Trước sự kiên trì của Konev, Sử Đạt Lâm không hề thay đổi quyết định của mình: “Được thôi, tôi sẽ bàn lại với Tổng Tham mưu viện tại căn cứ chính, rồi mới quyết định sau.” Nói xong, không đợi Konev nói gì thêm, Sử Đạt Lâm đã kết thúc cuộc điện thoại.

Sau khi ngắt máy, Sử Đạt Lâm lấy chiếc que diêm đặt trên bàn để đốt cây thuốc lá trong miệng. Nhưng vì giận dữ, anh ta đã thử vài lần mà vẫn không thể đốt được. Anh ta tức giận đến mức ném hộp diêm xuống bàn; hộp diêm vỡ tung, những que diêm bay lung tung khắp nơi.

Đứng bên cạnh, An Đông Nặc Phu vội vàng tiến lên, nhặt một que diêm trên bàn, đốt lên rồi giúp Sử Đạt Lâm châm lại đầu thuốc. Sau khi làm xong, anh ta bắt đầu dọn dẹp những que diêm vương vã trên bàn và thăm dò hỏi: “Đồng chí Sử Đạt Lâm, không biết có chuyện gì xảy ra mà làm cho đồng chí tức giận đến thế?”

“Chính là cái tên Konev đó,” Sử Đạt Lâm nói với vẻ giận dữ: “Tôi nói rằng quân Đức đang cố gắng phá vỡ tuyến phòng thủ của Tập đoàn quân số 27, và để thuận tiện cho việc chỉ huy thống nhất, tôi định chuyển giao Tập đoàn quân số 27 cho ông ta quản lý, ai ngờ ông ta lại từ chối ngay lập tức.”

Sau khi hiểu rõ nguyên nhân khiến Sử Đạt Lâm tức giận, An Đông Nặc Phu cẩn thận nói: “Đồng chí Sử Đạt Lâm, thực ra việc Tướng Konev làm như vậy cũng có lý do của ông ấy.”

“Lý do gì chứ?” Sử Đạt Lâm nói với giọng nóng vội: “Mỗi ngày, họ đều gọi điện cho tôi, van xin tôi cung cấp thêm quân đội. Bây giờ tôi tự nguyện chuyển giao Tập đoàn quân số 27 cho Konev, thế mà ông ta lại không muốn nhận.”

Sau khi Sử Đạt Lâm nói xong, An Đông Nặc Phu tiếp tục: “Đồng chí Sử Đạt Lâm, nếu vài tháng trước đây, đồng chí tự nguyện đề nghị trả lại Tập đoàn quân số 27 cho Konev, chắc chắn ông ấy sẽ vô cùng biết ơn. Nhưng kể từ khi đồng chí Sócôf bị thương phải nhập viện và Tướng Trofimenko tiếp quản chỉ huy, sức mạnh chiến đấu của đơn vị này đã giảm sút đáng kể.”

Trong các trận chiến giải phóng Kiev và những trận đánh sau đó, đội quân này đã mất gần hai phần ba lực lượng; hiện tại, toàn bộ binh sĩ trong đội quân đều là mới nhập ngũ, nên khả năng chiến đấu của họ càng thêm yếu kém. Hơn nữa, vì đội quân này ở quá xa so với Konev, việc chuyển giao nó cho ông ấy cũng không mang lại nhiều ích lợi, vì vậy ông ấy mới từ chối lời đề nghị tốt bụng của bạn.”

Lời giải thích của An Đông Nặc Phu khiến Sử Đạt Lâm bắt đầu bình tĩnh trở lại. Sau khi suy nghĩ kỹ, anh ta thấy rằng quả thật là như vậy. “Bạn nói rất có lý, đồng chí An Đông Nặc Phu.” Sử Đạt Lâm hút một hơi thuốc thật sâu, sau khi cảm xúc của mình đã ổn định hơn, anh tiếp tục nói: “Cùng một đội quân, cùng một trang bị, chỉ vì người chỉ huy khác nhau mà đội quân đó lại nhận được hai đối xử hoàn toàn khác nhau.”

