Soko và người bạn của mình leo ra khỏi hầm đào, rồi bước vào chiến hào và nhìn xuống phía dưới. Họ thấy hàng trăm binh sĩ thủy quân, cầm trong tay những khẩu súng trường đã gắn lưỡi lê, xếp thành hàng ngang trước tuyến phòng thủ, đang chăm chú theo dõi những binh sĩ địch đang vận chuyển xác chết ở giữa núi và dưới chân núi.

Dưới chân núi, có một hàng xe tải có mái che được đậu ngăn nắp; phần sau của các xe đều hướng về phía đỉnh núi. Vô số binh sĩ mặc đồng phục màu vàng đất, đeo mặt nạ chống độc, đang di chuyển qua những đống xác chết. Họ cúi người nhấc những thi thể lên, sau đó hai người một nhóm đưa chúng đến gần xe tải và giao cho những binh sĩ đứng bên cạnh để họ đưa những thi thể đó vào khoang xe.

“Đồng chí chiến sĩ,” Sócôf gọi một người lính thủy quân và hỏi: “Anh biết Đại úy Xà Mục Lý Hạ đang ở đâu không?”

Người lính liếc nhìn xung quanh rồi chỉ về phía trước và nói: “Đại úy đang ở đó.”

“Xin anh đi gọi ông ấy lại đây,” Sócôf lo lắng rằng người lính có thể không nhận ra mình là ai, nên còn bổ sung thêm: “Hãy nói rằng Đại tá Sócôf muốn gặp ông ấy có việc.”

Phán đoán của Sócôf là đúng; người lính thực sự không nhận ra ông ta. Khi nghe nói mình là đại tá, người lính còn liếc nhìn vào huy hiệu quân đội của ông ta để xác nhận rằng ông ta thực sự mang cấp bậc đại tá, và trên khuôn mặt anh ta hiện rõ vẻ ngạc nhiên. Nhưng dù quan chức đứng trước mặt mình là đại tá hay trung tá, miễn là ông ta đã đưa ra lệnh, thì anh ta cũng chỉ có thể tuân theo mà thôi. Người lính vội vàng đáp lại và bắt đầu bò ra khỏi chiến hào để tìm Xà Mục Lý Hạ.

Biệt Nhĩ Kim nhìn những xác chết trải dài khắp sườn núi và không khỏi thốt lên: “Thật không ngờ, trận chiến diễn ra ở Bắc Giang lại khốc liệt đến thế này. May mắn thay, các chiến sĩ của chúng ta vẫn đã kiên cường đẩy lùi cuộc tấn công của địch.”

“Nhưng để đánh bại cuộc tấn công đó, chúng ta đã phải trả giá quá đắt,” Sócôf nói với vẻ đau lòng: “Nếu địch tiếp tục tiến hành một cuộc tấn công tương tự nữa, Bắc Giang của chúng ta sẽ không còn binh sĩ nào để bảo vệ nữa.”

“Cấp trên đã lên kế hoạch tiến hành một cuộc phản công mới mà,” Biệt Nhĩ Kim nhìn quanh để đảm bảo không có người ngoài nghe thấy, rồi hỏi: “Vậy là họ sẽ không bổ sung quân lực cho chúng ta sao?”

“Đồng chí Chính ủy, ông không nhớ sao? Trung đoàn Thủy quân Lục chiến này vốn là lực lượng mà cấp trên bổ sung cho chúng ta.” Sócôf thở dài và nói: “Nếu muốn tiếp nhận thêm lực lượng bổ sung khác, e rằng trong thời gian ngắn sẽ không thể thực hiện được.”

“Vậy chúng ta sẽ dùng lực lượng nào để tham gia cuộc phản kích?” Biệt Nhĩ Kim hỏi.

“Chúng ta chỉ có thể tự tìm cách bổ sung lực lượng thôi.” Sócôf nghĩ đến việc kiểm kê lực lượng khi trở về, và phát hiện ra rằng trung đoàn ba – vốn không được coi là mạnh nhất – lại có số lượng binh sĩ đông nhất. Nếu muốn bổ sung lực lượng, chúng ta nên học hỏi từ Đại úy An Đức Lý: “Ngoài việc bổ sung những binh sĩ đã hồi phục vào đơn vị, chúng ta cũng có thể mời một số cư dân thành thị gia nhập vào đội quân của mình.”

