“Cái gì vậy, những chiếc xe tải có hệ thống đường ray nghiêng kỳ lạ ư?” Korovin hỏi một cách ngạc nhiên: “Đó là loại xe gì vậy?”

“Trên những chiếc xe tải này, đều có những hàng đường ray nghiêng,” binh sĩ trả lời: “Tôi chưa bao giờ thấy loại xe như thế này trước đây.”

Sócôf đang đứng bên cạnh Korovin và nghe được cuộc trò chuyện giữa anh ta và binh sĩ, liền vội vàng xen vào: “Đại úy ơi, hãy hỏi người binh sĩ kia xem liệu những chiếc xe đó có phải là pháo tên lửa không?”

Mặc dù Korovin không hiểu Sócôf đang nói gì, ông vẫn truyền đạt lời của Sócôf cho binh sĩ đó: “Hãy hỏi tài xế xem liệu những chiếc xe tải này có phải là pháo tên lửa không?”

Binh sĩ vội vàng hỏi Đại úy Chumak vừa xuống xe: “Đại úy ơi, xin hỏi liệu những chiếc xe tải này có phải là pháo tên lửa không?”

“Đúng rồi, đây chính là pháo tên lửa,” Đại úy Chumak trả lời một cách tự tin: “Tôi là Đại úy Chumak, chỉ huy trung đoàn pháo tên lửa cận vệ. Xin hãy ngay lập tức tìm người dẫn tôi đi gặp chỉ huy trung đoàn của các bạn.”

“Chỉ huy trung đoàn ơi,” binh sĩ vội vàng nói qua điện thoại: “Người dẫn đoàn là một đại úy; ông ấy nói rằng những chiếc xe kỳ lạ đó quả thực là pháo tên lửa, và ông ấy cần gặp ngay với chỉ huy trung đoàn để tôi dẫn đường.”

“Hãy để ông ấy đến đây.”

Sau khi ngắt máy, Korovin tò mò hỏi Sócôf: “Đại úy Sócôf, có lẽ trước đây ông đã từng thấy những chiếc pháo tên lửa này chưa?”

Mặc dù Sócôf rất quen thuộc với loại vũ khí này, nhưng trước mặt Korovin, ông vẫn cố tình giả vờ không biết gì: “Tôi chưa từng thấy, nhưng tôi đã nghe nói về chúng. Vì vậy, khi nghe binh sĩ mô tả, tôi lập tức hiểu ra.”

“Ông nghĩ việc cấp trên gửi trung đoàn pháo tên lửa này đến đây vào lúc này có ý định gì không?”

“Đại úy ơi,” Sócôf giải thích với Korovin: “Pháo tên lửa là loại vũ khí bí mật mà quân đội chúng ta đã nghiên cứu và phát triển trước khi bắt đầu cuộc chiến. Mỗi chiếc xe tải đều được trang bị tám đường ray, có thể treo được mười sáu quả tên lửa. Sức mạnh của những quả tên lửa này tương đương với một khẩu pháo 152 milimét. Khi một chiếc xe bắn liên tiếp, đó tương đương với việc 16 quả đạn pháo 152 milimét được bắn cùng lúc.”

Nghe xong lời giải thích của Sócôf, Korovin không khỏi ngạc nhiên: “Trời ạ, một chiếc xe pháo tên lửa bắn một lần, lại tương đương với một trung đoàn pháo 152 milimét bắ

“Tất nhiên.” Sócôf gật đầu và nói: “Khi trưởng tiểu đoàn pháo hỏa tới, bạn hãy hỏi ông ấy xem, rồi sẽ biết tôi nói đúng không.”

Không lâu sau, Chumak dưới sự hướng dẫn của một chiến sĩ đã đến trước mặt Corovin và Sócôf.

Anh ta nhìn qua hai người rồi hỏi Corovin: “Đại úy, quý vị có phải là Đại úy Corovin, trưởng tiểu đoàn được điều động từ Bộ Nội vụ không?”

