Smirnov nhấc điện thoại lên, đang chuẩn bị liên hệ với Timofeyevich thì bỗng nhiên nghĩ đến một vấn đề và dừng lại ngay, nói với Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, nếu chúng ta trực tiếp ra lệnh cho Timofeyevich, liệu có coi là vi phạm quy tắc chỉ huy hay không? Như vậy, liệu đồng chí Sóloma Kíng có cảm thấy không hài lòng không?”

“Đồng chí Tổng tham mưu, bạn nói rất đúng. Nếu chúng ta vượt qua tướng Sóloma Kíng để trực tiếp ra lệnh cho Timofeyevich, thì đó chính là hành động vi phạm quy tắc chỉ huy,” Sócôf đồng ý và nói thêm: “Nếu chúng ta làm như vậy, dù tướng Sóloma Kíng không nói gì, nhưng trong lòng ông ấy chắc chắn sẽ cảm thấy không thoải mái, và điều này sẽ ảnh hưởng tiêu cực đến các hoạt động chiến đấu sau này. Hơn nữa, nếu tướng Sóloma Kíng ra lệnh khác cho các đơn vị, e rằng Timofeyevich cũng sẽ gặp khó khăn trong việc xác định nên tuân theo lệnh của ai, từ đó dẫn đến sự rối loạn trong hệ thống chỉ huy.”

Sau khi nói xong về những hậu quả tiêu cực của việc vi phạm quy tắc chỉ huy, Sócôf tiếp tục yêu cầu Smirnov: “Tổng tham mưu, vậy bạn hãy liên hệ với tướng Sóloma Kíng và yêu cầu ông ấy cử Lữ đoàn xe tăng số 219 đến hỗ trợ Sư đoàn kỵ binh số 13.”

Sau khi nghe cuộc gọi của Smirnov, Sóloma Kíng lập tức triệu tập Đại tá Timofeyevich đến trụ sở chỉ huy của mình và nói một cách nghiêm túc: “Đại tá Timofeyevich, tôi vừa nhận được cuộc gọi từ Tổng tham mưu Quân đoàn, tướng Smirnov, thông báo rằng Sư đoàn kỵ binh số 13 đang trên đường đến đây nhưng đã bị quân Đức chặn đứng; chúng ta cần Lữ đoàn xe tăng của mình đến hỗ trợ.”

Nghe vậy, Timofeyevich vội vàng hỏi: “Thưa tướng, tôi muốn biết kẻ địch có bao nhiêu xe tăng?”

“Theo thông tin từ Tổng tham mưu Quân đoàn,” Sóloma Kíng trả lời, “kẻ địch chỉ có bộ binh ẩn náu trong các công sự; chúng ta chưa phát hiện thấy bất kỳ xe tăng hay xe bọc thép nào của họ.”

Biết rằng kẻ địch không có xe tăng, Timofeyevich không khỏi mỉm cười mãn nguyện và nói một cách thoải mái: “Thưa tướng, nếu kẻ địch có nhiều xe tăng hay xe bọc thép, thì Lữ đoàn của chúng ta chắc chắn không thể đối phó nổi.”

“Nhưng bây giờ thì…” anh ta cười nhếch rồi nói, “Những công sự mà lũ người Đức này xây dựng trông thật là tệ hại; chúng giống như những kẻ đói khát vậy. Hãy để xe tăng của chúng ta dạy chúng biết cái gọi là chiến đấu đi.”

Sóloma Kíng lo lắng rằng Timofeyevich có thể xem thường đối phương, nên đã nhắc nhở anh ta: “Đồng chí đại úy, xin đừng xem thường địch chỉ vì họ không có xe tăng; điều đó rất nguy hiểm.”

“Cứ yên tâm đi, đồng chí tướng,” Timofeyevich cam đoan với Sóloma Kíng, “Tôi sẽ không xem thường đối phương đâu. Vì Đức không có xe tăng, nếu muốn đối phó với xe tăng của chúng ta, họ chỉ có thể dùng pháo chống tăng hoặc binh sĩ chống tăng thôi. Trời sắp sáng rồi, ý đồ của họ chắc chắn sẽ bị chúng ta phát hiện ra.”

