“Và còn nữa.” Là một tổng tham mưu trưởng, Smirnov tiếp tục nhắc nhở Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, lực lượng mà bạn đang chỉ huy bây giờ đã tăng gấp đôi, e rằng không thể tiếp tục sử dụng phương thức chỉ huy như trước được nữa.”

“Đúng vậy, đồng chí tổng tham mưu trưởng, ông nói rất đúng.” Sócôf rất biết ơn lời nhắc nhở của Smirnov: “Nếu lực lượng tôi chỉ có một quân đoàn, trong trường hợp không muốn bỏ lỡ cơ hội chiến đấu, tôi có thể trực tiếp ban hành lệnh cho các chỉ huy cấp sư đoàn mà không qua các cơ quan chỉ huy cấp quân đoàn. Nhưng bây giờ với hơn mười hai, mười ba sư đoàn, nếu vẫn tiếp tục chỉ huy theo cách cũ, hiệu quả sẽ giảm đi rất nhiều.”

“Quân đoàn 27 hiện nay cũng giống như chúng ta, đã được tăng thêm ba quân, và mỗi quân lại có vài sư đoàn thuộc về mình,” Smirnov tiếp tục nói: “Tôi nghĩ bạn có thể ban hành lệnh cho từng quân, sau đó các tướng chỉ huy quân sẽ truyền lệnh đó xuống các chỉ huy sư đoàn.”

“Đó quả là một biện pháp hay.” Sócôf gật đầu, rồi ra lệnh cho Smirnov: “Hãy tìm hiểu xem Quân đoàn 27 gồm có những quân nào, và các tướng chỉ huy đó là ai. Sau đó báo cáo lại cho tôi ngay.”

Sau khi giao nhiệm vụ cho Smirnov, Sócôf đến khu vực thông tin liên lạc và hỏi giám đốc đội thông tin: “Đồng chí giám đốc, có thể liên lạc được với Sư đoàn Vệ binh số 98 không?”

“Đồng chí Tư lệnh viên,” người giám đốc đội thông tin hỏi lại: “Ông dự định gửi điện báo cho Sư đoàn Vệ binh số 98, hay muốn gọi điện trực tiếp?”

“À, cũng có thể gọi điện cho họ à?”

“Đúng vậy,” giám đốc đội thông tin giải thích: “Khi sư đoàn đó vượt sông, họ đã phát hiện ra một tuyến thông tin liên lạc bị bỏ hoang; sau khi kiểm tra, các nhân viên thông tin liên lạc xác nhận rằng tuyến này vẫn có thể sử dụng được, và từ đó họ đã thiết lập được liên lạc qua điện thoại với chúng ta.”

“Thật tuyệt vời.” Sócôf vốn lo lắng rằng một số việc sẽ khó giải thích rõ qua điện báo; nếu có thể gọi điện, thì quả thực là tốt nhất rồi: “Đồng chí giám đốc, hãy ngay lập tức kết nối tôi với trụ sở chỉ huy Sư đoàn Vệ binh số 98.”

Cuộc gọi được kết nối ngay lập tức, và giọng nói của Chuvashev vang lên trong ống nghe: “Đồng chí Tư lệnh viên, ông có việc gì cần nói với tôi không?”

“Sócôf không hề màn trò hay vòng vo, mà trực tiếp hỏi: ‘Các người dự định khi nào sẽ tấn công vào các tiền đồn phòng thủ bên sông của quân Đức?’”

“Quân đội đã được triển khai đúng vị trí,” Tướng Chuvashov trả lời: “Tôi dự định sẽ tấn công kẻ địch sau khi trời tối. Ban đêm, người Đức sẽ không thể nhìn rõ số lượng binh lực của chúng ta, và chắc chắn họ sẽ rơi vào tình trạng hỗn loạn…”

“Tướng Chuvashov, ông không biết sao? Quân đội của ông hiện đang ở một khu vực hoàn toàn xa lạ. Nếu chờ đến khi trời tối mới tấn công, làm sao ông có thể đảm bảo rằng các chỉ huy sẽ điều động quân đội theo đúng hướng cần thiết?” Sócôf nói xong, giọng điệu không cho phép từ chối: “Bây giờ tôi ra lệnh cho ông: ngay lập tức tấn công vào các tiền đồn phòng thủ bên sông của quân Đức.”