“Nhưng điều này có thích hợp không?” Đối với ý tưởng của Sócôf, Biệt Nhĩ Kim lập tức phản đối: “Các cư dân trong thành phố chưa từng qua đào tạo quân sự bài bản. Nếu buộc họ gia nhập đội quân và đưa họ ra chiến trường, khi thấy kẻ địch lao tới, có thể họ sẽ bỏ chạy.”

“Đồng chí Chính ủy, tôi hiểu ý của ông.” Sócôf giải thích với Biệt Nhĩ Kim: “Việc mời cư dân gia nhập đội quân cũng là một biện pháp bất đắc dĩ. Nếu họ không thể rời khỏi thành phố này, thì dù ở đâu đi nữa cũng không an toàn; có thể bất cứ lúc nào người Đức cũng sẽ chiếm đóng nơi họ sinh sống. Một khi họ rơi vào tay người Đức, liệu các bạn – những người thuộc đội quân của chúng ta – có thể cung cấp thức ăn, thuốc men và đồ dùng sinh hoạt cho họ không?”

“Tôi e là không thể.” Biệt Nhĩ Kim nói với giọng không chắc chắn: “Tình hình cung ứng vật tư của người Đức cũng không hơn chúng ta là bao. Nếu để họ chịu trách nhiệm cung cấp những nhu yếu phẩm thiết yếu cho cư dân thành phố, e rằng họ cũng không thể làm được. Nói cách khác, những cư dân sống trong vùng bị kẻ địch chiếm đóng hoàn toàn có thể chết vì thiếu thức ăn, thuốc men…”

Sócôf gật đầu và tiếp tục nói: “Nếu mời những nam giới trong độ tuổi phù hợp gia nhập đội quân, ít nhất cũng có thể đảm bảo rằng họ sẽ được cung cấp thức ăn cần thiết, giúp họ và gia đình mình tiếp tục sống sót.”

“Đồng chí Tư lệnh, ông nói rất đúng.”

Nghe Sócôf nói như vậy, Biệt Nhĩ Kim cũng nhận ra sự nghiêm trọng của vấn đề: “Trước khi trận chiến trong thành phố kết thúc hoàn toàn, tất cả các cửa hàng đều không thể mở cửa kinh doanh; như vậy, những người dân còn ở lại trong thành phố sẽ không thể có được thức ăn và những nhu yếu phẩm thiết yếu cho cuộc sống. Ý kiến của anh là một công đôi việc: vừa giải quyết được vấn đề thiếu hụt binh lực, vừa giúp giảm bớt áp lực sinh tồn cho người dân.”

Khi hai người đang trò chuyện, Xà Mục Lý Hạ – người vừa nhận được thông báo – đã chạy đến với một khẩu súng trường. Sau khi nhảy vào hào chiến, anh ta đứng thẳng người và nói với Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh, trung đoàn Thủy quân Lục chiến đang thực hiện nhiệm vụ canh gác; xin chỉ thị!”

Theo quy định, Sócôf lẽ ra phải trả lời: “Tiếp tục thực hiện nhiệm vụ!” Nhưng thay vào đó, ông ta cau mày và hỏi: “Đại úy ơi, tôi muốn hỏi tại sao lại cử quá nhiều binh sĩ đến đảm nhận nhiệm vụ canh gác?”

Xà Mục Lý Hạ nhận thấy sự bất mãn trong giọng điệu của Sócôf, liền vội vàng giải thích: “Đồng chí Tư lệnh, số người của kẻ địch đến thu dọn xác chết khá đông, khoảng hơn hai trăm người; nếu không cử thêm binh sĩ để canh gác, tôi lo rằng…”

“Lo rằng cái gì?!” Sócôf bực bội ngắt lời anh ta: “Anh có nghĩ rằng những kẻ địch này sẽ lợi dụng cơ hội thu dọn xác chết để tấn công chúng ta à?”

“À, không, không phải vậy đâu!” Xà Mục Lý Hạ hoảng loạn trả lời: “Tôi chỉ muốn chuẩn bị sẵn sàng mà thôi; vì vậy mới cử nhiều binh sĩ đến đảm nhận nhiệm vụ canh gác.”

