Sau khi nói xong những lời đó, Biệt Lôi bước nhanh về phía cửa, mở cửa ra và hét lên: “Có ai không? Lại đây một chút.”

Theo tiếng gọi của Peter, các căn phòng ở bên phải đều mở ra, và một người trẻ tuổi chạy ra ngoài, đến trước mặt Peter và hỏi: “Đồng chí giám đốc, có chuyện gì cần giúp đỡ không?”

Peter chỉ vào căn phòng của mình và bảo người thanh niên đó: “Thời tiết bên ngoài lạnh lắm, các đồng chí chỉ huy vừa mới trở về từ ngoài, họ cần uống một chút trà nóng để ấm người. Bạn hãy đi ngay vào bếp và mang cho họ một ít trà nóng đến đây.”

Khi người thanh niên đáp lại rồi chuẩn bị quay đi, Sócôf bước ra khỏi căn phòng. Nghe thấy lời dặn của Peter, ông ta vội vàng gọi người thanh niên lại và nói với Peter: “Đồng chí giám đốc, việc uống trà thì thôi, chúng tôi rất gấp ràng, không thể lãng phí thời gian ở đây được. Xin hãy dẫn chúng tôi đi xem số hàng đó ngay đi.”

“Đồng chí trung tá,” Peter cười nói, “Tôi biết các bạn rất gấp ràng, nhưng đã đến đây rồi, sao có thể không uống một tách trà mà liền đi làm ngay được chứ?”

“Đồng chí giám đốc, tôi nghĩ không cần uống trà đâu.” Biệt Lôi đứng dậy và đi về phía cửa, nói với Peter: “Xin hãy cho chúng tôi mang số hàng đó về sớm hơn.”

Thấy thái độ kiên quyết của Sócôf và Biệt Lôi, Peter không tiếp tục khăng khăng với đề xuất của mình, vẫy tay cho người thanh niên kia rời đi. Sau đó, Peter đi đến cửa một căn phòng ở bên trái, mở cửa bằng chìa khóa, bước vào và bật đèn lên, rồi nói với Sócôf và những người khác: “Mời vào đi, các đồng chí chỉ huy, vào trong này.”

Sócôf nghĩ rằng máy phát thanh xe sẽ được để trong căn phòng, nên bước vào. Nhưng khi bước vào trong, ông ta mới phát hiện ra căn phòng trống rỗng, không có gì cả. Ông ta không khỏi thắc mắc: “Đồng chí giám đốc, chuyện này là thế nào vậy? Máy phát thanh xe mà chúng tôi cần ở đâu vậy?”

Peter không nói gì, chỉ mỉm cười nhẹ. Khi mọi người đã vào trong, ông ta đóng cửa lại và khóa chặt bằng chìa khóa, sau đó đi đến phía bên kia của căn phòng.

Trước ánh mắt của mọi người, anh ta mở cánh cửa phòng đang khép chặt lại và nói với mọi người: “Đồng chí chỉ huy, xin theo tôi vào.” Nói xong, anh ta liền dẫn đầu bước vào bên trong.

Sau những gì vừa trải qua, Sócôf biết chắc rằng chiếc radio xe hơi chắc chắn không nằm ở phía sau cánh cửa. Tuy nhiên, vì muốn biết rõ có cái gì ẩn sau cánh cửa đó, anh ta vẫn nhanh chóng tiến về phía đó. Phía sau cánh cửa là một hành lang dài khoảng năm sáu mét, giữa hành lang có một cầu thang dẫn xuống dưới; Peter đang đi xuống theo cầu thang đó.

Nhìn thấy cảnh tượng này, Sócôf hiểu ra rằng Peter đang chuẩn bị dẫn họ đến một nơi có mức độ bảo mật cao; nếu không, lối vào chắc chắn sẽ không được đặt ở một nơi kín đáo như vậy. Sócôf tiếp tục đi xuống theo cầu thang và không lâu sau đó, họ lại đến một lối vào của một hành lang dài. Peter đứng ở đó chờ một lúc cho đến khi mọi người đều đến đủ, rồi mới tiếp tục đi về phía trước.

Hành lang này rất dài, nhưng cứ cách hai mươi mét lại có một bóng đèn sợi đốt, giúp mọi người có thể nhìn rõ đường đi phía trước. Kalašnikov, người đứng cuối hàng, thấy hành lang này liền tò mò hỏi Yakov đi phía trước: “Đồng chí thiếu tá, ông biết giám đốc nhà máy định dẫn chúng ta đến đâu không?”

Mặc dù giọng nói của Kalašnikov rất nhỏ, nhưng trong hành lang hẹp này, tiếng nói của anh ta lại vang lên rất rõ, đến mức Peter đi phía trước cũng nghe thấy. Peter tiếp tục bước đi và quay đầu nói với những người phía sau: “Mọi người đừng vội vàng, chúng ta sắp đến nơi rồi.”

