Sau khi căn phòng trở lại yên tĩnh, Sócôf cảm thấy vô cùng mệt mỏi, liền nhắm mắt lại để nghỉ ngơi một lát, nhưng cơn đau rát cháy bỏng từ vết thương khiến anh hoàn toàn tỉnh táo.

Dù sao cũng không thể ngủ được, anh bắt đầu suy nghĩ về cách đối phó với cuộc khủng hoảng này: Dù lý do là gì đi nữa, việc hàng trăm binh sĩ vây quanh vị chỉ huy mới của tiểu đoàn cũng là hành động vô cùng nghiêm trọng. Nếu nhân viên nội vụ của đơn vị đặc nhiệm quân đoàn biết chuyện này và tiến hành điều tra, có lẽ ngay cả khi anh tự mình xin tha cho những vị chỉ huy đó, cũng rất khó để giữ được mạng sống của họ.

Thấy Sócôf nhắm mắt, Aasia nhẹ nhàng nói với Yakov đang ngồi bên cạnh giường: “Đồng chí thiếu tá, tôi đi chăm sóc các binh sĩ bị thương đã, xin bạn coi sóc chỗ này giúp tôi.”

Yakov vội vàng đứng dậy và nói một cách lịch sự với Aasia: “Aasia, cứ đi làm việc của bạn đi, tôi ở đây.” Nghe câu trả lời của Yakov, Aasia mỉm cười gật đầu rồi lặng lẽ rời khỏi phòng bệnh.

Ai ngờ, ngay sau khi Aasia ra khỏi phòng, Sócôf đã mở mắt và thì thầm hỏi Yakov ngồi bên cạnh: “Yakov, bạn đã biết tất cả mọi chuyện rồi, hãy nói xem, cấp trên sẽ xử lý chuyện này như thế nào?” Sócôf rất rõ rằng, mặc dù hiện tại anh có quyền chỉ huy hàng nghìn người, nhưng anh thực sự không biết phải xử lý những trường hợp như thế này như thế nào. Người duy nhất mà anh có thể nhờ cậy lúc này chính là Yakov đang ngồi bên cạnh giường mình.

Mặc dù câu hỏi của Sócôf có vẻ mơ hồ, nhưng Yakov hiểu ý anh muốn hỏi gì. Anh nhìn chằm chằm vào Sócôf đang nằm trên giường và từ từ trả lời: “Nếu chuyện này xảy ra vào vài năm trước, dù là chỉ huy hay binh sĩ cấp dưới, tất cả đều sẽ bị đưa ra tòa án quân sự.”

“Yakov, tôi không hỏi về những năm trước đâu,” Sócôf nghĩ thầm trong lòng khi nghe Yakov nói vậy. Trong những năm đó, cuộc thanh trừng lớn đã khiến ngay cả tương lai của Đại tướng Rokosovsky cũng suýt mất mạng vì những cáo buộc vô cớ; huống chi là những cán bộ và binh sĩ bình thường. Anh rất muốn tìm ra một giải pháp trước khi Biệt Nhĩ Kim đến, vì vậy anh vội vàng hỏi tiếp: “Tôi muốn biết sau khi cấp trên biết chuyện này, họ sẽ xử lý như thế nào?”

Yakov im lặng một lúc lâu trước khi nói: “Hiện tại tình hình bên trong thành phố Stalingrad không mấy khả quan. Nếu quân Đức chiếm giữ được Mã Mã Dãi Phủ đồi, họ có thể cắt đứt mối liên lạc giữa thành phố với bên kia sông, và lúc đó thành phố này có thể sẽ không thể được bảo vệ nổi. Trong tình huống như vậy, miễn là chúng ta có thể giữ vững thành phố, dù có xảy ra những điều không mấy tốt đẹp, tôi nghĩ các người thuộc Bộ Nội vụ cũng sẽ cho qua chuyện đó.”

Nghe xong những lời của Yakov, Sócôf cuối cùng cũng cảm thấy yên tâm hơn; anh tự hỏi trong lòng: Nếu cấp trên không truy cứu về chuyện này, thì mọi việc vẫn còn cơ hội được giải quyết. Sau này, khi Biệt Nhĩ Kim đến, mình sẽ bàn bạc với ông ấy về cách xử lý tình huống sau này.

