“Quý vị nói đúng lắm, đồng chí Phó Tổng Tham mưu trưởng.” Đối với đề xuất của Shchetmenko, Sócôf gật đầu và nói: “Tôi sẽ ngay lập tức gọi điện cho hai tướng Mailekhov và Chumakov.”

“Đồng chí Sócôf, việc ban hành lệnh cho các tướng, tôi nghĩ nên để đồng chí Tổng Tham mưu Smirnov thực hiện mới phù hợp hơn.” Khi Sócôf đang chuẩn bị cầm điện thoại, Shchetmenko đã ngăn lại ông: “Tôi nghĩ có điều cần nói riêng với quý vị.”

Mặc dù không rõ Shchetmenko muốn nói gì, nhưng Sócôf vẫn tuân thủ lệnh của ông, yêu cầu Smirnov thông báo cho Mailekhov và Chumakov tập trung lực lượng, di chuyển về phía tây của khu vực Ô Mạn và tiếp tục thực hiện kế hoạch ban đầu, hỗ trợ Quân đoàn Vệ binh số 18 chiếm giữ hai thị trấn nhỏ là Haixin vàTiệp Plík.

Trong lúc Smirnov đang gọi điện, Shchetmenko nói một cách nghiêm túc: “Đồng chí Sócôf, tôi hoàn toàn không phủ nhận rằng quý vị có thiên phú trong lĩnh vực chỉ huy vượt trội so với người khác.”

Từ giọng điệu của Shchetmenko, Sócôf nhận ra rằng chuyện họ muốn nói rất quan trọng, liền nói một cách nghiêm túc: “Đồng chí Phó Tổng Tham mưu trưởng, nếu quý vị phát hiện ra tôi có điểm nào sai sót, xin hãy chỉ ra cho tôi biết.”

“Đồng chí Sócôf, lý do chúng ta tái lập cơ cấu quân đội trong khuôn khổ Tập đoàn quân, chính là để giảm bớt gánh nặng công việc cho các lãnh đạo Tập đoàn quân. Khi triển khai nhiệm vụ, họ không cần phải trực tiếp liên lạc với các tướng chỉ huy các sư đoàn, mà chỉ cần giao nhiệm vụ cho các tướng, sau đó các tướng sẽ truyền đạt lệnh đến các sư đoàn, lữ đoàn hay đơn vị cấp trung đoàn.”

Shchetmenko nhìn vào mắt Sócôf và nói một cách nghiêm túc: “Là một thành viên cấp cao của Tập đoàn quân, nhiệm vụ của quý vị là kiểm soát toàn bộ tình hình, chứ không phải vượt qua các tướng để trực tiếp giao nhiệm vụ chiến đấu cho các sư đoàn. Nếu việc chỉ huy vượt cấp của quý vị xung đột với lệnh của các tướng, điều đó sẽ khiến các tướng cấp dưới cảm thấy bối rối, không biết nên thực hiện theo lệnh của ai…” Những lời nói chân thành của Shchetmenko khiến Sócôf nhận ra rằng mình thực sự không phải là một thành viên cấp cao của Tập đoàn quân xứng đáng; mình luôn mắc phải những sai lầm cơ bản như chỉ huy vượt cấp. Nếu không phải vì những thành tích chiến đấu xuất sắc của mình, có lẽ các cấp trên đã sớm tìm người khác thay thế mình từ lâu rồi.

Anh ta vội vàng gật đầu mạnh mẽ và trả lời: “Đồng chí Phó Tổng Tham mưu trưởng, ông nói rất đúng, sau này tôi sẽ chú ý đến những vấn đề này.”

Thấy rằng những lời mình nói đã được Sócôf lắng nghe, Shchetmenko không khỏi gật đầu, khuôn mặt cũng trở nên thân thiện hơn: “Đồng chí Sócôf, theo quan sát cá nhân của tôi, với tài năng của bạn, chắc chắn bạn sẽ không dừng lại ở vị trí của một tập đoàn quân nhỏ bé như Tư lệnh viên. Có lẽ một ngày nào đó trong tương lai, bạn sẽ tiến xa hơn nữa và giữ những chức vụ cao cấp hơn. Vì vậy, bạn càng phải chú ý đến những chi tiết nhỏ, để tránh ảnh hưởng xấu đến tương lai của mình. Hiểu chứ?”

