Sócôf do dự một lát rồi tiếp tục hỏi: “Trung úy Lednikova, liệu bà có thể cho tôi biết vị trí đóng quân của đơn vị mà các bạn dự định lật đổ nằm ở đâu không?” Mục đích của anh ta là muốn xác định xem đơn vị này có đóng trên tuyến tấn công của mình hay không; nếu có, điều đó sẽ giúp giảm thiểu những tổn thất không cần thiết.

Đối với câu hỏi của Xác Kha Phô Đề, Lednikova có vẻ rất lúng túng: “Đồng chí tướng, tôi không biết liệu mình có nên trả lời câu hỏi của ông không.”

Thấy vẻ lúng túng trên khuôn mặt Lednikova, Sócôf đoán rằng có lẽ cấp bậc của mình chưa đủ để biết được nhiều thông tin nội bộ, nên anh ta không tiếp tục hỏi nữa: “Được rồi, trung úy ạ. Nếu bà không thể nói ra, tôi cũng không muốn gây áp lực cho bà và vi phạm các quy định bảo mật.”

“Cảm ơn đồng chí tướng đã hiểu cho,” Lednikova nói với vẻ biết ơn. “Nếu tôi tiết lộ nhiệm vụ mà chúng tôi đang thực hiện, đã là vi phạm quy định rồi. Còn nếu nói ra số hiệu cụ thể của đơn vị, thì đó thực sự là hành vi tiết lộ bí mật. Không chỉ tôi sẽ bị trừng phạt, mà có lẽ cả đồng chí cũng sẽ bị ảnh hưởng.”

Khoa Thập Kim quay người lại hỏi Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, chúng ta nên đến Lữ đoàn Bộ binh trước, hay đến Lữ đoàn Xe tăng trước?”

“Hãy đến Lữ đoàn Bộ binh trước đi,” Sócôf đáp. “Dù sao thì trong chiến đấu hiện nay, Lữ đoàn Bộ binh vẫn đóng vai trò chính, còn Lữ đoàn Xe tăng chỉ có thể đóng vai trò hỗ trợ mà thôi.”

“Được rồi, chúng ta sẽ đến Lữ đoàn Bộ binh trước,” Khoa Thập Kim nói với tài xế. “Tài xế, chúng ta hãy đến Lữ đoàn Bộ binh số 118.”

Vài phút sau, đoàn xe của Sócôf dừng lại trước một căn nhà gỗ – đây chính là trụ sở chỉ huy của Lữ đoàn Bộ binh số 118.

Đại tá Grushiko, người đã được thông báo trước đó, ngay khi xe dừng hẳn, liền tiến lên mở cửa sau chiếc xe jeep.

Sau khi cửa xe mở ra, người đầu tiên bước xuống là Lednikova.

Nhìn thấy một nữ sĩ quan bước ra, Grushiko không khỏi ngạc nhiên và tự hỏi: “Người phụ nữ này là ai vậy? Tại sao lại cùng với Tư lệnh viên xuất hiện ở đây?”

Là một đồng nghiệp của Sócôf tại Fulong Chi Quân Sự Học Viện, Grukhiko quen biết với Asiya. Khi nhìn thấy người phụ nữ này và nhận ra rằng cô không phải là Asiya, anh không khỏi có những suy nghĩ khác lạ, cho rằng mối quan hệ giữa cô gái quân nhân này và Sócôf có lẽ không giống nhau, vì vậy mỗi khi đi kiểm tra tuyến đầu, ông đều mang theo cô ấy.

Sau khi xuống xe, Sócôf bắt tay Grukhiko và ngay lập tức giới thiệu với anh về Lebednikova: “Đây là Trung úy Lebednikova, đến từ Bộ Nội vụ.” Ông chỉ nói về nguồn gốc và cấp bậc quân sự của Lebednikova, chẳng đề cập đến bất kỳ thông tin nào khác, điều này khiến Grukhiko càng thêm ngạc nhiên.

Mọi người vào trong trụ sở chỉ huy, và Sócôf hỏi Grukhiko: “Đồng chí Trung tá, tình hình ở đây thế nào?”