Vài phút sau, Biệt Nhĩ Kim bước vào từ bên ngoài, nhưng ông ấy không đến một mình; bên cạnh ông còn có một thiếu tá nữa. Sócôf, vì đã nhiều lần đến bộ chỉ huy của Tập đoàn quân Tư lệnh, nên naturally nhận ra người đồng hành cùng Biệt Nhĩ Kim – đó chính là Thiếu tá Vitkov, Phó Tham mưu trưởng Tập đoàn quân. Anh không khỏi ngạc nhiên: “Chuyện gì vậy? Chỉ mới một thời gian ngắn ngủi kể từ khi các binh sĩ đã vây ráp vị tân tiểu đoàn trưởng, sao Tư lệnh viên lại cử Phó Tham mưu trưởng đến để giải quyết vấn đề này?”

“Đồng chí tiểu đoàn trưởng,” Biệt Nhĩ Kim nhìn thấy Sócôf nằm trên giường, nét mặt hiện rõ vẻ vui mừng: “Trông bạn khá ổn đấy; tôi tin rằng không lâu nữa, vết thương của bạn sẽ khỏi hẳn.”

Sau khi nói vài lời xã giao, Sócôf quay sang nhìn Vitkov và hỏi một cách e ngại: “Đồng chí Phó Tham mưu trưởng, sao ngài lại đến đây? Có phải cấp trên đã có chỉ thị mới nào không?”

“Đồng chí tiểu đoàn trưởng, tôi quên giới thiệu với bạn rồi.” Nghe Sócôf hỏi như vậy, Biệt Nhĩ Kim vội vàng trả lời trước khi Vitkov kịp lên tiếng: “Thiếu tá Vitkov là vị tiểu đoàn trưởng tạm quyền do cấp trên mới bổ nhiệm; ông ấy sẽ thay thế bạn trong thời gian bạn điều trị vết thương.”

“Xin lỗi, Thiếu tá Vitkov…”

Khi biết rằng vị phó tham mưu trưởng tập đoàn quân đứng trước mặt mình chính là người sẽ thay thế mình trong chức vụ và cũng là vị tân lữ đoàn trưởng bị các chiến sĩ vây đón, Sócôf không khỏi ngạc nhiên. Anh ta nói một cách e ngại: “Tôi được biết ngay sau khi ông nhậm chức, ông đã gặp phải sự vây đón từ một số chỉ huy và chiến sĩ. Đối với hành động thiếu lễ phép của họ, tôi xin chân thành xin lỗi.”

Nhưng Vitkov lại vẫy tay và nói một cách khoan dung: “Trung tá Sócôf, sự việc này đã được làm rõ ràng; đó hoàn toàn là một sự hiểu lầm. Họ nghĩ rằng việc tôi đến đảm nhận chức vụ lữ đoàn trưởng là để thay thế ông, vì vậy họ mới tụ tập lại và đến trụ sở lữ đoàn để yêu cầu giải thích.”

Mặc dù Vitkov đã tỏ ra rất khoan dung trong sự việc này, nhưng Sócôf vẫn cần phải có một phản ứng nào đó. Anh ta quay sang Biệt Nhĩ Kim và nói: “Đồng chí chính ủy, hãy gọi tất cả những vị tiền đoàn trưởng gây rối đó vào đây, để họ xin lỗi trước mặt tôi với Đại tá Vitkov.”

“Đồng chí lữ đoàn trưởng, những vị tiền đoàn trưởng đó đã đến, họ đang ở bên ngoài,” Biệt Nhĩ Kim dường như đã đoán trước được điều mà Sócôf sẽ nói, và ngay lập tức đáp: “Tôi sẽ gọi họ vào ngay bây giờ.” Nói xong, anh ta không đợi lệnh của Sócôf mà đã đi thẳng ra cửa và nói với những người bên ngoài: “Đừng đứng ngẩn ngơ ở hành lang nữa, hãy vào đây.”

