Ai ngờ rằng Krushchev lại không trả lời câu hỏi đó ngay lập tức, mà thay vào đó là Ngoái đầu về phía nhìn về phía các thiết bị liên lạc và thông tin, rồi hỏi một cách tình cờ: “Đại tá Sócôf, trưởng ban thông tin của anh là ai vậy?”

“Thưa đồng chí ủy viên quân sự, chúng tôi chỉ là đơn vị cấp lữ đoàn, nên không có chức vụ trưởng ban thông tin; chỉ có trung đội trưởng ban thông tin mà thôi,” Sócôf giải thích một cách ngượng ngùng với Krushchev, sau đó gọi về phía Mã Khắc Tây Mẫu đang ngồi trước máy phát điện thoại: “Trung úy Mã Khắc Tây Mẫu, xin mời anh đến đây một chút!”

Nghe thấy tiếng gọi của Sócôf, Mã Khắc Tây Mẫu vội vàng đứng dậy, chạy nhanh đến trước mặt mọi người và đứng thẳng người chờ đợi lệnh của ông ta.

“Thưa đồng chí ủy viên quân sự,” Sócôf chỉ vào Mã Khắc Tây Mẫu và nói với Krushchev: “Đây là trung đội trưởng ban thông tin của lữ đoàn, trung úy Mã Khắc Tây Mẫu; nếu có việc gì, ông có thể trực tiếp yêu cầu ông ấy.”

“Trung úy,” Krushchev gật đầu và nói một cách lịch sự với Mã Khắc Tây Mẫu: “Tôi muốn nói chuyện với tướng Diệp Liêu Miến Khoa; có thể giúp tôi kết nối với bộ phận thuộc Phương diện quân Tư lệnh được không?”

Yêu cầu của Krushchev khiến khuôn mặt Mã Khắc Tây Mẫu hiện lên vẻ lúng túng: “Xin lỗi, thưa đồng chí ủy viên quân sự, e rằng tôi không thể hoàn thành nhiệm vụ này; quyền hạn thông tin của chúng tôi không đủ để gọi trực tiếp với bộ phận thuộc Phương diện quân Tư lệnh. Nhưng chúng tôi có thể gửi điện báo.”

“Đại tá,” thấy Mã Khắc Tây Mẫu không thể kết nối được cuộc gọi với bộ phận thuộc Phương diện quân Tư lệnh, Krushchev liền nói với một sĩ quan đang đứng ở cửa: “Anh hãy giúp trung úy kết nối cuộc gọi này; tôi có việc quan trọng cần nói chuyện với đồng chí Tư lệnh viên.”

Khi đại tá và Mã Khắc Tây Mẫu quay trở lại khu vực thông tin, Krushchev mới nói với Sócôf: “Lực lượng dự bị này do Tổng hành dinh cử đến, số lượng khoảng tám nghìn người, và một nửa trong số họ là các chiến sĩ đã có kinh nghiệm chiến đấu.”

“Nghe nói có đến một nửa số người trong đội hình là những chỉ huy có kinh nghiệm chiến đấu, tôi thực sự rất vui mừng. Bây giờ khi trận chiến sắp bắt đầu, nếu toàn bộ đều là những binh sĩ mới, dù có tám nghìn người hay gấp đôi con số đó, tôi cũng không lạc quan lắm. Một nhóm binh sĩ mới chưa từng qua đào tạo quân sự bài bản sẽ rất hạn chế trong việc tham gia chiến đấu.”

Anh ta dừng lại một lát, rồi hỏi một cách thăm dò: “Vậy khi nào chúng ta có thể được bổ sung thêm quân tiếp viện?”

“Trước khi tôi đến đây, tôi đã thảo luận về vấn đề này với đồng chí Tư lệnh viên,” Krushchev nói, trong lúc đó không khỏi liếc nhìn vùng thông tin liên lạc một lần nữa. “Tôi rất muốn nói chuyện với Tư lệnh viên để biết ý kiến cuối cùng của anh ấy là gì!”

“Đồng chí ủy viên quân sự,” vừa nói xong, vị thiếu tá đứng bên cạnh Mã Khắc Tây Mẫu đã lớn tiếng báo với Krushchev: “Cuộc gọi với phía quân đoàn Tư lệnh đã được kết nối.”