“Báo cáo với đồng chí Tư lệnh viên,” Grukhiko trả lời: “Trong vòng hai giờ vừa qua, tiểu đoàn chúng tôi đã chiếm giữ được một thị trấn của quân Đức. Hiện tại, đại đội hai đang dập lửa và giúp đỡ những người tị nạn không nơi nương tựa.”

“Đồng chí Trung tá, tôi tin rằng các bạn đã nhận được thông báo từ ủy viên quân sự yêu cầu phải tuân thủ kỷ luật quân đội và không được quấy rối người dân địa phương,” Sócôf hỏi Grukhiko. “Tiểu đoàn của các bạn có xảy ra tình trạng như vậy không?”

“Không, đồng chí Tư lệnh viên… Chắc chắn không,” Grukhiko lắc đầu quả quyết. “Tôi đã truyền đạt thông báo từ Tập đoàn quân Tư lệnh đến mọi binh sĩ trong tiểu đoàn. Tôi không dám nói về các đơn vị khác, nhưng trong tiểu đoàn của tôi, chắc chắn sẽ không xảy ra bất kỳ vi phạm kỷ luật quân đội nào.”

“Thế thì tốt rồi.” Vì Grukhiko đã minh bạch thái độ của mình, Sócôf không tiếp tục hỏi thêm nữa, mà chuyển sang thảo luận về tình hình chiến sự hiện tại: “Căn cứ mới chiếm giữ này đã được triển khai các biện pháp phòng thủ chưa?”

“Xung quanh thị trấn này có nhiều công sự phòng thủ do quân Đức xây dựng, nhưng tất cả đều hướng về phía đông,” Grukhiko báo cáo với Sócôf. “Người dân địa phương nói rằng những công sự này được xây dựng cách đây mười mấy, hai mươi năm, với mục đích chủ yếu là để phòng thủ trước quân đội Ba Lan.”

Nghe Grushiko nói như vậy, Sócôf không khỏi bật cười. Trước khi Thế chiến thứ hai bùng nổ, quốc gia hoạt động tích cực nhất chính là Ba Lan. Khi những lời đe dọa quân sự được đưa ra, các tướng lĩnh Ba Lan còn tuyên bố rằng nếu Đức dám sử dụng vũ lực, họ sẽ đánh Đức trở lại tình trạng sau Thế chiến thứ nhất. Nhưng chính quốc gia dám nói những lời mạnh mẽ như vậy lại đã sụp đổ chỉ trong vòng 28 ngày, dưới sự tấn công đồng thời của Đức và Liên Xô.

Sócôf cười lạnh và nói: “Người Đức chẳng bao giờ nghĩ rằng những công sự phòng thủ mà họ xây dựng sẽ không bao giờ có cơ hội được sử dụng để chống lại cuộc tấn công của Ba Lan, bởi vì quốc gia này chỉ chịu đựng được chưa đầy một tháng trước khi bị tiêu diệt.”

“Chúng ta dự định xây dựng một số công sự phòng thủ ở phía tây thị trấn và bố trí các đại bác ở bên trong thị trấn,” Grushiko nói. “Như vậy, khi kẻ địch tiến hành phản công, chúng ta cũng có khả năng chặn đứng họ.”

Khi Grushiko nói điều này, biểu cảm trên khuôn mặt Lednikova rất phức tạp; cô mở miệng như muốn nói gì đó, nhưng cuối cùng lại không nói ra. Sự bất thường này đã được Sócôf nhận thấy. Sau một chút suy nghĩ, anh liền nghĩ đến một khả năng: liệu đơn vị quân Đức mà Lednikova và nhóm của cô đang lên kế hoạch phản bội có phải nằm trong hướng tấn công của mình không?

Mặc dù anh rất muốn biết câu trả lời, nhưng anh không hỏi Lednikova. Anh hiểu rõ rằng việc này liên quan đến bí mật, và ngay cả khi anh hỏi, Lednikova cũng sẽ không nói ra. Ngược lại, điều đó chỉ khiến cô ấy cảm thấy khó xử mà thôi.