Chuvashov không ngờ rằng thái độ của Sócôf đã thay đổi hoàn toàn so với lúc họ gặp nhau trước đó, và anh không khỏi cảm thấy bối rối: “Đồng chí Tư lệnh viên, nhưng tôi đã báo cáo kế hoạch tấn công sau khi trời tối lên Tập đoàn quân Tư lệnh rồi. Trước khi nhận được sự cho phép từ cấp trên, chúng ta không thể tự ý thay đổi thời gian tấn công được.”

“Tướng Chuvashov, tôi muốn thông báo với ông một điều: Theo chỉ thị của Bộ Tổng tham mưu Tối cao, Tập đoàn quân thứ 27 và thứ 53 đã được tổ chức thành một lực lượng tác chiến mới, và người đứng đầu lực lượng này chính là tôi, trong khi Trung tướng Trofimenko chỉ là phó tướng của tôi thôi. Hiểu chưa?”

“Hiểu rồi, đồng chí Tư lệnh viên.” Khi biết rằng mình lại được Sócôf chỉ huy, Chuvashov cảm thấy hào hứng vô cùng và trả lời một cách rõ ràng: “Tôi cam kết tuân theo mọi mệnh lệnh của ông.”

“Tốt, vì ông nói sẽ tuân theo mệnh lệnh của tôi, vậy thì bây giờ tôi ra lệnh cho ông: ngay lập tức tấn công vào các tiền đồn phòng thủ bên sông của kẻ địch.” Sócôf nhắc nhở qua điện thoại: “Đừng chỉ tập trung lực lượng để tấn công các tiền đồn dọc theo bờ sông; cũng có thể điều động một phần quân lực để đánh thẳng vào hậu phương của địch, làm cho hệ thống phòng thủ của họ bị phá vỡ hoàn toàn. Điều này sẽ rất có lợi cho cuộc tấn công của quân đội chúng ta.”

“Hãy yên tâm, đồng chí Tư lệnh viên,” Chuvashov nói với sự tự tin: “Tôi sẽ ra lệnh cho Trung đoàn Vệ binh số 296 của Xà Mục Lý Hạ tiến sâu vào hậu phương địch, làm cho hệ thống phòng thủ của họ bị phá vỡ hoàn toàn.”

Lời nói của Tướng Chuvashov khiến Sócôf nhớ đến vị trung đoàn trưởng đã cùng các binh sĩ chiến đấu ác liệt bên bờ sông Mã Mã Dãi Phủ, vì vậy ông liền hỏi một cách tình cờ: “Xà Mục Lý Hạ bây giờ vẫn là thiếu tá chứ?”

“Không phải đâu, đồng chí Tư lệnh viên ạ,” Chuvashov trả lời. “Nhờ thành tích xuất sắc trên chiến trường, gần đây ông ấy đã được thăng chức lên thành đại tá, và một số sĩ quan cấp dưới của ông ấy cũng được thăng chức tương ứng.” Sau khi giới thiệu về tình hình của Xà Mục Lý Hạ, ông còn bổ sung thêm: “Tôi nghĩ ông ấy chắc chắn sẽ rất vui mừng khi biết bạn trở lại chỉ huy chúng ta.”

“Tướng Chuvashov, xin hãy thông báo cho ông ấy và các thuộc cấp của mình tin tức tốt lành này về việc tôi sẽ trở lại chỉ huy Tập đoàn quân số 27,” Sócôf nói. “Tôi nghĩ tin này chắc chắn sẽ giúp nâng cao tinh thần chiến đấu của họ vào lúc này.”

Sau khi giao nhiệm vụ chiến đấu cho Sư đoàn Vệ binh số 98, Sócôf cảm thấy không thể để họ chiến đấu một mình ở bờ phải, vì vậy ông lại gọi điện cho Trung tá Ponerejin: “Trung tá Ponerejin, ông có bao nhiêu quân đội đang đóng ở bờ phải sông Dnieper?”

“Hai tiểu đoàn, đồng chí Tư lệnh viên ạ,” Ponerejin không hiểu tại sao Sócôf lại hỏi như vậy, nhưng vẫn trả lời một cách trung thực: “Tiểu đoàn 122 do Đại tá Papushenko chỉ huy, và Tiểu đoàn 124 do Đại tá Starcha chỉ huy.”