Theo sau tiếng bước chân vội vã, một số sĩ quan bước vào phòng bệnh, làm cho căn phòng chỉ có diện tích khoảng mười mét vuông này trở nên chật kín. Sócôf đếm qua những người sĩ quan vừa vào và thấy có sáu người. Anh ta không khỏi nhíu mày và tự hỏi: Trong lữ đoàn chỉ có năm vị tiền đoàn trưởng thôi, sao lại có sáu người? Anh ta nhìn kỹ vào khuôn mặt của sáu người sĩ quan mới đến và nhận ra rằng ngoài năm vị tiền đoàn trưởng, người còn lại chính là phó tiền đoàn trưởng chính trị của Tiền đoàn 4.

“Hãy nói ra đi,” Sócôf nhìn những vị tiền đoàn trưởng đó và nói một cách nghiêm túc: “Hôm nay rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì? Ai cho các bạn quyền vây đón cấp trên như vậy?”

“Đồng chí lữ đoàn trưởng, tất cả đều là lỗi của tôi,” ngay khi lời của Sócôf vang lên, phó tiền đoàn trưởng của Tiền đoàn 4 đã bước lên phía trước và tự nguyện xin lỗi: “Là tôi đã nhầm lẫn. Khi tôi thấy cấp trên lại cử một vị lữ đoàn trưởng mới đến, tôi nghĩ rằng họ

Lời nói của phó chỉ huy chính trị khiến khuôn mặt của Sócôf hiện lên vẻ ngạc nhiên; anh tự hỏi trong lòng: Thật xứng đáng là những người làm công tác chính trị – họ đã có thể tập hợp được các chỉ huy tiểu đoàn trong thời gian ngắn như vậy để cùng nhau hành động nhằm đòi lại công bằng cho mình. Nghĩ đến đây, anh quay đầu hỏi Biệt Nhĩ Kim: “Đồng chí chính ủy, trước đây ông không từng nhắc tôi rằng cần phải sớm thành lập Bộ Chính trị của lữ đoàn sao?”

“Đúng vậy, tôi đã nói như vậy.” Biệt Nhĩ Kim không hiểu tại sao Sócôf lại đột nhiên nhắc đến chuyện này, liền gật đầu và nói: “Nhân viên chính trị thì đã đủ rồi, chỉ là chưa tìm được người phù hợp để giữ chức vụ trưởng ban. Nếu ông muốn Bộ Chính trị của lữ đoàn được thành lập càng sớm càng tốt, tôi có thể tạm thời đảm nhận chức vụ trưởng ban.”

“Không cần đâu, tôi đã tìm được người phù hợp rồi.” Sócôf nói xong, lại quay đầu nhìn phó chỉ huy chính trị và hỏi: “Xin lỗi, đồng chí phó chỉ huy, tên ông là gì vậy?”

“Tôi tên là Dmitri,” phó chỉ huy chính trị vội vàng trả lời.

“Cấp trên đã nhiều lần yêu cầu chúng ta thành lập Bộ Chính trị của lữ đoàn, nhưng do chưa tìm được người phù hợp để giữ chức vụ trưởng ban, việc thành lập Bộ Chính trị liên tục bị trì hoãn.” Sócôf nói với người đối diện: “Từ bây giờ trở đi, ông sẽ giữ chức vụ trưởng ban Bộ Chính trị lữ đoàn tạm thời; quyết định chính thức sẽ được đưa ra sau khi nhận được sự phê duyệt của cấp trên. Về nhân sự cho Bộ Chính trị, đồng chí chính ủy sẽ sắp xếp cho ông.”

Dmitri không ngờ mình lại được bổ nhiệm làm trưởng ban Bộ Chính trị tạm thời như vậy, anh vô cùng ngạc nhiên và không biết phải nói gì. Cho đến khi các chỉ huy tiểu đoàn xung quanh đều đưa tay ra bắt tay chúc mừng, anh mới cảm ơn Sócôf và nói: “Cảm ơn đồng chí lữ đoàn, tôi chắc chắn sẽ cố gắng làm việc hết sức mình để không phụ lòng tin của ông.”