“Hiểu rồi, đồng chí Phó Tổng Tham mưu trưởng,” Sócôf nói một cách chân thành và cảm ơn Shchetmenko: “Cảm ơn ông vì những lời khuyên quý báu này.”

“Không có gì đáng cảm ơn đâu,” Shchetmenko cười nói: “Tôi chỉ nói ra điều này từ góc độ một người bạn, hy vọng nó sẽ giúp ích cho tương lai của bạn.”

Đúng lúc Sócôf chuẩn bị cảm ơn lần nữa, một sĩ quan vào báo cáo: “Báo cáo đồng chí Tư lệnh viên, Tướng Chumakov, Tư lệnh Quân đoàn số 57, đã đến. Cùng ông ấy còn có một vị tướng lạ nữa.”

Nghe nói rằng cùng Chumakov đến còn có một vị tướng khác, Sócôf lập tức nhận ra đó là Moskalenko, liền vội vàng ra lệnh cho sĩ quan: “Nhanh chóng mời họ vào đây!”

Chỉ sau một lát, Chumakov cùng vị tướng kia bước vào. Anh ta đến trước mặt Sócôf và chào cờ: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi được lệnh đưa Tướng Moskalenko đến đây!”

Khi nhìn thấy cấp bậc quân hàm của người đối diện giống mình, Sócôf cũng vội vàng chào lại và nói một cách lịch sự: “Xin chào, Tướng Moskalenko, rất mong được đón tiếp ông tại trụ sở chỉ huy của tôi!”

“Xin chào, Tướng Sócôf,” Moskalenko đáp lại và bắt tay Sócôf. Khi bắt tay, ông nói một cách lịch sự nhưng hơi lạnh lùng: “Thật không ngờ, quân đội của ông lại có thể dễ dàng chiếm giữ Ô Mạn đến thế, khiến tôi không thể hoàn thành nhiệm vụ mà Chu Khả Phu giao cho mình.”

Khi nghe đối phương nói như vậy, Sócôf ban đầu hơi sững sờ, nhưng sau đó liền hiểu ra rằng chắc chắn Chu Khả Phu đã giao nhiệm vụ giải phóng Ô Mạn cho Moskalenko. Tuy nhiên, điều bất ngờ là quân đội của Sócôf hành động rất nhanh chóng, thậm chí còn chiếm giữ được Ô Mạn trước thời hạn và hoàn thành nhiệm vụ giải phóng thành phố một cách sớm hơn dự kiến.

Tuy nhiên, Sócôf nhận thấy sự không hài lòng trong giọng nói của đối phương, liền cười nói: “Tướng Moskalenko, việc chúng tôi có thể dễ dàng chiếm giữ thành phố như vậy, hoàn toàn là nhờ vào sự hỗ trợ của các bạn.”

Thấy Moskalenko tỏ vẻ ngạc nhiên, ông tiếp tục nói: “Nếu không phải là lực lượng do ông chỉ huy đã thành công trong việc thu hút lực lượng chủ lực của quân Đức tại Ô Mạn, khiến cho hệ thống phòng thủ của thành phố trở nên yếu ớt, làm sao tôi có thể giải phóng Ô Mạn một cách dễ dàng như vậy? Có thể nói rằng, lực lượng của ông đã đóng vai trò rất quan trọng trong trận chiến giải phóng Ô Mạn này.”

Lời nói của Sócôf khiến Moskalenko lại cảm thấy vui mừng: “Đồng chí Sócôf, ông quá khen ngợi tôi rồi. Tôi nghĩ rằng việc có thể giải phóng Ô Mạn một cách nhanh chóng như vậy, hoàn toàn là kết quả của sự phối hợp chặt chẽ giữa hai lực lượng quân sự của chúng ta…”

“Ông nói đúng lắm, Tướng Moskalenko,” Shchetmekov, người vẫn im lặng suốt thời gian qua, bất ngờ lên tiếng: “Nếu không có sự phối hợp giữa hai lực lượng quân sự, việc giải phóng Ô Mạn chắc chắn sẽ không dễ dàng như vậy.”