Không lâu sau, hành lang đã kết thúc, nhưng Sócôf không thấy có con đường hay cánh cửa nào ở phía trước. Đang lúc anh ta đang thắc mắc thì bỗng nhiên thấy Peter lấy chiếc tai nghe điện thoại từ trên tường xuống, đưa vào tai và nói: “Tôi là Peter, hãy mở cửa ngay lập tức.”

Chỉ không lâu sau khi Peter đặt down điện thoại, từ bức tường phía trước bỗng nhiên vang lên tiếng động; sau đó, bức tường đó bắt đầu nứt ra hai bên, để lộ ra một không gian rộng lớn. Lúc này, Sócôf mới hiểu ra rằng màu sắc của cánh cửa giống hệt màu sắc của bức tường; nếu không phải vì Peter dẫn đường, thì ngay cả khi anh ta tự mình đến đây, cũng rất khó để phát hiện ra cánh cửa được ngụy trang thành bức tường này.

Mọi người theo sau Peter bước vào cánh cửa và phát hiện ra một kho hàng khổng lồ, bên trong chất đầy các loại vật tư. Ngoài việc có hai lính dân quân mang theo vũ khí canh gác ở cửa ra vào, giữa các đống hàng còn có những nhóm người đi tuần tra, di chuyển qua lại không ngừng.

Sócôf vừa đi theo Peter về phía trước, vừa thầm nghĩ: Một kho lớn như thế này, lại được chôn sâu dưới lòng đất, chắc hẳn chứa đựng những vật tư quan trọng.

   Peter dẫn họ đến một đống thùng gỗ, chỉ vào đó và nói: “Trung tá Sócôf, những chiếc radio xe cộ mà các bạn cần đều ở đây, tôi sẽ bảo người mang chúng đến cho các bạn ngay.”

   Biết rằng đây là một kho quan trọng mà người ngoài không thể tự ý vào được, Sócôf đang lo lắng không biết phải làm thế nào để chuyển những thứ này về xưởng lắp ráp thì nghe Peter nói vậy, liền gật đầu mạnh mẽ và nói với giọng biết ơn: “Thật tuyệt vời! Thưa giám đốc nhà máy, tôi thay mặt cho toàn thể các đồng đội trong trung đoàn tăng xe xin cảm ơn ông!”

   “Giám đốc Peter,” sau khi Sócôf nói xong, Biệt Lôi bỗng nhiên chỉ vào một góc của kho và hỏi: “Tôi có thể hỏi xem, thứ được che bằng vải bạt kia là cái gì không?”

   Sócôf theo hướng mà Biệt Lôi chỉ, chỉ thấy ở góc kho có một vật thể được che bằng vải bạt, hình dáng có vẻ như là hình tròn. Nhìn mãi mà cũng không đoán ra đó là cái gì, Sócôf đành hỏi Peter: “Thưa giám đốc, ông có thể cho tôi biết không? Đó là cái gì vậy?”

   Nghe Biệt Lôi và Sócôf đều hỏi về thứ ở góc kho, Peter do dự một lát, rồi quyết định nói: “Hai vị chỉ huy, các bạn hãy tự mình xem đi.”

   Mọi người đến góc kho, và Peter bảo hai công nhân kéo bỏ tấm vải bạt ra. Khi tấm vải được kéo ra, mọi người đều ngạc nhiên khi nhìn thấy thứ đó, và không khỏi thốt lên trong lòng: Trời ơi, đây là cái gì vậy?

   Đó là một vật thể hình elip màu xanh lá cây, giống như quả bóng bầu dục, trên đó còn có ống pháo và bánh xích nữa. Nhìn mãi, Sócôf mới thử hỏi Peter: “Thưa giám đốc, ông không lẽ đang nói rằng thứ quái vật này chính là xe tăng đâu?”

   “Đúng vậy, đó chính là xe tăng.” Yakov bước lên một bước và nói một cách chắc chắn: “Nếu tôi không nhầm, thì đây chính là loại xe tăng hình cầu SHT-1A mà đồng chí Furtsov đã thiết kế và được hoàn thiện vào năm ngoái.”

“Xe tăng hình cầu?” Khi nghe Jakov nói vậy, Sócôf không nhịn được mà bước thêm vài bước về phía chiếc xe tăng trông giống quả bóng bầu dục đó, tự hỏi một cách nửa tin nửa ngờ: “Loại xe tăng này có thể ra trận được không?”

Jakov tiến lại gần chiếc xe tăng hình cầu và giải thích cho mọi người: “Mỗi bên thân xe tăng này đều được trang bị một khẩu pháo chính loại L-10 cỡ 76 milimét, được lắp trên các trục xoay riêng biệt, giúp xe có thể dễ dàng đổi hướng để đối phó với mục tiêu tấn công. Hệ thống cân bằng của xe tăng hình cầu rất đặc biệt; nhờ hiệu ứng con quay hồi chuyển, xe có thể di chuyển một cách ổn định. Phía dưới thân xe được trang bị hệ thống điều chỉnh trọng lượng, giúp các bánh xe luôn ở trạng thái thẳng đứng, bất kể góc nghiêng của xe lớn đến đâu.”