Sau buổi bổ nhiệm đặc biệt này, Sócôf nhìn các chỉ huy tiểu đoàn đang đứng bên cạnh giường bệnh và nói: “Các đồng chí chỉ huy, khi tôi biết các bạn đã cùng các chiến sĩ của mình đến gặp lữ đoàn trưởng mới để đòi lại công bằng cho tôi, tôi thực sự rất xúc động. Tôi xin chân thành cảm ơn các bạn!” Nói xong, anh giơ tay lên trán và chào mọi người một cách nghiêm túc theo nghi thức quân đội. Các chỉ huy tiểu đoàn không ngờ Sócôf lại chào họ như vậy, vội vàng cũng giơ

Sau khi đưa tay ra khỏi trán, Sócôf nghiêm mặt tiếp tục nói: “Tôi rất biết ơn cách hành xử của các bạn, nhưng tại đây, tôi vẫn muốn phê bình các bạn vài điều. Lữ đoàn Bộ binh số 73 là quân đội của Liên Xô, chứ không phải là quân đội của riêng tôi. Khi cấp trên chỉ định ai đảm nhận chức vụ tư lệnh lữ đoàn, chắc chắn họ có lý do của mình. Là những người dưới cấp, chúng ta chỉ có thể tuân thủ một cách vô điều kiện những mệnh lệnh được ban hành từ cấp trên. Đại tá Vitekov không muốn tranh cãi với các bạn, vậy thì sự việc lần này coi như đã kết thúc. Nhưng nếu lần sau lại xảy ra sự việc tương tự, hoặc có ai dám chối thực hiện mệnh lệnh của đại tá Vitekov một cách giả vờ tuân theo, tôi chắc chắn sẽ tự mình đưa người đó ra tòa án quân sự. Các bạn đã hiểu chưa?”

“Chúng tôi đã hiểu rồi!” Mấy vị đại tá đồng loạt trả lời.

Sócôf vẫy tay cho họ rồi nói: “Nếu đã hiểu rõ, thì các bạn hãy trở về đơn vị của mình và giải thích rõ ràng cho các chiến sĩ biết, để tránh những hành động quá mức tương tự xảy ra trong tương lai.”

Sau khi gửi các đại tá đi, Sócôf một lần nữa xin lỗi đại tá Vitekov: “Đại tá Vitekov, tôi cam đoan với ông rằng, sau này sẽ không còn sự việc tương tự nào xảy ra nữa.”

Nhìn thấy các đại tá trước mặt Sócôf đều tỏ ra ngoan ngoãn như những con cừu non, hoàn toàn khác với thái độ phản đối mạnh mẽ trước đây, đại tá Vitekov hiểu rõ tầm ảnh hưởng của Sócôf trong mắt họ. Thấy Sócôf liên tục xin lỗi mình, ông cũng hiểu được những lo lắng của đối phương và cười nói: “Trung tá Sócôf, tôi thật không ngờ rằng uy tín của ông trong quân đội lại cao đến thế; những vị đại tá kia trước mặt ông, không dám phát ra một tiếng động nào. Hãy yên tâm, vì đã rõ ràng đây chỉ là một sự hiểu lầm, chuyện này sẽ kết thúc ở đây, tôi sẽ không báo cáo lên cấp trên đâu.”

Với lời hứa của đại tá Vitekov, không chỉ Sócôf mà cả Biệt Nhĩ Kim đều cảm thấy nhẹ nhõm. Dù sự việc này có hơi quá mức, nhưng nếu các bên liên quan không tiếp tục điều tra, thì cấp trên cũng không có thời gian để quan tâm đến nó.

Có lẽ vì muốn cải thiện mối quan hệ với ông Sócôf, Viết-kôf đã đặt câu hỏi lo lắng về tình trạng thương tích của ông ấy, rồi tiếp tục nói: “Trung tá Sócôf, có điều gì tôi có thể giúp đỡ được không?”

Chưa kịp để ông Sócôf trả lời, A-si-a, người vẫn còn lo lắng cho vết thương của ông ấy, đã quay lại phòng bệnh. Thấy vị chính ủy đang đứng trong phòng, cô vội vàng gọi: “Đồng chí chính ủy, ông đến rồi!”

“Tôi đến rồi.” Biệt Nhĩ Kim gật đầu, sau đó tò mò hỏi A-si-a: “Cô đi đâu vậy? Tại sao không ở lại phòng bệnh để chăm sóc đồng chí trưởng lữ đoàn?”

