Chỉ nghĩ đến việc kiếm được những thứ dễ dàng có được, Sócôf không bao giờ ngờ rằng đơn vị của mình lại sớm có cơ hội ra trận như vậy.

Khi nhận được thông báo từ Konev, Sócôf do dự một lát rồi mới hỏi: “Đồng chí Tổng tư lệnh Tư lệnh viên, tôi muốn xin hỏi liệu có thể bổ sung cho chúng tôi một đơn vị pháo binh không?”

Konev đã đoán trước rằng sau khi nhận được lệnh, Sócôf chắc chắn sẽ đưa ra yêu cầu gì đó. Ông tưởng rằng đối phương sẽ yêu cầu bổ sung quân nhân hoặc xe tăng, nhưng không ngờ họ lại cần pháo binh. Ông hỏi một cách không hiểu: “Đồng chí Sócôf, tại sao bạn lại cần pháo binh?”

“Đồng chí Tổng tư lệnh Tư lệnh viên, theo những gì tôi biết, khu vực có tình hình chiến sự ác liệt nhất hiện nay chính là phía ngoài Pro Hồ Lỗ Phong Khách Thành,” Sócôf giải thích với Konev. “Nếu chúng tôi được đặt dưới sự chỉ huy của Tổng tư lệnh Vọa La Niết Nhật, tôi nghĩ rằng lệnh đầu tiên mà Đại tướng Vatutin sẽ đưa ra chính là yêu cầu đơn vị của chúng tôi di chuyển về hướng Prokhorovka để hỗ trợ các đơn vị bạn đánh bại kẻ thù đang tấn công phía ngoài Pro Hồ Lỗ Phong Khách Thành. Nếu muốn tiến hành cuộc tấn công này mà không có sự yểm trợ của pháo binh, chỉ dựa vào bộ binh để đẩy lùi kẻ thù thì chúng ta sẽ phải trả giá rất đắt.”

Trước yêu cầu của Sócôf, Konev im lặng một lúc. Bởi vì ngay sau khi Hvasilevsky gọi điện cho ông, ông lại nhận được cuộc gọi từ An Đông Nặc Phu thay mặt cho Bộ Tổng tư lệnh, yêu cầu Tập đoàn quân số 47 do Thiếu tướng Rejov chỉ huy, Quân đoàn cơ giới đặc nhiệm số 3 do Thiếu tướng Obukhov chỉ huy và Tập đoàn quân cơ giới số 1 do Trung tướng Sóloma Kíng chỉ huy tiến hành cuộc tấn công phối hợp từ phía bắc, nhằm tiêu diệt đội quân địch đang di chuyển về hướng Korocha và sau đó tiến ra sông Oskor.

Những cuộc chiến mà ba đơn vị này phải đối mặt sẽ cực kỳ khốc liệt. Vì vậy, Konev dự định sẽ cung cấp toàn bộ đơn vị pháo binh trực thuộc Tổng tư lệnh cho họ sử dụng. Nhưng không ngờ Sócôf cũng yêu cầu pháo binh, điều này khiến ông gặp phải khó khăn. Nếu đồng ý cung cấp, chắc chắn sức mạnh tấn công từ phía bắc sẽ bị suy yếu; còn nếu không đồng ý, với việc đơn vị của Sócôf chủ yếu là bộ binh mà phải đối đầu với các đơn vị cơ giới của Đức, họ chắc chắn sẽ phải trả giá rất đắt.

“Đồng chí Sócôf ạ,” Konev cảm thấy vấn đề này cần được xem xét kỹ lưỡng, tuyệt đối không thể quyết định một cách vội vàng, nên ông nói một cách do dự: “Về vấn đề pháo binh, sau khi tôi thảo luận với các chỉ huy khác của Phương diện quân rồi, tôi sẽ cho bạn một câu trả lời chắc chắn.”

“Được thôi, đồng chí Tư lệnh viên của Phương diện quân ạ.” Sócôf biết rằng hiện tại Konev cũng đang gặp nhiều khó khăn; việc muốn nhận được pháo binh từ tay ông ta có lẽ không hề dễ dàng. Vì vậy, khi người đối diện đề nghị suy nghĩ kỹ lại, điều đó chứng tỏ vẫn còn hy vọng, nên ông gật đầu và nói: “Tôi đang chờ câu trả lời của anh.”