“Trung tá Ponerejin, hiện nay thành phố và tuyến phòng thủ ở bờ trái đang được quân đội Romaniya hỗ trợ, vì vậy ông có thể điều động Tiểu đoàn 126 đến bờ phải,” Sócôf ra lệnh qua điện thoại. “Sư đoàn Vệ binh số 98 của Tướng Chuvashov sắp tấn công vào các tiền đồn phòng thủ của quân Đức; tôi lo ngại lực lượng của họ còn yếu, vì vậy tôi muốn điều hai tiểu đoàn 122 và 124 đến hỗ trợ họ. Ông có ý kiến gì không?”

“Không có gì cả,” Ponerejin luôn quen với việc tuân lệnh; vì đây là mệnh lệnh từ Sócôf, ông tự nhiên sẽ tuân theo mà không điều kiện: “Tôi có thể tự mình dẫn hai tiểu đoàn này đến hỗ trợ đồng minh trong cuộc tấn công này.”

Đồng thời điều động hai trung đoàn ra trận; nếu không có sự chỉ huy thống nhất, Sócôf thực sự lo lắng rằng trong trận chiến, hai trung đoàn sẽ hoạt động riêng lẻ, không hỗ trợ lẫn nhau. Lúc này, nghe thấy Borodin tuyên bố ý định tự mình dẫn quân tiến công, lòng Sócôf liền yên tâm hơn nhiều: “Trung tá Borodin, nhiệm vụ của các bạn là cùng với một phần của Sư đoàn Vệ binh số 98, xông thẳng vào tuyến phòng thủ sâu của quân Đức, nhất định phải làm cho họ tan tành, điều này sẽ rất có lợi cho các cuộc chiến tiếp theo của chúng ta.”

“Rõ rồi, đồng chí Tư lệnh viên.” Borodin nói một cách kính trọng: “Tôi sẽ ngay lập tức truyền lệnh của anh xuống các đơn vị.”

Sau khi kết thúc cuộc gọi điện thoại, Smirnov tiến lại gần và định báo cáo với Sócôf, nhưng bị ông ta giơ tay ngăn lại. Sau đó, Sócôf gọi Charev đến: “Đồng chí chỉ huy pháo binh Tư lệnh viên, những khẩu pháo được bố trí bên bờ sông của chúng ta có thể bắn trúng các vị trí phòng thủ của quân Đức không?”

“Có thể, đồng chí Tư lệnh viên.” Charev gật đầu và trả lời một cách chắc chắn: “Dù là các vị trí phòng thủ ở thượng lưu hay hạ lưu của quân Đức, tất cả đều nằm trong phạm vi tầm bắn của pháo binh chúng ta.”

“Đồng chí chỉ huy pháo binh Tư lệnh viên, hiện tại chúng ta chỉ cần đối phó với kẻ thù ở thượng lưu thôi.” Sócôf nói với Charev: “Còn kẻ thù ở hạ lưu thì để cho quân đồng minh lo liệu. Ngay khi cuộc tấn công của Sư đoàn Vệ binh số 98 bắt đầu, pháo binh của các bạn sẽ tiến hành bắn phá các vị trí của kẻ thù, kiềm chế sức mạnh hỏa lực của họ và hỗ trợ quân đồng minh chiếm giữ các tiền đồn đó.”

Sau khi Sócôf nói xong, Smirnov đưa cho ông ta một danh sách đã ghi chép sẵn và nói: “Đồng chí Tư lệnh viên, ba vị tướng này chính là các tư lệnh thuộc Tập đoàn quân số 27.”

Sócôf nhận lấy danh sách và nhìn qua; tuy nhiên, ông không biết tên ai trong số đó. Sau khi đặt danh sách xuống bàn, ông hỏi Smirnov: “Lực lượng nào sẽ tham gia cuộc đổ bộ qua sông ở bờ trái?”

“Tôi đã hỏi rồi; đó là Sư đoàn Bộ binh số 254 do Đại tá Shekhhtman chỉ huy.”

“Ồ, hóa ra là đội quân của Schekhtman… Không ngờ sau bao nhiêu năm, ông ấy vẫn còn là một đại tá.”