“Đúng vậy,” Corovin gật đầu và trả lời: “Tôi chính là Đại úy Corovin, trưởng tiểu đoàn được điều động này; còn người này là Đại úy Sócôf, sĩ quan liên lạc được quân đội cử đến đây.”

Ngay lập tức, Chumak đã thực hiện một hành động khiến Corovin bất ngờ: anh ta đứng thẳng người trước mặt Sócôf, giơ tay chào và nói một cách thành kính: “Xin chào, Thiếu tá Sócôf! Tôi là Đại úy Chumak, trưởng tiểu đoàn pháo hỏa Gác vệ, được lệnh đến đây để hợp tác với các bạn trong cuộc chiến chống lại người Đức.”

Nghe Chumak gọi mình là thiếu tá, Sócôf bất ngờ và lập tức nhắc nhở anh ta: “Đại úy Chumak, quý vị nhầm rồi… Tôi chỉ là một đại úy thôi, chứ không phải thiếu tá.”

“Đúng vậy, Thiếu tá Sócôf,” Chumak nói với nụ cười: “Tôi vừa nghe tin từ trụ sở chỉ huy quân đội rằng, để tôn vinh những thành tích xuất sắc mà quý vị đã đạt được trong trận chiến hôm nay, quý vị đã được đặc biệt thăng chức lên cấp thiếu tá… Và quyết định này do chính Tổng tư lệnh đưa ra.”

Nghe những lời này, mọi người trong căn phòng đều sững sờ… Được Tổng tư lệnh đặc biệt thăng chức, đó quả là một vinh dự lớn lao. Ánh mắt mọi người đều đầy ghen tị khi nhìn về phía Sócôf.

“Đại úy Chumak,” Sócôf hỏi một cách thận trọng: “Những gì quý vị nói đều là sự thật sao?”

“Tất nhiên là sự thật,” Chumak gật đầu: “Tôi nghe trực tiếp từ Tổng tham mưu quân đội… Chắc chắn không thể sai được.”

“Đại úy Sócôf… À, phải là Thiếu tá,” Corovin nói sau khi Chumak kết thúc, đưa tay ra và nói với giọng nói thân thiện: “Xin chúc mừng chân thành nhé, chúc mừng Thiếu tá đã được thăng chức!”

Sau vài câu lời khách sáo, Sócôf quay sang Chumak và hỏi: “Đại úy Chumak, các bạn đến đây để hỗ trợ chúng tôi trong cuộc chiến phải không?”

“Vâng, đồng chí thiếu tá.”

Sócôf nhớ rằng hiện tại chỉ có một tiểu đoàn pháo hỏa đạn được trang bị, và anh cũng không thể nhớ chính xác số lượng là bao nhiêu, vì vậy anh vội vàng hỏi: “Có bao nhiêu xe pháo hỏa đạn ạ?”

“Bảy chiếc!”

“Thật sao, chỉ có bảy chiếc thôi à?” Nghe con số mà Chumak nói ra, Korovin không khỏi cảm thấy thất vọng.

“Đồng chí đại úy,” Sócôf lên tiếng: “Người ta nói rằng ngay sau khi loại vũ khí này được phát triển, nhiều người không tin tưởng vào nó, cho rằng đó là một loại vũ khí thất bại, vì vậy số lượng sản xuất rất ít. Nhưng bạn đừng lo, với hiệu quả mà loại vũ khí này đã thể hiện trên chiến trường, sẽ có thêm nhiều xe pháo hỏa đạn được sản xuất trong tương lai. Đến lúc đó, có lẽ mỗi đơn vị tác chiến cấp sư đoàn đều sẽ được bổ sung thêm một tiểu đoàn pháo hỏa đạn, và các đồng chí như đại úy Chumak sẽ không cần phải đi lại khắp nơi như bây giờ nữa.”

“Đại úy Korovin,” Chumak lịch sự hỏi Korovin: “Anh có biết khu vực mà quân Đức đang tập trung ở đâu không?”

