Smirnov cảm thấy da đầu mình tê dại; sau một lúc, anh mới hỏi tiếp: “Đồng chí Tư lệnh viên~, chẳng lẽ anh không cố gắng thuyết phục ông ấy sao?”

“Làm sao có thể không thuyết phục được chứ,” Sócôf nói một cách bất lực: “Nhưng Phó Tổng Tham mưu trưởng cứ khăng khăng bướng bỉnh; tôi đã cố gắng nhiều lần nhưng vẫn không hiệu quả.”

“Vụ việc này rất quan trọng; tôi nghĩ chúng ta cần ngay lập tức báo cáo với Tập đoàn quân Tư lệnh,” Smirnov nhắc nhở Sócôf. “Dù sao đi nữa, Tướng Shemyenko cũng là đại diện được Bộ Chỉ huy Trung ương cử đến; nếu ông ấy gặp chuyện gì, chúng ta chắc chắn sẽ không thoát khỏi trách nhiệm.”

“Đồng chí Tổng Tham mưu trưởng, bạn nói đúng,” Sócôf đồng ý với Smirnov: “Tôi sẽ ngay lập tức gọi điện cho Đại tướng Konev để báo cáo về sự việc này.”

Ban đầu, Smirnov muốn tự nguyện đứng ra báo cáo với Konev, nhưng vì Sócôf đã đề nghị tự mình thực hiện công việc này, anh cũng không muốn xen vào: “Được thôi, đồng chí Tư lệnh viên~, vậy thì việc báo cáo sẽ do bạn đảm nhận. Sau đó, bạn dự định làm gì?”

“Tôi đã ra lệnh nghiêm ngặt cho Tướng Afonin, yêu cầu quân đội của ông ấy phải đến bên ngoài thành phố Ô Mạn trong vòng nửa giờ,” Sócôf nói: “Khi quân đội đến nơi, tôi sẽ dẫn họ vào bên trong.”

Dù thế nào đi nữa, tôi cũng phải đảm bảo an toàn cho đồng chí Phó Tổng Tham mưu trưởng.”

“Đúng vậy, quả thực nên làm như vậy,” Smirnov đồng ý: “Tôi sẽ gọi lại Tướng Afonin ngay sau này để thúc giục các đơn vị của ông ấy tăng tốc hành quân, đảm bảo rằng họ sẽ đến được Ô Mạn trong vòng nửa giờ.”

Sau đó, Sócôf liên lạc với Konev và báo cáo tình hình tại đây: “Đồng chí Nguyên soái, tôi có một tin không mấy tốt để báo cáo với ngài.”

“Tin không mấy tốt?” Nghe Sócôf nói vậy, Konev không khỏi lo lắng, tự hỏi liệu các đội quân đã tiến vào thành phố có bị quân Đức đánh bại không? Ông vội vàng hỏi tiếp: “Đồng chí Sócôf, chuyện gì đã xảy ra vậy?”

“Đồng chí Nguyên soái, tình hình như thế này,” Sócôf giải thích với Konev: “Đội dù số 3 đã phá vỡ tuyến phòng thủ của quân Đức và tiến vào thành phố, phải không? Để ngăn chặn việc xuất hiện các điểm phòng thủ mạnh mẽ bên trong thành phố, tôi đã cử một tiểu đoàn thuộc trung đoàn pháo binh của đội dù đó vào thành phố.”

“Đồng chí Sócôf, bạn làm rất đúng,” Konev nói, nhưng vẫn không hiểu tại sao đây lại được coi là một tin không mấy tốt.

“Đồng chí Phó Tổng Tham mưu trưởng thấy lực lượng pháo binh vào thành phố, đã rất hứng thú và tự nguyện đề nghị đến đó xem tình hình…”

“Không được, điều đó tuyệt đối không thể chấp nhận được,” Konev vội vàng phản đối: “Thành phố vẫn đang trong tình trạng giao tranh ác liệt; một đồng chí Phó Tổng Tham mưu trưởng vào đó để làm gì chứ?”

“Đúng vậy, đồng chí Nguyên soái, tôi cũng đã nói như vậy, nhưng ông ấy hoàn toàn không chịu lắng nghe.”

“Vậy Tướng Shchemenko đang ở đâu?”

“Ông ấy đã dẫn theo một tiểu đoàn lính canh vào thành phố Ô Mạn rồi.”

“Gì cơ? Ông ấy chỉ mang theo một tiểu đoàn mà đã vào thành phố?” Nghe tin này, Konev vội vàng đập chân: “Tại sao bạn không ngăn cản ông ấy?”

“Tôi đã khuyên ông ấy nhiều lần rồi, nhưng ông ấy hoàn toàn không chịu nghe.”