“Đúng vậy, đồng chí Sử Đạt Lâm.” An Đông Nặc Phu hiểu ý của Sử Đạt Lâm và bổ sung: “Khi Sócôf đảm nhiệm chức vụ chỉ huy Tư lệnh viên, Tập đoàn quân số 27 có thể được coi là đội quân tinh nhuệ nhất; mỗi trận chiến họ tham gia đều đạt được những kết quả tốt. Nhưng kể từ khi Trung tướng Trofimenko tiếp quản, cả đội quân dường như đã thay đổi hoàn toàn. Trong những trận chiến tiếp theo, mặc dù các chiến sĩ vẫn chiến đấu rất dũng cảm, nhưng họ rất khó để giành được chiến thắng.”

“Vậy theo bạn, liệu Tập đoàn quân số 27 có nên được chuyển giao cho Konev hay không?”

“Tôi nghĩ là không cần thiết.” An Đông Nặc Phu, với tư cách là Tổng Tham mưu trưởng, cảm thấy mình nên nói ra suy nghĩ thật lòng của mình: “Một là Tập đoàn quân số 27 ở quá xa so với đội quân của Konev, việc chỉ huy sẽ gặp nhiều khó khăn; hai là hiện nay, khả năng chiến đấu của đội quân này không mấy đáng tin cậy. Nếu buộc họ phải chuyển sang phục vụ dưới quyền chỉ huy của Konev, e rằng họ sẽ trở thành gánh nặng cho tất cả mọi người.”

“Được rồi, đồng chí An Đông Nặc Phu. Vì bạn cũng nghĩ như vậy, vậy thì tôi sẽ tạm thời không chuyển Tập đoàn quân số 27 cho Konev.” Sử Đạt Lâm đặc biệt nhắc nhở An Đông Nặc Phu: “Sau này bạn hãy gọi điện cho Konev và truyền đạt ý kiến của tôi cho ông ấy.”

Biết rằng việc này rất quan trọng, An Đông Nặc Phu không dám chậm trễ. Ngay sau khi rời văn phòng của Sử Đạt Lâm, anh ta liền gọi điện cho Konev: “Chào Tướng Konev!

Tôi là An Đông Nặc Phu. Chính Tổng tư lệnh đã yêu cầu tôi truyền đạt với bạn rằng, sau khi nghiên cứu kỹ lưỡng, chúng tôi quyết định không chuyển Quân đoàn 27 sang sự chỉ huy của các bạn trong thời gian hiện tại. Các bạn có thể tiếp tục thực hiện kế hoạch ban đầu để tấn công kẻ địch bên trong vòng vây như dự kiến.

“Đồng chí Tổng tham mưu trưởng, điều này thật tuyệt vời!” Konev biết được rằng cấp trên tạm thời không giao Quân đoàn 27 cho mình chỉ huy, nỗi lo lắng trong lòng ông cuối cùng cũng tan biến: “Như vậy, chúng ta có thể tập trung toàn lực để tấn công quân Đức.”

“Tướng Konev,” An Đông Nặc Phu nhận thấy niềm vui trong giọng nói của Konev và không khỏi tò mò hỏi: “Quân đoàn 27 vốn dĩ là đơn vị thuộc về ông, tại sao bây giờ tôi lại cảm thấy ông đang cố gắng tránh liên quan đến đơn vị này?”

“Đồng chí Tổng tham mưu trưởng, chúng ta đều là bạn bè, tôi sẽ không giấu điều này với ông.” Vì An Đông Nặc Phu đã hỏi, Konev tự nhiên phải nói ra sự thật: “Kể từ khi Trung tướng Trofimenko tiếp quản chức vụ chỉ huy Quân đoàn 27, ông ấy đã bỏ qua những chiến thuật mà Sócôf từng sử dụng, thậm chí còn cấm các đơn vị dưới quyền áp dụng những chiến thuật tương tự. Lệnh này khiến các chỉ huy dưới cấp không biết phải chiến đấu như thế nào; làm sao một đội quân như vậy có thể giành chiến thắng được chứ?”

Vì Konev đã đề cập đến Sócôf, An Đông Nặc Phu tự nhiên muốn hỏi thêm: “À, đồng chí Sócôf bây giờ đang làm gì vậy?”