Vào lúc này, trung đoàn kỵ binh phòng thủ số 13 của Đức vẫn chưa hề biết rằng tai họa đang đến gần. Viên chỉ huy trung đoàn vẫn đang thoải mái uống cà phê trong trụ sở chỉ huy của mình và nói với các binh sĩ của mình: “Mọi người đều nói rằng kỵ binh Nga rất mạnh, nhưng trước những công sự và súng máy của chúng ta, họ chỉ là những mục tiêu đáng thương mà thôi. Nếu họ không tấn công thì còn đỡ, nhưng nếu họ dám tấn công, binh sĩ của chúng ta sẽ giống như đang bắn đạn vào mục tiêu trên sân bắn vậy, khiến từng người trong số họ rơi xuống từ lưng ngựa.”

Lý do viên chỉ huy Đức đưa ra những lời này là bởi vì hôm qua, khi ông ta ra lệnh cho binh sĩ xây dựng công sự, họ đã phản đối. Mọi người đều nghĩ rằng nếu đã quyết định tổ chức cuộc phá vây, thì việc xây dựng công sự là vô ích. Chính vì suy nghĩ đó mà những công sự được xây dựng khá qua loa.

Nhưng chính những công sự đơn sơ đó cũng đã đẩy lùi được cuộc tấn công của kỵ binh Quân đội Xô viết. Chiến thắng nhỏ bé này khiến viên chỉ huy Đức trở nên kiêu ngạo. Sau khi uống một ngụm cà phê, ông ta lắc đầu và nói: “Nếu không phải vì lệnh từ cấp trên buộc chúng ta phải đóng quân ở đây, với sức mạnh của trung đoàn chúng ta, chúng ta hoàn toàn có thể tiến hành cuộc phản công và tiêu diệt toàn bộ lực lượng kỵ binh Nga đối diện.”

Cách đây vài giờ, các sĩ quan và binh sĩ Đức vẫn đang trong lòng nguyền rủa viên chỉ huy, cho rằng việc ông ta ra lệnh cho mọi người đào công sự ở đây hoàn toàn là vô ích. Nhưng cuộc tấn công của kỵ binh Quân đội Xô viết đã khiến họ trở nên cảnh giác hơn. Họ nhận ra rằng nếu không phải vì viên chỉ huy cố chấp, nhất quyết muốn xây dựng công sự ở đây, có lẽ toàn bộ trung đoàn đã sớm bị tiêu

Chúng tôi sẽ chờ đợi khi đối phương tấn công để đánh trả họ một cách mãnh liệt.

Khi bình minh gần đến, các binh sĩ tin chắc rằng lực lượng kỵ binh Nga phía bên kia chắc chắn sẽ tiếp tục tấn công vào vị trí của họ. Bỗng nhiên, họ nghe thấy tiếng ầm ầm của động cơ xe tăng phía sau lưng mình.

Nghe thấy tiếng đó, tất cả các binh sĩ đều nhìn về phía sau và nghĩ rằng chắc chắn là xe tăng của phe mình đã đến. Với sự hỗ trợ của những chiếc xe tăng này, họ có thể tiến hành cuộc phản công vào vị trí Quân đội Xô viết đang bị tấn công.

Nhưng ngay sau đó, họ lại nghe thấy tiếng đạn bay qua không khí, và rất nhanh sau đó, một quả đạn đã rơi gần hàng rào và nổ tung, tạo ra một cột bụi đất và đá văng lên trời, rồi rải rác xuống người các binh sĩ Đức.

“Chuyện này rốt cuộc là thế nào?” Một thiếu úy vỗ bụi trên vai mình và lẩm bẩm: “Chết tiệt, tại sao xe tăng của chúng ta lại bắn đạn như vậy? Chẳng lẽ họ coi nơi này là vị trí của quân Nga sao?”

Chưa kịp tìm ra câu trả lời, một quả đạn khác lại lao đến và nổ ngay bên cạnh thiếu úy, khiến anh ta bị vỡ thành từng mảnh.