Nghe anh ta nói vậy, các cơ trên khuôn mặt Smirnov co giật dữ dội; trong lòng ông ta tự hỏi: Cứ tưởng tất cả mọi người đều giống như anh ta chứ? Tuổi còn trẻ đã lên tướng rồi sao? Có những người phục vụ trong quân đội suốt đời mà đến khi xuất ngũ vẫn chỉ là một trung sĩ bình thường mà thôi. Việc Schekhtman có thể trở thành đại tá và giữ chức vụ tư lệnh Sư đoàn Bộ binh số 254 chứng tỏ ông ấy thực sự có năng lực.

“Trợ lý tư lệnh của Tiểu đoàn 762 thuộc Sư đoàn này – Đại tá Vạn Niya – khi tôi còn là trung đội trưởng ở Simki, ông ấy chính là cấp dưới của tôi,” Sócôf nói với Smirnov. “Hãy thử xem liệu có thể liên lạc trực tiếp với Sư đoàn này được không? Tôi muốn nói chuyện với Đại tá Schekhtman.”

“Trưởng ban thông tin,” Smirnov quay người gọi về phía khu vực thông tin: “Đến đây một chút.”

Ngay lập tức, trưởng ban thông tin xuất hiện trước mặt Smirnov, đứng thẳng người và hỏi: “Đồng chí trợ lý tư lệnh, có điều gì cần chỉ thị không?”

“Đồng chí Tư lệnh viên yêu cầu tôi hỏi bạn xem liệu có thể liên lạc trực tiếp với Sư đoàn Bộ binh số 254 được không?”

Trước câu hỏi của Smirnov, trưởng ban thông tin không trả lời ngay lập tức. Anh ta suy nghĩ một lát rồi nói: “Tôi cần thử xem mới biết được.”

“Hãy nhanh chóng một chút đi; đồng chí Tư lệnh viên rất mong muốn nói chuyện với tư lệnh Sư đoàn đấy.”

Sau khoảng mười mấy phút, cuối cùng trưởng ban thông tin cũng liên lạc được với trụ sở chỉ huy Sư đoàn Bộ binh số 254.

Người nghe điện thoại có lẽ là một sĩ quan tham mưu; anh ta có vẻ khá bực bội và hỏi: “Đây là trụ sở chỉ huy Sư đoàn Bộ binh số 254, bạn gọi từ đâu vậy?”

“Tôi là Tướng Sócôf,” Sócôf nói ngắn gọn vào máy: “Xin hãy cho Đại tá Schekhtman nghe điện thoại, tôi có việc quan trọng cần nói với ông ấy.”

Không lâu sau, giọng nói đầy vui mừng của Schekhtman vang lên qua điện thoại: “Đồng chí Tư lệnh viên, là bạn sao? Tôi là Schekhtman!”

“Chào Đại tá Schekhtman, thật vui khi lại được nghe giọng bạn.”

“Đồng chí Tư lệnh viên,” Schekhtman nói với giọng hào hứng: “Tôi vừa nhận được cuộc gọi từ Tập đoàn quân Tư lệnh; họ nói rằng Tập đoàn quân của chúng tôi và Tập đoàn quân của bạn sẽ được sáp nhập thành một đơn vị chiến đấu, và bạn sẽ đảm nhận chức vụ Tư lệnh viên… Không biết điều này có thật không?”

“Thật đấy, tất nhiên là thật rồi.” Sócôf nói vào điện thoại: “Tôi gọi cho bạn chỉ để xác nhận một điều: liệu sư đoàn của các bạn có kế hoạch vượt sông Dnieper bằng vũ lực không?”

“Vâng, đồng chí Tư lệnh viên, đúng là sư đoàn của chúng tôi.” Ngay khi nghe Sócôf hỏi về việc vượt sông Dnieper, Schekhtman liền cảm thấy xấu hổ và trả lời: “Bên kia sông, quân Đức có những công sự phòng thủ vững chắc và hệ thống phòng thủ hoàn thiện. Sư đoàn chúng tôi đã tiến hành vài cuộc tấn công vượt sông nhưng đều không thành công.”

“Đại tá Schekhtman, ông có bao giờ suy nghĩ về nguyên nhân dẫn đến thất bại trong các cuộc tấn công này không?”