“Sau khi hào chiến của các bạn bị pháo kích của kẻ địch tấn công, nó trở nên rất hỗn loạn; thay vì điều động người sửa chữa và củng cố công sự, các bạn lại cử hết binh sĩ đi đảm nhận nhiệm vụ canh gác. Anh có muốn đợi đến khi kẻ địch tấn công lần nữa thì để binh sĩ của chúng ta đứng trên sườn đồi, trở thành mục tiêu cho chúng không?” Soko người đó dùng tay chỉ chỉ vào hào chiến của mình và nói với giọng điệu mệnh lệnh: “Hãy để lại hai mươi binh sĩ tiếp tục canh gác; những người còn lại hãy rút về.”

“Vâng, đồng chí Tư lệnh!”

“Đối với lệnh nghiêm khắc này của Sócôf, Xà Mục Lý Hạ trả lời một cách bất đắc dĩ: ‘Tôi sẽ ngay lập tức rút quân trở lại để sửa chữa các công sự.’”

“Khoan đã, đồng chí Đại úy.” Ngay khi Xà Mục Lý Hạ quay người chuẩn bị bước ra khỏi hào chiến, Sócôf lại gọi anh ta lại và hỏi: “Các thương binh và thi thể của binh sĩ đã được thu dọn xong chưa?”

Xà Mục Lý Hạ gật đầu và trả lời: “Rồi, các thương binh đã được đưa đến đội y tế ở Nam Cang, còn thi thể của các binh sĩ thì đã được đưa đi an táng.”

“Đã được đưa đi an táng à?” Sócôf ngạc nhiên hỏi: “Hàng trăm liệt sĩ như vậy, phải đào bao nhiêu cái hố chứ? Lực lượng của anh có đủ người để làm việc đó không?”

“Không, tôi không còn nhiều quân sĩ nữa,” Xà Mục Lý Hạ lắc đầu nói: “Là những người dân trong thành phố, họ đã tổ chức một nhóm người giúp chúng tôi chôn cất các binh sĩ hy sinh.”

“Đồng chí Đại úy,” Sócôf im lặng một lát rồi nói với Xà Mục Lý Hạ: “Hãy nhanh chóng tổ chức người để sửa chữa các công sự; biết đâu kẻ địch sẽ tiếp tục tấn công chúng ta ngay sau khi họ dọn xong các thi thể.”

“Đồng chí Tư lệnh,” Xà Mục Lý Hạ vừa bước ra khỏi hào chiến thì lại nhảy xuống và nói với Sócôf: “Còn một việc quan trọng nữa, tôi chưa kịp báo cáo với ông.”

“Chuyện gì vậy? Nói mau!”

“Lúc kẻ địch đến dọn dẹp, có một sĩ quan Romaniya đến gần tôi. Trong lúc kiểm tra các thi thể, anh ta đã lén lút tiếp cận tôi và thì thầm kể cho tôi một bí mật.”

“Bí mật gì vậy?” Sócôf tò mò hỏi.

“Anh ta nói rằng kế hoạch tác chiến của quân Romaniya là sử dụng chiến thuật đông người để chiếm giữ Bắc Cang; khi chúng ta điều quân từ Nam Cang đến tăng viện, họ sẽ tấn công Nam Cang.” Xà Mục Lý Hạ giải thích với Sócôf. “Lý do họ sau đó không tấn công Nam Cang là vì họ thấy Nam Cang không hề cử quân đến hỗ trợ Bắc Cang, trong khi các đường hầm ở Bắc Cang vẫn liên tục có quân đội xuất hiện. Thêm vào đó, họ cũng bị pháo kích và bắn súng máy từ phía Nam Cang; vì không hiểu rõ tình hình của quân đội chúng ta, họ đành phải rút lui.”

“Tôi hiểu rồi.” Sócôf nghe xong không hề bày tỏ thái độ gì, chỉ vẫy tay với Xà Mục Lý Hạ và nói: “Cậu đi làm việc đi.”