“Ông ấy đang chỉ huy các đơn vị chống lại cuộc tấn công của quân Đức tại cao điểm 239,” Konev báo cáo với An Đông Nặc Phu: “Người Đức đang cố gắng xâm nhập vào cao điểm 239 của chúng ta để mở đường thoát thân, nhưng các chiến sĩ dưới quyền chỉ huy của Sócôf làm sao có thể để kẻ địch dễ dàng trốn thoát được chứ? Hiện tại, họ đang chiến đấu trên cao điểm, sẵn sàng ngăn chặn con đường thoát của quân địch như một cánh cửa đáng tin cậy.”

“Ah, vậy là đội quân của Sócôf đang giữ vững cao điểm 239 phải không?” An Đông Nặc Phu nghe xong và cảm thán: “Tôi tin chắc rằng Tướng Sócôf chắc chắn sẽ tìm mọi cách để chặn đứng con đường rút lui của quân Đức.”

…………

Sau khi trời sáng, Schmermann được thông báo về tình hình của Sư đoàn Bộ binh số 57, đơn vị đóng ở phía bên trái của lực lượng tấn công phá vây.

Quân đội đã bị tấn công bất ngờ bởi các kỵ binh của Quân đội Xô viết, khiến cho số lượng binh sĩ giảm sút nghiêm trọng. Sau khi báo cáo tình hình, tư lệnh sư đoàn đã thận trọng hỏi Schmittmann: “Dưới sự chỉ huy của ông, nếu chúng ta tiếp tục tiến hành cuộc tấn công về phía nam theo kế hoạch ban đầu, rõ ràng là không khôn ngoan.”

“Thưa tư lệnh sư đoàn,” Schmittmann nói một cách nghiêm túc: “Nhiệm vụ của sư đoàn các ông là hoạt động ở phía bên trái của lực lượng chính, thu hút sự chú ý của quân Đức và kiềm chế một phần lực lượng của họ, nhằm tạo điều kiện cho lực lượng chính thoát khỏi vòng vây.”

Nghe xong, tư lệnh sư đoàn dường như rất do dự và phân vân. Là một vị chỉ huy, ông chắc chắn không thể đứng yên nhìn các binh sĩ của mình chết vì những lý do như vậy. Vì vậy, ông nói một cách nghiêm túc với Schmittmann: “Hãy yêu cầu các đơn vị nhanh chóng nghỉ ngơi; ngay khi có lệnh, họ có thể lập tức bắt đầu chiến đấu.”

Sau khi ngắt máy, Schmittmann ngay lập tức nhận được báo cáo từ tổng tham mưu quân đội: “Sư đoàn bộ binh số 72 và Sư đoàn Viking, sau vài giờ giao tranh, đã thành công trong việc phá vỡ tuyến phòng thủ của quân Đức và đang tiến về phía bắc.”

Schmittmann nhìn vào bản đồ và thấy rằng các đơn vị tiên phong đã hoàn toàn lệch khỏi lộ trình đã được quy định trước đó. Tuy nhiên, ông không tức giận, bởi vì ông hiểu rằng việc cố gắng phá vỡ các tuyến phòng thủ của Quân đội Xô viết bằng cách tấn công mạnh mẽ một cách máy móc chắc chắn sẽ không mang lại kết quả gì. Thay vào đó, thà rằng các binh sĩ chọn một điểm yếu trong hệ thống phòng thủ để tiến hành tấn công còn hợp lý hơn.

“Dưới sự chỉ huy của ông,” sau khi tổng tham mưu báo cáo xong, thấy Schmittmann đang chăm chú nhìn bản đồ, ông liền thận trọng hỏi: “Với tốc độ tiến triển thuận lợi của Sư đoàn bộ binh số 72 và Sư đoàn Viking, liệu chúng ta có nên chuyển hết các đơn vị sang hướng đó không? Nếu chúng ta hành động nhanh chóng, trước khi quân tiếp viện của họ đến nơi, chúng ta đã có thể đến sông Gniloyeckiy và gặp gỡ lực lượng bạn đang tiến về phía này.”

Khi hai người đang vui mừng với kết quả này, bỗng nhiên một sĩ quan thông báo đến và đưa cho Schmittmann một bức điện: “Chúng tôi vừa nhận được điện từ Marshal Manstein gửi cho ông.”

Khi nhận lấy bức điện, Schmittmann trong lòng mừng thầm, nghĩ rằng chắc chắn Manstein đang thông báo với họ rằng quân tiếp viện đang ở một địa điểm nào đó, và yêu cầu ông dẫn quân đến đó để gặp gỡ. Nhưng khi đọc nội dung điện, ông bỗng cảm thấy choá

“Thưa tướng, chuyện gì đã xảy ra vậy?” Tổng tham mưu quân đội hỏi với vẻ hoảng loạn.