Khi Moskalenko bước vào, ông thấy bên cạnh Sócôf còn có một vị tướng khác; ông tưởng đó chỉ là tham mưu trưởng hoặc ủy viên quân sự của Sócôf nên không để ý đến. Nhưng khi nghe người đó lên tiếng, ông không khỏi nhíu mày. Đang chuẩn bị chỉ trích người đó thì bất ngờ ông nhận ra rằng người đó chính là Phó Tham mưu trưởng Shchetmekov – một vị tướng cấp cao, và lập tức cảm thấy lo lắng.

“Xin chào, đồng chí Phó Tham mưu trưởng,” Moskalenko vội vàng đứng thẳng dậy và chào Moskalenko: “Xin lỗi, lúc nãy tôi không nhìn thấy ông.”

“Tướng Moskalenko,” Shchetmenko đưa tay ra và mỉm cười nói: “Chúc mừng ngài đã trở lại Tập đoàn quân số 38. Tôi tin rằng sự trở lại này chắc chắn sẽ làm những đồng đội cũ của ngài vô cùng vui mừng.”

“Ngài nói đúng lắm, đồng chí Phó Tham mưu trưởng,” Moskalenko trả lời: “Khi tôi được điều đến Tập đoàn quân số 40, tôi thực sự rất không nỡ rời xa những đồng đội cũ của mình. Bây giờ khi trở lại Tập đoàn quân số 38, tôi có thể chiến đấu bên cạnh họ một lần nữa.”

“À đúng rồi, đồng chí Sócôf…” Shchetmenko bỗng nghĩ ra rằng Sócôf cũng từng đảm nhiệm các chức vụ quan trọng tại những tập đoàn quân khác nhau, liền quay sang hỏi anh ta: “Nếu bây giờ cấp trên điều bạn trở lại Tập đoàn quân số 21 hoặc 27, tôi nghĩ bạn chắc chắn sẽ rất vui phải không?”

Dù là Tập đoàn quân số 21 hay 27, Sócôf đều đã gặt hái được nhiều thành tựu lớn trong việc chỉ huy các đơn vị này. Nghe Shchetmenko nói vậy, thật khó để không cảm thấy xúc động. Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, ông nhận ra rằng: “Quân đội luôn thay đổi, và những đồng đội quen thuộc của mình có lẽ đã được điều đến những đơn vị khác hoặc đã hy sinh trên chiến trường. Thay vì phải mất thời gian để làm quen lại với các cấp dưới, có lẽ việc tiếp tục ở lại Tập đoàn quân số 53 mới là lựa chọn phù hợp hơn.”

Nghĩ đến đây, Sócôf cười khổ và nói: “Đồng chí Phó Tham mưu trưởng, tôi cảm thấy mình hiện đang ở Tập đoàn quân số 53 rất tốt; tôi vẫn có thể gặt hái những thành tựu đáng được ghi vào sử sách.”

Thực ra, ngay khi nói ra câu đó, Shchetmenko đã hối hận. Ông biết rõ rằng Sócôf bị buộc phải từ chức khỏi vị trí chỉ huy Tập đoàn quân số 27 là do bị thương nặng đến mức tính mạng không chắc chắn. Và sau khi người chỉ huy mới được bổ nhiệm, hiệu suất chiến đấu của đơn vị này trên chiến trường thực sự rất kém cỏi.

Là một Phó Tham mưu trưởng, ông hiểu rằng tại các cuộc họp của Bộ Tổng tham mưu, không ít người đã đề xuất thay đổi người chỉ huy của đơn vị này, để tránh việc một đơn vị từng có những chiến công lớn lại trở thành một đơn vị yếu kém. Tuy nhiên, do không tìm được người thích hợp để thay thế vị trí đó, vấn đề này đã phải được tạm thời gác lại.

Shchetmenko vì bất chợt mà hỏi Sócôf liệu người đó có muốn trở lại đơn vị cũ không; nếu đối phương thực sự muốn quay lại, mình phải trả lời như thế nào đây? May mắn thay, điều mà anh ta lo lắng đã không xảy ra – Sócôf tự nguyện đề nghị tiếp tục ở lại Tập đoàn quân số 53, và tâm trạng lo lắng của Shchetmenko mới được giải tỏa.

  Sau khi gặp gỡ Sócôf, Moskalenko bắt đầu trò chuyện về mục đích của chuyến viếng thăm này: “Tướng Sócôf, vì Ô Mạn đã được giải phóng, vậy kế hoạch chiến đấu tiếp theo của các ông là gì?”