“Được thôi, đồng chí trung tá,” Sócôf gật đầu đồng ý với kế hoạch phòng thủ của Grushiko. “Hãy sắp xếp người để xây dựng các công sự phòng thủ ở phía tây thị trấn. Dù người Đức có tiến hành phản công hay không, với những công sự này, chúng ta ở lại trong thị trấn cũng sẽ không lo bị địch tấn công bất ngờ nữa.”

Sócôf ở lại tại trụ sở chỉ huy của lữ đoàn bộ binh hơn nửa giờ, sau đó đứng dậy và rời đi để kiểm tra đơn vị thiết giáp.

“Đồng chí Tư lệnh viên,” khi lên xe, Khoa Thập Kim quay đầu nói với Sócôf: “Tôi cảm thấy anh dường như không mấy muốn đi kiểm tra đơn vị thiết giáp phải không?”

Khi thấy Khoa Thập Kim nhận ra suy nghĩ của mình, Sócôf cũng không còn giấu giếm nữa, mà gật đầu nói: “Khoa Thập Kim, bạn nói đúng, tôi thực sự không muốn đi kiểm tra đội xe tăng. Bạn phải biết rằng, ở khu vực chúng ta đang chiến đấu hiện nay, có rất nhiều con sông; lực lượng xe tăng hoàn toàn không thể phát huy được tác dụng gì cả. Ngược lại, khi các đơn vị xe tăng tiến lên phía trước, họ còn cần đến quân công binh để mở đường riêng cho xe tăng có thể di chuyển thuận lợi.”

“Đồng chí Tư lệnh viên, nếu cấp trên yêu cầu quân đội của chúng ta tấn công Berlin, tôi nghĩ lực lượng xe tăng vẫn sẽ có tác dụng rất lớn,” Khoa Thập Kim nói: “Trong cuộc chiến ở thành phố, khi đối mặt với các công sự vững chắc và các điểm hỗ trợ hỏa lực của địch, chỉ cần xe tăng của chúng ta tiến vào và bắn vài phát, chúng ta đã có thể xé toạc tuyến phòng thủ của địch.”

“Nếu chúng ta có cơ hội tiến vào Berlin để chiến đấu, thì lực lượng xe tăng quả thực sẽ rất hữu ích,” Sócôf nói với vẻ buồn bã: “Nhưng bạn nghĩ chúng ta có cơ hội đó không?”

“Đồng chí Tư lệnh viên, tôi nghe nói trong thành phố Berlin có hàng trăm nghìn binh sĩ Đức, cùng với vài tòa tháp phòng không không thể phá hủy được…”

“Đợi đã, Khoa Thập Kim!” Sócôf nghe vậy liền ngăn Khoa Thập Kim lại: “Bạn nghe tin này từ đâu vậy?” Anh hỏi như vậy là để hiểu rõ xem đối phương nhìn nhận những tòa tháp phòng không đó như thế nào. Nếu họ coi chúng như những thứ vô dụng, anh sẽ phải nói rõ với Khoa Thập Kim để không để thông tin sai lệch lan truyền và gây hiểu lầm cho các chỉ huy và chiến sĩ khác.

“Tôi nghe các đồng chí phe đồng minh nói vậy,” Khoa Thập Kim nhận thấy sự không hài lòng của Sócôf và vội vàng nói một cách thận trọng: “Họ nói rằng, các tòa tháp phòng không ở Berlin không chỉ có tác dụng phòng không, mà những khẩu pháo được bố trí trên đó còn có thể bắn vào các khu vực xung quanh Berlin như những khẩu pháo đài. Nếu quân đội của chúng ta tiến vào phạm vi bắn của chúng, chúng ta sẽ phải chịu đựng những đợt tấn công dữ dội bằng pháo hoa, và điều đó sẽ khiến chúng ta phải trả giá rất đắt.”

Chính vì nghe được tin đồn này mà tôi mới nghĩ rằng khả năng chúng ta tiến vào Berlin để chiến đấu là rất lớn.”

“Nếu những tháp phòng không của Đức gây ra mối đe dọa lớn đối với các lực lượng mặt đất của chúng ta, tại sao họ không cử máy bay đánh bom chúng đi?” Lednikova tự hỏi một cách không hiểu.