Schmollerman đưa bức điện cho tổng tham mưu: “Hãy xem này, Sư đoàn thiết giáp số 1 và Sư đoàn vệ binh đang trên đường đến để tiếp viện cho chúng ta, nhưng giờ đây họ không thể đến được nữa.”

Nghe Schmollerman nói vậy, tổng tham mưu ngạc nhiên, tự hỏi chuyện gì đang xảy ra. Chẳng phải Sư đoàn thiết giáp số 1 và Sư đoàn vệ binh đang di chuyển về phía Đồi cao 239 để giải vây cho các đơn vị của mình sao? Làm sao lại đột nhiên không thể đến được nữa?

Với những suy nghĩ đó, tổng tham mưu mở bức điện ra đọc. Khi đọc xong, mồ hôi lạnh tuôn rơi trên trán ông – hóa ra các kho dự trữ nhiên liệu và đạn dược cung cấp cho Sư đoàn thiết giáp số 1 và Sư đoàn vệ binh đã bị Quân đội Xô viết tấn công và bị phá hủy hoàn toàn. Không có đạn dược và xe tăng bổ sung, các đơn vị đó chỉ là những khối sắt vụn không còn giá trị gì nữa, vì vậy việc họ không thể đến tiếp viện là điều dễ hiểu.

“Vậy tôi phải làm thế nào bây giờ?” Tổng tham mưu lo lắng hỏi: “Chẳng lẽ chúng ta chỉ có thể đợi bị quân Nga tiêu diệt sao?”

“Chúng ta không thể ngồi yên chờ chết, phải tìm cách thoát ra ngoài.” Schmollerman, người luôn quyết đoán trong hành động, nói rằng nếu Sư đoàn thiết giáp số 1 và Sư đoàn vệ binh ở phía tây không thể đến tiếp viện, thì việc tiếp tục tấn công Đồi cao 239 cũng không còn ý nghĩa gì nữa. Vì vậy, ông quyết đoán ra lệnh: “Tổng tham mưu, hãy thông báo cho tất cả các chỉ huy cấp sư đoàn biết rằng sau khi trời tối, họ cần ngay lập tức dẫn quân đội di chuyển về phía bắc, theo sau Sư đoàn bộ binh số 72 và Sư đoàn Viking, để thoát khỏi vòng vây của quân Nga qua khu vực đã được mở ra.”

Tổng tham mưu vừa đồng ý, thì Schmollerman lại nói tiếp: “Ngoài ra, tôi quyết định sẽ dẫn một đội quân ở lại đây, không chỉ để che chở cho cuộc rút lui của các bạn mà còn phải chăm sóc những người thương binh còn lại.”

“Gì cơ, thưa tướng, ông muốn ở lại sao?” Nghe Schmollerman nói muốn ở lại cùng với các thương binh, tổng tham mưu vội vàng khuyên ngăn: “Nơi đây thật sự quá nguy hiểm, tôi nghĩ ông nên theo đội quân chính di chuyển càng sớm càng tốt, để tránh xảy ra bất cứ chuyện gì có thể ảnh hưởng đến hệ thống chỉ huy của đội quân.”

“Không được, tôi không thể rời đi.” Schmollerman nói với vẻ đau lòng: “Chúng ta đã mất hàng chục nghìn binh sĩ tại khu vực này; nếu chỉ rời đi

Tham mưu trưởng quân đội thấy rằng Schmidtmermann đã đưa ra quyết định cuối cùng, biết rằng dù mình có nói gì đi nữa cũng không thể thay đổi ý kiến của người đó, nên chỉ đành chấp nhận và theo lệnh của Schmidtmermann, gọi điện cho các tướng chỉ huy các sư đoàn, yêu cầu họ sau khi trời tối phải di chuyển về phía bắc, tiếp tục cuộc tấn công cùng với các đơn vị tiên phong để phá vỡ tuyến phòng thủ của Quân đội Xô viết.

  ……

  Quân Đức đang xem xét việc tấn công vào ban đêm, trong khi Sócôf lại đang trong trụ sở chỉ huy của mình, thảo luận với một số sĩ quan về kế hoạch tấn công vào đêm nay.