Ngay sau khi cúp máy, Sócôf liền ra lệnh cho Sameko: “Trưởng Tổng tham mưu, hãy gọi điện cho các tướng chỉ huy sư đoàn, yêu cầu họ ngay lập tức đến trụ sở chỉ huy để họp. Chúng ta sắp tiến hành một trận chiến lớn.”

Hiện nay, Tập đoàn quân số 27 kiểm soát một khu vực rất rộng lớn phía nam sông Pshochar. Ngoại trừ tình hình tại Sư đoàn 188 có phần tồi tệ hơn một chút, các đơn vị khác đều đang trong tình trạng không có việc gì để làm. Sau khi nhận được thông báo từ Sameko, các tướng chỉ huy sư đoàn đã lập tức di chuyển đến trụ sở chỉ huy của Tư lệnh.

“Các đồng chí chỉ huy ơi,” khi thấy tất cả các tướng chỉ huy đều đã có mặt, Sameko nói với mọi người: “Chúng ta bắt đầu cuộc họp bây giờ.”

“Trưởng Tổng tham mưu ơi,” Đại tá Shekhertman, tướng chỉ huy Sư đoàn 254 – người gần như không tham gia vào bất kỳ trận chiến nào kể từ khi chiến dịch bắt đầu – hỏi một cách nóng lòng: “Việc triệu tập chúng ta hôm nay có phải là để chuẩn bị cho một trận chiến lớn không?”

“Anh đoán đúng rồi, đại tá ạ,” Sameko mỉm cười nói với Shekhertman: “Quân đội thực sự sắp tiến hành một hoạt động lớn; chúng ta sẽ chủ động tấn công quân Đức.”

“Tấn công kẻ thù?” Nghe tin này, người vui mừng nhất chính là Đại tá Koida, tướng chỉ huy Sư đoàn 188. Lực lượng của ông ta đã đóng quân ở phía nam trong nhiều ngày và liên tục phải tham gia các trận chiến phòng thủ, điều này khiến ông cảm thấy rất bức bối. Bây giờ, khi nghe Sameko nói về việc tấn công, ông lập tức nói ngay: “Thật tuyệt vời! Sư đoàn thiết giáp thứ sáu của kẻ thù đã bị tổn thương nặng; chỉ cần chúng ta chuyển từ phòng thủ sang tấn công, việc tiêu diệt họ chỉ là vấn đề thời gian mà thôi.”

“Đại tá Koida ạ,” nhưng ngay khi ông vừa nói xong, Sócôf đã ngắt lời: “Chúng ta

“Nếu họ quay đầu tấn công chúng ta, lúc đó chúng ta sẽ buộc phải chiến đấu ở cùng lúc ở hai hướng.”

Các tướng chỉ huy tham dự cuộc họp đều nghe chăm chú những lời nói của Sócôf: “Sư đoàn 188 do Đại tá Koida chỉ huy, Sư đoàn 182 do Đại tá Hồ Hách Lỗ Phong chỉ huy, cùng với một lữ đoàn bộ binh và hai lữ đoàn thủy quân lục chiến sẽ tiếp tục giữ vững các vị trí hiện tại. Lữ đoàn 84 do Thiếu tướng Fomenko và Lữ đoàn 384 do Thiếu tướng Gridzenko sẽ đảm nhận nhiệm vụ phòng thủ khu vực từ bên bờ sông Pshor đến các vị trí phía nam…”

Khi biết rằng đơn vị của mình vẫn phải giữ vững các vị trí hiện tại, Koida không khỏi cảm thấy hơi thất vọng. Nhưng sau khi suy nghĩ lại, ông nhận ra rằng nếu Sócôf thực sự ra lệnh cho các đơn vị tấn công về phía Pro Hồ Lỗ Phong Khách Thành, kẻ thù từ hướng tây bắc chắc chắn sẽ tấn công mạnh mẽ. Lúc đó, ông và đơn vị của Đại tá Hồ Hách Lỗ Phong sẽ là những người phải chặn đứng cuộc tấn công này để đảm bảo rằng cuộc tấn công ở phía đông diễn ra thuận lợi.

Sau khi giao nhiệm vụ phòng thủ cho các đơn vị trên, Sócôf nói với Schachtman: “Đồng chí Đại tá, lần này tôi dự định sẽ cho đơn vị của bạn, dưới sự yểm trợ của một lữ đoàn xe tăng, tiến hành tấn công vào kẻ thù ở phía ngoài Pro Hồ Lỗ Phong Khách Thành. Thế nào, bạn có tự tin hoàn thành nhiệm vụ không?”