Tiếp theo, càng ngày càng nhiều đạn rơi xuống gần các công sự, nổ tung, tạo ra những đám lửa chói lọi và những tiếng nổ dữ dội. Trong chốc lát, vị trí của quân Đức đã trở thành một miệng núi lửa đang phun trào, bị bao phủ hoàn toàn bởi khói đen. Trong làn khói đen ấy, các vụ nổ liên tiếp xảy ra, tiếng nổ vang dội khắp nơi, lửa cháy lan tràn khắp mọi hướng.

Hóa ra, Timofeyevich đã rút ra bài học từ những trận chiến trước đây, và để nhanh chóng đột phá vị trí của quân Đức, ông quyết định tiến hành cuộc tấn công bằng một loạt đạn pháo trước khi bắt đầu cuộc chiến. Những chiếc xe tăng tham gia cuộc tấn công này bao gồm hơn năm mươi chiếc thuộc ba tiểu đoàn xe tăng, cùng với một tiểu đoàn pháo binh.

Đứng trong điểm quan sát, Timofeyevich nhìn thấy những mảnh vỡ của kẻ địch, thậm chí cả những mảnh gỗ từ các điểm bắn súng đất đá, bị luồng khí nổ cuốn lên trời, và ông không khỏi vung tay reo hò mừng thắng.

Trong khi Lữ đoàn xe tăng số 219 đang dùng hết sức mạnh để tấn công vị trí của quân Đức, thì Sócôf đang ở trong trụ sở chỉ huy bỗng cảm thấy đất dưới chân mình rung nhẹ, sau đó tiếng ầm ầm như sấm sét vang lên bên ngoài. Anh ta không khỏi ngạc nhiên và hỏi: “Chuyện gì vậy, chẳng lẽ là động đất sao?”

“Không phải động đất đâu, đồng chí Tư lệnh viên.

“Smirnov cười ha hả và báo cáo với Sócôf rằng: ‘Vừa rồi chúng tôi nhận được điện báo từ nhóm phá hoại đang hoạt động phía sau hàng ngũ địch. Họ đã phát hiện ra các kho dầu và kho đạn của địch và đang chuẩn bị tiến hành phá hoại. Nếu tôi đoán không sai, lý do bạn cảm thấy mặt đất rung chuyển chính là do tiếng nổ từ các kho đạn và kho dầu quá lớn.’”

Sócôf chỉ lo lắng cho sự an toàn của những người tham gia nhiệm vụ, hy vọng tất cả họ đều có thể trở về an toàn. Anh vội vàng nói với Smirnov: “Đồng chí Tổng tham mưu, xin gửi điện hỏi xem tình hình thương vong của họ thế nào. Phải biết rằng, dựa vào tiếng nổ vừa rồi, nếu họ tiến quá gần khi kích nổ hai mục tiêu đó, chắc chắn họ sẽ gặp nguy hiểm.”

Sau khi lực lượng của Timofeyevich tiến hành 20 phút bắn phá vào các tiền đồn của quân Đức, cuộc tấn công chính thức đã bắt đầu. Khi thấy lực lượng xe tăng của mình lao vào tấn công tiền đồn địch, tướng chỉ huy Sư đoàn kỵ binh số 13 vô cùng vui mừng và lập tức ra lệnh cho binh sĩ: “Các chiến sĩ ơi, quân tiếp viện của chúng ta đã đến! Mọi người hãy nghe theo lệnh của tôi, tiến hành tấn công tiền đồn địch ngay!”

Các công sự phòng thủ đơn sơ của quân Đức sau một loạt đợt bắn phá đã trở nên lầy lội và không còn ổn định. Những binh sĩ Đức đang cố gắng sửa chữa lại công sự thì bất ngờ thấy lực lượng xe tăng của Quân đội Xô viết xuất hiện và liền hoảng sợ. Khi thấy lực lượng kỵ binh Nga mà họ vẫn đang phòng thủ cũng bất ngờ tấn công, họ lập tức hoảng loạn và bắt đầu bắn loạn xạ.