Xe tăng hình cầu có khả năng vượt qua địa hình khó khăn rất tốt, việc điều khiển cũng rất đơn giản; xe có thể quay tròn tại chỗ một cách linh hoạt như con quay hồi chuyển, và dễ dàng vượt qua các hố bom hay hàng rào. Tốc độ di chuyển của nó có thể đạt từ 50 đến 60 km/giờ; khi tăng tốc hết sức, xe có thể vượt qua những chướng ngại vật cao 1,2 mét.

Sócôf lần đầu tiên được nhìn thấy loại xe tăng kỳ lạ này; sau khi nghe Jakov giải thích xong, anh không nhịn được mà hỏi: “Jakov, liệu loại xe tăng hình cầu này đã từng được sử dụng trong chiến đấu thực tế chưa?”

“Chưa,” Jakov trả lời một cách thẳng thắn: “Khi tôi còn làm việc tại bộ phận vũ khí trang bị, tôi chỉ thấy hình vẽ của loại xe tăng này trên giấy; đây là lần đầu tiên tôi được nhìn thấy chiếc xe thực tế.”

“Đại tá Sócôf,” Peter nói với nụ cười sau khi Jakov kết thúc câu chuyện: “Tên mã của chiếc xe tăng hình cầu này là SHT-1A; ban đầu, sau khi qua các cuộc thử nghiệm, nó được dự định sẽ sớm được triển khai vào quân đội. Nhưng đồng chí Furtsov cho rằng việc sản xuất loại xe tăng này đòi hỏi phải thiết lập một dây chuyền sản xuất đặc biệt, điều này có thể ảnh hưởng xấu đến nền công nghiệp quốc phòng hiện tại của chúng ta; vì vậy, quyết định sản xuất SHT-1A đã bị tạm hoãn, và chúng ta tập trung sản xuất xe tăng T-34 – loại xe tăng giá rẻ và dễ sản xuất hơn.”

Sócôf đi vòng quanh chiếc xe tăng hình cầu vài vòng, trong lòng suy nghĩ: Hiện nay, việc bảo vệ thành phố đang rất cần nhiều xe tăng; thay vì để chiếc xe này nằm im không được sử dụng và dần bị gỉ sét, thì tốt hơn hết là để nó phát huy tác dụng trên chiến trường. Nghĩ đến đây, anh tiến đến trước mặt Peter và hỏi một cách thăm dò: “Thưa giám đốc nhà máy, liệu ông có thể cho

Chưa kể đến việc mẫu xe tăng hình cầu này sau khi được chế tạo xong vẫn chưa qua thử nghiệm; liệu nó có thể tham gia vào các trận chiến hay không vẫn là một câu hỏi lớn. Quan trọng hơn nữa, hiện tại chỉ có ba chiếc xe tăng hình cầu được sản xuất trong nước, và chiếc xe tăng hình cầu của nhà máy chúng ta có số hiệu 03. Nếu muốn sử dụng nó, chúng ta phải nhận được sự cho phép từ Ủy ban Quốc phòng.”

Khi biết rằng việc sử dụng một chiếc xe tăng còn phải xin phép từ Ủy ban Quốc phòng, Sócôf cảm thấy thất vọng vô cùng. Anh tự hỏi trong lòng: Nếu tôi quen biết ai đó trong Ủy ban Quốc phòng, thì sao phải đến đây xin xỏ chứ? Chỉ cần gửi một bức điện, cấp trên sẽ ngay lập tức cung cấp chiếc xe tăng đặc biệt này cho đơn vị của mình mà thôi.

“Giám đốc Peter, việc nộp đơn xin phép với Ủy ban Quốc phòng sẽ do tôi đảm nhận,” – Yakov nói. Đúng lúc Sócôf đang thất vọng, anh bỗng nghe thấy lời này.

“Xin hãy chuẩn bị sẵn nhiên liệu và đạn dược cần thiết cho chiếc xe tăng này, cùng với bộ đài radio gắn trên xe, rồi cử người đưa chúng đến xưởng lắp ráp cho chúng tôi.”

Peter biết rõ quyền lực của Yakov, nên anh gật đầu đồng ý và nói một cách rành mạch: “Không vấn đề gì, Thiếu tá Yakov. Tôi sẽ ngay lập tức điều người chuẩn bị mọi thứ cần thiết cho chiếc xe tăng này. Chỉ cần Ủy ban Quốc phòng cấp quyền, tôi sẽ ngay lập tức giao xe cho các bạn.”