“Biết.” Korovin dẫn Chumak đến trước bản đồ, chỉ vào vị trí cách khu vực phòng thủ vài kilômét và nói: “Theo báo cáo của binh sĩ trinh sát, quân địch bị đánh bại đang ẩn náu ở khu vực này, đang tổ chức tái tập trung để chuẩn bị tấn công chúng ta lần nữa.”

“Có tọa độ cụ thể không?”

“Có.” Korovin gọi đại tá phó: “Đại tá phó, hãy thông báo tọa độ đã ghi chép cho đại úy Chumak.”

Khi đại tá phó đưa tờ giấy ghi tọa độ cho Chumak, ông ta còn thăm dò hỏi: “Đồng chí đại úy, không biết các bạn có thể tiến hành bao nhiêu đợt tấn công vào căn cứ của địch không?”

“Chúng tôi được lệnh tiến hành một đợt bắn liên hoàn vào căn cứ của địch.”

“Thật sao, chỉ một đợt bắn liên hoàn thôi à?” Đại tá phó có vẻ thất vọng: “Điều đó có vẻ hơi ít quá…”

“Không hề ít đâu, đồng chí đại tá phó,” Chumak cười nói: “Một đợt bắn liên hoàn đã tương đương với sức mạnh của một tiểu đoàn pháo 152 milimét.”

Nhận được tọa độ từ đại tá phó, Chumak rời khỏi trụ sở chỉ huy tiểu đoàn để đi chuẩn bị cho việc bắn pháo. Khi bóng dáng Chumak biến mất khỏi cửa, Korovin vẫn còn nghi ngờ, liền hỏi Sócôf bằng giọng không chắc chắn: “Đồng chí thiếu tá, anh thực sự nghĩ rằng pháo hỏa đạn rất mạnh mẽ phải không?”

“Đồng chí đại úy, hãy kiên nhẫn một chút.” Sócôf cười nói: “Chỉ vài phút nữa thôi, bạn sẽ thấy kết quả đấy.”

Bây giờ, chúng ta hãy ra ngoài các chiến hào đi.”

Sócôf cùng với Korovin và những người khác đã đến các chiến hào bên ngoài, nhìn về phía khu vực quân Đức đang tập trung.

Vài phút sau, những tia lửa như mũi tên xé qua bầu trời – đó là những khẩu pháo tên lửa bí ẩn đang được sử dụng. Vô số quả tên lửa vẽ những đường cong trên bầu trời rồi biến mất ở khu vực quân địch tập trung; ngay lập tức, tiếng nổ dữ dội vang lên, cùng với những quả cầu lửa chói lọi.

“Trời ạ!” Korovin không khỏi ngạc nhiên khi thấy cảnh tượng này: “Chỉ một loạt đạn bắn liên tục mà đã có sức mạnh lớn như vậy sao?”

“Đúng vậy, sức mạnh của nó thật là lớn,” Sócôf đáp lại. “Tôi chỉ từng nghe người khác nói về sức mạnh của pháo tên lửa, nhưng đây là lần đầu tiên tôi chứng kiến loại vũ khí này được sử dụng trong chiến đấu thực tế.”

Khi nói điều này, Sócôf tự hỏi trong lòng: Trong cuộc đời trước, nhờ sự giúp đỡ của Yakov, ông đã khiến cho pháo tên lửa 107, súng trường tấn công và súng tên lửa chống tăng được đưa vào sử dụng sớm hơn dự kiến. Còn trong cuộc đời này, nếu không có những vũ khí tiên tiến này, liệu ông có cơ hội đạt được những thành tích vang dội hay không?

Sau khi hoàn thành loạt đạn bắn liên tục, trung đoàn pháo tên lửa không hề gọi lệnh nào mà lặng lẽ rút lui khỏi vị trí chiến đấu, biến mất trong bóng đêm.