Sau khi đuổi Xà Mục Lý Hạ đi, Sócôf trong lòng không khỏi mừng thầm – may mắn thay mình đã sử dụng con đường hầm nối liền hai ngọn đồi để điều chuyển quân lực, tạo ra ảo tưởng cho Romaniya, khiến họ nghĩ rằng lực lượng phía Bắc rất mạnh và buộc họ phải thay đổi kế hoạch tấn công ngay lập tức.

“Đồng chí trung đoàn trưởng,” Sócôf suy nghĩ thông suốt vấn đề, nhưng điều đó không có nghĩa là Biệt Nhĩ Kim cũng hiểu được. Với vẻ mặt nghiêm túc, Biệt Nhĩ Kim hỏi: “Hãy giải thích cho tôi biết, tại sao các sĩ quan của Romaniya lại tiết lộ thông tin quan trọng như vậy với Đại úy Xà Mục Lý Hạ? Có phải đây là một âm mưu gì đó không?”

“Đồng chí chính ủy, ông suy nghĩ quá nhiều rồi.” Thấy Biệt Nhĩ Kim hiểu lầm, Sócôf vội vàng vẫy tay và nói: “Chẳng lẽ ông vừa rồi chưa nghe rõ sao? Các sĩ quan của Romaniya nói rằng họ hoàn toàn không phát hiện ra việc chúng ta điều chuyển quân từ Nam sang Bắc, và vẫn nghĩ rằng lực lượng của chúng ta rất mạnh, vì vậy họ mới chủ động rút lui khỏi trận chiến.”

“Rút lui khỏi trận chiến!” Biệt Nhĩ Kim lặp lại câu cuối cùng của Sócôf và cười lạnh: “Nếu họ có khả năng chiếm giữ vị trí ở Bắc, tại sao lại không tiếp tục chiến đấu? Chỉ vì bị pháo binh và súng máy của chúng ta tấn công, họ đã vội vàng rút lui.”

Sócôf nhìn nhóm quân lính của Romaniya đang bận rộn thu dọn xác chết bên ngoài; sau nửa ngày làm việc, họ mới thu dọn được chưa đầy một phần ba số thi thể. Phải đợi đến khi họ hoàn thành công việc, có lẽ trời đã tối rồi. Anh không muốn tiếp tục chứng kiến cảnh này nữa, vì vậy anh quay lại nói với Biệt Nhĩ Kim: “Đồng chí chính ủy, chúng ta hãy trở về trụ sở trung đoàn đi. Việc ở đây sẽ do Xà Mục Lý Hạ và Goria đảm nhận.”

Hai người rời khỏi Bắc và trở về trụ sở trung đoàn.

Vừa bước vào cửa, Sócôf thấy Xí Đa Lâm đang quay lưng về phía cửa, cúi đầu nhìn bản đồ trên bàn, trong lòng không khỏi cảm thấy áy náy. Lúc mình đề nghị anh ta giữ chức vụ phó đại đoàn trưởng, anh ta đã từ chối một cách không do dự. Nếu Xí Đa Lâm biết chuyện này, không biết anh ta sẽ có cảm xúc gì đây…

Biệt Nhĩ Kim tự nhiên không hề biết những gì vừa xảy ra trong đơn vị của Tư lệnh. Thấy Sócôf đứng ngẩn ngơ ở cửa, anh ta nhẹ nhàng đẩy anh ta một cái và tò mò hỏi: “Đồng chí đại đoàn trưởng, sao ông lại đứng ở cửa mà không vào bên trong vậy?”

Xí Đa Lâm, đang say sưa nhìn bản đồ, nghe thấy tiếng vang phía sau liền quay đầu lại và thấy đó chính là đại đoàn trưởng và chính ủy trở về. Anh ta vội vàng đứng thẳng dậy, mỉm cười chào họ: “Đại đoàn trưởng, chính ủy, các ngài đã trở về rồi!”

“Đã trở về!” Sócôf trả lời một cách hơi lo lắng, rồi hỏi lại: “Đồng chí tổng tham mưu, ông đang bận việc gì vậy?”

“Đồng chí đại đoàn trưởng, tôi có một tin tốt muốn báo cho các ngài.”