Krushchev gật đầu nhẹ, sau đó cầm máy điện thoại trên bàn và nói vào tai: “Tôi là Krushchev! Đồng chí Tư lệnh viên, ý kiến của anh về vấn đề đó là gì rồi?” Thấy Krushchev đang nói chuyện với Diệp Liêu Miến Khoa, những người như Sócôf tự giác đứng dậy và đi ra xa để không bị nghe phải những nội dung không nên biết.

Sau vài phút trò chuyện, Krushchev đột nhiên đặt máy xuống và nói với Sócôf: “Đại tá Sócôf, ngày kia Diệp Liêu Miến Khoa sẽ cử Sư đoàn Vệ binh số 41 do Đại tá Y Vạn Nặc Phu chỉ huy qua sông để thay thế chúng ta trong nhiệm vụ phòng thủ.”

“Thay thế chúng ta trong nhiệm vụ phòng thủ?!” Nghe Krushchev nói vậy, Sócôf không khỏi ngạc nhiên và vội vàng hỏi: “Vậy đơn vị của chúng tôi sẽ ra sao?”

“Lữ đoàn Bộ binh số 73 sẽ được sáp nhập vào sư đoàn đó và được tổ chức lại thành một trung đoàn thuộc sư đoàn đó,” Krushchev tiếp tục giải thích. “Ý kiến của đồng chí Tư lệnh viên là muốn bạn đảm nhận chức vụ Phó Tư lệnh sư đoàn.”

“Không biết anh có ý kiến gì không?”

Từ việc được thăng chức từ trưởng lữ đoàn lên phó tư lệnh sư đoàn, dù có vẻ như được thăng một cấp bậc, nhưng đối với Sócôf mà nói, anh ta hoàn toàn không muốn chấp nhận sự thăng chức này. Ngay sau khi Krushchev nói xong, anh ta liền lắc đầu và nói: “Xin lỗi, tôi không muốn giữ chức vụ phó tư lệnh sư đoàn.”

“Tại sao vậy?” Krushchev hỏi một cách tò mò.

“Đồng chí ủy viên quân sự, ông hẳn biết rằng lý do tại sao lữ đoàn của chúng ta có thể đạt được những kết quả chiến đấu tốt là bởi vì chúng ta đã áp dụng những chiến thuật khác biệt so với các đơn vị khác,” Sócôf giải thích. “Nếu tôi đảm nhận chức vụ phó tư lệnh sư đoàn, việc tiếp tục sử dụng những chiến thuật hiện tại chắc chắn sẽ gặp phải nhiều trở ngại, và điều đó sẽ ảnh hưởng nghiêm trọng đến sức mạnh chiến đấu của đơn vị.”

Nghe xong lời giải thích của Sócôf, Krushchev hỏi một cách hứng thú: “Vậy anh dự định làm gì?”

“Hoặc là để tôi đảm nhận chức vụ chỉ huy của một trung đoàn mới được thành lập từ việc tái tổ chức lữ đoàn bộ binh, để đơn vị cũ của tôi vẫn giữ được sức mạnh chiến đấu như trước đây,” Sócôf trả lời một cách suy nghĩ ngay lập tức. “Hoặc là để tôi đảm nhận chức vụ tư lệnh sư đoàn Đệ 41 Thiết giáp, nhằm nâng cao sức mạnh chiến đấu của toàn bộ sư đoàn lên một tầm cao mới.”

Krushchev cười ha hả, buông tay ra khỏi ống nói và nói vào máy: “Đồng chí Tư lệnh viên, quả nhiên như bạn đã dự đoán, Sócôf không muốn giữ chức vụ phó tư lệnh sư đoàn; anh ta cho rằng nếu giữ chức vụ đó, anh ta sẽ không thể chỉ huy đơn vị một cách tự do như trước đây nữa. Bạn xem, liệu chúng ta có thể sử dụng kế hoạch dự phòng không?”

Vì cách xa, Sócôf không thể nghe thấy những gì Diệp Liêu Miến Khoa ở bên kia điện thoại đã nói, chỉ thấy Krushchev nói chuyện với vẻ rất vui vẻ, dường như anh ta đã nghe được điều gì đó đáng mừng.

