Lư Niệp Phủ Nhặt lấy hai chiếc hộp đang để trên bàn, bước về phía trước hai bước, đến trước mặt Xie Liaoerkov và Lư Lực Khắc đang đứng thẳng tắp, quan sát kỹ lưỡng hai người rồi gật đầu nhẹ và nói: “Tốt lắm, các anh em! Các bạn thực sự rất xuất sắc!”

Nói xong, ông mở các hộp ra và lấy ra những huy chương dũng cảm bên trong. Tuy nhiên, ông không ngay lập tức đưa chúng cho Xie Liaoerkov và Lư Lực Khắc, mà quay đầu nhìn Sameko đang đứng bên cạnh và nói: “Đồng chí Tổng tham mưu, chúng ta có thể bắt đầu được rồi.”

Sameko gật đầu, đi đến bên cạnh bàn, mở một chai Phục Đặc Gia đang đặt trên bàn và rót rượu vào hai chiếc cốc trống. Sau khi làm xong, ông cầm hai chiếc cốc đó tiến lại phía mọi người.

Lư Niệp Phủ trước tiên đặt các huy chương vào trong cốc, sau đó nhận lấy hai chiếc cốc và đưa chúng cho Xie Liaoerkov và Lư Lực Khắc, nói với nụ cười: “Cùng uống đi!”

Xie Liaoerkov vui vẻ nhận lấy chiếc cốc của mình, nhưng Lư Lực Khắc bên cạnh ông lại ngây người nhìn chiếc cốc trong tay Lư Niệp Phủ, không biết nên nhận hay không.

Thấy Lư Lực Khắc do dự không nhận chiếc cốc, Xie Liaoerkov bắt đầu lo lắng, ông kéo nhẹ ống tay áo quân phục của Lư Lực Khắc và thì thầm nhắc nhở: “Này, Lư Lực Khắc… Sao cậu còn đứng đó ngẩn ngơ? Nhanh lên mà nhận chiếc cốc từ đồng chí ủy viên quân sự đi.”

“Nhưng… đồng chí thiếu úy ơi, chuyện này thực sự là thế nào vậy?” Lư Lực Khắc nhìn Xie Liaoerkov với vẻ mặt ngây thơ và hỏi: “Tại sao lại phải ngâm huy chương vào rượu?”

Nghe câu hỏi kỳ lạ này, mọi người đều bắt đầu cười. Trong tiếng cười, Xie Liaoerkov thì thầm với Lư Lực Khắc: “Đồ ngốc này… Cậu không biết đây là truyền thống của quân đội chúng ta à?”

Khi nhận huy chương, nếu ngâm huy chương vào rượu, đó có nghĩa là đây không phải là huy chương cuối cùng bạn nhận được. Đừng ngẩn ra đó nữa, nhanh lên và cầm lấy cái cốc trà đi.”

Dưới sự thúc giục của Xie Liaoerkov, Lư Lực Khắc mới do dự tiếp nhận chiếc cốc trà từ tay Lư Niệp Phủ. Tuy nhiên, anh ta không vội vàng uống rượu trong cốc mà quay đầu nhìn Xie Liaoerkov bên cạnh, muốn xem ông ấy đã làm gì.

Xie Liaoerkov giơ cao chiếc cốc trong tay và nói lớn: “Vinh quang thuộc về chúng ta, vinh quang thuộc về Tổ quốc!” Nói xong, ông ấy uống hết rượu trong cốc.

Lư Lực Khắc cũng bắt chước theo Xie Liaoerkov, hô lên một khẩu hiệu rồi uống liền mạch rượu trong cốc. Có lẽ vì uống quá nhanh, anh ta bắt đầu ho dữ dội trước khi kịp uống hết rượu.

Lư Niệp Phủ bước lại gần và vỗ nhẹ lưng Lư Lực Khắc, nói đùa: “Lư Lực Khắc, nếu muốn trở thành một chiến binh xuất sắc, trước hết bạn phải học cách uống rượu. Nếu không, mỗi lần nhận huy chương, bạn sẽ gặp rất nhiều khó khăn đấy.”

Sau khi ho dữ dội vài cái, Lư Lực Khắc đứng thẳng dậy và nói với Lư Niệp Phủ: “Đồng chí ủy viên quân sự, xin hãy yên tâm, tôi chắc chắn sẽ học cách uống rượu trong thời gian ngắn nhất. Tôi cam đoan với bạn, lần sau khi ông trao huy chương cho tôi, tôi sẽ không gặp phải tình huống này nữa.”

Nghe Lư Lực Khắc nói vậy, Lư Niệp Phủ mỉm cười gật đầu và nói: “Tốt lắm, tôi rất mong được trao huy chương cho bạn lần nữa để xem lúc đó bạn uống rượu có còn bị nghẹn như hôm nay không.”