Mọi người trở về trụ sở chỉ huy, vui mừng bàn tán về những gì vừa chứng kiến. Cảm thấy nếu nghĩ rằng nếu có thêm nhiều pháo tên lửa hơn nữa, khả năng giành chiến thắng sẽ tăng lên đáng kể.

Nhưng vào lúc này, bỗng nhiên một trung úy bước vào, chào Korovin rồi báo cáo: “Thiếu tá, các binh sĩ của chúng tôi đã bắt giữ hai người đáng ngờ. Họ đang cố gắng vượt qua tuyến phòng thủ của trung đoàn thì bị bắt.”

“Người đáng ngờ… là ai vậy?” Korovin hỏi.

“Họ mặc đồ quân phục không có huy hiệu, trông rất lộn xộn,” trung úy nói. “Tôi hỏi họ thuộc đơn vị nào, họ nói rằng họ là nhân viên của cơ quan tình báo, được phái đến phía sau hàng ngũ địch để thực hiện nhiệm vụ. Bây giờ nhiệm vụ đã hoàn thành, họ đang chuẩn bị trở về Moscow để báo cáo.”

Nhưng ngay khi trung úy vừa nói xong, phó thiếu tá đã vội vàng phản bác: “Không thể tin được! Làm sao cơ quan tình báo lại có thể phái nhân viên đến phía sau hàng ngũ địch vào lúc này chứ? Hai người này chắc chắn là giả mạo, là người Đức đang giả danh.”

Nghe phó đại đội trưởng nói vậy, Korovin liền vẫy tay bảo trung úy: “Nếu đó là kẻ giả mạo người Đức thì còn phải nói gì nữa, cứ kéo ra xử bắn thôi.”

Đúng lúc trung úy quay người muốn rời đi, thì bị Sócôf gọi lại: “Đại úy Korovin, các anh không thẩm vấn họ một chút đã muốn xử bắn sao?”

“Có gì để thẩm vấn chứ,” Korovin nói một cách thờ ơ: “Nếu là gián điệp của Đức thì cứ xử bắn thôi.”

Quả nhiên là người của Bộ Nội vụ, làm việc luôn đơn giản và thẳng thắn. Sócôf tự nhủ trong lòng một hồi, sau đó nhắc nhở ông ta: “Các anh không sợ bị giết nhầm người sao?”

“Giết nhầm người?!” Nghe Sócôf hỏi vậy, Korovin quay đầu hỏi phó đại đội trưởng của mình: “Trong suốt thời gian này, chúng ta có bao giờ giết nhầm ai chưa?”

“Tôi nghĩ là không có.”

Sócôf biết từ tài liệu của thời hiện đại rằng trong thời chiến, Bộ Nội vụ đã giết nhầm không ít người. Nếu người bị bắt này thực sự là viên chức của Cục Tình báo mà không qua thẩm vấn đã bị xử bắn ngay, e rằng khi cấp trên điều tra, sẽ có rất nhiều người bị liên lụy.

Chính vì lý do này, Sócôf nói một cách nghiêm túc: “Đại úy Korovin, tôi nghĩ chuyện này không thể qua loa được. Nếu thực sự giết nhầm người, một khi họ đã chết thì không thể sống lại được. Tôi cho rằng nên đưa họ về để thẩm vấn trước.”

Nghe lời Sócôf, Korovin suy nghĩ một hồi lâu, cuối cùng gật đầu và nói với trung úy: “Đồng chí trung úy, hãy đưa họ về đây, tôi sẽ tự mình thẩm vấn.”

Không lâu sau, hai người đàn ông dưới sự hộ tống của trung úy và bốn binh sĩ bước vào trụ sở chỉ huy.

“Các người là ai?” Korovin hỏi.

Người đàn ông lớn tuổi hơn bước lên phía trước và nói: “Tôi là Trung úy Wald thuộc Cục Tình báo, đây là phó tôi, Trung sĩ Alsheniy. Chúng tôi được lệnh thực hiện một nhiệm vụ đặc biệt ở phía sau hàng phòng thủ địch. Sau khi hoàn thành nhiệm vụ và trên đường trở về Moscow, chúng tôi không may xâm nhập vào khu vực kiểm soát của các bạn và bị bắt giữ.”