Sau khi Krushchev cúp điện thoại, anh ta đứng dậy và gọi Sócôf cùng một số người khác trở lại bên bàn, rồi nói: “Các đồng chí chỉ huy, tôi vừa giới thiệu cho các bạn về tình hình của sư đoàn Đệ 41 Thiết giáp. Sư đoàn này được tái tổ chức từ Quân đoàn Thủy quân Lục chiến Thứ 10, bao gồm các trung đoàn Đệ 122, 124 và 125 Thiết giáp; tư lệnh sư đoàn là đại tá Y Vạn Nặc Phu, còn ủy viên chính trị là ủy viên chính trị cấp tiểu đoàn – Anis

……”

Khi Krushchev nói không ngừng nghỉ, Sócôf trong lòng không khỏi tự hỏi: Kế hoạch dự phòng của Krushchev và Diệp Liêu Miến Khoa là gì nhỉ? Chắc họ không định bố trí mình làm chỉ huy của đơn vị được giảm quy mô đâu nhỉ? Nghĩ đến đây, anh cảm thấy có chút bất công. Hồi mình còn là thiếu tá, dưới quyền mình còn có vài đại tá; nhưng bây giờ khi mình đã trở thành đại tá rồi, lại phải tuân theo sự chỉ huy của một đại tá khác, thật sự khiến anh cảm thấy bức bối.

Sau khi giới thiệu về tình hình của Sư đoàn Vệ binh số 41, Krushchev nhìn thấy vẻ mặt mơ màng của Sócôf và không khỏi mỉm cười, sau đó nói với anh: “Đại tá Sócôf, anh không muốn biết Tập đoàn quân Tư lệnh đã sắp xếp công việc mới cho anh như thế nào sao?”

Mặc dù trong lòng Sócôf đầy rẫy phiền muộn, nhưng khi nghe câu hỏi của Krushchev, anh vẫn cố tỏ ra bình thường và nói: “Đồng chí ủy viên quân sự, tôi tuân theo sự sắp xếp của cấp trên. Nhưng nếu phải nhận vai trò nào đó, tôi muốn là vị trí chính thức, chứ không phải phó chỉ huy. Ngay cả nếu chỉ được bổ nhiệm làm chỉ huy một sư đoàn, tôi cũng không có ý kiến gì.”

Lời nói của Sócôf khiến Biệt Nhĩ Kim và Xidolin cảm thấy lo lắng. Nếu Sư đoàn Vệ binh số 41 thực sự được điều động đến đây, thì vị trí chỉ huy của tiểu đoàn sẽ bị giáng chức, và không biết điều này sẽ ảnh hưởng đến tinh thần và morale của binh sĩ như thế nào.

Nghe Sócôf nói một cách nghiêm túc những lời đó, nụ cười trên khuôn mặt Krushchev càng rạng rỡ hơn. Sau khi Sócôf nói xong, Krushchev nhìn vào Biệt Nhĩ Kim và Xidolin và hỏi: “Hai đồng chí chỉ huy, nếu cấp trên thực sự bổ nhiệm Sócôf làm chỉ huy sư đoàn, các bạn có đồng ý không?”

“Không đồng ý!” Ngay khi Krushchev vừa nói xong, Biệt Nhĩ Kim đã vội vàng trả lời. Nhưng ngay lập tức, anh nhận ra mình đã hành động quá vội vàng và vội vàng giải thích: “Dù cấp trên sắp xếp công việc mới gì cho đồng chí chỉ huy tiểu đoàn, chúng tôi đều cam kết tuân theo mệnh lệnh!”

“Tốt lắm! Vì các bạn nói rằng sẽ tuân theo mệnh lệnh một cách nghiêm túc,” Krushchev nói, “thì tôi xin thông báo chính thức: từ bây giờ trở đi, đại tá Sócôf sẽ là chỉ huy mới của Sư đoàn Vệ binh số 41.”

“Gì cơ, bảo tôi làm chỉ huy sư đoàn?” Sócôf bị lời nói của Krushchev làm cho sững sờ, anh ngẩn ngơ một lúc lâu, rồi mới do dự hỏi: “Đồng chí ủy viên quân sự, nếu tôi lo lắng cho v