“Đồng chí trung úy, ông nghĩ không? Không quân đã không xem xét vấn đề này à?” Khoa Thập Kim cười lạnh và nói: “Nhưng những tháp phòng không đó cực kỳ kiên cố. Dù là máy bay của quân đội chúng ta hay của phe Đồng minh, tất cả đều đã nhiều lần oanh kích chúng. Nhưng cuối cùng, những tháp phòng không đó vẫn không bị phá hủy; ngược lại, chúng ta đã mất không ít máy bay.”

Xác Kha Phô Đề nghe xong, trong lòng cũng yên tâm hơn một chút. Những gì Khoa Thập Kim kể cho anh ta nghe khá giống với sự thật lịch sử, chứ không phải những lời nói vô lý sau này rằng những tháp phòng không ở Berlin đã trong một đêm mà bắn hạ được hàng vạn máy bay ném bom của Quân đội Xô viết và phe Đồng minh. Anh ta nói với Khoa Thập Kim: “Tôi thừa nhận rằng những tháp phòng không ở Berlin thực sự là mối đe dọa lớn đối với không quân, nhưng việc chúng có thể sử dụng pháo để tấn công các lực lượng tấn công từ mọi hướng như những pháo đài thì… đó thực sự chỉ là những câu chuyện hư cấu mà thôi.”

“Đồng chí tướng.” Thấy Sócôf tự tin đến thế, Lednikova liền hỏi một cách thăm dò: “Thực sự, ông tin rằng những tháp phòng không đó sẽ không gây ra bất kỳ mối đe dọa nào đối với các lực lượng tấn công mặt đất của chúng ta?”

“Mối đe dọa chắc chắn là có,” Sócôf không phủ nhận rằng pháo trên những tháp phòng không đó có thể gây ra nguy hiểm cho các lực lượng tấn công mặt đất, nhưng việc chúng có thể ngăn chặn hoàn toàn các cuộc tấn công thì hoàn toàn là điều không thể: “Nhưng mối đe dọa đó không lớn như chúng ta tưởng tượng. Khi quân đội chúng ta tiến vào thành phố Berlin, do vấn đề về góc bắn, những tháp phòng không đó sẽ không còn gây ra nguy hiểm gì đối với các lực lượng mặt đất nữa. Ngay cả khi chúng ta không thể nhanh chóng chiếm giữ được những tháp phòng không đó, chúng ta cũng có thể Có thể cử đi các lực lượng của mình bao vây chúng, khiến cho binh lính phòng thủ bị mắc kẹt bên trong.”

Nghe xong, Lednikova gật đầu mạnh mẽ, sau đó lại hỏi: “Đồng chí tướng, tôi muốn hỏi ông, theo ông, chúng ta còn bao lâu nữa mới có thể đánh bại kẻ thù?”

Sócôf không nói gì, chỉ giơ lên một ngón tay.

Liédnikova ngạc nhiên nói: “Gì cơ, còn phải một năm nữa à?”

  “Không đâu, Trung úy Liédnikova ạ.” Sócôf lắc đầu và nói: “Tôi muốn nói là chúng ta có thể đánh bại hoàn toàn quân Đức trong vòng một tháng.”

  “Đánh bại hoàn toàn quân Đức trong vòng một tháng?” Nghe Sócôf nói vậy, Liédnikova giật mình kêu lên: “Làm sao có thể được chứ? Phải biết rằng, quân Đức tại Berlin có hàng trăm nghìn binh sĩ, và khi cần thiết họ còn có thể huy động thêm hàng triệu lính dân quân để tấn công. Chúng ta muốn đánh bại một lực lượng phòng thủ lớn như vậy, dù không cần đến một năm, thì ít nhất cũng phải nửa năm mới được. Làm sao có thể đánh bại họ trong vòng một tháng được chứ?”

  Sócôf không tranh luận về vấn đề này với họ, bởi vì những người này không giống mình; họ không đến từ tương lai, và họ hoàn toàn không hiểu rõ diễn biến của lịch sử. Họ chỉ có thể dựa vào sự đánh giá của mình để suy đoán xem trận chiến Berlin này sẽ kéo dài bao lâu.