Tuy nhiên, những người này đã quên mất rằng họ hiện tại không còn công sự phòng thủ vững chắc, cũng không có xe tăng hay xe bọc thép. Trước lực lượng tấn công gồm xe tăng và kỵ binh của Quân đội Xô viết, mọi sự kháng cự của họ đều vô ích.

Khi Lữ đoàn xe tăng số 219 và Sư đoàn kỵ binh số 13 tiến gần, quân Đức trên tiền đồn đã hoàn toàn mất hết ý chí chiến đấu. Khi thấy các chiến sĩ của Quân đội Xô viết xông lên tấn công, họ không hề nghĩ đến việc chống trả mà đơn giản là đầu hàng ngay lập tức.

Khi Stemermann nhận được tin tức về sự xuất hiện của đại quân Quân đội Xô viết, ông vội vàng liên lạc với Cát Lệ qua máy bộ đàm: “Tướng Cát Lệ ơi, tôi cảm thấy tình hình hiện tại có vẻ không ổn lắm. Quân Nga đang từ mọi phía tiến về phía chúng ta. Nếu các bạn không tăng tốc độ hành động, e rằng toàn quân chúng ta sẽ gặp nguy hiểm.”

“Vậy chúng ta phải làm thế nào đây?”

“Trung đoàn xe tăng hạng nặng của Beck đã chịu tổn thất rất lớn; họ không còn khả năng gây ra mối đe dọa cho người Nga nữa, vì vậy sẽ khó có thể giúp chúng ta mở ra một khe hở để tiến công.” Đối mặt với tình hình nghiêm trọng như vậy, Schmermann quyết định liều một cái: “Các bạn hãy lập tức rẽ sang hướng bắc…”

“Gì cơ? Tiến về phía bắc ư?” Cát Lệ ngạc nhiên hỏi: “Thưa tướng, chẳng lẽ ngài không biết rằng chỉ cần tiến thêm hai ba km về phía tây, chúng ta sẽ có thể trở lại khu vực phòng thủ của quân đồng minh sao?”

“Đúng vậy, tướng Cát Lệ,” Schmermann kiên nhẫn giải thích: “Mặc dù chúng ta chỉ cách quân đồng minh khoảng hai ba km, nhưng người Nga chắc chắn sẽ tìm mọi cách để ngăn chúng ta hợp binh. Có lẽ chúng ta sẽ tiêu hao hết lực lượng và không thể xuyên qua hàng phòng thủ cuối cùng của họ được.”

Ông vỗ mạnh vào bản đồ và nói tiếp: “Nhưng nếu chúng ta tiến công về phía bắc, chắc chắn người Nga sẽ hiểu lầm và nghĩ rằng chúng ta sẽ quay trở lại phía bắc của vòng vây để hợp binh với các đơn vị đồng minh ở đó.”

Kế hoạch của Tướng Schmermann hoàn toàn nằm ngoài dự đoán của chỉ huy Quân đội Xô viết. Họ vẫn nghĩ rằng kẻ thù bên trong và bên ngoài vòng vây chắc chắn sẽ tìm mọi cách để hợp binh, vì vậy rất nhiều lực lượng mới được điều động đến hướng mục tiêu để ngăn chặn việc quân Đức thoát ra khỏi vòng vây.

Không ngờ quân Đức lại tiến thẳng về phía bắc, khiến cho những tuyến phòng thủ yếu ớt, gần như không có sự phòng bị nào, bị quân Đức liên tục xâm phạm. Konev nhận ra mình đã rơi vào bẫy của Đức và vội vàng điều động quân đội đến chặn đứng những đơn vị Đức đang cố gắng thoát vây.

Ngay sau khi hoàn thành việc phân công nhiệm vụ, họ nhận được cuộc gọi từ Sử Đạt Lâm. Chính Thống soái trong cuộc gọi nói với giọng nóng giận: “Tướng Konev, chúng tôi đã thông báo với toàn thế giới rằng lực lượng xe tăng hạng nặng của Đức tại khu vực Korshun-Shaposhnikov đã bị quân đội chúng tôi bao vây.”