Sau khi tiễn Hồ Hách Lỗ Phong và những người khác đi, biểu cảm trên khuôn mặt Sócôf trở nên nghiêm túc hơn. Anh ta hỏi Sa Meiko: “Đồng chí tổng tham mưu, ông nghĩ sao về việc thiếu úy Xie Liaoerkov và nhóm người đã kéo về một xe đầy người Đức?”

“Từ căn cứ của kẻ thù đến khu vực phòng thủ của quân đội chúng ta, mặc dù chỉ cách nhau khoảng năm sáu km, nhưng con đường dọc đường rất khó đi, và chúng ta còn dừng xe một lần nữa trên đường; tuy nhiên, không ai làm cho những kẻ thù ngồi trong xe đó thức dậy cả.”

“Sameko nói một cách suy tư: ‘Dù những kẻ thù này đến từ đâu đi nữa, họ đều đã kiệt sức vì nhiều lý do khác nhau; lúc này chắc chắn là lúc họ yếu nhất.’”

Đối với ý kiến của Sameko, Sócôf gật đầu đồng ý: “Đồng chí Tổng chỉ huy, ông nói rất đúng. Kẻ thù đối diện hiện đang rất mệt mỏi; nếu không, họ đã không bị các chiến binh của chúng ta kéo ra khỏi căn cứ mà họ không hề hay biết.”

Sameco và Sócôf đã làm việc cùng nhau trong thời gian dài; anh biết rằng Sócôf không đưa ra ý kiến này một cách vô cớ, chắc chắn phải có ý tưởng mới nào đó, vì vậy anh liền hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, ông có kế hoạch gì không?”

“Hãy đến đây xem.” Sócôf mời Sameko và Lư Niệp Phủ lại gần bàn, chỉ vào bản đồ và nói: “Kẻ thù gần chúng ta nhất đang đóng quân tại Thị trấn Tháng Mười. Mặc dù thông tin về số lượng binh sĩ và tình hình phòng thủ còn chưa rõ ràng, nhưng theo phân tích của tôi, số lượng binh sĩ của họ chắc chắn không nhiều, và mức độ cảnh giác của họ cũng không cao lắm.”

Mặc dù Sócôf chưa nói hết, nhưng Sameco đã đoán ra ý định của anh: “Đồng chí Tư lệnh viên, ông muốn đội quân của mình tấn công Thị trấn Tháng Mười, tiêu diệt kẻ thù ở đó và chiếm giữ nơi đó phải không?”

Thấy Sameco đã hiểu ý mình, Sócôf mỉm cười và gật đầu, trả lời một cách chính xác: “Đúng vậy, đó chính là ý tưởng của tôi. Tuy nhiên, trước khi hành động, chúng ta phải báo cáo vụ việc này với Tổng chỉ huy Konev để nhận được sự hỗ trợ từ lực lượng chính của Phương diện quân.”

“Tôi đồng ý!” Ngay sau khi Sócôf nói xong, Sameco lập tức bày tỏ sự đồng ý của mình, rồi hét về phía khu vực truyền thông: “Trưởng ban truyền thông, xin hãy giúp chúng tôi liên lạc với Phương diện quân, tìm Tổng chỉ huy Konev.”

Sau năm phút, trưởng ban truyền thông cuối cùng cũng liên lạc được với Phương diện quân, nhưng người nghe điện thoại không phải là Konev, mà là Tổng chỉ huy Zakharov: “Alô, tôi là Tổng chỉ huy Zakharov. Bạn đang ở đâu?”

“Xin chào, đồng chí Tổng tham mưu Phương diện quân. Tôi là Sócôf.” Sau khi giới thiệu bản thân, Sócôf trực tiếp hỏi: “Liệu tướng Konev Tư lệnh viên có ở đây không? Tôi có việc quan trọng cần bàn bạc với ông ấy.”

“Tướng Tư lệnh viên và Ủy viên Quân sự đã đi kiểm tra công tác tại Tập đoàn quân số 69 rồi; không biết khi nào họ mới trở lại,” Zakharov nói qua điện thoại. “Nếu bạn có việc quan trọng, cứ nói với tôi, tôi sẽ thông báo cho ông ấy.”

Sócôf suy nghĩ một lát, quyết định sẽ trình bày ý tưởng của mình với Zakharov trước, sau đó để người này chuyển đạt cho Konev. Sau một khoảng lặng, anh ta nói: “Tướng Zakharov, hiện nay có một cơ hội tốt để tấn công kẻ địch. Tôi muốn hỏi, phương diện quân chủ lực sẽ tiến hành cuộc tấn công vào lúc nào, để có thể phối hợp được với các hoạt động của lực lượng chính.”

“Một cơ hội tốt để tấn công kẻ địch?” Zakharov nghe xong, tỏ ra không hiểu và hỏi: “Cơ hội gì vậy?”