  Thực ra, không chỉ các binh sĩ bình thường mà ngay cả Chu Khả Phu cũng cho rằng, theo kế hoạch của mình, việc đánh bại hoàn toàn lực lượng phòng thủ Đức tại Berlin sẽ cần ít nhất ba tháng. Nhưng trên thực tế, trận chiến Berlin đã diễn ra từ ngày 16 tháng 4 đến ngày 8 tháng 5, chỉ kéo dài 23 ngày, và Đức đã tuyên bố đầu hàng vô điều kiện. Tốc độ chiến thắng này đã vượt xa sự tưởng tượng của Chu Khả Phu.

  Khi đến trụ sở chỉ huy của lữ đoàn xe tăng, vị tướng chỉ huy lữ đoàn xe tăng ngay lập tức phàn nàn với Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, mỗi lần tiến công, đơn vị xe tăng của chúng tôi luôn ở phía trước, nhưng lần này lại bị tụt lại xa so với bộ binh. Mỗi lần chúng tôi đến nơi tập trung tiến công, thì cuộc chiến của bộ binh đã kết thúc rồi. Nếu tiếp tục như this, tôi e rằng các binh sĩ sẽ cảm thấy không hài lòng.”

  “Đồng chí tướng chỉ huy, tôi nghĩ người cảm thấy không hài lòng chính là bạn đấy.” Sócôf không ngần ngại chỉ trích ông ta, sau đó nói với vẻ mặt buồn bã: “Không phải tôi không muốn đơn vị xe tăng của bạn đi đầu trong các cuộc tấn công, nhưng địa hình ở đây thực sự rất khó thuận lợi cho việc di chuyển của xe tăng. Hãy nghĩ xem, khi chúng ta vượt sông Oder, dù cho đơn vị xe tăng của bạn đi đầu, liệu các bạn có thể vượt qua con sông rộng lớn đó được không?”

  “Không thể.” Vị tướng chỉ huy xe tăng cúi đầu trả lời: “Xe tăng của tôi không biết bơi đâu, chúng không thể vượt qua con sông rộng lớn như vậy được.”

Chỉ khi các đồng đội bộ binh đã đặt chân vững chắc ở bờ tây và thiết lập xong cây cầu nổi thì xe tăng của chúng ta mới có thể đi qua cây cầu đó để tiến vào khu vực bờ tây.”

“Đúng vậy, quả thật là như vậy.” Sócôf tiếp tục nói: “Hơn nữa, sau khi các bạn đến bờ tây, chắc hẳn các bạn cũng sẽ nhận ra rằng, ngoài sông Od, ở đây còn có khá nhiều con suối nhỏ, điều này cũng gây trở ngại cho hoạt động của các bạn. Không còn cách nào khác, chỉ có thể để bộ binh mở đường phía trước, còn các bạn thì theo sau họ, cung cấp sự yểm trợ bằng hỏa lực cần thiết để họ có thể tiến sâu vào tuyến phòng thủ của quân Đức một cách thuận lợi.”

“Đồng chí Tư lệnh viên, tôi còn một câu hỏi nữa.” Sau khi Sócôf nói xong, vị trưởng lữ đoàn xe tăng đã lấy hết can đảm để hỏi: “Tôi nghe nói rằng, quân đoàn của chúng ta không được phép tham gia cuộc tấn công Berlin, tôi muốn hỏi liệu điều này có đúng không?”

“Đồng chí trưởng lữ đoàn, trước hết tôi muốn sửa lại một điều cho bạn.” Sócôf nhìn vào mặt đối phương và nói: “Không chỉ riêng quân đoàn của chúng ta mà ngay cả toàn bộ Tập đoàn quân thứ hai cũng không được phép tham gia cuộc tấn công Berlin. Điều này thật sự rất đáng tiếc, nhưng để đảm bảo rằng các lực lượng tham gia tấn công Berlin không bị gián đoạn, chúng ta buộc phải tiếp tục chiến đấu trong khu vực hiện tại, đảm bảo an toàn cho các flanks của quân đồng minh. Bạn hiểu chứ?”