  Nghe câu hỏi của Moskalenko, Sócôf bỗng dừng lại một chút. Mặc dù kế hoạch chiến đấu của mình đã được báo cáo lên Đại tướng Konev, nhưng việc tiết lộ kế hoạch cho một chỉ huy quân đội bạn không thuộc cùng cấp bậc có phải là hành động vi phạm bí mật quân sự không? Anh ta nhìn về phía Shchetmenko, hy vọng sẽ nhận được câu trả lời hữu ích từ người này.

  Ban đầu, Shchetmenko cũng rất ngạc nhiên tại sao khi Moskalenko hỏi về kế hoạch tiếp theo, Sócôf lại im lặng không nói gì. Nhưng khi nhìn thấy ánh mắt của Sócôf hướng về phía mình, anh ta lập tức hiểu ý định của đối phương và gật đầu nhẹ, cho thấy mình sẵn lòng chia sẻ kế hoạch của mình.

  Nhận được sự đồng ý của Shchetmenko, Sócôf không còn e ngại gì nữa. Anh ta kéo bản đồ đặt trên bàn về phía mình và Moskalenko, rồi chỉ vào các đường màu đỏ và xanh trên bản đồ để giải thích kế hoạch tiếp theo: “Nhiệm vụ chiến đấu tiếp theo của tập đoàn quân chúng tôi là nhanh chóng tiến về phía tây của Ô Mạn...”

  Chưa kịp nói hết, Moskalenko đã không kiềm được mà hỏi: “Là để chiếm giữ tỉnh Vinnytsia phải không?”

  “Không, Tướng Moskalenko,” Sócôf trả lời và vẫy tay: “Dựa vào sự phân bố của hai tập đoàn quân, tôi nghĩ rằng các đồng chí thuộc Tập đoàn quân thứ nhất sẽ là người phù hợp nhất để giải phóng tỉnh Vinnytsia.” Nói đến đây, Sócôf bỗng nhớ ra rằng vị tướng trước mặt mình chính là người thuộc Tập đoàn quân thứ nhất, liền vội vàng bổ sung: “Vinnytsia nằm gần khu vực phòng thủ của các ông nhất; việc các ông thực hiện nhiệm vụ giải phóng thành phố này là điều hoàn toàn phù hợp.”

“Moscarenko chỉ gật đầu một cái rồi thúc giục Sócôf: ‘Tướng Sócôf, việc giải phóng Vinnytsia chắc chắn là nhiệm vụ của Tập đoàn quân số một của chúng ta; xin hãy nói về kế hoạch tiếp theo của các ngài.’”

Sócôf nhớ trong sách lịch sử có viết rằng Moscarenko là người nổi tiếng vì tính tình nóng nảy; khi chỉ huy trận chiến, ông ta thường tức giận, không chỉ mắng nhiếc kẻ địch mà còn thiếu kiên nhẫn với binh sĩ dưới quyền mình, đồng thời cũng có thói ghét bỏ các sĩ quan và nhân viên dân sự. Nhìn thái độ của ông ta lúc này, Sócôf không khỏi có ấn tượng xấu về ông ta.

Tuy nhiên, vì đối phương muốn biết kế hoạch tác chiến tiếp theo của mình, Sócôf đành phải tiếp tục nói: “Quân đội của tôi sẽ tiến về phía tây, đánh chiếm hai thành phố nhỏ Haisyn vàTiệp Plík, sau đó sẽ vượt sông Nam Bug. Sau khi hoàn thành cuộc vượt sông, chúng tôi sẽ kiểm soát thêm một số thị trấn nữa, rồi điều động một phần lực lượng tiến về phía sông Dnieper…”

Nghe xong kế hoạch của Sócôf, Moscarenko ngẩng đầu hỏi: “Tướng Sócôf, ông nghĩ quân đội của mình có thể hoàn thành nhiệm vụ khó khăn như vậy không?”

Đối mặt với thái độ thách thức của Moscarenko, Sócôf cảm thấy không thoải mái, nhưng trước mặt Shchemenko, ông vẫn phải thể hiện sự tôn trọng đúng mức: “Tướng Moscarenko, tôi tin rằng binh sĩ của tôi chắc chắn có khả năng hoàn thành nhiệm vụ này.”