“Nhưng gần đây, chúng tôi nhận được báo cáo từ tiền tuyến cho biết nhóm Quân đội Xô viết bị bao vây đã phá vỡ tuyến phòng thủ của Quân đoàn 27 và đang trốn về phía quân đội của mình. Bạn nói xem, bạn biết bao nhiêu về tình hình của các đơn vị đồng minh này?”

Từ giọng điệu và ngôn ngữ cứng nhắc của Sử Đạt Lâm, ông hiểu rằng Chính Thống soái đang rất lo lắng, và có lẽ nguyên nhân là do những báo cáo

Trước những lo ngại của Sử Đạt Lâm, Konev vội vàng báo cáo: “Đồng chí Stalin, xin hãy yên tâm, tôi cam đoan với ngài rằng kẻ thù bị bao vây sẽ không thể trốn thoát được. Phía chúng ta đã thực hiện các biện pháp cần thiết. Để bảo đảm sự liên kết với Tập đoàn quân số 1 Ukraine và để đẩy kẻ thù trở lại vùng bao vây, tôi đã ra lệnh cho Tập đoàn xe tăng Quân đoàn Gác đêm số 5 tiến về phía khu vực đã được mở ra. Hiện nay, họ đang hoàn thành nhiệm vụ một cách thuận lợi.”

Nghe xong lời của Konev, giọng điệu của Sử Đạt Lâm trở nên dịu bớt hơn: “Đồng chí Konev, tôi tin vào sức mạnh chiến đấu của Tập đoàn xe tăng Quân đoàn Gác đêm số 5, nhưng bạn có suy nghĩ đến khả năng là nếu lực lượng của bạn tiến về phía bắc, chúng có thể vượt qua ranh giới phân chia giữa các tập đoàn quân không?”

Konev trả lời: “Vâng, đồng chí Sử Đạt Lâm.”

Sử Đạt Lâm nói: “Điều đó rất tốt. Trụ sở chính của chúng tôi sẽ thảo luận về vấn đề này, sau đó sẽ gọi điện cho bạn.”

Nửa giờ sau, Sử Đạt Lâm lại gọi điện cho ông và hỏi: “Liệu có thể chuyển toàn bộ các lực lượng đang hoạt động trực tiếp trong vùng bao vây, bao gồm cả Tập đoàn quân số 27 của Tập đoàn quân số 1 Ukraine, sang sự chỉ huy của bạn để bạn tiêu diệt kẻ thù bị bao vây không?”

Konev không ngờ Sử Đạt Lâm sẽ đưa ra đề xuất này, và ngay lập tức trả lời: “Đồng chí Stalin, hiện tại rất khó để chuyển Tập đoàn quân số 27 của Tập đoàn quân số 1 Ukraine sang sự chỉ huy của tôi. Trước hết, đơn vị này đang ở phía bên kia vòng bao vây, tức là đối diện với lực lượng của chúng ta, và họ đang hoạt động theo hướng khác nhau.

Hơn nữa, toàn bộ hậu cần cung ứng cho Tập đoàn quân này, cũng như việc liên lạc với các đơn vị thuộc Tập đoàn quân Tư lệnh, đều được thực hiện thông qua Bachtseerkiw và Kiev. Do đó, việc tôi chỉ huy đơn vị này sẽ rất khó khăn; việc liên lạc dọc theo chu vi vòng bao vây, qua các thành phố Kremenchuk, Kiev, Bachtseerkiw, là điều rất phức tạp. Hiện nay, các cuộc chiến đang diễn ra trong khu vực đường hành lang đột phá, nên việc thiết lập liên lạc trực tiếp với Tập đoàn quân số 27 là điều không thể. Hơn nữa, lực lượng của Tập đoàn quân này rất yếu và được phân bố trên một khu vực rộng lớn, nên họ hoàn toàn không thể ngăn chặn được kẻ thù bị bao vây thoát ra ngoài.”

Những lý do từ chối liên tục của Konev khiến Sử Đạt Lâm rất không hài lòng. Ông nói một cách kiên quyết với Konev: “Tướng Konev, đây là quyết định của Bộ Tổng tham mưu, bạn phải tuân theo mệnh lệnh. Để giảm bớ