“Đồng chí Sócôf,” khi biết rằng Shchemenko chỉ dẫn theo một số ít binh sĩ mà đã vào thành phố đang trong cuộc giao tranh ác liệt, Konev gần như không kiềm chế được cơn giận dữ của mình, nhưng ông biết rằng không thể trách Sócôf được. Ông chỉ có thể cố gắng kìm nén cơn tức giận trong lòng và nói: “An toàn của Tướng Shchemenko, tôi giao cho bạn rồi.”

Bạn phải làm mọi thứ có thể để bảo vệ an toàn cho anh ta. Nếu có chuyện gì xảy ra với anh ta, bạn sẽ phải đối mặt với tòa án quân sự đấy.”

“Đồng chí Nguyên soái,” Sócôf đã đoán trước khả năng này, ông vội vàng nói với Konev: “Khi lực lượng chính của Quân đoàn Vệ binh số 18 đến nơi, tôi sẽ dẫn họ vào thành phố để tìm đồng chí Phó Tổng Tham mưu trưởng. Xin yên tâm, ngay cả khi tôi gặp rắc rối, tôi cũng sẽ không để đồng chí Phó Tổng Tham mưu trưởng gặp họa.”

“Phải đợi đến khi lực lượng chính của Quân đoàn Vệ binh số 18 đến mới được à?” Konev hỏi: “Quân đội còn bao lâu nữa mới đến nơi?”

Sócôf biết rõ rằng hai đơn vị còn lại của Quân đoàn Vệ binh số 18 sẽ khó có thể đến kịp trong nửa giờ. Nhưng để không làm Konev lo lắng, ông vẫn cố gắng nói: “Chắc khoảng nửa giờ thôi.”

“Còn phải đợi thêm nửa giờ nữa à?” Nghe thấy con số đó, Konev tức giận: “Đồng chí Sócôf, trên chiến trường, mỗi phút trôi qua đều có người thiệt mạng. Nếu chúng ta thực sự phải đợi đến nửa giờ sau mới vào thành phố, tôi e rằng tướng Shemyenko đã gặp nguy hiểm rồi.”

“Vậy thì… được thôi.” Nghe Konev nói như vậy, Sócôf biết rằng việc mình phải vào thành phố ngay lập tức là điều không thể tránh khỏi, ông chỉ còn cách cố gắng kiên nhẫn và nói: “Tôi sẽ lập tức dẫn người đi tìm đồng chí Phó Tổng Tham mưu trưởng.”

Sau khi kết thúc cuộc gọi, Sócôf nói với Khoa Thập Kim: “Đồng chí Trung úy, hãy ngay lập tức tập hợp mọi người lại, chúng ta phải tiến vào thành phố Ô Mạn ngay bây giờ để tìm đồng chí Phó Tổng Tham mưu trưởng.”

“Gì cơ? Bây giờ liền đi sao?”

“Đúng vậy, phải đi ngay bây giờ.”

“Nhưng lực lượng của chúng ta có phải là quá ít không?” Khoa Thập Kim nghĩ đến việc mình chỉ có khoảng vài trăm người, nếu thực sự tiến vào thành phố đang trong tình trạng chiến sự ác liệt, có lẽ không bao lâu sau họ sẽ bị tiêu diệt hết. Vì vậy, ông cẩn thận hỏi Sócôf: “Liệu chúng ta có thể chờ đến khi lực lượng chính của Quân đoàn Vệ binh số 18 đến rồi mới cùng họ tiến vào thành phố không?”

“Không kịp nữa, chúng ta phải xuất phát ngay bây giờ.”

Thấy Sócôf đã đội mũ bảo hiểm thép, Khoa Thập Kim biết rằng không còn cách nào khác, ông chỉ có thể thở dài một hơi rồi ra ngoài, tập hợp các chiến sĩ đang rải rác khắp nơi để hộ tống Sócôf vào thành phố Ô Mạn.

Ai ngờ vừa mới bước qua khe hở vào thành phố Ô Mạn, thì từ một con hẻm nhỏ ở bên cạnh, đột nhiên xuất hiện hơn mười binh sĩ Đức. Hai bên đối đầu nhau, tất cả đều sững sờ không biết phải làm gì.

Sócôf có ánh mắt tinh tường, lập tức nhận ra rằng đội quân đối diện chính là quân Đức; và phía Đức cũng đã nhìn thấy đội quân nhỏ này vừa mới tiến vào.

“Là người Đức!”

“Là quân Nga!”

Đội quân bảo vệ an toàn cho Sócôf chắc chắn là những chiến binh tinh nhuệ; họ phản ứng rất nhanh. Hơn hai mươi khẩu súng súng trường tấn công đồng loạt nổ liên tiếp. Những binh sĩ Đức ở hàng trước dường như bị thứ gì đó vô hình đẩy mạnh, vài người lập tức ngã gục.

Nhưng những binh sĩ còn lại cũng phản ứng rất nhanh. Dựa vào kinh nghiệm chiến đấu giàu có, họ nhanh chóng trốn sau các cột điện hoặc các khối bê tông, rồi nâng vũ khí lên và bắt đầu nổ súng đáp trả lại Quân đội Xô viết.