“Thôi đi, tướng Sócôf.” Nhưng Moscarenko lại coi thường và nói: “Đừng nhìn vào việc lần này quân đội giải phóng Ô Mạn thuộc Tập đoàn quân số 53, nhưng sức mạnh chiến đấu của đơn vị này thì ai cũng thấy rõ. Tôi không nghĩ quân đội của ông có khả năng vượt qua sông Nam Bug thành công. Vì vậy, tôi đề nghị ông nên cho quân đội của mình dừng lại và nhường đường cho quân đội của tôi; tôi tin rằng mình có thể chỉ huy quân đội vượt qua sông Nam Bug một cách thành công.”

Sócôf lập tức cảm thấy tức giận. Quân đội Ô Mạn chính là do đội của mình giành được, và bây giờ họ đang tiến về phía tây; vậy mà ông lại đứng ra yêu cầu quân đội của mình nhường đường cho họ… Điều đó thật là không thể chấp nhận được.

Ngay khi anh ta chuẩn bị nổi giận, bỗng nhiên có người kéo lấy tay áo mình. Quay đầu lại, anh ta thấy đó là Shchetmekov. Khi nhìn thấy Shchetmekov, cơn giận dữ của Sócôf lập tức giảm bớt đi rất nhiều. Với sự hiện diện của Shchetmekov – người đại diện cho trụ sở chính, với tư cách là Phó Tổng Tham mưu trưởng, không chỉ anh ta và tôi phải tuân theo mệnh lệnh của ông ấy, mà ngay cả Chu Khả Phu và Konev cũng phải tôn trọng ông ấy. Những việc đàm phán như thế này, chỉ cần có sự can thiệp của ông ấy là đủ rồi.

“Đồng chí Moskalenko, tôi nghĩ bạn nói không đúng,” Shchetmekov nói một cách từ tốn: “Trước khi chiếm giữ toàn bộ thành phố, Sócôf đã điều quân tiến về phía tây để chiếm giữ hai thành phố Haisin vàTiệp Plík. Nếu không có gì bất ngờ xảy ra, các đội quân tiên phong có thể đã bắt đầu giao tranh với quân Đức bên ngoài hai thành phố đó rồi.”

Làm thế nào để họ nhường đường cho các bạn? Có thể là yêu cầu các đội quân ngừng tấn công, rút khỏi trận chiến rồi mới nhường đường cho các bạn, phải không, Tướng Moskalenko?”

Nhiệm vụ mà Moskalenko được giao lần này là dẫn quân chiếm giữ Ô Mạn, sau đó tiếp tục tiến về phía tây, giải phóng hai thành phố ở bờ trái sông Nam Bug, rồi vượt sông và thiết lập một bãi đổ bộ ở khu vực bờ trái. Tuy nhiên, vì quân đội của Sócôf đã chiếm giữ Ô Mạn trước, nên kế hoạch tác chiến của ông ta đã bị phá vỡ hoàn toàn.

Để thay đổi tình thế bất lợi của mình, ông ta gần như không suy nghĩ gì đã yêu cầu Sócôf nhường đường cho mình. Không chỉ Sócôf không thích thói quen này của ông ta, mà ngay cả Shchetmekov cũng cho phép ông ta tranh công.

“Đồng chí Phó Tổng Tham mưu trưởng,” thấy Shchetmekov đứng về phía Sócôf, Moskalenko lập tức nhận ra mình đã nói sai, vội vàng giải thích: “Bạn hiểu lầm rồi. Nhiệm vụ tác chiến mà Nguyên soái Chu Khả Phu giao cho tôi là chiếm giữ Ô Mạn sau đó tiếp tục tiến về phía tây, đánh bại quân địch ở bờ trái, sau đó vượt sông Nam Bug và thiết lập một bãi đổ bộ vững chắc ở bờ phải để hỗ trợ lực lượng chính vượt sông.”

“Tướng Moskalenko, bạn không cần phải nói nữa,” Shchetmekov vẫy tay và nói: “Tình hình trên chiến trường luôn thay đổi từng giây từng phút. Là một chỉ huy cấp cao, bạn cần biết cách điều chỉnh kế hoạch tác chiến theo diễn biến của tình hình trên chiến trường. Bây giờ, Ô Mạn đã được Quân đoàn 53 giải phóng, và đội quân của bạn sẽ tiếp nhận thành phố này. Nhưng kế hoạch tiến về phía tây, tôi nghĩ bạn có thể hủ