Schachtman biết rằng đội quân Đức đang đóng ở phía tây Pro Hồ Lỗ Phong Khách Thành chính là Sư đoàn Xương và Sư đoàn Vệ binh Quốc gia – những đơn vị đã từng bị Đã từng dưới sự chỉ huy của Sócôf đánh bại trước đây. Vì vậy, ông đứng dậy và nói một cách tự tin: “Yên tâm đi, đồng chí Tư lệnh viên ạ, đối phó với hai kẻ đã thua trước đây thì chẳng thành vấn đề gì cả.”

“Đồng chí Đại tá,” việc có lòng tự tin là tốt, nhưng nếu xem thường đối thủ thì rất dễ gặp rủi ro lớn, Sócôf đặc biệt nhắc nhở Schachtman: “Mặc dù chúng ta đã tiêu diệt Sư đoàn Đế quốc và gây thiệt hại nặng nề cho Sư đoàn Xương và Sư đoàn Vệ binh Quốc gia, nhưng nếu vì thế mà chúng ta lơ là cảnh giác, thì vẫn có thể gặp rất nhiều rắc rối.”

“Tôi hiểu rồi, đồng chí Tư lệnh viên ạ,” Schachtman trả lời một cách không mấy coi trọng: “Khi chiến đấu với những kẻ thù này, chúng tôi chắc chắn sẽ luôn giữ được sự cảnh giác cao độ.”

“”

   Sócôf nhận thấy từ biểu cảm của đối phương rằng họ không hề coi trọng lực lượng của Quân đoàn Thiết giáp số 2. Trước thái độ xem thường này của họ, Sócôf hiểu rằng dù mình nói bao nhiêu đi nữa, có lẽ họ cũng sẽ không để tâm đến. Sau một khoảng suy nghĩ ngắn, anh quyết định một cách dứt khoát: “Để đảm bảo chiến dịch tấn công thành công, tôi sẽ tham gia hành động cùng với Sư đoàn 354.”

   Ngay khi Sócôf nói ra ý định của mình, Sa Meiko lập tức lo lắng: “Đồng chí Tư lệnh viên, tình hình chiến sự ở phía Đông đang rất căng thẳng; nếu bạn đi, có lẽ sẽ gặp nguy hiểm.”

  “Không sao đâu, tôi đã không mới lần đầu tiên ra trận mà, tôi biết cách bảo vệ bản thân mình.” Sócôf vừa nói vừa vẫy tay: “Tôi tin rằng việc tôi trực tiếp tham gia sẽ giúp cổ vũ tinh thần cho các binh sĩ.”

  Sa Meiko đã quen với tính cách này của Sócôf và thấy rằng anh đã quyết tâm rồi, nên biết rằng mình khuyên gì cũng vô ích. Cô chỉ có thể gật đầu và nói một cách bất đắc dĩ: “Được thôi, đồng chí Tư lệnh viên… Nếu bạn đã quyết định như vậy, thì trong cuộc chiến sắp tới, hãy nhớ phải bảo vệ bản thân mình thật cẩn thận nhé.”

  “Đồng chí Tư lệnh viên…” Khi thấy Sócôf quyết định trực tiếp chỉ huy lực lượng tấn công kẻ thù ở phía Đông, Tướng Poluboyarov – chỉ huy lực lượng xe tăng – đứng dậy và nói: “Tôi nghĩ nếu bạn muốn sử dụng xe tăng, hoàn toàn có thể điều động hai trung đoàn xe tăng độc lập số 85 và 483 thuộc quyền kiểm soát trực tiếp của sư đoàn. Nếu tôi nhớ không nhầm, họ vẫn chưa tham gia bất kỳ trận chiến nào và đang ở trạng thái đầy đủ binh sĩ.”

  Lời nói của Tướng Poluboyarov khiến Sócôf bỗng nhận ra rằng mình chỉ nghĩ đến việc sử dụng lực lượng xe tăng để tấn công Sư đoàn Xương và Sư đoàn Vệ binh Kỵ sĩ, nhưng lại quên mất rằng trong quân đội của mình vẫn còn hai trung đoàn xe tăng độc lập. Vì vậy, khi được Tướng Poluboyarov nhắc nhở, Sócôf liền nói ngay: “Tướng Poluboyarov, ông nói đúng… Lần này khi tấn công kẻ thù ở phía Đông, chúng ta thực sự có thể sử dụng hai trung đoàn xe tăng độc lập đó. Như vậy, chúng tôi sẽ không cần phải thay đổi kế hoạch chiến đấu hiện tại của các đơn vị khác.”