Sócôf vội vàng kể lại chi tiết về việc ông và Xie Liaoerkov đã dùng một xe chứa Phục Đặc Gia để đổi lấy mười tám tù binh Đức, rồi nói tiếp: “Tướng Zakharov, vì phòng thủ của kẻ địch đang rất yếu, tôi nghĩ chúng ta nên nhanh chóng tấn công họ, để họ không kịp chuẩn bị. Nếu bỏ lỡ cơ hội này, việc tấn công sau này sẽ phải trả giá rất đắt…”

Nhưng Zakharov sau khi nghe xong, im lặng một lúc lâu, rồi mới từ tốn nói: “Tướng Sócôf, tôi hiểu cảm xúc của bạn lúc này. Thành thật mà nói, tôi cũng muốn lập tức ra lệnh cho quân đội tấn công kẻ địch ngay lập tức. Nhưng không thể được… Chúng ta vừa mới kết thúc một trận chiến; không chỉ các chiến sĩ mệt mỏi, mà cả đạn dược, nhiên liệu và nhiều vật tư quân sự khác cũng đang trong tình trạng thiếu hụt nghiêm trọng. Chúng ta cần thời gian để bổ sung chúng.”

“Thật sự không thể tiến hành cuộc tấn công trong thời gian ngắn sao?”

“Đúng vậy, không thể,” Zakharov nói với vẻ bất lực. “Tập đoàn quân số 69 đang chờ đợi quân tiếp viện từ tổng hành dinh. Trước khi nhận được viện trợ, họ không thể tham gia vào các cuộc tấn công được.”

“Sócôf tiếp tục trò chuyện với Zakharov một lúc nữa, nhưng đối phương vẫn kiên quyết khẳng định rằng nếu không hoàn thành việc cung cấp binh sĩ, đạn dược, nhiên liệu và vật tư quân sự thì hoàn toàn không thể tiến hành cuộc tấn công vào quân Đức. Để thuyết phục Sócôf, anh ta thậm chí còn đưa ra ví dụ về việc mất đi Kharkov và Belgorod vào đầu năm, cố gắng thuyết phục Sócôf rằng: ‘Khi kẻ địch tấn công Kharkov và Belgorod vào đầu năm, lực lượng của chúng ta đóng giữ bên trong thành phố Belgorod có số lượng đông hơn nhiều so với đội quân Đại Đức tấn công từ bên ngoài. Nhưng chính vì thiếu hụt Nhiên liệu và đạn dược, mặc dù chúng ta có ưu thế về số lượng, chúng ta vẫn không thể đẩy lùi được cuộc tấn công mãnh liệt của kẻ địch.’

‘Nếu lần này chúng ta vội vàng tiến hành cuộc tấn công khi chưa chuẩn bị đầy đủ, dù có thể chiếm được Kharkov thì cũng chỉ là tạm thời. Khi quân Đức phản công, chúng ta chắc chắn sẽ không thể giữ vững thành phố đó.’

Nghe Zakharov nói như vậy, Sócôf cảm thấy lòng mình lạnh đi một nửa. Nếu Konev không có ý định tiến hành cuộc tấn công vào quân Đức trong thời gian tới, và chỉ có lực lượng của một tập đoàn quân riêng tiến hành cuộc tấn công, chắc chắn sẽ phải đối mặt với sức mạnh áp đảo của quân Đức. Trong tình huống như vậy, dù Sócôf có mạnh mẽ đến đâu thì cũng không thể đạt được kết quả gì cả.

‘Đồng chí Tổng tham mưu,’ Sócôf nói với vẻ thất vọng: ‘Khi đồng chí Konev Tư lệnh viên trở về, xin hãy nhớ truyền đạt ý kiến của tôi cho ông ấy, để nghe xem ông ấy nghĩ sao.’

‘Tôi biết,’ Zakharov trả lời một cách do dự: ‘Nhưng tôi nghĩ rằng dù ông ấy nghe theo kế hoạch của bạn, quyết định cuối cùng cũng sẽ giống như những gì tôi vừa nói: trước khi nhận được sự hỗ trợ từ tổng hành dinh, chắc chắn ông ấy sẽ không vội vàng tiến hành cuộc tấn công vào khu vực Kharkov. Dù sao thì họ cũng có các công sự vững chắc và hệ thống phòng thủ hoàn chỉnh; việc tấn công mạo hiểm vào khu vực Kharkov chỉ khiến chúng ta phải chịu những tổn thất không cần thiết mà thôi. Đồng chí Sócôf, tôi muốn nhắc bạn lưu ý điều này.’

‘Cảm ơn bạn, đồng chí Tổng tham mưu,’ Sócôf trả lời với nụ cười buồn bã: ‘Tôi sẽ nhớ lời bạn nói; không thể vội vàng mạo hiểm, cứ đợi đến khi toàn bộ lực lượng đã sẵn sàng rồi mới tiến hành cuộc tấn công cũng không muộn.’

‘Đúng vậy,’ nghe thấy Sócôf đã thay đổi suy nghĩ, Zakh