“Tôi vừa mới ra ngoài chăm sóc bệnh nhân.” Sau khi nói xong, A-si-a bất ngờ nhận ra rằng trong phòng còn có một vị đại tá đang đứng đó, liền vội vàng đứng thẳng dậy và chào: “Xin chào, đại tá.”

Thấy A-si-a đứng đó mơ màng, ông Sócôf vội vàng giải thích: “Đây là Đại tá Viết-kôf, phó tham mưu trưởng của Tập đoàn quân. Trong thời gian tôi điều trị thương tích, ông ấy sẽ tạm thời thay tôi chỉ huy các đơn vị.”

“Xin chào, đồng chí A-si-a.” Trên đường đến phòng bệnh, Viết-kôf đã nghe Biệt Nhĩ Kim nói về mối quan hệ giữa ông Sócôf và A-si-a. Khi bắt tay A-si-a, ông vẫn thói quen hỏi: “Có điều gì tôi có thể giúp đỡ được không?”

Nếu Viết-kôf không hỏi câu này, có lẽ A-si-a sẽ trò chuyện với ông một lát, kiểm tra lại tình trạng thương tích của ông Sócôf rồi mới rời đi. Nhưng vì ông ấy đã hỏi như vậy, A-si-a suy nghĩ một lát rồi thực sự đưa ra yêu cầu của mình: “Đại tá, liệu ông có thể cung cấp cho chúng tôi một số đèn dầu để chiếu sáng không?”

“Đèn dầu?!” Nghe yêu cầu này, Viết-kôf có vẻ ngạc nhiên: “Các bạn cần đèn dầu để làm gì vậy?”

A-si-a chỉ vào những chiếc đèn dầu treo trên tường và nói: “Còn dùng để làm gì nữa chứ? Tất nhiên là để chiếu sáng rồi. Không chỉ trong phòng bệnh, mà cả trong phòng mổ cũng sử dụng loại đèn này.” Nói xong, A-si-a quay đầu nhìn Biệt Nhĩ Kim và tiếp tục: “Đồng chí chính ủy, trong phòng mổ chỉ có bốn chiếc đèn dầu thôi; ánh sáng của chúng hoàn toàn không đủ để thực hiện ca phẫu thuật.”

Chẳng hạn như hôm nay, Mễ Sa phải trải qua ca phẫu thuật; bình thường thì chỉ mất tối đa một giờ là xong, nhưng vì ánh sáng không đủ, bác sĩ quân y Pavlov đã mất thêm gần một tiếng để tìm vị trí viên đạn… Lời giải thích của Asiya khiến tất cả mọi người trong phòng bệnh đều hiểu rõ lý do tại sao ca phẫu thuật hôm nay lại kéo dài đến vậy – chính là do ánh sáng quá kém, khiến bác sĩ không thể nhìn rõ vị trí viên đạn, từ đó làm tăng thời gian phẫu thuật. May mắn thay, vết thương của Sócôf không quá nặng; nếu là một trường hợp nghiêm trọng hơn, có lẽ việc trì hoãn thời gian phẫu thuật đã khiến bệnh nhân mất mạng.

Sau khi hiểu rõ tình hình, Vitkov chưa kịp cho Sócôf hay Biệt Nhĩ Kim có thời gian phản hồi, đã tự nguyện nói: “Đồng chí Asiya, cứ yên tâm đi. Tôi sẽ sớm lo liệu để người ta cung cấp thêm đèn gas cho các bạn. Ngay cả nếu trong đơn vị không có, tôi cũng sẽ xin sự hỗ trợ từ Quân đoàn Tư lệnh.”

Có lẽ vì lo lắng rằng Sokol Phu Hò Bạch Nhĩ Kim có thể nghĩ đến điều gì khác, ông còn đặc biệt giải thích thêm với hai người: “Trong tình hình hiện tại, không ai có thể đảm bảo mình sẽ không bị thương; việc cải thiện điều kiện sinh hoạt trong đội y tế vẫn rất cần thiết. Tôi không muốn chứng kiến cảnh nào đó xảy ra, khiến bệnh nhân tử vong chỉ vì ánh sáng trong phòng mổ không đủ. Đồng chí Trung tá Sócôf và Chính ủy Biệt Nhĩ Kim, các bạn nghĩ tôi nói đúng không?”