Khi Wald nói, Korovin liên tục nhìn thẳng vào mắt anh ta. Sau khi Wald nói xong, Korovin cười lạnh và nói: “Các người thật là gan dạ, dám giả mạo là viên chức của Cục Tình báo.”

Nếu là người khác, có lẽ họ đã bị các bạn lừa gạt mà không hay biết. Nhưng chúng tôi thì khác, chúng tôi thuộc lực lượng Bộ Nội vụ và có thể dễ dàng nhận ra sự giả mạo của các bạn.”

“Đồng chí Đại úy,” Wald nhìn chằm chằm vào Korovin và nói: “Nếu đồng chí không tin, có thể gọi điện đến Moscow để kiểm tra danh tính của chúng tôi.”

Korovin cười lạnh: “Không ngờ đấy, lời nói của anh đã phơi bày ra điểm yếu của mình. Anh nghĩ rằng với địa vị của tôi, liệu tôi có thể trực tiếp liên lạc với cơ quan tình báo Moscow được không?”

Nghe vậy, Wald nhận ra rằng lập luận của mình thật sự không hợp lý. Một chỉ huy cấp thấp ở tiền tuyến, dù thuộc Bộ Nội vụ, cũng chắc chắn không có quyền gọi điện cho cơ quan tình báo Moscow. Nghĩ đến đây, ông đổi lời nói: “Đồng chí Đại úy, xin vui lòng giao tôi cho cấp trên của đồng chí để họ kiểm tra danh tính của chúng tôi.”

“Đồng chí Trung tá, tại sao lại lãng phí thời gian nói chuyện với hắn?” Phó Trung tá bên cạnh nói: “Tôi nghĩ hắn chính là gián điệp của Đức, thẳng tiếp kéo ra bắn chết là xong.”

Korovin hoàn toàn đồng ý với ý kiến của phó Trung tá, vì vậy ông quay sang nói với vị Trung úy kia: “Trung úy, chúng tôi đã kiểm tra rồi; anh cùng những người của mình có thể kéo họ ra bắn chết.”

Khi Wald và Arseniy đang bị bốn binh sĩ dẫn đi, Sócôf gọi họ lại: “Đợi đã. Đại úy Korovin, đồng chí không thể đơn giản như vậy mà bắn chết họ được.”

Nghe thấy có người bênh vực mình, Wald không khỏi mừng thầm. Nhưng khi quay đầu lại và nhìn thấy cấp bậc quân hàm trên chiếc huy hiệu của Sócôf, ông không khỏi thất vọng – người bênh vực mình chỉ là một Đại úy thuộc lực lượng chiến đấu thông thường mà thôi; Đại úy thuộc Bộ Nội vụ này chắc chắn sẽ không nghe theo lời ông đâu.

Nhưng đúng lúc ông tuyệt vọng, ông lại thấy Korovin nói một cách lễ phép với Sócôf: “Đồng chí Thiếu tá, tại sao không thể bắn chết họ được?”

Nghe Korovin gọi mình là Thiếu tá, Wald không khỏi ngạc nhiên. Tại sao một Đại úy thuộc Bộ Nội vụ lại gọi ông là Thiếu tá? Chuyện này rốt cuộc là thế nào?

“Đại úy Korovin, họ đã chứng minh danh tính của mình với chúng tôi,” Sócôf nói với Korovin: “Theo giọng nói của họ, họ là người Nga chính gốc, chắc chắn không phải là gián điệp Đức giả mạo. Nếu chúng ta vội vàng bắn chết họ như vậy, mà sau này cấp trên điều tra về việc này, đồng chí có dám chịu trách nhiệm không?”

Korovin bỗng ngẩn ngơ. Trước đây, ông luôn nghĩ rằng hai