“Tin tốt?!” Sócôf ngạc nhiên nhìn Xí Đa Lâm và hỏi: “Tổng tham mưu, tin tốt gì vậy? Chẳng lẽ cấp trên đã cung cấp thêm binh sĩ và đạn dược cho chúng ta à?”

“Cách đây không lâu, tôi nhận được cuộc điện thoại từ bộ phận hậu cần của Tập đoàn quân, họ nói rằng sau khi trời tối, họ sẽ cung cấp cho chúng ta một số đạn dược loại Đức. Còn về binh sĩ thì… tình hình của Tập đoàn quân hiện nay, chắc các ngài cũng biết rõ; trong tình huống hiện tại, là không thể bổ sung thêm binh sĩ cho chúng ta được.” Xí Đa Lâm nói.

“Tin tốt mà tôi muốn nói là chuyện khác đấy.”

“Chuyện gì vậy?” Sócôf hỏi một cách nóng vội: “Tổng tham mưu, nhanh kể cho tôi nghe đi!”

“Cách đây không lâu, tôi vừa nhận được một bức điện.” Xí Đa Lâm báo cáo với Sócôf: “Bức điện này do Trung úy Grissa gửi đến… anh ấy nói…”

“Trung úy Grissa?!” Nghe đến tên này, Sócôf bất ngờ dừng lại một chút, rồi nhớ đến Trung úy Grissa – người chỉ huy đại đội 4 đang hoạt động ở hậu tuyến địch và sau đó đột nhiên mất tích – liền vội vàng hỏi tiếp: “Tổng tham mưu, Trung úy Grissa mà ông nói đến, chính là người chỉ huy đại đội 4 mà chúng ta đã mất liên lạc từ lâu đó phải không?”

“Đúng vậy, chính là anh ta.” Xidolin tiếp tục nói: “Trong bức điện, anh ta viết rằng trong quá trình di tản, họ đã gặp phải đội quân lớn của kẻ thù. Vì đã dùng hết tất cả đạn tên lửa, họ không thể chống lại địch và chỉ có thể chiến đấu trong khi rút lui để thoát khỏi sự truy đuổi của kẻ thù.”

“Nếu tôi nhớ không nhầm, họ vẫn còn mang theo vài máy radio.” Sócôf nghe vậy liền tức giận hỏi: “Tại sao trong quá trình di tản, anh ta không gửi điện báo cho chúng tôi để báo cáo tình hình của họ?”

“Đồng chí Trung đoàn trưởng, xin đừng giận.” Thấy Sócôf tỏ ra không hài lòng, Xidolin vội vàng an ủi: “Không phải anh ta không muốn báo cáo với bạn, mà là do điều kiện lúc đó không cho phép. Kẻ thù luôn theo sát họ và cũng đang nghe lén tín hiệu radio của họ; trước khi họ kịp gửi điện báo, kẻ thù đã xuất hiện ngay gần đó.”

Sau khi được Xidolin giải thích, Sócôf cuối cùng cũng hiểu được hoàn cảnh khó khăn của Grissa và không còn trách móc anh ta nữa. Thay vào đó, ông hỏi một cách lo lắng: “Hiện tại, họ đang ở đâu?”

“Sau nhiều ngày rút lui, cuối cùng họ cũng thoát khỏi sự truy đuổi của kẻ thù.” Xidolin chỉ vào bản đồ và trả lời: “Grissa đã xác nhận nhiều lần và phát hiện ra rằng hiện tại họ đang ở bên bờ đông sông Don, tại Karachik.”

“Gì cơ? Họ đang ở Karachik à?” Biết được vị trí của Grissa, Sócôf không khỏi lo lắng. Nơi đó cách Mã Mã Dãi Phủ quá xa; nếu họ muốn quay trở về, họ sẽ phải qua nhiều tuyến phòng thủ của kẻ thù. Liệu có bao nhiêu người sống sót trở về được hay không, vẫn còn là một câu hỏi chưa có lời đáp. Nghĩ đến đây, ông ra lệnh cho Xidolin: “Hãy gửi điện cho Grissa, yêu cầu anh ta báo cáo chi tiết về tình hình của đơn vị và vị trí đóng quân của quân Đức xung quanh, để chúng ta có thể quyết định hướng đi tiếp theo cho họ.”