  “Tướng Sherilyanov,” Sócôf nhìn vào tướng chỉ huy quân kỵ binh Sherilyanov và mỉm cười nói: “Hiện nay, tại nhiều khu vực, lớp tuyết vẫn còn rất dày, điều này ảnh hưởng nghiêm trọng đến tốc độ tiến công của bộ binh. Vì vậy, khi tấn công vào căn cứ của quân Đức tối nay, chúng ta vẫn cần sự hỗ trợ của lực lượng kỵ binh để phá vỡ tuyến phòng thủ của địch và truy đuổi những kẻ đào thoát.”

  Trước lệnh này của Sócôf, Sherilyanov suy nghĩ một hồi lâu.

  Sau một lúc, Sherilyanov ngẩng đầu lên và nói với Sócôf: “Tướng Sócôf, lớp tuyết dày không chỉ ảnh hưởng đến tốc độ di chuyển của bộ binh mà còn gây ra nhiều khó khăn cho lực lượng kỵ binh nữa. Các chiến sĩ cưỡi ngựa sẽ trở thành mục tiêu dễ bị tấn công; người Đức chỉ cần vài khẩu súng Kéo súng máy là có thể gây ra những thiệt hại nặng nề cho lực lượng tấn công của chúng ta.”

  “Tướng Sherilyanov, tôi không phủ nhận những gì bạn nói.” Sócôf nói một cách quả quyết: “Liệu không có sự hỗ trợ của pháo binh, các chiến sĩ và sĩ quan của chúng ta sẽ trở nên e ngại và do dự sao?” Anh ta dừng lại một chút rồi tiếp tục: “Hãy yên tâm, đồng chí ơi, trước khi cuộc tấn công của các bạn bắt đầu, chúng tôi sẽ bắn vài loạt đạn vào các điểm phòng thủ của quân Đức, sau đó các bạn có thể yên tâm tiến hành cuộc tấn công.”

  “Tuyệt vời quá, thật tuyệt vời!” Sherilyanov liên tục khen ngợi và cam đoan với Sócôf: “Ngay khi pháo binh của tập đoàn quân ngừng bắn, chúng tôi sẽ lập tức tiến hành cuộc tấn công.”

  “Khoan đã, tướng Sherilyanov.” Sócôf kịp thời ngăn anh ta lại: “Trừ khi lực lượng kỵ binh của bạn đứng cách căn cứ của quân Đức khoảng một hai trăm mét, như vậy thì sau khi cuộc pháo kích kết thúc, họ mới có thể nhanh chóng xông vào khu vực địch đang chiếm giữ được.”

Nếu không, khi các bạn tiến đến vị trí chiến đấu, chắc chắn sẽ bị lực lượng Đức chặn đứng bằng hỏa lực, và lúc đó chắc chắn sẽ phải chịu những tổn thất nặng nề.”

“Vậy chúng ta nên làm thế nào?” Xeriwanov hỏi.

“Sau khi cuộc pháo kích kết thúc, các bạn tạm thời đừng hành động gì cả, hãy tiếp tục ở lại tại chỗ và chờ đợi.” Sócôf nói: “Người Đức chắc chắn sẽ nghĩ rằng ngay sau khi cuộc pháo kích kết thúc, quân đội của chúng ta sẽ tiến hành tấn công và nhanh chóng vào vị trí chiến đấu để chuẩn bị đối phó với cuộc tấn công của chúng ta. Vào lúc này, nếu chúng ta tiến hành một đợt pháo kích thêm nữa, chắc chắn sẽ khiến họ bị tổn thất nặng nề.”

Lời nói của Sócôf khiến Xeriwanov bỗng nhiên sáng mắt: “Tuyệt vời! Thật là tuyệt vời! Một ý tưởng hay như vậy, sao tôi lại không nghĩ ra được… Tướng Sócôf, ông nói đúng rồi; thường thì ngay sau khi cuộc pháo kích của chúng ta kết thúc, kẻ địch sẽ từ những nơi ẩn náu trở về vị trí chiến đấu của họ và chuẩn bị đối phó với chúng ta. Nhưng đợt pháo kích thứ hai này hoàn toàn nằm ngoài dự đoán của họ, chắc chắn sẽ gây ra những tổn thất lớn cho họ.”