“Đồng chí Tư lệnh viên ơi,” Sameko nghe thấy Poluboyarov đề xuất sử dụng hai trung đoàn xe tăng độc lập, liền nhắc nhở Sócôf: “Hai trung đoàn xe tăng này chỉ có tổng cộng năm mươi chiếc xe tăng thôi. Trong số đó, có một phần ba là những chiếc T-70 cũ. Nếu phải đối đầu với số lượng lớn xe tăng của Đức, chúng ta sẽ gặp rất nhiều khó khăn.”

“Đồng chí Tổng tham mưu, ông không cần lo lắng đâu,” Sócôf nghĩ trong lòng. Với khoảng một hai trăm chiếc xe tăng của Sư đoàn Quỷ dữ và Sư đoàn Vệ binh Kỵ sĩ, có lẽ hơn nửa đã bị tiêu diệt trong các trận chiến vừa qua, và những chiếc còn lại đang chiến đấu với lực lượng của Rotmistrrov; chắc chắn họ không thể điều động được để đối phó với chúng ta. Dù những chiếc xe tăng cũ trong hai trung đoàn này chiếm một tỷ lệ khá lớn, nhưng chúng ta vẫn có khả năng giành chiến thắng: “Lực lượng thiết giáp của kẻ địch đều bị kéo ra ngoài khu vực Pro Hồ Lỗ Phong Khách Thành, vì vậy chúng không thể tạo thành mối đe dọa lớn đối với chúng ta.”

Sócôf ngước nhìn đồng hồ và nói với Đại tá Shekhertman: “Đại tá ơi, xin ông ngay lập tức quay trở về đơn vị và yêu cầu các chiến sĩ chuẩn bị mọi thứ trước khi khởi hành. Chúng ta sẽ tiến hành cuộc tấn công vào trước khi trời tối.”

“Tiến hành tấn công trước khi trời tối ư?” Lời nói của Sócôf khiến Shekhertman bất ngờ: “Đồng chí Tư lệnh viên ơi, nếu tấn công trước khi trời tối, trận chiến sẽ không thể kéo dài lâu đâu… Khi trời tối xuống, làm sao chúng ta có thể chiến đấu được?”

“Đại tá ơi, ông đừng quên rằng, chiến đấu ở gần và vào ban đêm chính là thế mạnh của quân đội chúng ta,” Sócôf tự hào nói. “Khi trời tối, xe tăng, máy bay và pháo của kẻ địch sẽ mất hiệu lực; lúc đó, bộ binh của chúng ta sẽ có thể phát huy hết thế mạnh của mình và khiến kẻ địch hoảng loạn.”

Thực ra, việc Sócôf ra lệnh cho đơn vị tiến hành chiến đấu vào ban đêm cũng là do không còn lựa chọn nào khác. Sự hỗ trợ từ không quân mà cấp trên hứa hẹn vẫn chưa được thực hiện; hơn nữa, trong cuộc tấn công này, chúng ta thậm chí không có lực lượng pháo binh. Nếu áp dụng phương thức tấn công thông thường, tổn thất sẽ rất nặng nề. Để tránh tình huống đó xảy ra, Sócôf chỉ có thể lựa chọn chiến đấu vào ban đêm – lĩnh vực mà ông ấy rất am hiểu.

Sau khi cuộc họp kết thúc, nhân lúc Schachtman trở về để tập hợp quân đội, Sócôf ngồi bên cạnh bàn chờ điện thoại từ Konev. Anh tự hỏi trong lòng: Nếu Konev có thể cung cấp cho mình một đơn vị pháo binh, dù chỉ là một sư đoàn pháo hay hai tiểu đoàn pháo tự hành, thì cuộc tấn công của mình vào Sư đoàn Quỷ Dữ và Sư đoàn Vệ Binh Kỳ Cựu sẽ được triển khai sớm hơn hai ba giờ, và có thể kết thúc trận chiến trước khi trời tối.