“Nguyên nhân thất bại ư?” Nghe câu hỏi của Sócôf, Schekhtman gãi đầu và trả lời một cách e ngại: “Có lẽ là do lực lượng của Đức Quân Hoả bên kia sông quá mạnh mẽ và công sự phòng thủ của họ quá vững chắc.”

“Vậy trước khi tấn công, các bạn có tiến hành chuẩn bị hỏa lực để tấn công các công sự phòng thủ của quân Đức không?” Sócôf ngay lập tức hỏi tiếp: “Khi đội quân bắt đầu cuộc tấn công vượt sông, ông có tổ chức hỏa lực để áp đảo các điểm mạnh của Đức Quân Hoả ở bên phải sông hay không?”

“Không.” Schekhtman trả lời một cách ngượng ngùng: “Trung đoàn pháo binh của sư đoàn chúng tôi không có đủ đạn dược, vì vậy họ không thể cung cấp hỗ trợ hỏa lực cho đội quân vượt sông.”

“Đại tá Schekhtman, nhìn này, qua phân tích này, chúng ta đã tìm ra nguyên nhân dẫn đến thất bại của các bạn rồi đấy.” Sócôf nói: “Nếu trước khi tấn công mà không phá hủy được các công sự phòng thủ của quân Đức, khi đội quân của các bạn tiến hành tấn công, quân Đức có thể dựa vào những công sự đó để sử dụng hỏa lực dày đặc để gây thiệt hại nặng nề cho đội quân vượt sông. Như vậy, có thể đội quân của các bạn sẽ phải chịu tổn thất nặng nề mà vẫn không thể vượt sông thành công.”

“Đồng chí Tư lệnh viên, vậy chúng ta nên làm thế nào bây giờ?”

Sócôf rất rõ ràng rằng, nhiều lần thất bại trong các cuộc tấn công không phải là do binh sĩ không dũng cảm trong chiến đấu, mà là do các chiến thuật mà chỉ huy sử dụng có vấn đề, dẫn đến tình trạng đội quân phải chịu tổn thất nặng nề nhưng vẫn không thể giành được chiến thắng.

“Hãy yên tâm đi, Đại tá Schechtman ạ. Một đội quân đã đến bờ phải và đang tiến về phía cánh phải của các tiền đồn phòng thủ sông của Đức. Khi cuộc tấn công của họ bắt đầu, sự chú ý của người Đức chắc chắn sẽ bị thu hút hết về phía đó. Lúc này, nếu các bạn tiếp tục thực hiện cuộc đổ bộ mạnh mẽ, chắc chắn sẽ thành công.”

“Tôi lo rằng ngay từ khi cuộc đổ bộ bắt đầu, kẻ thù bên kia sông sẽ phát hiện ra chúng ta, và họ sẽ dùng lửa lớn để chặn đứng việc đội quân của tôi lên bờ phải.”

“Đại tá Schechtman ơi, trừ khi người Đức là những kẻ mù, điếc, thì cuộc đổ bộ của hàng nghìn người như vậy chắc chắn không thể không bị họ phát hiện được.” Sócôf biết rằng Schechtman đang có rất nhiều lo lắng, nên an ủi ông: “Hãy yên tâm đi. Khi đội quân bên bờ phải bắt đầu tấn công, tôi sẽ ra lệnh cho pháo binh tiêu diệt những công sự và điểm bắn pháo của Đức mà chúng ta có thể nhìn thấy, để đảm bảo rằng các bạn có thể vượt sông một cách thuận lợi.”

Ngay khi Schechtman chuẩn bị cúp máy, ông lại nghe Sócôf nói thêm: “Đại tá Schechtman ạ, tôi hy vọng rằng trong trận chiến này, bạn sẽ có màn trình diễn xuất sắc, từ đó giành được một cấp bậc quân hàm cao hơn. Bạn hiểu ý tôi chứ?”

“Tôi hoàn toàn hiểu, đồng chí Tư lệnh viên ạ.” Nghe thấy Sócôf quan tâm đến cấp bậc quân hàm của mình, lòng Schechtman trở nên rất xúc động. Nếu cuộc đổ bộ này mang lại kết quả tốt, sau trận chiến, ông sẽ có cơ hội được thăng chức lên tướng. Nghĩ đến điều đó, ông trả lời một cách rõ ràng: “Chúng tôi chắc chắn sẽ không làm phụ lòng kỳ vọng của bạn.”