Dù hai sư đoàn Waffen-SS này rất mạnh mẽ và có thể đối đầu với một hoặc hai tập đoàn quân của Quân đội Xô viết, nhưng khi gặp phải kẻ thù đích thực như mình, sức mạnh chiến đấu của họ sẽ giảm sút đáng kể. Không ngờ rằng chỉ với một đòn tấn công mãnh liệt, hàng phòng thủ của quân Đức đã sụp đổ ngay lập tức.

Ngồi đợi hơn một tiếng đồng hồ, điện thoại từ Konev vẫn không đến; thay vào đó, Schachtman lại gọi điện: “Đồng chí Tư lệnh viên, quân đội của tôi đã sẵn sàng, có thể xuất phát bất cứ lúc nào.”

“Tôi biết rồi,” Sócôf nói một cách nhẹ nhàng. “Hãy đợi đã, khi đến lúc xuất phát, tôi sẽ thông báo cho bạn.”

Thấy vẻ mặt lo lắng của Sócôf, Lư Niệp Phủ đặt câu hỏi một cách thăm dò: “Đồng chí Tư lệnh viên~, anh vẫn đang chờ cuộc gọi từ Tướng Konev phải không?”

“Đúng vậy,” Sócôf trả lời, không giấu giếm suy nghĩ thật của mình với cánh tay phải mình. “Nếu có sự hỗ trợ của pháo binh, cuộc tấn công của chúng ta sẽ diễn ra thuận lợi hơn nhiều.”

“Đồng chí Tư lệnh viên~, tôi có một ý kiến, nhưng không biết có nên nói ra không…”

“Đồng chí Ủy viên Quân sự, cứ nói ra đi.” Sócôf đáp.

“Theo như tôi quan sát trên bản đồ, bên ngoài Pro Hồ Lỗ Phong Khách Thành, kẻ thù không chỉ có Sư đoàn Quỷ Dữ và Sư đoàn Vệ Binh Kỳ Cựu, mà còn có cả Tập đoàn Chiến đấu Kenff… Sức mạnh của địch thực sự rất đáng ngại,” Lư Niệp Phủ chỉ vào bản đồ và nói với Sócôf. “Tôi nghĩ anh nên bố trí thêm một lực lượng dự bị. Nếu cuộc tấn công của các bạn vào Sư đoàn Quỷ Dữ và Sư đoàn Vệ Binh Kỳ Cựu bị Tập đoàn Chiến đấu Kenff tấn công từ phía bên hông, lực lượng dự bị này có thể kịp thời xuất hiện để hỗ trợ các bạn giải quyết tình huống khẩn cấp.”

“Không cần thiết đâu.”

Sócôf lắc đầu nói: “Nếu kẻ thù muốn tiêu diệt chúng ta, trước hết họ phải có một hàm răng khỏe mạnh. Nếu không, không những họ không thể ăn được chúng ta, mà thậm chí còn có thể làm gãy cả răng cửa nữa.”

Sócôf ngẩng tay nhìn đồng hồ, thấy đã khá muộn rồi, trong khi cuộc gọi từ Konev vẫn chưa đến – điều này chứng tỏ rằng họ không thể cung cấp cho mình lực lượng pháo binh. Vì vậy, ông đứng dậy và nói với Sameko: “Tổng tham mưu, hãy thông báo cho Đại tá Shekhertman và hai trưởng tiểu đoàn xe tăng biết rằng chúng ta sẽ khởi hành ngay bây giờ.”

Ngay sau khi mệnh lệnh được ban hành, các đơn vị đã sẵn sàng từ lâu bắt đầu di chuyển về hướng Prokhorovka. Đại tá Shekhertman đi cùng Sócôf hỏi một cách e ngại: “Đồng chí Tư lệnh viên, việc chúng ta tiến quân một cách công khai về hướng đông như thế này, liệu có bị kẻ thù phát hiện không?”

“Đại tá ơi,” Sócôf nhìn vào mặt Shekhertman và hỏi lại một cách ngạc nhiên: “Con đường dẫn đến Prokhorovka đều nằm trong tầm quan sát của lính trinh sát Đức. Theo bạn, chúng ta phải làm thế nào để hoàn toàn tránh khỏi sự chú ý của họ? Việc tiến quân một cách công khai như thế này có thể khiến bộ chỉ huy Đức phải điều động một số lực lượng đến chặn đường chúng ta đấy.”